Здесь вс? было непривычное, иное, но не лиш?нное своей красоты и элегантности.
Немного попетляв по улицам, попали в большой внутренний двор, мощ?ный большими каменными плитами приятного зеленоватого цвета с серебристыми симметричными прожилками, похожими на нити паутины.
В глубине этого участка виднелась массивная дверь с коваными навесами и искусной резьбой по наличникам дверной коробки.
Тут повсюду взгляд натыкался на древние знаки и эмблемы первых основателей закрытой части вселенной.
Летящая по контуру символа бесконечности комета олицетворяла вековые устои этих миров, подч?ркивая необъятность пространства и времени, являя своего рода баланс между сущной первоосновой и вечной сферой.
Внезапно появившийся из-за поворота седовласый лорд, судя по одежде приближенный к высшей иерархии этих земель, заставил подпрыгнуть девушек, идущих впереди меня, от неожиданности.
– Лорд Эдри, как вы меня напугали! – нервно воскликнула Айли.
– Мо? почтение, госпожа!
– Со сторожевой башни доложили: вы вернулись с прогулки, – низким, сиплым голосом продолжил Эдри.
– И вы решили ошарашить нас своим неожиданным появлением, – недовольно перебила его она.
– Нет, просто хотел напомнить: наследнице короны неуместно бродить по взморью, подбирая из воды вс? то, что прибило волнами к берегу, – проскрипел лорд, сердито бросив взгляд в мою сторону.
– Вам стоит следить за чистотой своей речи, антенор, – вскинув руку во властном жесте, сказала девушка.
– Этот человек , мой гость, – капитан Карор, который пережил кораблекрушение.
– Стоп, стоп, стоп, – улыбаясь, решил вмешаться я.
– Волею предвечных мой ветер не стих в этих водах, и судьба дала шанс выбраться на берег вашей державы. Думаю, меня уже ищут, постараюсь не задержаться здесь надолго, – посмотрев на девушек, продолжил.
– Обещаю, не принесу вам зла, всего лишь воспользуюсь гостеприимным предложением Айли привести себя в порядок, – добавил, слегка склонив голову.
– Давайте, Эдри, будем добродушными, и без всяких рассуждений я просто провожу нашего гостя в покои, – подала голос Бета, поманив меня рукой и сердито посмотрев на лорда.
Помещение, отведенное мне, несомненно, было одним из лучших в доме. Тлели уголья в камине, всполохами отражаясь от стен из полированного светлого камня. Тяжелая деревянная мебель в готическом стиле и все предметы, находящиеся в комнате, подч?ркивали бережное отношение к традициям предков в этом мире.
Приведя себя в порядок и слегка подкрепившись едой, которую принесла немолодая служанка, решил выйти из небытия, связаться со своим крейсером «Тайпан», который вс? ещ? был в этой планетарной системе и ждал сигнала от меня.
У всех верховных каперов были вживлены элементы связи и датчики биоритмов, показывающие состояние их обладателя.
Иначе говоря, о том, что я жив и самочувствие у меня отличное, на корабле хорошо знали.
– Вахтенный на мостике, ответь! – тихо произн?с и, подойдя к двери , прислушался к звукам за ней.
– Тойон Карор, наконец-то! Навигатор отслеживает вас. Прикажете спустить истребитель или эффектно посадить «Тайпан» у стен этой крепости, – с усмешкой ответил Бало, – моя правая рука на корабле.
– Нехорошо пугать гостеприимный местный народ грохотом садящегося космического странника! Несправедливо это! – добавил, тоже невольно улыбаясь, представляя, сколько будет переполоху среди коренного населения, которое никогда не видело межгалактический боевой крейсер.
– Так какой будет приказ, капитан? – вежливо спросил Бало.
– Оставаться на орбите, ждать дальнейших указаний – мой приказ, – задумчиво отозвался, устраиваясь в кресле поудобнее.
Глава 4
Последнее время моим лучшим советником стало пресловутое шестое чувство.
Точно сказать не могу, что заинтересовало меня в этом мире, а может, просто соскучился по обычной тихой размеренной жизни, где вс? намного проще, чем в моей действительности; и захотелось посмотреть, почувствовать другую реальность – прикоснуться к мечтам и идеалам других.
Мои размышления прервал стук в дверь.
– Входите, – ответил, вставая с кресла.
