– Нет, продолжай, – сказал я. – Ты рассказывала, что в Нейлдейле обнаружилось ещё одно месторождение, которое сейчас в разработке, и ты вышла на его хозяина.
– Да, я свела с ним знакомство, – произнесла Сильдия, подвигаясь ближе. – Мелкий купец, которому земля, где начали разработку рубинов, досталась почти даром как результат удачной сделки. – Он толком не понимает, какое сокровище у него в руках.
– Нужно, чтобы и не успел понять. Тебе удалось выяснить, где именно находится месторождение?
– Да… – Сильдия придвинулась почти вплотную и провела тонким пальцем по карте королевства, которая лежала передо мной на столе. – Как ты и предполагал, оно здесь.
– Хорошо! – Я довольно откинулся на спинку кресла. – В самое ближайшее время наведаюсь туда и проверю лично.
– Эти люди, как и купцы семейства Корунд, ведут добычу камней при помощи грубых инструментов, не используя магию. При таком способе они не найдут много рубинов…
Сильдия вдруг резко замолчала и вцепилась пальцами в столешницу. Она побледнела, как стена.
– Что с тобой?
– Мне нехорошо, – произнесла девушка слабым голосом и начала оседать мне на руки. – Рай…
Я подхватил Сильдию и уложил прямо на стол. Быстро обследовал её магические потоки и с неудовольствием увидел, что они повреждены.
– На тебя кто-то напал? Что произошло?
– Не знаю, когда я шла к тебе, всё было в порядке! – воскликнула Сильдия. – А-а-ах! А-а-а, – протяжно застонала она. – Рай! – вскрикнула она, а потом её голос упал до шёпота: – Помоги мне!
– Конечно, – произнёс я, подпитывая Сильдию своей магией и попутно доставая кристалл вызова. – То, что я вижу, похоже на проклятие. Я его изолирую, но, чтобы снять без следа, нужен специалист.
– Я знаю одного… – прошептала Сильдия. – У него большой опыт…
Через полчаса, когда Сильдия уже спала в гостевых покоях, ко мне подошёл спешно вызванный маг-проклятийник.
– Я обследовал Сильдию, – сообщил он. – Её действительно прокляли, и произошло это совсем недавно. Плетение было сложное и должно было действовать медленно, подтачивая здоровье. Кожа покрывается сыпью, начинают выпадать волосы, а затем и зубы. Главная цель таких проклятий – испортить внешность.
– Можно определить, кто проклял её?
– Могу назвать только время – это произошло примерно час назад.
– То есть это случилось здесь, в моём доме, – заметил я.
– Ваша светлость, такие проклятия часто применяют женщины. Для них даже не нужно много Силы, достаточно умения. Возможно, есть кто-то, кто позавидовал красоте Сильдии и решил устранить соперницу?
– Соперницу? – задумчиво произнёс я. Могла ли Ниниэла сделать такое? Заявление, что её якобы не интересуют мои женщины, было сделано таким тоном, что сомнений не оставалось – она ревнует. Если наша связь истинных уже начала формироваться, а это так, она могла даже не контролировать себя…
Связь… что-то происходило с нашей связью прямо сейчас. Кто-то посмел прикоснуться к моей паре! Какой-то мужчина!
Оставив проклятийника недоуменно смотреть мне вслед, я устремился к покоям Нини. Не помню, как преодолел расстояние до них.
Зато прекрасно осознал, что кто-то пытается помешать мне открыть двери! Накладывает запирающее заклятье! В моём собственном доме!
Я вышиб дверь чистой Силой и ворвался в комнату, где оставил свою пару, прислав к ней лишь служанку. Горничная как раз пыталась подняться с кровати, куда её отбросило.
– Ниниэла, что здесь происходит? – услышал я собственный голос, показавшийся незнакомым. Моя пара находилась рядом с мужчиной, который что-то чертил на полу.
Точнее, не что-то, а фокусирующую пентаграмму с символами перемещения в пространстве! Но гораздо важнее было то, что этот мужчина, судя по ауре, был обученным магом и следы его Силы я чётко видел на своей паре!
