Раз князь у нас холостой, значит княгиней могла называться его мать или сестра.
– Светлана Алексеевна Краснова, попаданка, – коротко и понятно.
– Мой сын выразил обеспокоенность тем, что вы оказались в совершенно чуждом и враждебно настроенном против вас мире, – Леанелия говорила красиво. Я давно не слышала так грамотно произносимых слов. Она явно брала уроки ораторского искусства и преуспела в этом мастерстве. – Наше Королевство Арум основано драконами и для драконов. Люди здесь выступают только в качестве прислуги. Правящая династия не одно десятилетие поддерживала плохое отношение к представителям человеческой расы.
Ох да, я видела взгляды проходимцев в богатых одеждах на себе, пока кастелян провожал меня до покоев. Это стало одной из причин, по которой я вспомнила о перочинном ноже, что спрятала в потайном кармане рюкзака.
– Мой долг, как княгини, помогать тем, кто встретился с непреодолимыми трудностями.
Непреодолимыми значит, да? Хм… В чем-то она права. Без посторонней помощи мне не вернуться обратно.
Леанелия продолжала рассказывать о Королевстве, где очутилась по воле королевы. Без запинки, с интонацией. Это одновременно ласкало слух и настораживало. Слушать её голос приятно, но в том же время я искала скрытый подвох. Вдруг, сейчас она объявит, что вместо отбора меня отправят в темницу. Так мои шансы попасть домой станут еще мизернее.
Вдруг взгляд княгини упал на мои руки.
– Что это с вами?
– О, это! Я порезалась об обсидиан.
– И лекарь до сих пор не пришел к вам, – Леанелия не спрашивала очевидного. Скорее возмущалась. Она тут же обратилась к лакею и повелела позвать придворного лекаря.
Хм… Получается княгиню уважают больше, чем князя? Что-то мне это не нравится.
– Такой порез лучше обработать в первый же день, – с улыбкой пояснила она. На довольно гладких для её возраста щеках проступили ямочки, и я уловила семейное сходство между матерью и сыном. – Еще вам принесут чистую одежду.
Какое-то время Леанелия поясняла мне о мироустройстве Королевства. Тридцать пять княжеств, судоходная река, виды драконов. Все вкратце. Думаю, что запомнила.
Когда явился лекарь, мы перешли к теме, из-за которой собственно я очутилась в этом мире. Отбор невест. Королева издала указ, чтобы каждый неженатый князь устроил в своем княжестве отбор, а на мою долю выпала участь стать той самой иномирянкой.
– Отборы давно не проводились. Уже несколько столетий. Раньше существовал Кристальный храм, и драконы определяли с помощью кристаллов свою нареченную. Потом он разрушился. Крепкие браки стали редкостью…
Мы сидели в гостиной за столом. Я слушала Леанелию, положив руку на дубовую поверхность. Сидевший рядом лекарь обрабатывал порез различными снадобьями, которые расставил как будто в порядке очередности. Какие-то щипали, жгли, другие не причиняли беспокойства. Хорошо, что княгиня оказалась такой разговорчивой и, надеюсь, у нее нет причин врать.
– А зачем на отборе девушка из другого мира? – это был первый вопрос, который она от меня услышала.
– Традиция, – уклончиво ответила она.
– Как-то странно. Если я все правильно поняла, то драконы не женятся на местных девушках. В таком браке не может родиться дракон, то зачем приводить их из другого мира? – и тут мне вспомнились уроки биологии. Видимо, дела в королевстве с потомством обстоят плохо, раз им понадобился приток свежей крови из другого мира. И раз так, то глупо звать девушку, от которой не могут родиться драконы… А значит.
Невольно щеки загорелись румянцем.
– Кажется, вы уже нашли ответ на свой вопрос, – с улыбкой ответила княгиня, которая все время следила за выражением моего лица.
– Да… Проблема только в том, что мне бы хотелось вернуться обратно. В свой мир, – я скривилась от боли в ладони.
Лекарь с силой давил на кожу вокруг пореза, собрал ветошью выделенную жидкостью и поднялся. Он сказал, что рана очищена, но для полного заживления необходимо наносить мазь вечером перед сном следующие два дня. Оставив склянку с лимонного цвета содержимым, быстро удалился.
– Боюсь, это невозможно, – княгиня сама возобновила наш разговор.