В комнату вош?л средних лет мужчина, роскошно и со вкусом одетый.
Его проницательные, холодные серые глаза долго изучающе рассматривали меня.
Не выдержав затянувшейся паузы, невольно рассмеялся.
– Вы, наверное, решили убить меня взглядом, – как можно дружелюбнее начал я.
Незнакомец сдержанно улыбнулся.
– Прошу простить меня, капитан Карор, пытался определить, к какому народу вы принадлежите, – откликнулся вошедший.
Досадно вздохнув, продолжил:
– Но увы, не могу ничего точно сказать, вы похожи и не похожи на выходцев с дальних северных берегов, – немного помедлив, печально добавил он.
– Советник короля лорд Дарел – мой титул и имя, – посмотрев мне в глаза, сообщил посетитель.
– Сегодня вечером прибудет посол с внешних планет; как вы, может быть, помните, это первое дипломатическое посещение нашего мира за многие сотни лет, – обведя глазами комнату, подчеркнул Дарел.
– Лично сам государь просил вас присутствовать на этой церемонии, его дочь и наследница Айли рассказала о несчастной доле вашего экипажа и корабля, – приложив руку к сердцу, трагическим тоном добавил он.
– Любопытно, по какой причине важна моя персона на этом деловом при?ме? – спросил, наливая гостю и себе в бокалы вина.
– Может, звучит банально, но интересен взгляд на это событие человека с других территорий, капитан, – отозвался советник короля.
– Многие местные благородные свято чтут заветы своих предков, выступают против открытия нашего мира и начала каких-либо отношений с другими инопланетными цивилизациями, – разъяснил Дарел.
– Почему решили, что буду объективен я?
– Блестящие перспективы бывают настолько привлекательны и, не исключено, вполне могут ослепить любые заповеди, – сказал, протянув бокал посланнику короля.
– И всё же, капитан, при любом собственном убеждении не откажите его величеству, – хмуро процедил он, принимая напиток из моих рук.
– Безусловно, сочту за честь сделать доброе дело гостеприимным хозяевам, – вскинув голову, в упор посмотрел на лорда.
– Превосходно! Ближе к назначенному часу встречи я вернусь, провожу вас в тронный зал, – чуть склонив голову в знак договор?нности, Дарел, поставив бокал, покинул покои, так и не притронувшись к вину.
Возникшее чувство какого-то определённого замысла, связанного с моей персоной, вызывало беспокойство и желание более внимательно приглядеться к окружающим меня людям.
Предчувствие, что упускаю что-то важное, полностью заняло мои мысли.
Проблема не в том, терпишь ты неудачу или получаешь выгоду от происходящих событий, дело в личном и непредвзятом, объективном, мнении о том месте, где находишься.
Мои мрачные мысли прервал стук в дверь.
– Становлюсь просто популярной личностью, – невесело подумал и, с этими размышлениями поднявшись с кресла, распахнул дверь.
На пороге стояла Бета, застенчиво улыбаясь, пробормотала:
– Наследница Айли приглашает вас на прогулку, пользуясь случаем, хочет показать вам нашему гостю дворец своего отца, его величества короля Ораона.
Опустив глаза в пол и чуть покраснев, девушка замолчала.
– Утекает время в никуда, с безумной скоростью летят года, – сделав небольшую паузу, продолжил, – но смысл не в вечном, а в таких вот добрых моментах.
Буду только глубоко признателен за эту небольшую экскурсию, – ответил, внимательно посмотрев на Бету.
– Вот и прекрасно, тогда вперёд, – сказала она, взяв меня за руку выше локтя, уверенно повела по коридору.
Покинув здание, дошли до дворцового сада, находящегося недалеко от сторожевой башни.
По пути отметил, что приготовления к официальному приёму шли полным ходом.
Повсюду развешивали голубые и оранжевые полотнища ткани, располагая и складывая их таким образом, чтобы они были похожи на волны или огромные бутоны цветов.
Клумбы и подножия деревьев обсыпали белым песком.
Царила оживл?нная суета, перемешанная с праздничным азартом.
Пройдя в сад, неторопливо прошли по дорожке до резной беседки, в глубине которой стояла Айли.
Коротко кивнув в знак того, что мы пришли, Бета удалилась.
Наследница сменила наряд: она была в тёмно-бирюзовом платье, длинном до пола, с цветочной вышивкой серебристой нитью.
