Стало неловко разрушать идиллию любящих, и девушка мелким шагом, чувствуя ещё твёрдую награду от холодной женщины из Хай-тэк района, поднялась по ступенькам и зашла в парадную. Вместо привычного расслабленного окружения её встретили отзвук ударных инструментов, многоголосье, смех и звон бокалов. Очень прочных бокалов. И чем ближе подходила она к своей двери, тем очевиднее был факт, что хозяйка разгула – Лимона.
Открывая дверь, Софи постаралась максимально отстраниться от происходящего и увидеть как можно меньшее.
– Подружка, чего такая кислая? Ты же не против, что несколько моих знакомых расположились в твоей комнате на время? Не переживай, ничего они не тронут.
– А надолго они? И в честь чего шикарное пиршество? – с кухни тянулись ароматы царских блюд, стены горели электронными разливами, а в музыке угадывались знакомые напевы.
– Сегодня мой день рождения! Забыла?
– С праздником. Только я без подарка.
– Пустяки, мне их надарили столько, что в комнату еле помещаются. Слышала новый альбом Франца? Это он играет. Уже уходишь? Не останешься с нами? Спасибо, в долгу не останусь!
Ядовитая смола разочарования и обиды растеклась в груди и почему-то полезла к горлу.
Дверь отсекла Софи от чужого торжества.
– Я не узнала Франца.
Внутренняя кислота разъела боль и на лёгких ногах потащила девушку мимо Всеволода и Богданы, мимо соседних домов, мимо отдыха и расслабления.
Постаравшись позабыть о доме, Софья бродила по улицам, думая об испуганном мальчике в джинсовом костюме, о причинах его бунтарства, проваленном испытании с поцелуем, тайных делах Салема Штокса и о наборе максимального количества баллов в тесте. Бесцельная прогулка как нельзя более точно отражала смысл заканчивающегося дня и всех прожитых лет: она шла туда, куда вели глаза.
Приглянулись модные наряды, транслируемые рекламой на стене. Какой-то из них бы идеально подошёл бы для маскарада. Но цены располагали к тому, чтобы смотреть на них только издалека. Судя по фото и имени директора, салон принадлежал маме Лимоны. Роскошный вид статной женщины никак не ассоциировался с творящимся сейчас дома разгулом. Лимона не желала праздновать с семьёй.
И одинокая девушка без великой мечты проведёт ближайший день рождения без родных. Наверняка, мама очень расстроится.
Любимые песни кружили где-то рядом, зазывая тело танцевать до упаду. Голос исполнителя был похож на баритон Франца, но ему не доставало силы и искренности.
Молодые люди расположились на тротуаре и в своё удовольствие исполняли песни. Прохожие останавливались, чтобы подчерпнуть немного энергии. Софи хотела бы к ним присоединиться, но страх оказаться самой худшей на подпевке или в незатейливых танцах убедил не останавливаться.
Парк у Чёрной Ольхи распахнулся для гуляний. Красочные представления развернулись за невысокой оградой: конкурсы, хороводы, фотосессии, напитки, сладости привлекали оказавшихся рядом людей. Официальным сегодняшний праздник не был. Судя по новостям в сети, кто-то в О.З. решил устроить сюрприз для жителей. И в таком месте не избежать знакомств, улыбок, обмена рейтинга или принятия его в дар. Софья решила, что готова пойти на уступки и начать взаимодействовать с незнакомыми людьми.
На входе считывали информацию с гаджета. Девушка забеспокоилась о возможном рейтинговом ограничителе.
– Через несколько минут, Косматик, узнаем, насколько мы ещё годны.
– Гав! Прогулка!
Стоя в очереди, девушка со шрамом разглядывала красивые наряды отдыхающих, замысловатые причёски, стильные образы. Гости улыбались, обнимали спутников и спутниц, движения их губ напоминали романтический танец.
Софья включила камеру и поднесла к лицу: исхудавшее, уставшее, идеально подходящее для траурной церемонии, оно заставило выключить и убрать гаджет обратно.
Весёлая девушка в костюме ромашки считывала устройством гаджеты и делилась хорошим настроением. А ещё разрешала дёргать за лепесток, на счастье.
Подошла очередь Софьи, которая мысленно приготовилась отстаивать свои права.
