Екатерина Леснова "Война марионеток"

Война марионеток
Екатерина Леснова

Эльфы с легкостью объявили войну Тереской Империи. Что скрывается за этой уверенностью? Империя сильна своей армией, магией и некромантами, эльфы же все также разрознены. Но нельзя недооценивать врагов, быть может у них есть тайный козырь. Именно это и предстоит выяснить Танаис и ее друзьям.

Екатерина Леснова

Война марионеток

Глава 1.

Княжна Регина Ларенс 

Столица Тереской Империи встретила меня хмурым небом и снегом с дождём. Проще говоря, погода была отвратительной. И вот это вот безобразие продолжалось последние два дня, что их небольшой отряд проезжал по центральной части страны.

С собой взяла только двух самых надёжных и верных лично мне эльфов. Отец, князь Ларенс, отправляя меня для переговоров, просил выбирать тщательно, боясь предательства. Наше княжество находится сейчас практически на грани уничтожения, и только ум, хитрость и невероятная изворотливость Кайла Ларенса пока ещё спасали всех нас.

Княжество Ларенс стало единственным, кто отказался от открытого объявления войны с Тереской Империи. Даже те, что не имели общих границ с Империей, все равно подтвердили свое намерение вступить в войну. И пока князь Кайл каким-то чудом смог отсрочить принятие решения, которое от него требовали на Княжеском Круге, собранном, чуть ли не впервые, после Великой войны. Все уцелевшие в той ужасной войне главы кланов на том совете снова решились пролить остатки эльфийской крови, и только мы с отцом понимали, что нам пора меняться, менять мировоззрение, иначе наша раса станет достоянием истории.

Они закостенели в своём укладе и образе жизни! Даже мой отец слыл большим чудаком, потому что воспитал меня не в традиции нашего народа. Он дал мне серьёзное образование, обучил сражаться и защищать себя, привил мне гордость, умение самостоятельно думать и принимать решения. Казалось бы, что тут такого? Я же единственная наследница княжества. У людей образование, в некоторой степени, доступно абсолютно всем, и мужчинам, и женщинам. Но мы эльфы! И наши женщины практически бесправные красивые куклы, целью жизни которых является забота о муже доме и рождение детей. С последним, кстати, с каждым годом все хуже. Эльфийкам вовсе не обязательно думать хоть о чем-то, за неё всё решит сначала отец, а потом муж. Меня же воспитали другой. Более того, отец официально сделал меня наследницей, что вообще неслыханно для нас. Казалось бы, это должно было выстроить очередь перед моим домом из желающих связать жизнь со мной. Но! Все произошло строго наоборот. Отца молча порицали как за такое воспитание, так и за  наследование, поэтому из завидной невесты я превратилась практически в отшельницу и изгоя. Никому из благородных эльфов не нужна думающая жена, которая еще и поспорить может с мужем.

Теперь же я понимаю, что это не зря. Возможно, именно мне удастся изменить жизни нашего народа навсегда. Поэтому сейчас я ехала к нашему самому главному врагу, по мнению большинства эльфов. Сама я так не считала. Правитель Тереской Империи по сути нам ничего не сделал, более того они многие годы пытаются найти точки соприкосновения между эльфами и людьми, но князья остались все так же слепы и заносчивы. Война, практически уничтожившая нашу расу, их ничему не научила. Есть только горстка эльфов, которые понимают, что былой расцвет нашего народа прошёл, мир давно изменился, и сейчас пришла пора подстраиваться под текущие обстоятельства, а не наоборот. И теперь мне жизненно необходимо оказаться на территории империи. Как жаль, что княжича Анфареса убили. Все могло бы измениться, останься он жив. Друзьями мы не были, но он поддерживал идеи моего отца, да и в целом был куда более разумным и прогрессивным, чем большинство князей.

Сейчас же по факту это измена своей расе, очередной раскол между эльфами, и будет новая гражданская война, но это жертва, которую необходимо принести, чтобы у наших детей появилась сама возможность появиться в этом мире. И я постараюсь договориться с императором Георгом.