– Почему? Раз я попала сюда, то могу и обратно, – я старалась вести себя, как ни в чем не бывало. Потому что злилась. Князь утаивал от матери возможность перемещаться между мирами или наврал мне?
– Мне больше трехсот лет, и я не знаю никого, кто мог бы свободно перемещаться между мирами.
Сколько? Триста? А сколько же тогда князю? Ничего себе. У меня отвисла челюсть.
– Да, драконы живут примерно пятьсот лет. Еще бы их возраст соответствовал накопленной мудрости, но не будем об этом, – она отмахнулась. – Раз королева София нашла способ, то просить возвращения в родной мир придется у неё.
– Что ж, я готова попробовать, – решительно заявила я.
– Ох, милая. Королева, мягко говоря, своенравна. Она только что переправила столько девушек в Лаладар. Вероятно, вы будете далеко не первая с такой просьбой. Вряд ли ваши жалобы услышат.
– Да, но… Понимаете, дома меня ждет семья. Мама, сестра. Они, кстати, в ссоре, а я единственная, кто их связывала. А теперь, я пропала.
Зная, как сильно будет переживать мама, в горле сжался ком горечи. Я четко представила, как днем она обзванивает все возможные инстанции, а по вечерам плачет на кухне. Так было, когда моя сестра внезапно укатила отдыхать на море. Накануне они сильно поссорились, и Катя решила показать характер. Что же будет, когда мама узнает, что мои вещи приехали в столицу без меня?
– Сочувствую вашей матери. Пережить утрату сына или дочери тяжко. Очень, – голос Леанелии сделался ужасно грустным.
Я вздохнула. Ну вот, что мы имеем? Пустые обещания князя и двух огорченных матерей. А еще меня… с туманным будущим.
– Но, не отчаиваетесь. Понимаю, вам трудно. Другим тоже не сладко.
– Кому? – прыснула я.
– Да хоть вашей маме, – княгини пожала плечами. – Другим участницам. Никто из них не любит моего сына, но каждая готова удушить соперницу. Они борются не за него, а за его сокровищницу. Кто-то уже мешает яды, кто-то плетет заговоры и зачаровывает вещи. Они молоды и красивы, но вместо того, что наполнять свое сердце любовью взращивают в себе алчность, гнев и презрение. Кирану, который не хочет жениться, потому что его сердце разбито драконицей, которая предпочла другого. Побогаче.
Нет, всем тяжело. Небось, даже здесь найдутся свои вечно голодающие, но все же им не приходилось попадать в другой мир.
– Мне тоже тяжело. Мой брак был без любви. В угоду мира между нашими княжествами. Тем не менее, я родила мужу четырех детей. Старший сын Малек умер два месяца назад и князем стал Киран.
Сердце сжалось от услышанного откровения. Мне даже стало её жаль.
– Ему нужно укрепить свою власть, жениться, – обреченно произнесла княгиня. – Чем раньше появится наследник, тем лучше. Это успокоит наших поданных. Если с ним что-то случится, то княжество растащат на куски. А ведь я столько вложила себя, чтобы оно процветало. Этот отбор как некстати необходим. Но полюбит ли он кого? Женится? Скорее всего, попытается саботировать или смухлевать.
Упс! Леанелия только что озвучила планы сына, в которых я должна была принять участие.
– Ну, может не все так плохо?
– Хотела бы я на это надеяться.
В её голосе сквозило отчаяние. Неужели князь так безнадежен в плане брака? Или она преувеличила? Как бы то ни было, я прониклась к ней сочувствием. Но пока подбирала слова, чтобы подбодрить печальную княгиню в гостиную вошла горничная и объявила, что ванна готова.
В служанки мне выделили женщину на вид лет сорока. Хотя после того, как Леанелия озвучила мне свой возраст, я засомневалась и в этом. Ладно, по земным меркам ей было бы примерно сорок. Её звали Юлин. Чуть полновата, но расторопна. С темными волосами и побитым оспой лицом. Как только она зашла, то сразу же принялась заниматься делом без лишних вопросов.
– Что ж, моя дорогая, я оставлю вас. Вам надо как следует отдохнуть. Вечером начнется отбор, – княгиня поднялась с места. – Мои покои расположены этажом выше. Всегда буду рада выслушать или помочь.
