Екатерина Леснова "Война марионеток"

– Мой отец прислал меня к вам, – я кивнул на очевидную констатацию факта, разливая чай. – Мы не хотим участвовать в войне, которую затеяли остальные.

Пододвинул к ней чашку и отпил из своей:

– Как ни странно, но я тоже не имею ни малейшего желания в ней участвовать, – я позволил скупой улыбке проявиться на своем лице.

Девушка собралась, выдохнула и уже увереннее продолжила, подбодренная такими словами:

– Мой отец предлагает мир и сотрудничество.

– И в чем же будет наше сотрудничество? – я задрал одну бровь, не понимая, что одно пусть и довольно удобно расположенное княжество может предложить Империи.

– Мы поможем найти артефакт, – чуть не подавился от таких новостей, но годы тренировок позволили не показать степень моего удивления. Значит, у нас тут самые опытные и знающие маги не могут обнаружить ни следа или зацепки об этом пресловутом артефакте, чтобы точно сказать, что он действительно был? А тут какая-то девчонка сходу заходит с козырей в обычном, в общем-то, разговоре. – А взамен Империя обеспечит защиту княжества, которое войдёт в состав вашей страны как суверенная территория со своим управлением. Залогом станет наш династический брак.

Каким-то чудом мне удалось удержать лицо, чтобы оно не вытянулось от изумления, это была первая реакция. Второй стало большое желание рассмеяться. Так и хотелось ей сказать: «Кто ж так разговаривает с политиками?»

– Вижу вы девушка решительная. Только кто вам сказал, что мне это интересно? – такое не решается просто так.

– Мы знаем, что вы ищете все возможные упоминания об артефакте, – девушка на глазах становилась все более уверенной и быстро успокаивалась, становясь все больше похожей на хищницу. – Точнее вы даже не уверены, что это артефакт, а не что-то ещё, и существовал ли он вообще.

– А это артефакт?

– Я расскажу вам все, если вы согласитесь на наше предложение, – скупо улыбнулась эльфийка, чуть прищурив зеленые глаза.

Магистр Танаис Остева 

Портальный зал был все тем же, во дворце. Этак я скоро буду чувствовать себя здесь как дома. Меня встречал Орив:

– Сестренка, я даже соскучиться не успел, – распахнул он объятья.

– Ты знаешь, и я, – улыбнулась, прижимаясь к брату.

– Что происходит? – сразу решила уточнить, чего ждать и к чему готовиться.

– Да много чего, – вздохнул Орив, – идём по пути расскажу.

Брат забрал у меня сумку с вещами, и мы пошли на выход из зала.

– А куда мы идём?

– Поедем в Академию, все там собираются, а вещи забросим к нам с Камилой. Она тебя очень ждёт!

– Как она?

– Хорошо, но к работе пока не вернулась. Хотя очень старается быстрее восстановиться.

– Ей так не терпится гонять пьянчуг по подворотням? – с улыбкой спросила я.

– Ну, тебя ведь хлебом не корми, дай нежить по буеракам погонять в своём захолустье, – в том же тоне ответил Орив.

– Что поделать, такая работа, – пожала плечами, подыгрывая шутке.

– А если серьёзно, то сейчас в академии собирается группа из магов, которых перебросят в ближайшую деревню ко второй лаборатории. Первичный осмотр, конечно, там уже провели. Но бумаг и разработок там гораздо больше, чем в первой. Так что вы там пробудете несколько дней. Ну, а дальше на месте сориентируешься.

– А почему ты не едешь? Мог бы с тем же успехом заменить меня.

– Я остаюсь здесь, так Торн распорядился. С вами там половина тёмной ложи будет, а ты знаешь что нужно искать. Как то так получилось, что мы с тобой больше всех знаем, как мыслил Корван, и можем предположить, что он мог придумать, – развел руками Орив.

– Что-то я в этом не уверена, – протянула я. Нет, "общение" с Корваном оставило неизгладимый след в моей душе, здесь не поспоришь, но что было в его голове, я никогда не думала. Да и не хотела знать.

– Ну, на месте разберешься. В конце концов, ты магистр боевой некромантии, уж что-то ты в опытах понимаешь.

– А как вообще нашли эту вторую лабораторию? – мы как раз дошли до экипажа. Орив открыл дверцу передо мной, потом сел сам, а мою сумку поставил рядом с собой. – Тоже были подозрительные трупы?