На въезде в столицу произошла заминка. Документы от отца, что я гонец с важным донесением с пометкой "лично в руки", не возымели должного эффекта, и нас практически уже задержали, когда появился молодой парень в обычной одежде и что-то шепнул на ухо начальнику караула. Тот покивал и без каких-либо объяснений вернул бумаги и пропустил нас в город. От такого поворота событий я немного растерялась и только и смогла, что отойти со своими спутниками с проезда, чтобы не мешать другим. Я-то уже приготовилась отстаивать и доказывать свою важность, как нас просто отпустили. Теперь стояла, сжимая и разжимая пальцы на поводьях лошади, пытаясь успокоиться. Мои спутники молчали и только поглядывали по сторонам, следя за обстановкой, для того я их и взяла. Сама же пыталась взять себя в руки, не так-то просто оказаться одной среди людей, без отца, без поддержки верных и знакомых эльфов, только два стража и все. Если что-то пойдёт не так, я даже передать отцу ничего не смогу. Мы поставили на кон все! И нужно спешить, потому что вечно отсрочка с ответом для Круга длиться не будет. А отказ без поддержки Империи, равнозначен гибели всего княжества Ларенс. Решительно тряхнула волосами, огляделась, пытаясь сориентироваться, куда надо ехать, чтобы попасть во дворец, как рядом остановился высокий широкоплечий незнакомец:

– Добро пожаловать в Империю, княжна Ларенс, – он вежливо склонил голову, приветствуя меня как равную. И я его узнала.

– Меня зовут Дарий Торн, – да личность примечательная, и хоть раньше мне видеть его не приходилось, но я узнала его по описанию отца. – следуйте за мной. – Он запрыгнул в седло вороного скакуна и неспешно поехал, даже не оглянувшись следуют ли мы за ним.

Магистр Танаис Остева 

– Тебя Вестар вызывает, – проходивший мимо открытой двери кабинета, Седрик Милор заглянул на секунду.

– Спасибо, – кивнула ему, отрываясь от заполнения документа.

Вестар вернулся на работу неделю назад, спустя практически две недели после событий в Закатных горах. И если в первые дни ощущался ещё какой-то ажиотаж после того, что там обнаружили, то теперь все затихло. Я бы даже сказала, что подозрительно затихло. Сама я вернулся на работу, как только полностью восстановила магические силы. Морального восстановления мне не требовалось. Со смертью Корвана я словно перевернула исчерканную страницу на чистую. Так я себя ощущала, очищенной, обновлённой. И пусть я убила человека, хотя я б его так не назвала, но теперь дышать и жить мне стало легче. Совесть меня не мучила, и во сне он ко мне не являлся.

От Торна больше не было ни одной весточки. Не то чтобы я этого ждала, просто он при последней встрече так странно себя вёл, что я ждала чего-то. Ну не знаю даже чего. Ушёл, оставив кучу вопросов. Такое поведение вызывает любопытство, а любопытство – чувство, от которого сложно избавиться. Поначалу я много об этом думала. Но дни шли, от него не было ничего, и я успокоилась. Просто решила забыть на время, а может и навсегда. В любом случае никаких отношений с ним я не хотела, только сказать ему об этом не успела. Наверное, впервые за много лет на душе у меня было легко и спокойно, и нарушать этот покой мне не хотелось.

Вестар после больницы был все чаще хмурым, чем, как прежде, веселым. Ходил с изящной тростью, хромая на поврежденную ногу. Хромота была ощутимой, но он не выглядел калекой. Скорее теперь-то он больше походил на лорда, чем раньше, эта черная строгая трость с серебряным набалдашником словно подчеркнула его статус. Совет магов не посчитал его виновным в смерти подчиненного, поэтому свою должность он сохранил. В прочем в этом я и не сомневалась.

– Вызывал? – стукнула в дверной косяк для порядка, у начальника тоже была открыта дверь.

– Проходи, – без тени прежней улыбки, кивнул он на стул перед столом, – и дверь прикрой.

Я села, чувствуя, что не просто так он меня вызвал, раз даже дверь закрыть велел.

– Со мной связывался Торн, – без предисловий начал мужчина, – тебя приглашают в столицу для вручения императорской награды.