Едва заметный писк и костюм-ромашка сверкнул жёлтеньким. Девушка на контроле улыбнулась и перешла к следующему в очереди.
– А мне можно проходить, ромашка? Мой рейтинг позволяет?
– Проходите, наслаждайтесь славным вечером в компании дружелюбных горожан, – девушка-цветочек ответила, не поворачивая головы.
Переступая черту между тротуаром и зелёной тропинкой, люди преображались: наполнялись светом, желанием радоваться и делиться счастьем. У Чёрной Ольхи водили хороводы, в парке устраивали фотосессии, собирались временные музыкальные группы, художники рисовали пришедших, у столиков с напитками толпились желающие познакомиться, на траве развернулись проекции настольных игр, которые открывали дверь к общению азартным и скромным гостям. Красота многогранного мира поражала Софью.
Постояв ещё несколько минут у входа, девушка развернулась и отправилась обратно к улицам с безжизненной рекламой. Веселье за спиной продолжилось без неё.
Софи пошла на другой берег реки. От Инженерного моста расходились три дороги. Северная тянулась к зданию «Облака», центральная упиралась в производственные цеха, а южная вела к железнодорожной станции. А совсем недалеко к югу пылал яркими трейлерами Киноград – центр киноискусства. Не доходя до него, девушка остановилась в Зоне Отдыха. Пара капсул была ещё свободна.
Разместившись в одной из них, Софья почувствовала, как её мышцы покидает напряжение. Бок и ноги ещё под действием мази ощущались горячими, зажатыми в тиски.
Отвлекаясь от мыслей о самочувствии, она достала гаджет. Задание от Штокса нашлось само собой. Оцифрованные документы, записки, письма – небольшой перечень входящих материалов. Изучение их её увлекло.
Кроме Виллиена ещё упоминался мужчина по имени Себастьян. Недавно это имя ей уже попадалось. Возможно, брат, а может, и нет. В документах за серией приказов: «Открыть, затем расширить мастерские. От правителя города Виллиена», следовали распоряжения за подписью Себастьяна, желавшего расширить добычу изумрудов. Задачи по изготовлению мебели из редких пород деревьев, украшений с драгоценными камнями, особых сортов всевозможных напитков тоже ставил Себастьян.
– А Виллиен был разумным человеком. Не то что транжира Себастьян. Парочка Вилли и Себ. Градоначальник, правитель города и… не могу найти должность разгильдяя, Косматик.
– Га-гав-гав!
Устав читать длинный текст, Софья оставила это занятие. Ещё раз сравнив тему «Проект по реконструкции эмерджентных компонентов в составе трёх сложных систем» с материалами, девушка задумалась, почему Штокс захотел скрыть от остальных файлы о градостроителях?
– Зачем, Косматик? Что-то здесь спрятано ценное, о чём нельзя говорить прямо. И руководитель выбрал меня, самую необщительную и отстранённую… Или по другому критерию, о котором я не догадываюсь.
Младший программист осмотрела капсулу. Встроенные камеры располагались у ног, поэтому снять экран они не могли. Пересохранить и спрятать документы некуда. Гаджет – это место с низкой защищённостью, но Софи научилась сохранять файлы в отдельные сектора, в которые нельзя попасть дистанционно.
Загадка от Штокса прогнала сон. Потеряв его, одинокая девушка более не захотела оставаться в капсуле. Возможно ли спрятаться от камер, побыть без надзора? Вдруг сейчас за ней наблюдает какой-нибудь продвинутый таксист или кто ещё хуже. Придумать, кто мог войти в список «ещё хуже», Софи не удалось.
Одно движение – и здравствуй, вечерний город.
Похолодало. Но завывающий ветер не страшил людей с нарушенными социальными рамками и тех, кто желал в тёмное время суток повысить свой рейтинг. Предложения и вознаграждения без претензий сходились и расходились.
Новости не обещали ураган. К утру ветер уляжется.
Предстояло выбрать цель. Не глобальную, конечно, до неё Софья ещё не доросла, а маленькую, на ближайшие несколько часов, после чего можно будет вернуться домой.
Ей вспомнился хромой паренёк, кормивший собак. Возможно, он работает у того места или живёт? Софи знала, где могло оно находиться, так как однажды уже видела стаю бездомных животных.
– Перейти два раза дорогу, шмыгнуть во дворы. Косматик, запоминай маршрут, чтобы мы могли выйти обратно.
