– Сегодня у первого рубежа вашей контрольной полосы.
– Откуда придешь?
Два воина не использовали слов-паразитов или каких-нибудь лишних слов, их речь была минималистической по-деловому.
– От Юшковца – по тропке, сворачивать не буду, если только из-за форс-мажора, но тогда предупрежу.
– Время?
– Примерно восемь утра, плюс-минус десять минут.
– Хорошо, я буду.
Алексей встал, позавтракал, экипировался в бронекостюм и пошел на встречу. В отличие от обычного бойца, начальнику караульной службы не было тяжело выйти за ворота Города. У него всегда была причина: проверка периметра и контрольной полосы. Передвигался богатырь медленно, не торопясь. Нельзя было дать повод караульным на стенах. Начальство всегда все делает не торопясь. Это подчиненные носятся словно угорелые, ибо всегда есть что-то недоделанное или что-то нужно исправить, а начальству спешить некуда, оно медленно все проверяет, зато досконально. Еще с курсантских времен Алексей помнил анекдот: хорошо вам, сударь богатырь пятого разряда: рот закрыли – и рабочее место убрано. Тогда он над этим смеялся, а сейчас, нужно признаться, все так и было. Правда, этот анекдот не учитывал целого вороха бумаг, заполняемых богатырем, но для подчиненных все выглядело именно так. А бумаг было действительно предостаточно. Это караульный утром пришел на пост, вечером ушел – и знать про всякие бумажки ничего не знает. Когда Алексей был караульным, он так и нес свою службу, без всякой бюрократии. А тут прошел мимо караульного – напиши бумажку, сделал замечание – напиши бумажку, не сделал замечание – напиши бумажку. Любой шаг проверяющего был снабжен определенным регламентом, который непременно нужно было заполнить. Поэтому Алексей Попович очень любил такие вылазки, как сейчас, когда можно было забыть про всякую бумажную волокиту и отдаться всем своим естеством делу.
Нынешние рубежи и линии обороны Города сильно отличались от тех, какими они были, когда Алексей еще был обычным командиром караульного отряда. Тогда было три стены, и все, не считая пары километров выжженного Леса вокруг внешней стены. Сейчас же местность вокруг Города была нашпигована всякими умными гаджетами слежения, мимо которых ни один волколак незамеченным не проскочит. Стен поставили семь, что расширило границы чуть ли не в два раза. Жилой осталась, правда, только внутренняя часть, какой и была до штурма, но зато охранных территорий стало намного больше. Теперь все внешнее пространство между стен и два километра возле крайней стены было нашпиговано минными полями и датчиками движения. А сами стены были усеяны автоматическими пушками, работающими без человеческого управления и реагирующими на любое несанкционированное движение в их зоне контроля. Все несущие караульную службу на стенах бойцы и их командиры имели отклик «Свой», встроенный в бронекостюмы, а тем, у кого такого отклика не было, соваться на контролируемую территорию было равносильно смерти.
Алексей прошел за седьмую, последнюю, стену и аккуратно, по встроенному навигатору минных полей, добрался до края Леса, где его должен был ожидать друг. Нужное Алексею место никак не выделялось на фоне остальной стены Леса. Деревья как деревья, кусты как кусты. И только он знал, что за деревьями этими и кустами начинается, а для кого и заканчивается, тропка лесовиков из Юшковца. При его подходе одни из кустов дернулись. Незначительно, еле заметно, но все же. И кто другой бы уже побежал в ту сторону, расправив свои объятия для встречи с другом, но только не богатырь Алексей Попович. Все в этой жизни может случиться. Ты туда с объятиями, а оттуда стая волколаков или Змей Горыныч о пяти головах выходит. Караульный с юности осторожности учится.
– Здесь? – настроившись на нужную частоту, спросил Алексей.
– Тута, – ответил Кий и снял режим мимикрии, – сорок градусов правее.
Алексей увидел очертания лесовика, почти полностью скрываемые листвой. Даже без мимикрии тысячник разведки ухитрялся прятаться профессионально. Два воина стояли напротив друг друга, один – на выжженном поле под нужды Города, второй – в своем родном Лесу. Оба статные, уже не юноши, но еще и не старики, умудренные сединой. Если бы не война и не их подвиги, сейчас бы оба были небольших званий. Кий вряд ли бы дорос до сотника, а Алексей бы имел свой шестой класс, положенный не за уникальные заслуги перед Городом, а по истечении определенного срока службы. Лица у обоих воинов были молодыми, но уже обветренными войной и жизнью. Их можно было бы счесть за братьев, неродных и даже неблизких, так седьмая вода на киселе, но борода Кия сразу выдавала в нем лесовика, а обитатель Леса никогда не может быть братом чисто выбритому горожанину.
Отличались и бронекостюмы. На фоне расфуфыренного офицерского среднего доспеха, положенного старшему офицеру караульной службы, легкий доспех Кия, хоть и «обросший» с новым званием лишней толикой брони, все равно смотрелся хрупкой игрушкой. Старшим офицерам как Города, так и Леса положено было индивидуально прорабатывать частички своих доспехов. Поэтому на Алексее был ламеллярный доспех и остроконечный шлем с глухой маской, обладающей только тонкими щелями-глазницами. Но поверх этого костюма был брошен тонкий слой волокна, изображавший капюшон с плащом. А не скрытые плащом части были украшены страницами из устава караульной службы. Кий же больше теперь походил на чудище лесное. Только небывалыми усилиями сборной команды программистов лесовиков и горожан удалось сотворить сплав легкого бронекостюма и маскировочного одеяния снайперов «Леший». Теперь тысячник Кий таскал бронекостюм, состоящий из одних лоскутов, больше напоминающий кучу листвы, чем человеческий силуэт, и без мимикрии тяжело различимый в Лесу. Щели глазниц на его слегка выпуклой маске были полукруглыми и подсвечивались желтым огнем. Тварь болотная, не иначе, а не человек.
– Чего случилось у вас в Лесу? – без предисловий и игр в дипломатию, спросил Алексей.
– А почему это что-то должно было случиться? – удивился Кий. – Может быть, я просто соскучился и решил тебя повидать?
– Мозг мне не пудри, – ухмыльнулся горожанин, – ты про меня вспоминаешь, только если тебе что-то нужно и никак иначе.
– Раскусил, детектив удов, – осклабился лесовик, – но в данный момент это не у нас что-то случилось, а у вас не случится.
– Это как? – не понял караульный.
– А вот так, – ответил разведчик, – у нас в Лесу дело серьезное затевают, а вы ни сном, ни духом об этом.
– Поясни.
– Ты сначала ответь мне, как у вас с ресурсами? – тянул волколака за хвост Кий.
– Ты имеешь в виду материал для производства на автоматических фабриках? – уточнил Алексей.
– Догадливый.
– Да вроде все работает в штатном режиме.
– А долго оно еще сможет работать в таком режиме?
– Кий, ты решил, что я тебе по дружбе наши секреты выдам? – прищурившись, посмотрел на друга горожанин.
– Нет, – покрутил головой лесовик, – я решил тебе выдать наши секреты, но для этого мне нужно знать, что вы в таком же положении, как и мы, иначе получится не так, как я хочу.
– А как ты хочешь? – пристально посмотрел в глаза собеседнику Алексей.
– По-честному, – пояснил Кий, – понимаешь, после той войны с Кощеем, когда мы и вы сражались бок о бок, было бы неразумным давать преимущество только одной стороне. И если у вас дела так же, как у нас, то мои сведения помогут вам не отстать от нас, но если же у вас сейчас над нами преимущество, то тогда моя информация только усугубит начинающийся разрыв, а это плохо. Вот для определения нужности моей информации я и пытаюсь выведать у тебя некоторые данные. Только не говори, что начальнику караульной службы Города неизвестны нюансы внутренней политики и достатка ресурсов.
– А ты не боишься, что я скажу тебе неправду, чтоб выведать твою секретную информацию? – поинтересовался Алексей.
Шорох в кустах сразу привел в движение два привода. Стволы уткнулись в шуршащий куст, и зверек, желающий отправиться куда-то по своим делам, тут же передумал и решил остаться на месте, а еще лучше замереть и даже не дышать.
– Не боюсь, – покрутил головой лесовик, – если бы я тебя не знал, то не подумал даже явиться сюда, но мы с тобой немало пережили вместе и потому меня ты обманывать не будешь. Возможно, что-то утаишь, что считаешь недолжным доносить до ушей лесовиков, но обманывать, точно не будешь.
– Ладно, уговорил, чертяка языкастый, – кивнул немного растроганный словами друга Попович, – открою тебе тайну, которую обычным горожанам даже знать не положено. С ресурсами у нас плохо, точнее, с запасами ресурсов. Лет на пять нам еще хватит, но вот потом придется или искать месторождения, или закрывать производства.
– Вот у нас все то же самое почти, только запасов лет на семь, а посему Светоч и другие главы наши собирают экспедицию на север для поиска ресурсов. Это тайна, но ваши правители могут ненароком об этом узнать и поставить перед нашими ультиматум о вашем участии. Если что-то найдется, то пользоваться добычей будут все на равных условиях и никто не сможет выдвинуться вперед.