Эх, а я-то надеялась, что обо мне забудут, и буду я как прежде работать с покойниками и гонять нежить по окрестным лесам. Ан нет, вспомнили. Жаль, что нужно быть лично, а то б прислали по почте или порталом с кем-нибудь.

– Это ещё не всё, – продолжил он, а я напряглась, – Торн приказал оформить твой перевод в столицу.

– Что?! – я даже привстала со стула. Вот и вспомнила благородного лорда, чтоб ему икалось.

– Спокойно! – прихлопнул Вестар ладонью по столу. – Пока временный.

– Но я не хочу! – запротестовала я.

– Тёмная ложа подтвердила этот запрос. Тебя просят быть экспертом в ещё одной обнаруженной лаборатории.

– Нашли ещё? – округлила я глаза. Мои надежды, что со смертью Корвана все закончится, только что рухнули.

– Да, – тяжело сказал начальник, – в другом конце страны, на юге.

Я даже не знала, что сказать. Как же так? Почему же никто не заметил этого? Как так получилось, что все это оказалось скрыто от взгляда Торна и всей тайной канцелярии? Да и вообще обнаружение еще одной лаборатории так далеко от первой означает, что весь замысел был гораздо масштабней, а значит, будут и другие последствия.

– Мне нужно сначала прибыть в столицу?

– Да, сначала туда, а потом уже отправишься вместе с экспертной группой на место.

– Я, правда, не совсем понимаю в качестве какого эксперта меня отправляют? Некроманта? – спросила я, и сама же тут же ответила, – у Темной ложи полно магистров уровнем и повыше моего, да и архимаги есть, поопытней меня.

– Ты лучше всех знала Корвана.

– Я бы так не сказала, – перебила я начальника.

– Ну, хорошо, его методы, – поправился он.

Я скептически хмыкнула на это замечание. Как можно пытки назвать методами? Хотя, если отрешиться от личного, то с натяжкой можно. Ведь по сути именно такими "методами" он и зажигал тёмную искру в людях.

– И все равно, я не понимаю, чем я там могу помочь?

– Тана, что ты прицепилась? – наконец сползло с Вестара спокойствие, которое поселилось на его лице с самого первого дня на работе после выздоровления. – Я не знаю! Мне подробности не сообщили. Узнаешь на месте. – Он раздраженно переложил стопку бумаги с одного края стола на другой. – Понимаю, что ты не хочешь ехать в столицу, но мы все подчиняемся приказам вышестоящего руководства. Тем более в свете последних событий.

Это да, после сообщения об объявлении войны, все города, находящиеся близко к границе с княжествами эльфов, перешли на военное положение. Вот и в Ривеле городская стража, Управление и небольшой гарнизон солдат поднят по тревоге. Все вооружены, вахты, дежурства и маршруты расписаны. Даже мне запрещено покидать город без веской причины и только по самым экстренным заявкам из деревень. Похоже война и обнаруженная подпольная деятельность Корвана, финансировавшаяся эльфами, звенья одной цепи.

– Ну, что поделать, – вздохнула печально, – придётся собираться. Своим ходом поеду или порталом?

– Ты что? Кто тебя одну отпустит через пол страны на военном положении? – возмущенно посмотрел на меня начальник, – конечно порталом. Тебя ждут завтра утром.

– Понятно. Тогда пойду, вещи соберу.

На этот раз я вытащила большую сумку из плотной ткани, куда решила все сложить. Явно же еду не на пару дней.

Сначала собрала вещи, тёплых много брать не стала, один комплект только. Как я понимаю, мы будем в основном в центральной части страны и в южной, а там конец зимы уже совсем теплый. Сгребла все амулеты, зелья Алика и свое оружие. Аккуратно сложила новое красивое платье с ручной вышивкой, купленное недавно на ярмарке. Мало ли куда придётся пойти, один раз я уже бегала в поисках наряда. На бал в нем, конечно, не сходить, но вот куда попроще, вполне сгодится.

Эх, опять я оставляю свой любимый дом. Такое чувство, что меня сама судьба пытается выселить из этого города.