– Прогулка! Дом! Путь от дома к дому! Гав!
На перекрёстке группа людей что-то обсуждала. Два парня и три девушки громко раззадоривали друг друга. И если мужская часть компании держалась уверенно и спокойно, то девушки будто пытались выставить себя в лучшем свете.
Один из парней, что повыше, заметив девушку с чёрно-жёлтыми волосами, улыбнулся и дружелюбно махнул рукой, приглашая её к компании. В это время рыженькая девушка прильнула к низенькому юноше.
– Незнакомка, ситуация безвыходная, без тебя не справимся. Окажи помощь!
– Я четвёртой не буду.
Второй паренёк хихикнул. А высокий уколол его локтем и продолжил.
– Дело в более тонких материях. Мой друг выбрал себе красавицу, – рыженькая чмокнула в щёчку избранника, – а я не могу решить, какая из оставшихся девушек составит мне компанию этой ночью.
– Они для тебя товар что ли?
– Никто не обидится, так как всё по их согласию. Две очаровательные женщины, и каждая по-своему прекрасна.
Софья не одобряла подобных игр. Но желание побыстрее отделаться от компании требовало выбрать кого-нибудь и идти дальше. Она присмотрелась. Блондинка выше коренастой брюнетки и грудь у неё больше. Тёмненькой нечего противопоставить. Не исключено, блондинка специально брала подругу, чтобы на её фоне выглядеть привлекательнее.
– Тебе подойдёт брюнетка.
Парни рассмеялись. Низенький гордо задрал подбородок.
– Я же говорил, что она за «свою» проголосует. Так что переводи деньги, я спор выиграл. Это ж очевидно – страшненькие за страшненьких будут держаться.
– Прости моего друга, незнакомка. Он жуткий хам. Но умный. А мой выбор – блондинка.
– У вас совсем с головой беда? – Софи пребывала в шоке.
Пары, обнявшись, пошли вниз по улице, обсуждая своеобразный эксперимент. Оставшаяся брюнетка молча отвесила пощёчину Софье, тормознула проезжающее такси и тут же уехала, не оставив возможности барбадос на ответный удар.
– Мрази.
Испорченное настроение следовало утопить парочкой коктейлей. И теперь Софья отправилась по северной дороге, уже не желая видеть хромого паренька и его собачек.
Действие лекарств закончилось, и боль от ушибов становилась все сильнее. Присев на остановке у неспящего Виллиена, девушка осмотрела свои ступни – они отекли и горели. Выпрямив плечи, ощутила боль от расплывающейся гематомы на боку. Только забинтованная кисть не причиняла беспокойства.
Если на том берегу реки, в парке у Чёрной Ольхи, развлекалась в основном молодёжь, то на этом, под жёлтыми вуалями старинных фонарей, расхаживали богатые парочки, ценящие тишину, и сновали туристы. Последние, не заходя за ограду, лишь останавливались у Виллиена, чтобы сфотографироваться. Редко кто обращал внимание на круглые цветники. Миниатюрные лампочки под стеблями вечером образовывали магическое сияние. Здесь Всеволод с Богданой творили свой цветочный островок.
Трамвай подобрал утомлённую душевно и физически девушку и поплыл к следующей остановке. В салоне расклеили предупреждения и правила безопасности, а на переднем сидении разместился кондуктор в тёмно-синей форме.
– «Облако Знакомств» желает приятного пути. Будьте осторожны. Соблюдайте правила. Следующая остановка «Пожарная станция», – заговорил в микрофон кондуктор.
По малому маршруту, проложенному вокруг парков на разных берегах реки, Софи ездила редко, но точно помнила, что следующая остановка – «Зелёное сияние».
Чувствуя упадок сил, девушка открыла висевшую рядом аптечку, но ничего полезного для себя не нашла. В поисках хоть какой-нибудь эмоциональной поддержки, она разместила на соседнем сидении пёсика.
– Удар у брюнетки никудышный, моя сестрёнка врежет лучше. Жаль, хилячка убежала, я бы научила её приёмчикам. И на что она рассчитывала в сравнении с блондинкой? Ладно, буду честна, Косматик, хоть брюнетка и не идеал красоты, но даже меня бы переиграла в женственности. С попой-то у неё всё отлично: такими орехами можно арбузы давить. Не хочешь разговаривать со мной? Думаешь о своём доме, ушастик? Я тоже… я тоже.
Косматик вилял хвостом и пытался лапками загнуть свои ушки. Никаких оповещений не было. Даже Штокс успокоился. Наверное, оставил соковыжимающую беседу на завтра.
Открыв список контактов, Софи посмотрела на мамин номер и закрыла приложение. Можно установить официальную программу для знакомств и полностью обвеситься смешными картинками, песнями, глупыми новостями, ещё более дурацкими пользовательскими «видеоминутками», но стремительное течение времени в «знакомствах» пугало. Софи предпочитала живое общение.
– Следующая остановка «Приют».
Поздно вынырнув из своих раздумий, девушка не успела выйти. Двери закрылись, мир за окнами поплыл.
Софья ругала себя за рассеянность и неудачливость. Стукнув кулаком по окну, вздрогнула от импульсивного решения. Кондуктор жестом пригрозил: второго эмоционального разряда не потерпит.
Небесный мост. Красивый вечерний отблеск воды. Мягкое торможение. Этот шаг из трамвая девушка успела сделать.
Приют работал. Красочный слёзовыжимательный информационный стенд манил. Транспорта на дороге не предвиделось, и Софи захромала на другую сторону в неположенном месте. Электронное предупреждение не заставило себя долго ждать. И она успела его прочитать до того, как оказалась у небольшого здания с едва различимой табличкой «Верный и любимый».
– А ты, Косматик, согласился бы поселиться в таком доме?
– Га-гав! Не дом!
– Если тебя отпустить, то ты сможешь побывать во всех домах мира, а тут какая-то ветхая коробка. Со мной тоже неплохо. Если хочешь, то будем намного чаще вечерами гулять по парку.
В ответ пёс лишь многозначительно промолчал.
– У нас с тобой ещё около часа на то, чтобы дождаться, пока собутыльники Лимоны обопьются, попытаются поприставать друг к другу, а потом или разъедутся на такси или упадут спать. Посмотрим на объявления и дойдём до «Сияния», чтобы утолить жажду.
На информационном табло самый важный раздел – «Ищу свой дом», там подсвечивались фотографии тех, кто живёт в приюте. Тусклой строкой перечислялись везунчики с новыми хозяевами. Самых молодых, привлекательных и здоровых разбирали в первую очередь, что находило отражение в составе двух групп.
Рассматривая потрёпанных, с откушенным ухом, побитой лапой или обременённых старостью, Софья едва выравнивала дыхание. Бедняг словно переселили в отдельный мир. Для неудачников.
«А теперь в путь к „Сиянию“».
Переходя мост, девушка почувствовала движение сзади. Она шла небыстро, но преследователь двигался ещё медленнее.
– Косматик, посмотри, кто там?
Пёсик ничего не ответил.
И, как назло, ни одного прохожего. Волнение нарастало, хотя девушка чувствовала какой-то подвох. И чтобы узнать преследователя, необходимо встретиться с ним с глазу на глаз.
Резко обернувшись, Софи приняла оборонительную стойку: вскинула руки и сделала максимально агрессивное выражение лица.
Шедший позади человек от неожиданности выронил корзинку. Из-под приоткрывшейся на секунду крышечки высыпались желтеющие листья.
– Только без драки, пожалуйста. Если хотите взять корзинку, забирайте. А листочки разрешите переложить в пакетик?
«Настоящий мальчик-листьер, дружащий с природой».
Софи узнала того самого молодого человека, подкармливающего собачек, которого изначально хотела найти. Девушка расслабилась и дала отмашку не бояться.
– Мне нужен ты, а не собранные листочки.
– Очень сомневаюсь. Здесь, на середине моста, фонари тускленькие и спутать человека – дело пустяковое. Хотя меня обычно вовсе не замечают, что несколько иронично.
– Я видела, как ты подкармливал бездомных собачек. И решила узнать, как ты докатился до такой жизни. Меня зовут Софья.
– Очень льстит, что обворожительная дама решила познакомиться… со мной. Геза. К вашим услугам.
– Сильно не обольщайся, я лишь в поисках хорошего собеседника, а не для модных здесь штучек.
– Вы приезжая, Софья. Хоть у нас и свои обычаи, но город красивый, – Геза поднял корзину и подошёл ближе.
