Серые поношенные брюки, чёрный латаный пуховичок, обшарпанные ботинки – настолько простую и незатейливую одежду девушка ещё не встречала в городе. Но особенно впечатлили очки, состоящие из двух узких, но очень толстых линз. Глаза казались синеватыми, возможно, из-за освещения на мосту.
– Ты тоже родом из другого города.
– Вы очень внимательны, Софья. Один критик как-то подметил: в любом городе самое лёгкое и быстрое знакомство может произойти лишь с таким же странником, как и вы. Пойдёмте, здесь холодно, – его худенькие кисти белели и шли мурашками.
Они медленно пошли в южном направлении.
– А я не согласна. За то недолгое время, что здесь живу, легче всего познакомилась с дедушкой, который, может, вовсе не уезжал из этого города никогда.
– Даже умные и рассудительные порой ошибаются. Честно говоря, я бы изменил формулировку: в любом незнакомом городе самое лёгкое знакомство произойдёт лишь с таким же одиноким человеком, как и вы.
– Думаешь, тому дедушке одиноко?
– А часто он рассказывает про своих детей и внуков?
– Не припоминаю такого.
Она вновь пригляделась к неожиданному спутнику: растрёпанные волосы, опускающиеся на уши и брови, нос с горбинкой, а глаза будто на один тон стали ярче.
– А куда мы идём? Бар остался позади.
– Моя квартира находится около детского сада. Извините, что не сообщил. Вы согласились на чай, а я немного растерялся.
– Если к чаю будет подана увлекательная история, то я согласна.
– Душевно благодарю.
– И как часто ты затаскиваешь едва знакомых девушек домой?
– Если вы готовы поверить, отвечу: так происходит впервые.
Как ни старалась, но Софи не могла ощутить подвоха, скрытой угрозы или коварного плана. Листьер общался непринуждённо, естественно, даже слишком идеально. Выглядел он на двадцать лет, но при разговоре чувствовалось, что он постарше.
«Ещё не поздно развернуться и уйти. Я его совсем не знаю. И что может ждать меня в квартире? Как непредсказуемо, опасно и захватывающе».
– Заметил ваше волнение. Извольте напомнить, что это вы меня повстречали, а не наоборот. И с таким числом камер в городе можно отследить даже полёт листочков, упорхнувших из корзинки. Закрывая тему, напомню о функции SOS-маячок в гаджете. Одно нажатие – и в течение пяти минут к вам на личную встречу придут два кавалера в форме.
– А ты хорошо осведомлён.
– И если бы я испугался сильнее, то вы бы уже имели честь с ними познакомиться.
– Рада, что обошлось без этого. А зачем в поздние часы носишь по городу листья деревьев?
– А это откровенно чайная история. Когда я в первый раз увидел огромные буквы «О.З.», то очень впечатлился. Пару ночей снились с ними кошмары, я серьёзно. Буквы размахивали электронными руками и требовали отдать мою любимую игрушку – плюшевую собачку. А единственным путём успокоить сумасшествие оказалось дарение сухих листьев.
– Необычная история. А когда я была маленькой, пугалась соседа с одним глазом, так как думала, будто он на самом деле циклоп и ночью придёт меня съесть. В детстве всё кажется иначе.
– Я переехал в Изумрудное в 15 лет.
– Возможно, мне неловко от сказанного, но я не жалею ни о чём, – они остановились передохнуть. – А у тебя есть собака?
– Да, но мы не застанем Гвидо дома, – взъерошенный юноша посмотрел в сторону моста.
– Он потерялся?
– Нет. С ним всё было в порядке. К сожалению, пришлось на время отдать его в «Верный». Но я навещаю Гвидо, чтобы он не забывал обо мне. Неприятно об этом говорить.
– Я только что была у приюта, но тебя не видела.
– Иногда реальность складывается не так, как нам хочется.
Расценить ответ можно было так, будто к псу не удалось зайти.
– Поехали обратно. Навестишь друга, пообщаетесь. Подумай о том, как ему одиноко!
– София, меня к нему не пустят: платёж на корм не оплачен.