Лорд Дарий Торн 

После большого совета у императора, где Георг объявил о начале войны, работы стало не то что много, а очень много! Я практически не бывал дома, иногда оставаясь ночевать в своём кабинете. Конечно, не один я столько работал. Мои заместители сбивались с ног точно так же. Все понимали, что эльфы не просто так осмелели, что за этим кроется что-то, что придаёт им такую уверенность, что они посчитали возможным не просто объявить войну, но очевидно думают, что могут её выиграть. Вот это самое "что-то" вся тайная канцелярия со мной во главе и искала несколько дней. Пока не нашла.

Вторую лабораторию нашли опять же случайно. И как же это меня бесило! Случайности! В моей работе их в принципе не должно быть. Но в последнее время их полно. Иногда мне кажется, что все эти случайности пришли в мою жизнь с появлением Танаис. Как только мы познакомились, все пошло кувырком.

Я понимал, что это моя ошибка,  что мы проглядели у себя под носом уже две лаборатории, где велись опасные исследования, которые вероятно и являются тем самым оружием, которое вскоре обернется против Империи. А сколько таких мы ещё не нашли? В свое оправдание могу сказать только то, что больше искал заговорщиков среди дворян, хотя сам всегда говорил Ориву и Гарету, что смотреть надо со всех сторон на проблему. А сам уперся в этих аристократов, причём зная, что они общаются с эльфами, но почему-то не учел, что сами эльфы уже давно подпольно ведут свои новейшие разработки прямо на территории противника.

Ещё и развившиеся не к месту способности. Дед предупреждал, что скачек оборотнических способностей может быть резким, если я встречу свою избранницу. Да я, честно говоря, и не стремился её встретить, меня вполне устраивало то, что есть. Но как то незаметно, сам не понял, как и когда, но привязался к Исе, и этого оказалось достаточно, чтобы способности оборотня резко проснулись. Это пока ещё не любовь, но что-то очень на это похожее. За свою жизнь я не раз влюблялся, но ещё никогда моя вторая сущность не проявлялась в ответ на чувства. А теперь я постоянно ощущал звериные инстинкты, которые пока удаётся подавлять. Но мое время выходит, придётся отдалиться от трона. Оборотни никогда не занимаются политикой, особенно, когда входят в силу. Слишком прямолинейны и вспыльчивы, чтобы играть во все эти дворцовые игры. Я ведь теперь могу и шею свернуть в порыве злости. Дед так же когда-то помогал императору, пока не встретил бабушку.

Я сам то испугался, когда обернулся на половину, как только получил весточку от Таны, что она идёт одна к Корвану. До этого момента никогда не обращался настолько далеко. А тут сразу боевая форма! Но, на удивление, я быстро привык и смог справиться с этим, и даже помог Исе, уж как смог. До сих пор было стыдно, что в итоге это она меня спасла, а не наоборот.

Так что и это не облегчало мне  жизнь. Новые силы сейчас скорее были не к месту, чем во время. Это все влияло на мой эмоциональный фон. Я только чудом удерживал себя в своём привычном окружающим поведении. Хотя императора Георга предупредил и честно рассказал обо всем. Император не обрадовался, а вот мой друг и родственник Георг был рад, что я нашёл свою спутницу. Но нам обоим предстояло ещё разобраться во всем, что на нас свалилось.

Радовало, что мои подчиненные не проглядели, когда границу пересекла княжна Регина Ларенс. Хотя бы за это мне не было стыдно. Впрочем, она не очень то и скрывалась. Не знаю даже кого можно обмануть мужской одеждой и бумагами нарочного гонца? Ещё как только они перешли границу, я доложил императору о гостье. Георг приказал незаметно их охранять и провести до самой столицы. И вот сегодня она прибыла в город, мне пару часов назад сообщили, что княжна на подъезде.

– Посмотрим, что она хочет нам сказать, – задумчиво проговорил правитель.

– Мне тоже интересно, – согласился я, – княжество Ларенс никогда не вступало в открытую конфронтацию с нами. Да они даже с делегацией ни разу не прибывали.

– Что мы вообще о них знаем?