Окончательно перестав себя контролировать, я ринулся вперёд. Но словно на стену налетел – Нини, моя Нини выставила руку ладонью вперёд и произнесла:
– А ну, стой! Знаешь, как мне надоели мужчины, которые, вместо того чтобы нормально поговорить, хватают и пытаются поцеловать? Тебя это тоже касается! – Она посмотрела на парня, на лицо которого было наложено столько маскирующих заклятий, что даже мне не удавалось разглядеть его внешность.
– Я понял свою ошибку и приношу извинения, – голосом, насквозь фальшивым от напускного раскаяния, произнёс он.
Я же подался вперёд – меньше всего я хотел размениваться на разговоры. Но был остановлен… магией моей девочки, которая полилась из её рук и отбросила меня.
Какой идиот собирал на неё досье? Она не только сумела воспользоваться своей Силой, но и пробить мои щиты, а необученная магичка на такое не способна!
Я поспешно перестроился. Кажется, даже перетёк в частичную трансформацию – важнее всего сейчас было выдернуть Нини из пентаграммы. Этот кретин нарисовал её настолько криво, что не дай боги сработает. Тогда мою пару унесёт неведомо куда. Правда, без моей магии портал здесь не открыть, но лучше не проверять…
Нини приоткрыла рот, рассматривая меня со смесью изумления и какого-то детского восторга.
– Ух ты, чешуя настоящая? – воскликнула она, продолжая держать руки, из которых лилась Сила. Эта Сила поддерживала барьер, который не давал мне даже прикоснуться к моей паре.
– Он Дракон! Истинный! – мрачно произнёс парень, которого я теперь узнал. Это ведь сын стряпчего! И он держал в руках самый настоящий камень Силы. Откуда он у него?
– Вау! – выдала Нини. Покачала головой и сообщила мне: – Маникюр у тебя красивый, но вот характер мерзкий… жаль…
Что она говорила дальше, мне понять не удалось: ожила пентаграмма и артефакт в руках парня заработал. Полыхнуло так, что я на миг ослеп, и мою пару вместе с сыном стряпчего унесло неведомо куда.
Теперь я смог броситься вперёд, но толку с этого было чуть. Анализ символов пентаграммы ни о чём не говорил – кто знает, какую точку выхода заложил криворукий рисовальщик?
К счастью, боги не оставили меня совсем без информации. Я обернулся к кровати, где как раз пришла в себя горничная Ниниэлы.
– А теперь ты расскажешь мне всё, что знаешь, – произнёс я, глядя в её глаза, полные ужаса.
Глава 10
Нина
Я куда-то летела, а потом падала, окутанная сиреневой дымкой. Рядом слышался резкий голос Горана – слова были незнакомы, да и вслушиваться особо не хотелось. У меня самой готовы были сорваться с губ нецензурные ругательства. Как, ну как так вышло, что мы ушли в портал, оставив Анеллу?
Что с ней теперь будет? Герцог неадекватен настолько, что превратился невесть во что. Конечно же, он будет зол на то, что я ускользнула, и наверняка выместит гнев на моей горничной…
– Нини… – раздался рядом слабый голос. – Нини…
– Эй, ты чего? – успела воскликнуть я прежде, чем парень повалился прямо на меня. Вокруг по-прежнему клубился сиреневый туман, но падать мы перестали. Ноги стояли на чём-то. Не скажу, что на твёрдом, но это была явно земля.
Ага, так и есть земля – под ногами жирно чавкнуло, когда я переступила, чуть сама не упав под весом парня. Туман, как оказалось, слабо светился, и можно было различить ковёр из прелой листвы и толстый ствол дерева совсем рядом. К нему-то я поволокла Горана, чертыхаясь про себя.
Выбрав относительно сухое место, прислонила парня к дереву и осмотрела. В слабом свете его лицо казалось осунувшимся, словно он перенёс тяжёлую болезнь. Впрочем, лиловый оттенок кожи из-за освещения… Дышал Горан неровно и слабо, что пугало.
– Нини… – снова простонал он.
– Ты ранен? – спросила я. Повреждений на нём видно не было, да и одежда вроде бы не порвана – то есть никакая стрела в него не попала. Под сюртуком, застёгнутым на все пуговицы, виднелся затянутый вокруг шеи платок. Может, он давит?
Я принялась быстро расстёгивать воротник и, вытянув шейный платок, ослабила узел.