– Как же тебе повезло встретить человека, который легко расстаётся с деньгами. Гвидо не останется без еды, обещаю.
Через десять минут они вновь оказались на другом берегу реки.
У приюта толпились группки людей. Ещё несколько тянулось со стороны парка. Праздник заканчивался, люди искали путь домой или к новым приключениям.
– Если вы любите салюты, то приготовьтесь: скоро устроят шоу. Чуть севернее, рядом с водоочистительной станцией, где несколько частных построек. Хозяин разрешает со своей крыши запускать фейерверки.
– Вторым страхом, после циклопа из детства, идёт как раз салют. Бесцельный, громкий, опасный – могу перечислять недостатки очень долго.
– Тогда не будем смотреть и зажмём уши.
– Твоя сообразительность может поспорить лишь с твоей же стеснительностью.
– Очень мило.
– Сейчас переведу на твой гаджет, а там разберёшься. Но заходить не стану. Моё сердце слишком хрупкое, чтобы воочию смотреть на несчастных животных в вольерах. Покажи лучше своего красавчика на информационной доске.
– Гвидо нельзя забрать, я договорился об особых условиях.
– Всё больше и больше склоняюсь к мысли, что ты хороший парень.
Геза поклонился в знак благодарности и поспешил к другу.
Софи уселась на лавочку, растирая замёрзшие кисти.
Парк тускнел. Уход шумных компаний, наверное, оказался в радость и Ольхе.
Ёрзая, противница салютов заметила на другом конце скамьи оставленный пакет.
Говорят, трогать бесхозные вещи нельзя, но какая чёрная пропасть должна быть в душе, чтобы задумать плохое против безобидных животных?
Внутри находки оказались стержни петард и фейерверков.
– Они вернутся за ними, поэтому мы с тобой, Косматик, спрячем опасные и громкие штучки от больших детишек.
Подходящее место отыскалось в нише здания у самого основания. Софья дополнительно замаскировала объект нежелательного использования, припорошив сверху травкой.
Листьер ещё оставался внутри.
Девушка с невинным видом открыла материалы Штокса и погрузилась в чтение писем. В них какие-то личности докладывали главе города о разгульной жизни Себастьяна. Перечень грехов включал пьянство, непристойные танцы с дамами, разгром барного имущества. Захотелось узнать, как же Вилли осудил друга-разгильдяя, но вернувшиеся за своим имуществом гуляки отвлекли. Их наглость даже подняла Софи с места. Обшарив по сантиметру лавочку, озадаченные растяпы ушли ни с чем.
– Сиятельно. Будет вам двойным уроком: как глупо бездумно тратить деньги и как важно обходиться галантно с незнакомыми дамами. Пожалуй, и намекнула бы, где искать…
Вернулся Геза.
– Извините, что заставил долго ожидать. Гвидо не хотел меня отпускать, – линзы не могли скрыть ещё невысохшие слезы. – Вот и миновал час. Вы поедете к себе домой?
– Как бы не так! Размечтался, мистер Верный. Раз пригласил на чай, то держи слово.
Листьер на остановке накинул свой пуховик на дрожащие плечи Софьи. Девушка смущённо кивнула.
Ожидать трамвай долго не пришлось. От приюта направились к пожарной станции.
В салоне хромающий парень не забрал куртку. Присев рядом, юноша не стеснялся разглядывать лицо девушки. Останавливался взглядом на шраме, но вслух им не интересовался.
– Как вы решились спасти мальчика с «Безымянной леди»? – спросил, поставив корзинку себе на колени.
– Так у статуи есть название? «Безымянная леди». На мой вкус, «Мать городской природы» подошло бы лучше. И я предпочту сделать вид, будто не поняла вопрос. А ты по личной скромности побоишься его задать вновь. И все останутся счастливы.
Чувство падения вновь колыхнуло нутро. Кутаясь в куртку, девушка осознавала страх зевак, отступающих как можно дальше от места, куда ей следовало приземлиться.
Уютный трамвай уехал. Красно-серебристый перрон встретил напоминанием о семейных ценностях. Ночной город обволакивал атмосферой спокойствия.