– Благодарю, – я улыбнулась, пожалев, что так и не успела подбодрить или утешить человека, то есть драконицу, которая проявила ко мне столько внимания. Теперь момент упущен.
– Вам принесут сменную одежду и платье для отбора. Так же я прикажу подать вам обед.
– Ваше светлость, простите, что вмешиваюсь, – заговорила Юлин с поклоном, – но его светлость уже приказал подать обед иномирянке.
– Замечательно, – лицо княгини просветлело, а мне стало неловко. Это все китовое пение, что услышал Киран на склоне вулкана.
Леанелия сделала несколько шагов в сторону выхода, резко обернулась и благодушно сказала:
– Все же советую вам не отказываться от участия, а уже после отправиться к королеве с просьбой вернуться в родной мир. Думаю, так вы повысите свои шансы на возвращение домой.
На этом наша милая, щедрая на информацию беседа закончилась. Княгиня ушла, а я направилась в ванную, попросив Юлин не ходить за мной. Мою просьбу она восприняла с удивлением. Видимо, не привыкла, что хозяйки моются самостоятельно. Горничная быстро приняла невозмутимый вид и принялась говорить о маслах и отварах для купания, но я отмахнулась. Разберусь. Просто не выдержу очередного потока информации и так голова пухла от всего происходящего.
Зайдя в напаренное от горячей воды помещение, я обомлела. На ум пришла сцена из «Русалочки», где Ариэль плескалась в большой ванне с пеной. Разница лишь в том, что у меня мини-бассейн с кранами на одной стороне.
Плотно закрыв за собой дверь и не раздумывая больше ни секунды, я скинула одежду прямо на пол. Сначала попробовала воду. Идеальная температура.
Одна из сторон бассейна была пологой и шершавой для безопасного спуска, и я пошла по ней, придерживаясь за бортик. Ароматная пена приятно облепила кожу. Пузырьки лопались, но стоило поводить рукой, как пены прибавлялось раза в два. Так можно выстроить целый воздушный город из островков. Пахло розой, лавандой и гиацинтом. Ох, это был настоящий цветочно-мыльный рай.
Глубина бассейна позволяла везде касаться ногами дна. Вот только в самой дальней части вода доходила мне до носа и приходилось запрокидывать голову. Правда, здесь же, по углам, имелись выступы, позволяющие присесть. Окунувшись пару раз с головой, я устроилась на таком, уперев затылок в бортик.
– Итак, я попала в другой мир, полетала на драконе, стала участницей местного аналога шоу «холостяк», и не знаю, как вернуться домой… – равнодушно перечислила я, а потом улыбнулась. – Но ванна! Ванна здесь просто потрясающая!
– Приятно знать, что ты осваиваешься, – прозвучал мужской голос откуда-то сзади.
Глава 4
– Сколько раз мы обсуждали этот вопрос? – сидя на княжеском троне, я слушал объяснения приказчика, который, пользуясь моим отсутствием, опять прилюдно выпорол горничную за какую-то провинность.
– Два раза, ваша светлость, – глаза Ордана округлились. Его голос прозвучал непривычно тихо для зала приемов.
– А это третий, – облокотившись на резную ручку, я подпер голову кулаком.
– Ваша светлость, – Ордан сделал шаг вперед и развел руками. Кажется, он был готов упасть на колени. – Этого больше не повториться.
– Сколько раз я слышал эту фразу? – никогда не думал, что наблюдать такое замешательство на лицах подчиненных приятно. Так вот, что испытывал братишка, когда отдавал приказы и наказывал за непослушание.
– Получается три раза, ваша светлость, – на лбу приказчика выступил пот, который тот неуклюже утер рукавом.
Зал наполнился гнетущим молчанием. Я испытующе смотрел на Ордана, размышляя как поступить с ним. Только выгнать, или сначала выпороть, а потом выгнать.
– Ваша светлость, прошу, простите…
– Я уже прощал тебя два раза, – перебил его, потому как не собирался снова выслушивать оправдания. – Став князем, я издал указ. Никаких телесных наказаний для людей. Ты ослушался меня три раза. В первый раз я простил тебя, решив, что это случайность. Второй раз – совпадение. Но третий…
– Клянусь, ваша светлость, – Ордан опустился на колено. – Больше никогда не буду пороть жалких людишек.
Вот тут приказчик совершил ошибку.