– Нет, – мотнул он головой и поморщился, – можно сказать случайно. Там больших городов нет, да и маленьких тоже. Несколько крупных деревень разве что. Все они связаны между собой дорогами. И вот стали на этих дорогах молодые пропадать, не много, всего человек пять, наверное, наберется. Местные не очень то удивились, может нежить какая завелась, а может просто зверь задрал, такое уже бывало. А потом один мужик ехал ночью в другую деревню на ярмарку, да и увидел случайно эльфа, который вышел из портала, и затерялся в ближайшей редкой рощице. Эльфов в том медвежьем углу отродясь не водилось, до границы с ближайшим княжеством им три дня пути, да и нечего им там делать. Так вот мужик доехал до ярмарки, да и сообщил об этом деревенскому старосте. А тот передал вестником в ближайший город, ну а там уже все были в курсе, что и где ищут.

– Понятно. В живых из пропавших кто-нибудь остался?

– Нет, насколько я знаю.

Мы быстро проехали по улицам города и вот уже знакомый кованый забор Академии. Ворота распахнулись, как только мы подъехали к ним. Еще несколько минут по территории родного учебного заведения, и мы остановились у парадного входа.

– Подождите меня, – попросил кучера Орив.

– Ты не останешься?

– Нет, – брат придержал дверь для меня, – много работы. Завезу твои вещи и во дворец. Открытых боевых действий эльфы еще не предприняли, они вообще как будто затаились, и это больше всего настораживает. Рейв вообще уже уехал на границу с княжеством Ортлес, оно наиболее крупное из всех, поэтому мы ожидаем первый удар оттуда. Он там на месте определяет обстановку. Боюсь, что и меня могут отправить куда-нибудь из столицы. Так что как закончишь, то езжай к нам, Камила тебя встретит.

Знакомые коридоры главного здания встретили нас гулкой тишиной. Адепты, видимо, на занятиях. Мы прошли до дверей ректора, и я с удивлением услышала голоса из-за дверей его кабинета. Как это ни странно, но за время учебы в этом кабинете мне не довелось бывать. Все вопросы адептов темных факультетов решал архимаг Арвен, наш декан, он же самостоятельно улаживал возникающие вопросы с руководством академии.

Орив коротко постучал и, приоткрыв дверь, заглянул:

– Можно? – смотрелось забавно, будто он не второй заместитель начальника тайной канцелярии, а нашкодивший адепт.

– Проходите, – донеслось басовито из кабинета. Мы вошли, большое пространство комнаты занимали несколько человек. Кто-то из них сидел, кто-то стоял. – Мы вас заждались магистры, – за столом сидел ректор, грузный, но высокий и плечистый маг зрелого возраста с пышной короткой бородой и кустистыми бровями, такой себе деревенский кузнец. Ректор Велимир Горский родом и правда был из деревни, но с большим даром и опытом боевого мага. Пост ректора он занимает последние десять лет, и вполне успешно.

– Извините. Спешили, как могли, – без тени вины ответил Орив.

– И так господа, если все уже прибыли, то давайте начинать, – прогудел архимаг Горский, а я заметила за его спиной наставника. – Мы собрали вас для того, чтобы вы провели тщательный осмотр в найденной подпольной лаборатории эльфов, где проводились неизвестные нам опыты как над людьми и животными, так и над нежитью. По удачному стечению обстоятельств там сохранилось множество документации и опытных образцов. Допросить самих преступников не удалось, все они покончили с собой. Поднятие опытным некромантом так же не удалось. На всех работниках было наложено ментальное заклинание, разрушающие разум после смерти.

Жаль, это бы намного упростило бы нам работу. Я осмотрелась и насчитала всего около десяти человек. Тут были несколько магов из темной ложи, один знакомый мне магистр боевой магии, преподающий в академии боевые дисциплины, и архимаг Мороф, главный столичный целитель, остальных я не знала.

– Основной вашей задачей является определение степени опасности для Империи этих научных разработок, и возможности использования их в грядущих боевых действиях.

– Так, ладно, ты оставайся, слушай вводный инструктаж, а я поехал. Вечером, наверное, увидимся, – шепнул мне на ухо Орив и тихо вышел за дверь, никто не обратил на него внимания, слушая ректора.

– Люди остались в живых? – спросил Мороф.

– Нет, к сожалению, – покачал головой Горский. – Все мертвы, но преобразованы в нежить. И не все из них в известную нам. Двое по описанию присутствовавших при захвате магов, не похожи ни на одну известную нам человекоподобную нежить. С этим вам так же придется разобраться.