– Да почти ничего, – покачал головой, – они всегда были обособленными. Я даже не могу вспомнить, чтобы от них к нам переезжал изгой. – Все проживающие на территории Тереской Империи эльфы проходили регистрацию, и эти документы ложились на стол к начальнику тайной канцелярии. Так что я с уверенностью мог сказать, что мне не попадались выходцы из этого княжества. – Известно только, что они имеют какое-то отношение к религии эльфов.

– Все княжество? – удивился император.

– Не совсем, правящий род имеет, – поправился я, – так же князь единственный из всех официально объявил своей наследницей дочь, что для эльфов вообще нонсенс. У них женщина всего лишь приложение к дому и мужу.

– Ну, похоже, князь так не считает, – Георг сидел за своим рабочим столом, заваленным кучей бумаг, а я стоял у окна рядом с ним. Собственно я и пришёл сообщить только то, что лично провожу девушку во дворец, но император желал поговорить. – Как думаешь, чего они хотят? – Георг тоже выглядел усталым. Он был тем правителем, который никогда не недооценивал врагов. Поэтому объявление войны эльфами пустяком не считал, как многие в большом совете.

– Затрудняюсь ответить. Как я уже говорил, род Ларенс имеет отношение к религии, у эльфов вообще похоже разделение на княжества прошло по кастам. Очень на это похоже. Хоть официально об этом и не говорят. Может они хотят нам сообщить что-то об этом таинственном артефакте? О котором многие шепчутся, но ни одно факта о его существовании нет, – посмотрел на своего государя.

– Маги по-прежнему не нашли ни одного подтверждения, что эта вещь может находиться где-то на нашей территории. – Георг продолжал давить на совет магов, чтобы они искали любые зацепки по этой теме, но результата пока не было. – Что ж, посмотрим, с чем она приехала, – скупая улыбка озарила лицо Георга. А я вдруг подумал, что теперь мы оба редко улыбаемся, а ведь в детстве любили посмеяться.

Глава 2.

Император Георг 

Я ожидал гостью в своём кабинете, не стал переходить в зал для официальных приёмов. Раз она приехала тайно, то пусть встреча пройдёт в рабочей обстановке, без помпезности.  Вообще не люблю официоз, но я император, а значит, без всей этой мишуры никак не обойтись.

Раздался короткий стук, и мой личный секретарь Артур Вирн с поклоном пропустил в кабинет молодую девушку. На вид эльфийке едва исполнилось двадцать лет. Но я уже знал, что возможно она моя ровесница, а то и старше. Эльфы живут дольше простых людей. Девушка была слегка растеряна, сначала она обеспокоенно огляделась. А потом спохватилась и с достоинством поклонилась мне.

– Добрый день, княжна Ларенс, – я встал и жестом пригласил её пройти в другую комнату, где вокруг небольшого чайного столика стояло два кресла, девушка заколебалась, – вы, верно, устали с дороги. Прошу, присаживайтесь.

Она села на краешек, нервно комкая в руке кожаные перчатки, а мне вдруг подумалось, что либо она хорошая актриса, либо эта девушка и впрямь всего лишь гонец с вестями. А ещё неожиданно я вспомнил, что совсем недавно в этом кресле сидела совсем другая девушка, и вот она как раз не играла, боялась немного, но была честной и смелой, и этим завоевала моё уважение. Что ж за Танаис Остевой было любопытно наблюдать, сейчас посмотрим, что нам покажет Регина Ларенс.

– И так, что вас привело ко мне? – Мне даже стало как то неловко, видя смятение эльфийки, настолько она выглядела искренней, чего я никак не ожидал от наследницы целого княжества, пусть и совсем небольшого. А ещё должен отметить, что она красива, но красота какая-то хищная: эти темно-зелёные глаза с вертикальными зрачками, резкий росчерк бровей, островатый небольшой нос, упрямо выдвинутый подбородок и копна темно-медных волос, стянутых в тугой хвост на затылке, открывая вид на остроконечные ушки – весь образ словно дикий зверь вдруг стал человеком. И тем более такая внешность плохо вязалась со столь искренними эмоциями, которые она выражала, что для мало эмоциональных эльфов вообще не характерно.

Девушка смущенно кашлянула, а потом вздернула подбородок: