– Клянусь помогать тебе во всём, Ниниэла! Я буду заботиться о тебе, как муж о жене!
– И не вредить ни словом, ни делом! – добавила я, нежно погладив Горана по щеке. – И выполнять всё, что я ни попрошу. Поклянись!
– И не вредить ни словом, ни делом, – послушно повторил парень. Взгляд его больше не отражал ни одной разумной мысли. – Клянусь! А теперь дай мне то, что обещала!
Вдали прогремел гром, но я не обратила внимания – были задачи поважнее.
Горан снова попытался притянуть меня к себе, и пришлось резко оттолкнуть его, немного даже приложив затылком о ствол дерева.
– Ты не можешь нарушить обещание! – воскликнул парень.
– А я и не собираюсь! – сообщила я, доставая перстень и надевая его Горану на средний палец. Помолилась, чтобы артефакт сработал, и с облегчением увидела, как кроваво-красный камень, внутри которого виднелись синие отблески, налился Силой и принялся пульсировать. От него явно чувствовалось движение магических потоков.
Фух, действует. Потом разберусь, как я это поняла.
Но радовалась я недолго. Одновременно с двух сторон от нашего опорного дерева послышалось шуршание листвы, треск веток и лязг оружия.
Звуки быстро приближались.
Глава 11
Районар
Я ещё раз проверил магические потоки погасшего портала, но это ничего не дало. Пентаграмма тоже исчезла, оставив участок выжженного пола. Выходит, мальчишка действительно что-то спутал и мою Ниниэлу унесло неведомо куда!
Только боги знают, как я был зол. Больших трудов стоило взять себя в руки и остановить трансформацию. Дракон хотел искать пару, ориентируясь лишь на собственное чутьё. Плохо то, что в истинном облике я мог чувствовать только направление, но не расстояние. То есть решит дракон лететь на юг и не остановится, пока не достигнет цели. А Ниниэла могла угодить и в соседний лес, и на тропические острова, а то и вовсе в случайную точку посреди океана.
Последнее вряд ли. Я чувствовал Нини и мог с уверенностью сказать, что она жива, здорова и находится в этом мире. Уже немало, если подумать. Но я хочу всё же большего: чтобы она была рядом со мной.
И знаю, как этого добиться.
Дрожащую горничную Ниниэлы я напоил первым делом восстанавливающим зельем – не нужно, чтобы она потеряла сознание во время допроса. Что интересно, эта Анелла владела сильным магическим даром, даже удивительно, что она простая служанка. Хотя дело скорее всего в том, что она, как и многие женщины здесь, не получила должного образования. Но мне мог бы пригодиться такой человек.
– Не трясись, – обратился я к женщине. – Не съем я тебя. Прежде, чем ты расскажешь мне планы своей прежней госпожи, ответь: ты хотела бы на меня работать?
Глаза Анеллы удивлённо округлились – она вряд ли ожидала от меня подобного вопроса. Впрочем, выдержка у неё оказалась на уровне: женщина подобралась, выпрямилась и даже с вызовом поинтересовалась:
– А с чего вы взяли, ваша светлость, что я стану рассказывать о планах госпожи? Первое правило хорошего слуги: не болтать о своих хозяевах. Вы сами разве возьмёте на работу предательницу?
– Буду откровенен, – усмехнулся я. – Меня ты предать не сможешь. А что касается рассказа о Ниниэле, я в любом случае узнаю всё, что мне нужно. Тебе выбирать: будет это добровольно или я просто прочту твои мысли.
– Тогда спрашивайте, – сказала после паузы Анелла. – Буду отвечать правду. Но вы ведь всё равно это поймёте, верно?
– Верно. Тогда первый вопрос: ты знаешь, где сейчас Ниниэла?
– Нет, не знаю, ваша светлость, – с облегчением в голосе ответила Анелла.
– Какие-то догадки есть? – спросил я, надавив на женщину ментально. Она не лгала, но явно что-то недоговаривала. Время было дорого, поэтому я просто приказал: – Расскажи всё, что ты знаешь о ней!
– Ниниэла переместилась… – Взгляд Анеллы стал пустым. – Не знаю куда и не хочу знать! Она боялась вас как огня потому и сбежала!
Я нахмурился. Страха как такового я в Нини не видел, даже в момент моего частичного оборота. Там, скорее, было любопытство. Ладно, сейчас есть вопросы поважнее.
– Какая магия доступна Ниниэле? Кто её обучал?
– Мне неизвестно. У госпожи была древняя книга, в которой описывались разные ритуалы. Когда она узнала, что сделал барон, то стала читать её каждый день. Я никогда не интересовалась подробностями.
– Где сейчас эта книга?
– В сумке госпожи, она забрала её с собой.
Поговорив с Анеллой, я пришёл в недоумение, если не сказать в замешательство. Личная горничная, которая знала её с детства, описывала мою истинную как эмоциональную, полную мечтаний и глупых надежд девушку, влюблённую в барона, которая пришла в ужас только от одного упоминания моего имени. По словам Анеллы, Нини была готова сделать всё, даже продать душу Тьме, лишь бы не стать моей собственностью.
А ещё горничная с уверенностью утверждала, что её госпожа до того дня, как узнала о том, что барон проиграл её, никогда не интересовалась магией. Она собиралась подарить свою Силу мужу и не планировала заниматься чем-то большим, чем управление домашним хозяйством.
И вместе с тем Ниниэла сумела не только воспользоваться своей проснувшейся Силой, но и взять часть моей магии, чтобы остановить меня же в собственном доме! И помочь этому мальчишке открыть портал, куда и сбежала вместе с ним!
Но Анелла упорно повторяла, что не знает, где сейчас находится Ниниэла Корунд. И она не лгала.
Я решил проверить все возможные ниточки. Вряд ли Ниниэла собиралась бежать в никуда, у неё наверняка был план. И мальчишка помогал ей не просто так. Надо бы ещё побеседовать с его отцом: хитрый делец ещё в прошлый раз показался мне достойным самого пристального внимания. Таких людей лучше держать под контролем и использовать: они готовы работать ради своей выгоды, и если их правильно заинтересовать, будут приносить пользу.
По словам Анеллы, этот Горан был влюблён в Нини, но она никогда не разделяла его чувств. Выходит, она настолько хитра, что решила воспользоваться им? Но для чего? Что какой-то мальчишка может против меня?
Хотя с фактами не поспоришь: Ниниэла уже сумела с помощью стряпчего открыть портал и переместиться. А я, пусть и чувствую её по нашей связи, до сих пор не выяснил куда.
– Как бы поступила ты, будучи на месте Ниниэлы? – спросил я горничную на всякий случай. Она была под ментальным давлением, поэтому была вынуждена ответить.
И её ответ поразил меня настолько, что я впервые в жизни почувствовал себя полным идиотом.
– Если бы я боялась вас, как Ниниэла, то доказала бы, что вы не имеете на неё никаких прав. Пошла бы в храм, получила подтверждение своей невинности и рассказала всему миру, что брак с бароном не был консумирован. А раз она ему не жена, то и не отвечает по его долгам.
Нина
– Ты обманула меня! – возмущённо произнёс Горан, поднимаясь на ноги и глядя на перстень на своей руке.
– Я в точности выполнила то, что пообещала, – заметила я. – И ты не забывай о своей клятве!
Я тоже встала и всмотрелась в темноту, пытаясь разглядеть, кто к нам идёт. Горан наградил меня пронзительным взглядом, затем резким движением снял с пальца уже гаснущий артефакт. Вручил мне со словами:
– Спрячь его. Надеюсь, твоя сумка зачарована от кражи. Это же целое состояние! Посмотрим, кого привлёк его свет…
Парень очертил вокруг нас сверкающий полукруг и выставил вперёд руки, в которых сверкнуло по огненному шару. Выглядело очень эффектно, тоже хочу так уметь! Немного подпортили момент мысли, которые я уловила:
«И когда это она успела стать такой хитрой? Неужели поумнела? Правду говорят, что несчастная любовь идёт женщинам на пользу. Ничего, я всё равно получу её…»
– Да пребудет с вами благословение богини, путники! – послышался голос из темноты. – Опустите щиты и сложите оружие!
Из-за ближайшего дерева выступили два закованных в латы натуральных рыцаря с копьями наперевес. Услышав лязг, я обернулась и увидела ещё несколько таких же – нас окружили.
– Мы чтим богиню и стражей её жриц! – Горан погасил свои фаерболы и сложил ладони лодочкой, склонив голову. – Мы не нарушали никаких законов! Почему вы наставляете на нас оружие?
Я повторила его жест – память подсказала, что так нужно возносить молитвы богине-матери, в храм которой мы хотели попасть. Выходит, не промахнулись?
– Вы без разрешения проникли на территорию храма! – сообщил один из латников. – Здесь запрещено применять магию!
– Но ведь храм защищён барьером! – воскликнул Горан. – Мой портал не смог бы пробить его!..
«Как такое возможно? – думал парень. – В камне силы не было столько магии, а моего резерва едва хватило на перенос. Даже не хватило, пришлось брать Силу Нини… Неужели это всё благодаря ей? Тогда она ещё более одарена, чем я мог мечтать!»
Я тряхнула головой, перестав слушать его мысли. Неужели парень всё ещё надеется, что сумеет жениться на мне? Вроде он казался умнее.
– Вы находитесь в саду возле храма, – просветил нас другой латник, зажигая на конце своего копья яркий белый свет. – Сдайте оружие, и мы отведём вас к Верховной жрице.
– Это всё оружие, что у нас есть, – сказал Горан, вытаскивая из-за голенища кинжал и протягивая его стражнику.
– Магические артефакты тоже, – велел тот и уставился на меня в ожидании.
– Здесь личные вещи, – с улыбкой сообщила я, передавая сумку. – Очень надеюсь, что получу их обратно в целости и сохранности.
Судя по тому, что нам пообещали встречу с верховной жрицей, мы находимся в главном храме богини-матери. По слухам, сама королева часто сюда наведывается, поэтому при храме постоянно содержится стража.
– Это не мне решать, – сообщил латник, принимая сумку. У Горана тоже забрали какой-то блестящий камень на цепочке и небольшой серебристый жезл. – Следуйте за нами!
Через «сад», что больше напоминал неухоженный парк, мы пробирались минут десять, чтобы выйти к каменной стене, в которой имелись кованые ворота. Миновав их, попали во внутренний двор, откуда, не задерживаясь, проследовали в главное здание храма, отделанное белым камнем. Вроде бы на территории также имелась обитель, где постоянно проживали жрицы, посвятившие себя служению богине-матери. Эти девушки приносили обет безбрачия, и одарённые таким образом сохраняли свою магию… Какая интересная мысль!
Задумавшись, то есть извлекая из памяти Ниниэлы нужные сведения, я проворонила маршрут, которым мы шли. Очнулась, только когда мы с Гораном в сопровождении конвоя оказались перед двустворчатыми дверями, исчерченными светящимися символами.
Двери были приоткрыты, и оттуда доносились голоса. И один из них я, к сожалению, узнала.
– Если она придёт в какой-то из ваших храмов, вы немедленно оповестите меня, – говорил герцог арт Рангор. – И сделаете всё, чтобы передать мне и девушку, и мальчишку…
– Разумеется, ваша светлость, – отвечал Дракону мелодичный женский голос. – Если я увижу вашу невесту, обязательно свяжусь с вами…
Глава 12
– Моя невеста воспользовалась порталом, – продолжил герцог. В его голосе прорезались приказные нотки: – Поручите страже обойти дозором окрестности храма. Защитный барьер не пробить, но они могут быть сразу за ним…
– Я непременно сделаю всё необходимое, уверяю вас.
– В таком случае не буду вас задерживать, ведь вам нужно проверить все следящие артефакты, а уже поздний вечер, – сказал герцог.
– Благодарю за заботу, ваша светлость. – Голос женщины прозвучал с лёгкой иронией. – Спокойной вам ночи.