– Документы или личные вещи Натана Корвана там обнаружены? – подала я голос, они ведь для чего-то меня вызвали. Думаю тут и без меня есть, кому изучать новую нежить.

– Да, магистр Остева, есть несколько бумаг и зашифрованный дневник, предположительно личный. Для этого вас и пригласили, – кивнул мне ректор.

Инструктаж продлился еще несколько минут, после чего всех отпустили, чтобы завтра мы явились на портальную площадку академии с вещами, оружием и всем, что нам может понадобиться. Горский сказал, что экспедиция продлиться не больше недели.

Расходились все кучками, кроме меня. Меня задержал наставник.

– Здравствуй, Танаис.

– Приветствую вас, наставник! – он взял меня под руку, и мы неспешно пошли от главного здания в сторону темного корпуса.

– Я хотел попросить тебя просмотреть все документы Корвана и дать анализ являются ли все разработки плодом его безумной фантазии или же он стал только толчком, а все остальное сделали за него.

– Я так понимаю, что для нас было бы лучше, если бы все наработки были его личным творением?

– Конечно, – согласно кивнул седой головой архимаг, – в противном случае, мы можем ожидать от эльфов всего. Ведь иначе смерть Корвана ровным счетом ничего не значила, кроме, разве что, твоей мести, – маг внимательно посмотрел мне в глаза. – Что ты чувствуешь сейчас Тана?

– Ничего, что бы могло вас насторожить, – успокоила своего наставника. – Я не собираюсь убивать теперь людей направо и налево, почувствовав вкус чужой смерти. Я просто перестала бояться.

– Ты изменилась, – с улыбкой сказал он.

– Да? – удивленно посмотрела на него.

– Теперь у тебя более уверенный взгляд. Это сразу заметно.

– Может быть, – сама я в себе пока никаких изменений не ощущала.

– Тана, будь осторожна.

– Конечно, – мы распрощались у здания темного факультета, и я пошла в сторону выхода из академии.

Лорд Дарий Торн

Я знал, что она здесь, в столице. Сам отправил приказ Вестару о её переводе. Но сейчас я её именно чувствовал. На расстоянии это не ощущалось так мучительно, а теперь внутри словно что-то ворочалось колючее. И понимание того, что с каждым днем эти ощущения будут усиливаться, вгоняло меня в тоску. Никогда не думал, что начну жалеть о своём происхождении.

Оборотническая кровь просыпается не во всех потомках. Мой отец оборотнем не стал. Кровь проснулась только через поколение, зато младший брат унаследовал титул и земли. Родерик все равно немного мне завидовал, он сам об этом честно говорил, когда мы были маленькими. Посмотрел бы я на него сейчас. С трудом удаётся сидеть спокойно. По коже пробегали мурашки, хорошо что под одеждой этого не видно.

– Дарий, ты меня слышишь? – я удивлённо моргнул и сразу же захотел зажмуриться, ведь на меня сейчас немного раздраженно смотрел император.

– Да, извини, задумался, – хоть с Георгом нас связывали много лет дружбы, но он император, правитель страны, а потому между нами все равно оставалась некая преграда. Да я и не смог бы допустить панибратство между нами, все ограничивалось дружеским обращением на «ты».

– Может тебе стоит её увидеть, – взгляд Георга изменился с раздраженного на ехидный, – это ведь о ней ты сейчас думаешь?

– Извини, я предупреждал, что моё время выходит. Кровь оборотня сильнее долга перед родиной, – я развел руками, извиняясь сразу за все. Боги знают, как я сожалел, что все произошло так не вовремя.

– Я знал на что шёл, когда назначал тебя на эту должность. Мне тоже жаль, но ведь это бы случилось рано или поздно. К тому же твои преемники весьма не плохи. Ты уже решил, кто займёт пост после тебя?

– Пока нет. А насчёт встречи с Танаис, то лучше не стоит.

– Почему? Может тебе станет легче, если ты побудешь рядом с ней.

– Не в этом случае, – я покачал головой, – если я окажусь рядом с ней, мне захочется, во-первых, большего, а во-вторых, не захочется от неё уходить. Для первого не готова она, а для второго я.

– Если это так, то держись от неё подальше, – улыбнулся император. – У нас тут война, поиски артефакта и моя потенциальная женитьба, ты мне ещё нужен!

– Кстати, о женитьбе, ты ведь не за советом пришёл? – Георг действительно пришёл сам в мой кабинет, а не вызвал меня. – Мои люди проверили наших гостей, опасных сюрпризов нет, у них даже амулетов связи нет. Твои предки в отношении выбора жены всегда сами принимали решения.

– Зачастую это были династические браки, но ты прав, решение каждый император принимал самостоятельно.

– Тогда что же ты хочешь от меня?

– Я думаю, что княжна Регина может оказаться в опасности во дворце.

– Я уже приставил к ней лучших агентов. Она не должна догадаться, что за ней следят. Больше я не повторю свою ошибку с эльфами.

– Замечательно. А вот её сопровождающих лучше пока удалить.

– Сделать это, не привлекая её внимания, не получится. Нужно подождать, пусть привыкнет немного. Ну и дело за тобой, согласишься ли ты на её предложение или нет? Если согласишься, то она попадёт под действие родовых артефактов императорской семьи, и тогда её охрана станет в разы проще.

– Ты знаешь, вообще-то это не так просто! ? прищурился император. ? Это не очередной указ подписать. Брак, пусть и династический, подразумевает под собой некоторую степень доверия. Мне придётся впустить её не только во дворец, но и в свою жизнь, не говоря уж о постели.

У меня появилось ощущение, что Георг пришёл просто пожаловаться. Он с таким вдохновением сейчас говорил. Конечно, я ничего не сказал, ведь и он не железный и из его уст вылетают не только приказы, распоряжения и дельные мысли, он просто человек, и ему иногда тоже хочется поныть или поговорить с кем-нибудь по-дружески.

– В чем проблема, не женись тогда, – я спокойно смотрел на него, откинувшись на спинку стула, Георг же сидел, закинув ногу на ногу и слегка покачивая одной.

– Их предложение более чем интересное. Если соглашусь, и все получится, то мы навсегда можем покончить с враждой с эльфами.

– Звучит хорошо, только ты уверен, что они преследуют только те цели, что озвучили? – слишком уж гладко все. Вот она тут княжна, с такими полезными и нужными знаниями, а взамен всего-то и надо, что защитить их от гнева остальных князей.

– Конечно, нет! – возмутился Георг, – мне что десять лет, чтобы верить всему на слово? Да и потом князь тоже правитель, а значит, так же хорошо, как и я, умеет просчитывать наперед варианты и строить далеко идущие планы. Но думаю, его дочь говорит только то, что знает и во что верит. И для меня это несомненный плюс, потому что с таким настроем со временем она станет моим союзником, уже не по долгу чести, а по собственному желанию.

Георг замолчал, в задумчивости смотря в окно за моей спиной.

– А с другой стороны, за всеми этими несомненными плюсами, стоит жирный минус – наш род будет разбавлен чужой кровью.

– Не думал, что ты такой блюститель чистоты крови, – хмыкнул я.

– Да нет, мне-то как раз все равно, ведь наследник получит черты только одной расы, и в случае преобладания эльфийской крови, я просто сделаю его новым князем Ларенс, и буду надеяться, что появиться ребёнок с моими чертами, – да, Георг действительно успел просчитать все на годы вперёд. Прагматизм основная черта всех правителей, а отсутствие романтических иллюзий вообще свойственно правящей династии Империи. – Просто ты же знаешь, что меня не очень-то любят в народе, и, боюсь жену-эльфийку вообще не примут, ни в каком виде.

– Мнением народа можно управлять, – задумчиво проговорил я. ? Можно настроить их так, что императрица с острыми ушами их вообще не будет смущать. К тому же если бы ты действительно захотел, то давно бы изменил мнение о себе у простых граждан.

– Ты прав, и над этим мне стоит так же подумать, – император поднялся, я тоже поспешил встать. ? Что ж, ты мне как всегда помог, ? он кивнул в знак прощания и вышел, а я снова сел. У Георга есть такая привычка приходить и говорить со мной, но почему-то было ощущение, что он говорит сам с собой, просто иногда для принятия какого-то важного решения ему нужно, чтобы кто-то задавал ему наводящие вопросы. Обычно в этой роли выступал я, но меня скоро здесь уже не будет. Остаётся надеяться, что княжна действительно со временем станет для него другом и помощником. О любви правители говорят очень редко, для них это чувство практически недоступно. Но любовь – это не все, иногда простая дружба может оказаться в сотни раз ценнее.