– Нет… – сказал Горан и с шумом вдохнул воздух. – Я использовал всю свою магию… потратил её без остатка, чтобы вытянуть нас из небытия… Герцог нарушил моё заклинание – он наверняка предпочёл, чтобы ты умерла, чем досталась мне… Теперь умру я, но ты будешь жить…
– Ты бредишь, – решила я. – Думаешь, герцог скорее убьёт меня, чем отпустит?
– Ты такая наивная, Нини, – прошептал Горан. – И совсем не знаешь жизни. Районар арт Рангор – отвратительное чудовище! Ты сама видела, во что он превратился…
Ну, как по мне, тёмная фиолетовая чешуя на скулах герцога не выглядела отталкивающе, скорее вызывала любопытство. Да и длинные блестящие когти на руках – конечно, мужчине не слишком подходили, но ничего особо страшного я в них не видела. Но, может, это только первый этап превращения? Хорошо бы выяснить, если будет возможность.
Но сначала нужно позаботиться о Горане. Я приложила ладонь ко лбу парня. Прохладный, то есть жара нет. Что делать? Рану я ещё могла бы перевязать, но как помочь тому, кто потратил магию?
– Я сумел завершить заклинание переноса, – продолжил Горан. – Мы должны быть где-то недалеко от обители жриц богини-матери. Тебе надо как можно скорее попасть туда. Оставь меня и иди!
– Сейчас вместе пойдём, – усмехнулась я, открыв сумку, которая, как оказалось, болталась у меня на плече.
– Я не смогу. Мне осталось жить совсем немного…
– С какой стати? – возмутилась я, роясь в сумке в поисках чего-то полезного. Как назло, под руку попадались только драгоценности и какие-то бумажки. Спасибо Анелле, конечно, за сумку, но помочь мне её содержимое не могло. Хоть бы какая бутылка воды была тут, что ли!
– Разве ты не знаешь, что жизнь мага привязана к его Силе? – спросил Горан. – И чем сильнее маг, тем больше зависит от своей энергии. Не будет магии, тело умрёт. Я сильный… был.
– Но должен быть способ тебе помочь! – возмутилась я, обратившись к памяти Нини. – Как это сделать?
К сожалению, воспоминания подсказали, что Горан, скорее всего, говорит правду. В этом мире «выгоревшие» маги умирали без своей силы. Не сразу, конечно, но это было неизбежно.
Правда, было средство их спасти. Существовали артефакты, способные исцелять магическое истощение и даже полную потерю Силы. Их чаще всего делали из редких рубинов цвета «голубиной крови»… Из рубинов!!!
– Я не могу просить тебя о таком… – прошептал Горан, взяв меня за руку. Пальцы его мелко дрожали.
Светящийся туман почти рассеялся, и мир вокруг погрузился во тьму. Зато стали слышны звуки и запахи. Где-то пела птица, шумел ветер в листве деревьев, пахло прелой землёй и сыростью.
– О чём таком? – уточнила я, пытаясь припомнить, имелись ли среди драгоценностей Нини артефакты. Вроде бы был какой-то дорогущий перстень, который Ниниэла должна была передать мужу. Ну да, как и магию… Дурацкий мир, дурацкие правила. И как тут жить, если женщина даже магией не может владеть?
– Ты могла бы передать мне свою силу, – выдохнул Горан, сжав мою руку. – Но тогда ты перестанешь быть невинной.
– Так, постой… – Я в замешательстве вырвала свою руку и тупо уставилась во тьму, пытаясь разглядеть лицо… даже не знаю, как назвать этого человека. – Ты что же, только что предложил мне по-быстрому лишиться девственности? Прямо тут, в ночном лесу, под деревом?
– Ты спасёшь мне жизнь! – заявил Горан. – К тому же я всё равно стану твоим мужем…
Он потянул меня на себя. А не такой уж он и слабый!..
Мне стало весело. Неужели Горан считает меня совсем идиоткой и ждёт, что я брошусь в его объятия? С учётом того, что в храм я ещё не сходила, а на невинности Ниниэлы строится вся доказательная база по освобождению от рабства?
Он молодец, чего уж. Так всё выставить! Будто бы я должна ему только за то, что он открыл портал, и обязана его спасти прямо сейчас! От магического выгорания не умирают сразу, особенно если человек не ранен физически.