– Буду ждать от вас вестей, – попрощался герцог.
Сейчас он выйдет?
Я замерла. Бежать было некуда – нас по-прежнему окружали латники. Кстати, странно, если женщина, с которой говорил герцог, – Верховная жрица, то почему она никак не отреагировала на слова о портале? Ведь это она послала стражу за нами!
Один из стражников как раз сунулся за двери и доложил:
– Верховная, мы доставили нарушителей!
– Ведите, – приказала жрица.
– При них было обнаружено некоторое количество артефактов, – продолжил стражник. – У девушки зачарованная сумка, что внутри – неизвестно.
Мы вошли в большой кабинет, одну из стен которого занимал стеллаж с книгами и свитками, а вторую – женская статуя в полный рост, инкрустированная золотом и драгоценностями. Она была прекрасна, как и положено богине, а в её сложенных лодочкой ладонях сиял белый свет.
Я застыла в восхищении, уставившись на статую, и не сразу заметила за массивным столом хозяйку кабинета. Молодая женщина в простом белом полотняном платье с любопытством рассматривала меня, скользнув по Горану лишь мимолётным взглядом.
Дракона нигде не было! Зато на столе Верховной стояло большое зеркало, на поверхности которого клубились фиолетовые вихри. Я запоздало припомнила, что в этом мире существовал магический аналог видеосвязи – как раз такого рода зеркала. Были они очень редкими и дорогими артефактами, но наверняка и герцог, и храм богини-матери могли себе их позволить.
Выходит, я испугалась зря?
– Мужчину можете увести, я побеседую с девушкой, – распорядилась Верховная жрица, закончив нас рассматривать.
Горан не возражал, а лишь смиренно поклонился, сложив ладони лодочкой. Я, мысленно дав себе подзатыльник, повторила его жест. Верховная жрица богини-матери – влиятельное духовное лицо в королевстве, а я, вообще-то, пришла просить её об одолжении. Нужно быть предельно вежливой.
Мужчины удалились, и мы остались со жрицей вдвоём. И тут произошло неожиданное.
– Присаживайся, Нина, – произнесла Верховная. – Я хочу поговорить с тобой.
Я в замешательстве опустилась на стул, переводя взгляд со статуи на жрицу и обратно. Почему-то казалось, что они очень похожи. Верховная тоже выглядела как женщина без возраста: не юная, но и не старая, кожа её была гладкой, но в глазах отражался опыт прожитых лет. А ещё эти глаза вдруг начали светиться тем самым белым светом, какой сиял из ладоней статуи…
– Я вас внимательно слушаю, – произнесла я, прочистив горло. – И… можно спросить, кто вы? И откуда знаете, как меня зовут?
– Спросить можно, – усмехнулась жрица. – Только ты уверена, что это тот вопрос, на который ты хочешь получить ответ? Время дорого, а я могу находиться в этом мире недолго.
– Вы… вы богиня? – спросила я, чувствуя себя немного дурой. Тут, вообще-то, магический мир, и даже простые люди могут читать мысли. Самое очевидное предположение – Верховная жрица просто покопалась у меня в голове и выяснила то, что ей нужно.
– Моей жрицы сейчас здесь нет, – сообщила собеседница. – Но она тоже не горит желанием помогать Районару арт Рангору, раз уж он не ценит счастье, которое ему подарили боги!
– Ладно. – Я взяла себя в руки и заставила собраться. Богиня передо мной или кто, но в одном она права: время дорого. Тупо мямлить сейчас никак нельзя. Я представила себя на работе и с улыбкой спросила: – То есть помогать Районару арт Рангору вы не планируете, верно? Значит ли это, что вы поможете мне – доказать, что я не обязана платить по счетам барона? И не принадлежу Дракону?
– По счетам барона ты платить действительно не обязана, – так же с улыбкой сообщила мне собеседница. – Ведь ты никогда не была его женой.
Она сложила руки лодочкой, и между ними возникло уже знакомое сияние. Спустя пару секунд из её ладоней полетел на меня сверкающий белый шарик, который я поймала.