– То есть пороть не будешь, а придумаешь что-нибудь другое? – я подался вперед, уставившись в глаза растерявшемуся дракону. – Я издал указ. В чем сложность следовать ему?
– В том, что он не исполним, – кажется, приказчик понял, что прощения не будет и перешел в атаку. Что ж, я тоже умел рубить с плеча.
– Объяснись.
– Если не проявлять власть, то людишки не будут исполнять то, что им велено. Они должны жить в страхе и раболепствовать перед драконами. В конце концов, мы приняли их на нашей земле и позволяем жить под нашей крышей.
– За это они расплачиваются тем, что выполняют грязную работу, – я откинулся на спинку. – Горничная, что ты сегодня выпорол, ежедневно заботиться о чистой посуде, с которой ты ешь изысканные блюда. Эти блюда готовят люди из продуктов, которые добываются и обрабатываются людьми. Люди вращают механизм нашего быта, за которым тебе всего лишь надо присматривать. И тогда можешь посвящать свободное время, развивая культуру или науку, военное дело. Но вместо того, чтобы заняться чем-то полезным, ты занимаешься поркой.
Ордан сжал кулаки и покраснел, как спелый томат.
– Им нужно прививать дисциплину.
– Несомненно, но истязания не помогут.
– А другого способа я не знаю, – грубо отозвался он. – Может ваша светлость расскажет мне, как разбираться с нерадивой прислугой?
Я усмехнулся в ответ на его пренебрежение.
– У прислуги есть жалованье, из которого можно вычитать стоимость испорченного. Но насколько я знаю ни одна тарелка не разбилась. За что же ты наказал бедную девушку? За то, что у тебя было плохое настроение, а она так не вовремя обронила поднос с медной посудой? Или тебе просто нравится бить беззащитных?
Приказчик молча ненавидел меня. Я чувствовал, как он источал волны злости, недовольный моими словами.
– Если бы старый князь или ваш брат услышали бы, как вы тут рассуждаете о людях. Как защищаете их… – цедил Ордан, буравя меня взглядом.
– То, что? – прыснул я, поднявшись с места. – Мой отец и мой брат прошлое, а я – будущее. И я не желаю больше терпеть беспредел со стороны драконов, – шагнул навстречу к Ордану, который явно не ожидал такой речи. – Люди бегут к нам со всего мира, чтобы обрести спокойную безопасную жизнь. Они готовы чистить твой ночной горшок, чтобы избежать нападений от чудовищ и прочих тварей. А мы их калечим, унижаем. Держим за рабов.
Я медленно спустился по пяти ступеням к приказчику и встал перед ним.
– Я намерен положить этому конец, и если ты не хочешь исполнять мою волю, то свободен.
– Что? – он ухмыльнулся. – Вы прогоняете меня?
– Конечно, нет, Ордан, – я благодушно улыбнулся, отчего тот развеселился, почувствовав себя особенным. Но ненадолго. – Для начала тебе придется поработать на кухне носильщиком. Где-то с неделю. Потом мойщиком полов. А в конце будешь ответственен за посуду, – по мере моего монолога, его лицо делалось все более злым. – Закончишь, когда я того пожелаю.
– Я ни за…
– Перечить бесполезно. Я уже и так проявил слишком много мягкости, позволив ослушаться меня два раза. Третьего не будет.
Ордану не осталось ничего, кроме как пыхтеть и багроветь.
– Займешься грязной человеческой работой, начнешь ценить их труд! – вкрадчиво произнес я. – Стража! Уведите Ордана, пусть ему поставят блокирующую магию метку. Поживет, как простой человек пару месяцев.
– Ваша светлость, – взмолился он. – Негоже взрослого дракона заставлять полы мыть. Я же еще при вашем отце служил.
– Служил, да, – я кивнул, с улыбкой провожая бывшего приказчика. Конечно, служил и устраивал неведомо что, так как отец поощрял насилие над людьми. Теперь пускай знают, что я не намерен продолжать «традиции» моей семьи. Да и всего королевства в целом. Если люди будут чувствовать себя в безопасности, то станут усерднее трудиться. А это неизменно приведет к росту торговли и наполнению казны.
Особой проблемы в назначении нового приказчика не будет. Есть несколько кандидатур, которых надо рассмотреть поближе. Но сейчас это не столь важно. Осталось всего несколько часов до начала отбора, а я так и не договорился с иномирянкой о нашей маленькой авантюре.