До квартиры добрались быстро. Софья не успела опомниться, как уже переступала её порог.
– Располагайтесь. Уборная слева, удобный диван прямо. А я на кухню заваривать чай.
Включённый свет явил девушке идеальный порядок: в шкафу на полочках аккуратно расставлены шкатулочки, баночки и многочисленные рамочки, под стеклом которых замерли листья. Обязательно снизу имелась подпись с указанием даты и места сбора.
– Около сотни рамок с засохшими листьями. Это какая-то новая мода в коллекционировании?
– Они как маркер, как внешняя ячейка памяти, через которые удобно переноситься в необходимое время.
– Надеюсь, это ты образно.
– Конечно, София. Но главное в другом: они уникальны и малозаметны. Мало кто обращает внимания на падающий лист. Присаживайтесь, позвольте, я поухаживаю за вами, – он ловко выкатил раздвижной столик к дивану и за два захода расставил блюдечки, ложечки, сахарницу, фарфоровые тарелки с печеньем, заварничок и чашечки с кипятком.
Рядом с диваном, как старая гора, дремало кресло. На сидении располагалась подушечка с большой овальной вмятиной. Некоторые шерстинки всё же торчали, хотя было видно, что хозяин старался привести мебель в идеальный вид.
– Ты будто специально ждал гостей: ни одной пылинки, всё на местах.
– Я получаю от уборки наслаждение. Что-нибудь ещё? Салфетки?
– А включи музыку, последний альбом Франца.
Юноша запустил старенькую аудиосистему.
– Знаете, София, как же приятно видеть человека, ценящего во Франце не только актёра, но и музыканта.
Они слушали музыку и потягивали ароматный чай, который наполнял теплом, отогревал руки и сердце.
– А та большая книга – это какие-нибудь рецепты для привлекательных холостяков?
– Что вы, том с рецептами в белой обложке стоит в третьем ряду, а большая книга из первого содержит инструкцию: «Как уговорить девушку прийти к тебе домой и заставить умереть от скуки».
– Мне не скучно. Музыка хорошая.
Геза кивнул.
– А чем вы увлекаетесь? Интересно узнать, насколько вы разносторонний человек.
– Мне хорошо удаётся портить настроение окружающим людям и выступать плохим примером для маленьких ребятишек.
– Вы хорошо чувствуете, когда надо держать ответ. А если бы перед вами сидел не я, а Франц, что бы ответили ему?
От одной подобной мысли у Софи вспотели ладони.
– Постигаю биографию градооснователя Изумрудного.
– Тогда поделюсь интересным фактом. Приют «Верный» основал Виллиен, когда его любимый пёс убежал в лес и потерялся. В этом новом учреждении он и познакомился с девушкой, вскоре ставшей его женой.
– А я не знала, что глава города был женат. И теперь я догадалась, к чему ты клонишь: статуя как раз и является женой, верно? Я угадала?
– Абсолютно. Но об этом мало кто знает. И готов поспорить, убранство моей квартиры изумило и удивило не хуже последнего откровения.
– Я рассуждала вслух или ты умеешь читать мысли?
– Просто опыт, София.
Чай закончился, печенье – тоже, даже альбом завершил свой круг.
– Как вы догадались, помимо коллекционирования листочков, я слежу за творчеством Франца. И через неделю состоится презентация нового фильма, большая встреча…
– Замечательное предстоит событие, только билеты раскуплены. А новую партию уже распределяют по рейтингу. Но у меня есть шанс выиграть на маскараде в О.З., чтобы оказаться рядом с актёром.
– И музыкантом. А мне предложили купить нелегальный билет… в обход системы.
– И получилось? – Софи замерла, представляя, как Геза хромает к Францу, они жмут друг другу руки, актёр расписывается на его футболке, а она блуждает по улицам, одинокая, покинутая, грустная.
– …и хотел бы попросить тебя купить мне билет. На это дело остались сбережения. Цена на треть ниже официальной, так как я помог им восстановить свадебное платье. Ко мне в мастерскую-ларёк приходит немного клиентов, но всегда с особенно сложными и творческими заданиями.