– Моё почтение, вы прекрасно выглядите, – засвидетельствовал, подходя к девушке.
– Страсть как люблю, когда поворачиваются вслед, – со смешком ответила она, глаза при этом остались задумчивыми.
– Я хотела бы поговорить с вами о сегодняшнем визите, – произнесла Айли, беря меня под руку.
– Всё, что прикажете, величественная наследница, – с улыбкой заявил я.
– Хватит ерничать, капитан Карор, вас выдаёт ваш взгляд; у вас взгляд человека, привыкшего безгранично властвовать, такой не встретишь даже в близлежащих землях, и я не верю в потерю вами вашей памяти, – строго посмотрев на меня, сказала девушка.
– О предвечный, сохрани мою тень, постараюсь придумать, как загладить свою вину, – заверил, пытаясь обнять девушку за талию.
– Вы что флиртуете?
– В данном случае торгуюсь!
– Ладно, проехали, – отрезала Айли, убирая мою руку.
– Ид?мте, покажу вам местные достопримечательности, – чуть улыбнувшись, она увлекла меня за собой.
Бродя по коридорам дворца, больше напоминающим лабиринт, и проходя просторные залы, наследница большей частью молчала, что-то обдумывая про себя, лишь изредка останавливаясь у какого-нибудь портрета или статуи, поведывала легенду, а то и историю данного изображения либо скульптурного объекта.
Около очередного изваяния спутница, повернувшись, пристально посмотрела на меня, и, решившись, начала свой рассказ.
– В далёком прошлом, до великой беды, за высокими ледяными пиками, острыми, серыми и непреступными, в стороне холодного севера проживал древний народ страны Койсафи.
Только слухи и легенды о тех местах доходили до наших владений.
Ядовитые горные драконы, ходячие деревья, задевающие ветвями облака, – все эти сказания поражали воображение.
Многое, что умели они, опережая своё время, никогда не видело наше общество.
Немногочисленные предметы, созданные прежними, были разбросаны по принадлежащему нам миру, передавались в родах, как безделушки, и ни одна живая душа не знала об истинном их предназначении.
Одним из таких изделий был шар, чуть больше человеческой головы, переливающийся во тьме всеми цветами радуги, а при свете дня он был как обычный мыльный пузырь, но упругим и очень прочным.
Никто не видел в н?м никакой ценности; так сверкающая безделушка доставляла радость только детям, которые играли им как мячом.
Пока однажды случайно слепой случай не открыл возможность этой вещи.
Ребятишки, забавляясь, заметили, что с помощью сферы можно остановить время, если расположить безгранник на границе света и тьмы, отделяя освещённую часть шара от неосвещённой; об этом они рассказали старшим.
После недолгих экспериментов оказалось, что «Сфера вечности» даёт полный контроль над самим временем: может замедлять, ускорять или останавливать течение реальности и, возможно даже, управлять через настоящее будущим.
Увидев, какая малопонятная огромная сила может таиться в этих предметах и сколько дурного случится, если они попадут в руки людей со злыми помыслами, жители решили собрать их и спрятать в затерянном безжизненном месте, куда не ступает нога человека.
Прошло уже много лет, и все уже практически забыли об этих вещах, но недавно дошли слухи, что над м?ртвыми землями кружат чьи-то инопланетные зонды, что-то выискивая там.
Через некоторое время умные машины пришлых передали предложение о сотрудничестве между нашими мирами.
Сначала им было отказано, но чужие не оставили попыток добиться разрешения и бесцеремонно, в резкой форме продолжали настойчиво стремиться получить согласие нашего верховенства посетить планету представителями своего мира.
Прервав рассказ, девушка со вздохом замолчала.
– У меня недобрые предчувствия, и, что бы ни случилось, прошу вашей поддержки, – дрожащим голосом добавила Айли.
Мои размышления по оценке всех за и против, а также степени достоверности сказания прервал возглас за спиной.
– Вот вы где, капитан Карор, я вас повсюду ищу, – укоризненно начал лорд Дарел, но, увидев за моей спиной наследницу, склонил голову и замолчал. Расценив мо? безмолвие как равнодушие к её просьбе, Айли посмотрела на меня вызывающе, ее губы были сжаты, в глазах чувствовалось сожаление вперемежку с непониманием и, по-моему, даже с частичкой презрения.