– Я помню, еще недавно мы с тобой обеспечивали взаимодействие наших правительств в войне против Кощея, а сегодня ты предлагаешь мне опять ненароком подтолкнуть наших руководителей к сотрудничеству?
– В прошлый раз плохо вышло? – удивился словам Кий. – Да если бы не мы с тобой, тут давно бы уже правил Кощей и повсюду бегали псевды, а мы лежали глубоко в земле или были бы рабами у этого Бога.
– Вышло тогда хорошо, – кивнул Алексей, – будем надеяться, что и сейчас выйдет все так же хорошо.
– А чего плохого-то может выйти? Это же не война, а совместная экспедиция, – пожал плечами лесовик, – да и делать для этого много не надо, нужно только обмолвиться при начальстве, что есть такая информация, а дальше они сами все сробят.
– Хорошо, – сдался Алексей Попович, начальник караульной службы Города, – я выдам эту информацию руководству, а там видно будет. Даже если это какая-то ваша ловушка против нас, она не принесет нам больших проблем. Если что, мы сами организуем ресурсные экспедиции.
Не прошло и половины дня после разговора тысячника лесовиков с начальником караульной службы Города, как на секретный канал радиосвязи Светоча Гостомысловича поступил вызов. Старик смотрел с нескрываемой улыбкой на мигающий светодиод радиоприемника, обозначавший требовательный звонок из Города. Еще утром он отключил звук. Все, что хотел услышать волхв и что мог сказать мэр, не было нужно обговаривать по радиоэфиру. Это стоило обсуждать воочию. Поэтому Светоч Гостомыслович с легкой ухмылкой смотрел на надрывающийся светодиод радиостанции и, дождавшись его отключения спустя двадцать минут, отправился давать распоряжения по поводу встречи гостей. Мэр Города Петр Утин будет в Китеже не позднее двух часов. Слухи об экспедиции – это одно, а вот не отвечающий при этом главный волхв Китежа – это совершенно другое. Можно было бы обсудить все и по радиосвязи или через колдунов, но, по стариковский привычке, Светоч предпочитал разговор «глаза в глаза». Он любил видеть эмоции собеседника, его отклик на произнесенные слова. Так надежнее. Обезличенный разговор по радиосвязи, а тем более через других людей, колдунов и чародеев, не давал полной картины, что так любил Светоч Гостомыслович. Его предположение сбылось: Петр Утин во главе небольшого, но отлично снаряженного эскорта стоял под воротами Китежа уже через один час сорок две минуты. Ничего так не кружит голову, как любопытство, ничего так не манит, как возможность что-то упустить.
– Что происходит, Светоч Гостомыслович? – это были первые слова зашедшего в зал совещаний мэра Города Петра Утина.
Ни тебе «здрасте», ни тебе «Как вы поживаете» – сразу с порога рукой за два рога.
– А что, собственно, происходит? – напялил на лицо искреннее удивление главный волхв Китежа.
– Как что? – опешил мэр Города. – До меня дошли слухи, что вы готовите экспедицию за ресурсами. Причем втайне от нас!
– Сударь Утин, – улыбнулся Светоч в свою седую бороду, – с каких это пор вас стали интересовать наши экспедиции, али вы сами такие периодически не предпринимаете?
– Предпринимаем, – кивнул Петр, – впрочем, как и вы, но это никогда не было тайной. А тут я узнаю об экспедиции через восьмые руки, и то мне говорят, что информация была получена неофициально. Что вы задумали?
Зал для собраний и совещаний Китежа больше напоминал капище, чем внутренние покои одного из нетиповых зданий. Тут не было ни столов, ни стульев, ни даже скамей, только два круга резных колонн. Внутренний – из дюжины и внешний – из двадцати четырех штук. Внутренний круг на собраниях и совещаниях князей и старшин родов был для избранных, внешний – для лесовиков попроще, но все же приглашенных на мероприятия. Тут все переговоры велись стоя, и для горожанина никто не сделал исключения и не принес даже колченогого табурета. Но Петра Утина это не особо смутило, и он шагнул в центр, где, по привычке, стоял Светоч Гостомыслович.
– Много ли ты послал экспедиций и далеко ли? – поинтересовался волхв у мэра.
– А зачем мне далеко от Города?
– И как результаты?
– Ничего и лука мешок, – хмыкнул Петр Утин, – ничегошеньки. Складывается впечатление, будто мы находимся на тектонической плите с отсутствием полезных ископаемых и других нужных нам ресурсов.
– Нет, – вздохнул Светоч Гостомыслович, – ресурсы тут были, да только мы их перерабатываем быстрее их возрождения.
– А вы нашли богатое ими место? – прищурился мэр Города.
Волхв, ничего не говоря, кинул собеседнику запаянную капсулу. Он не сомневался, что горожанин ее поймает, но капсула была на всякий случай бронированная.
– Нефть? – посмотрев на содержимое, спросил Петр.
– Она самая, – кивнул Светоч, – немного специфичная, но при должной очистке имеет все нужные нам свойства.
– Нефть – это хорошо, – улыбнулся Утин, – это и еда, и одежда, и другая бытовая химия. Много ее там?
– По нашим подсчетам лет на двести.
– Тогда, если мы в доли, то на сто? – и это не было вопросом, а скорее утверждением.
– Двести.
– Как так?
– Мы делали расчеты на нас с вами вместе, – пожал плечами главный волхв Китежа.
– О как, – опешил от сказанного мэр Города.
– Но хватит всего на сто тридцать лет, – притворно вздохнул Светоч Гостомыслович.
– Почему? – последовал резонный вопрос Петра Утина.
– Потому что на этот каравай есть еще немало ртов, – раздался голос из-за неприметной двери, и в зал совещаний вошел Древослав собственной персоной, – вы не поверите, дорогой мэр, но наша Неврида тоже нуждается в ресурсах, хотя у нас не ваши стандартные фабрики, но и нам нужны ресурсы для производства.
– А он что тут делает? – опешил Утин.
– То же, что и вы, – улыбнулся довольный произведенным эффектом вождь псевдов.
– Это его подопечные нашли месторождение, – объяснил Светоч, – но они сами не могут его освоить, поэтому Древослав по старой, очень старой, памяти обратился ко мне с предложением разрабатывать его вместе, а я нечаянно допустил утечку этой информации до твоих ушей.
– А зачем вам мы? – прищурился Петр Утин.
– У вас в Городе много оборудования, нераспакованного еще со времен первых колонистов. Наши предки не думали о будущих временах и не брали его в свое время с запасом, – раскрыл карты волхв Китежа, – идея и место – Древослава, руки – наши, а оборудование – ваше, и мы все получаем запас нефти на сто тридцать лет. Меньше чем двести или сразу четыреста, но лучше, чем ничего.
Петр Утин задумался, но ненадолго.
– Как будем делить места в экспедиции? – после непродолжительной паузы спросил мэр Города.
– Поровну, – ответил Светоч Гостомыслович.
– На три части? – уточнил Утин.
– На две, – ответил Светоч, – Древослав пошлет только двоих колдунов.
– Почему так?
– А зачем больше? – проговорил вождь псевдов. – Псевды вам там не нужны, они такой тонкой работы исполнить не могут, а колдунов слишком мало, чтоб я с вами цельную дюжину отправлял. Наше дело было найти место, а разработать вы уж сами постарайтесь.
– Сколько людей планируется послать?
– Человек двести, – ответил Светоч, – я думаю, более не нужно для начала, а когда данные подтвердятся, можно и там большое поселение организовать.
– А я смотрю, вы тут без меня все продумали и решили, – прищурившись, Утин перевел глаза с волхва на вождя и обратно.
– А чего время-то терять? – ухмыльнулся Древослав.
– Скоро осень, а там и зима не за горами, – поговорил Светоч Гостомыслович, – куда мы отправляем людей, скоро будет холодно, и не стоит терять время. Людей мы оденем на зиму, но вот разработка и добыча с холодами и снегом могут осложниться, поэтому решили все просчитать заранее. Если бы мы сели только сегодня за стол переговоров, прения окончились бы с первыми заморозками. Дрались бы за каждый пункт, за каждую строчку в договоре.
– Это верно, – кивнул Петр.
– А теперь тебе, мэр, нужно всего лишь выделить несколько единиц оборудования и девяносто девять человек, – хохотнул Древослав.
– Почему не сто?
– Считать разучился? Откуда сто, если из двух сотен нужно вычесть двоих моих колдунов?
– Хорошо, а на чем доставлять людей будем?
– На нашей «Громовой птице», она уже заправлена и точно летает, – ответил волхв, – проверено полетом вам на помощь в недавнем сражении под стенами вашего Города.
– Прикрытие?
– А зачем?
– От тех же змеев! – Утин опешил от такой реакции на простейший вопрос о безопасности.
– Расслабься, мэр, – еще раз хохотнул Древослав, – без моего приказа ни один Змей Горыныч рта огнедышащего не откроет.
На обсуждение некоторых нюансов они потратили еще пару часов, но уже глобальные вопросы никто не обсуждал. Всем и так было все понятно.
Кий включил свой личный канал радиосвязи.
– Тут?
– Присутствую, – донесся голос Алексея Поповича.
– Слышал, экспедицию готовят?
– В курсе.