К несчастью для ушлого парня, я не кроткая Нини. Меня работа научила хоть немного разбираться в людях.
А также использовать все козыри, которые подкидывают обстоятельства. Под руку попалось что-то, на ощупь как раз похожее на массивный перстень мужского размера.
– У меня к тебе предложение, Горан, – сообщила я. – Заключим договор? Я возвращаю тебе магию, а ты взамен поклянёшься во всем помогать мне.
– Я и так буду помогать тебе! Для чего клятва? – удивился парень. – Ты ведь станешь моей женой!
М-да. Что-то это мне напоминает. Вроде заявлений от нечестных партнёров: «Зачем подписывать договор, мы же друзья! Ты что, мне не веришь?» От таких «друзей» нужно бежать, сверкая пятками, – по опыту знаю. Очень неприятному опыту, забравшему много денег и нервов.
– Мне так будет спокойнее, милый! – Я протянула руку и погладила парня по щеке. – Ты ведь удовлетворишь мой маленький каприз? Ведь я собираюсь вернуть тебя к жизни!
Жаль, я настолько не понимаю в магии, что даже не могу определить, правда ли Горан полностью лишился Силы. Ну а вдруг он вовсе не собирается умирать, а тупо обманывает меня, чтобы получить желаемое?!
Вот такая вот я циничная, да. Не верю!
– Я буду помогать тебе, клянусь! – прошептал парень, сжав мои пальцы.
Чёрт, не то. Слишком абстрактно. Да, мы в магическом мире, но здесь клятва имеет тот же вес, как и юридически заверенный договор на Земле. Или даже больший – тут за нарушение слова можно схлопотать не просто повестку в суд, а реальный магический откат.
Но точно так же, как и в договоре, важны формулировки. К сожалению, Горан сам местный юрист, поэтому ему запудрить мозги сложнее, чем простому обывателю. Но ещё он мужчина. И если меня не обманывает чутьё, влюблённый мужчина.
Посмотрим, удастся ли сыграть на его чувствах. А то пока мне кажется, этот хитрый жук готов стараться больше ради своей выгоды.
Я подалась вперёд, прижимаясь грудью к плечу парня. Нини, в отличие от моего родного тела, не могла похвастаться пышными формами, но Горану хватило – он тут же сориентировался и попытался затащить меня к себе на колени.
Э нет, так не пойдёт.
Или я буду главной в ситуации, или на свободной жизни Нини можно смело ставить крест.
Взяв парня за плечи, я прижала его к стволу дерева, а сама приподнялась, глядя на него сверху вниз. Облизнула губы и начала наклоняться. Так, а теперь можно обхватить его затылок и слегка запрокинуть его голову назад. Горан с готовностью потянулся ко мне и с восторгом прошептал:
– Нини, у тебя глаза светятся! Ты прекрасна!
– Светятся? – удивлённо уточнила я.
Это, конечно, объясняет, почему всё стало так хорошо видно, но ни капельки неясно, откуда вдруг такая способность появилась. Память Ниниэлы тоже не дала подсказку – не замечала она раньше за собой такого.
– Это отражение твоей Силы, – объяснил Горан. – Так бывает, когда могущественный маг волнуется или возбуждён.
Да? Меня только что назвали могущественным магом? Неплохо. Ещё бы хорошо суметь воспользоваться своими силами. А то я даже из этого леса, или где мы очутились, вряд ли сумею выбраться. Не стоит забывать, что молодая женщина с сумкой, полной драгоценностей, – прекрасная мишень для бандитов и прочих неприятных личностей. Да меня каждый встречный захочет как минимум ограбить! Так что помощь Горана, как ни крути, нужна.
– О, поверь, у меня достаточно поводов для возбуждения! – Я наклонилась ниже и прошептала почти в губы парня: – Скажи, что будешь помогать мне во всём, если я верну тебе магию! Поклянись!
Лицо Горана осветилось вспышкой фиолетового света. Это мои глаза так сверкнули? Круто. Можно начинать экономить на фонарях.
Раз уж я такая сильная магичка, надо хотя бы прочесть мысли Горана. Я честно попыталась, но ничего внятного не разобрала. Точнее, меня просто «оглушили» его эмоции: смесь восхищения, жажды обладания и ликования от близости желанной цели. Хорошо хоть, говорить он не разучился, и я с радостью услышала:
