А девушки… думаю, нет нужды рассказывать, как девушки любят драконов, это каждому известно. Любая красотка готова тут же выпрыгнуть из платья, только помани. Как всякий уважающий себя дракон, я купаюсь в женской любви, от жаждущих моего внимания девиц отбою нет. Соперников среди мужчин – обыкновенных мужчин, не драконов – у меня тоже нет. Я могу безнаказанно крутить шашни с чьей-нибудь женой, а рогатый супруг и пискнуть не посмеет – кому охота связываться с драконом? Понимаете?
– Ага, сейчас слезу пущу от жалости – до чего тяжко вам живется!
Лоренс с досадой покачал головой.
– Не понимаете, конечно! А вы подумайте немного, поставьте себя на мое место. Ведь своим успехам, удачей во всем я обязан исключительно драконьей ипостаси! Да будь я обычным человеком, разве девушки падали бы к моим ногам подобно переспелым яблокам? Был бы я так богат, как сейчас, не обладай я драконьим чутьем на золото и драгоценности? Разве позволяли бы мне безнаказанно творить всякую дичь, будь я обычным человеком? Боялись бы меня? Уважали?
Нет! Всем, что у меня есть, я обязан исключительно тому обстоятельству, что мне посчастливилось родиться драконом! Как человек же я ровным счетом ничего из себя не представляю! К тому же… Некоторые драконьи черты доставляют мне много неудобств.
Вот, например, все драконы просто помешаны на невинных девах! Стоит нам только учуять невинность, как все, крышу сносит моментально! Вот вы, например. Я сразу понял, что вы как раз такая, – при этих словах Лоренса я покраснела и сердито уставилась на него. – И теперь мне трудно сосредоточиться рядом с вами, трудно думать о чем-нибудь другом, а не о том, как я… гм… вы… э-э… мы с вами… Короче, все мои мысли сейчас о том, как бы этой самой невинности вас лишить!
– Ну знаете, что!!! Да идите вы… – я вскочила со стула и оперлась кулаками о стол, собираясь… вот не знаю, что, но что-то собираясь! Быть может, выставить этого наглеца вон. А может, от души на него наорать.
Мне не дали сделать ни того, ни другого.
Молниеносно вскочив с кресла, Лоренс выдернул меня из-за стола и встряхнул за плечи.
– Тарья! Дослушайте! Я же не собираюсь этого делать! И я не виноват, что подобные мысли бродят у меня в голове – это все драконья сущность! Мне самому это свойство драконьей натуры неприятно и доставляет много неудобств. Ну подумайте сами. Встретил невинную деву и зациклился на ней! И неважно при этом, что она из себя представляет! Она может быть не в моем вкусе, она может быть глупа как пробка, у нее может быть отвратительный характер, она может быть страшна как грех. Но она невинна! А значит меня будет к ней тянуть вопреки моим же собственным желаниям!
Лоренс с мольбой взглянул на меня, лица наши были непозволительно близко. Прониклась, мол, моими страданиями? Ну вообще да, прониклась. Ни к одному дракону в душу мне до этого заглянуть не удавалось, и я даже не подозревала, что там, в этой душе, может обнаружиться такое. Вот только зачем трясти меня, словно яблоню?! Я не созревший плод, к его ногам падать не собираюсь.
Аккуратно отцепив от себя его руки, я вернулась на свое место и натянула на лицо сочувственную гримасу.
Дракон, видимо удовлетворенный выражением моего лица, продолжал:
– А чудовищная зависимость драконов от сокровищ, от богатства? Чтобы дракон добровольно расстался с найденным кладом?! Или пожертвовал некоторую сумму денег на какое-нибудь благое дело? Да мы помешаны на богатстве! Знаете ли вы, что у каждого дракона есть свой сундук или комната, или даже пещера – это уж как повезет – заваленная всяким драгоценным барахлом? И мы не можем долго прожить вдали от своего сокровища! Нам надо периодически приходить к нему и проводить с ним какое-то время, иначе мы становимся злыми, раздражительными, срываемся на всех и вся.
Знакомо. Я хмыкнула, и дракон с негодованием воззрился на меня.
– Тарья! Поверьте, ничего смешного в этом нет!
– Да я и не над вами смеюсь, Лоренс, – виновато пробормотала я. – Просто у женщин бывают дни, когда они ведут себя точно так же, как драконы, разлученные со своими сокровищами.
– А-а, вон вы про что, – Лоренс усмехнулся. – Это мне знакомо. Да, в такие дни вы бываете просто невыносимы.
Я невольно покраснела под его насмешливым взглядом, а он продолжил рассказывать о своих бедах.
– А чего только стоят драконьи эгоизм, самолюбование, гордыня и тщеславие?! О, Тарья, мы же считаем себя высшими существами, самыми умными, прекрасными и совершенными! Даже сейчас, когда я рассказываю вам о своих многочисленных недостатках и слабостях, все во мне вопит от негодования и требует, чтобы я отказался от этих крамольных слов и мыслей и признал себя идеалом во всех отношениях!
А наше болезненное отношение к собственности или к тому, что мы считаем таковой?! Или ревность и собственническое отношение к нашим избранницам, пусть и временным?! Да мы готовы разорвать того, кто покусится на наше добро, будь то вещь или женщина!
Ну как, Тарья, все еще удивлены моим желанием избавиться от драконьей ипостаси?
Я во все глаза смотрела на своего необычного посетителя. О, он заставил меня взглянуть на драконов под другим углом, позволил увидеть то, что обычно оставалось сокрытым. И то, что я углядела, мне совсем не понравилось! И все же я не могла понять.
– Но ведь другие драконы наслаждаются всем этим! Успехом у девушек, богатством, могуществом, всем, что делает их драконами! Почему вам это не доставляет радость? Что вы за неправильный дракон такой, раз хотите всего этого лишиться?!
Лоренс поморщился.
– Я хочу быть уверенным, что все, чего я добиваюсь, я добиваюсь исключительно своими силами и умом, а не благодаря тому, что я – дракон. И я не хочу считать себя лучше других из-за своей поганой драконьей гордыни, которую никак не могу усмирить!
– А как же полеты?! Разве это не прекрасное драконье свойство? Разве вы не будете скучать по небу, по высоте, по крыльям, если перестанете быть драконом?
– Тут вы угадали, Тарья, – вздохнул Лоренс. – Крыльев мне будет очень не хватать. Но я готов от них отказаться.
Ну и ну! Признаться, я совсем растерялась. Добровольно отказаться от стольких преимуществ, чтобы приобрести… что? Что-то эфемерное, призрачное, сомнительное.
Вот взять, к примеру, ту дриаду, Зариту, которую Лоренс упоминал.
Дриады – существа, можно сказать, подневольные, зависящие от своего дерева, в котором угораздило родиться. Дриады могут передвигаться исключительно в пределах радиуса влияния их дерева, а это не очень-то много. Как если бы человек был вынужден постоянно находиться в пределах одного города, не имея возможности его покинуть. Жить постоянно в дереве не обязательно, дриада может обитать и в доме, но вынуждена регулярно навещать свое дерево, подпитываться от него. Если дерево по каким-либо причинам погибает, дриада долго болеет и вообще чувствует себя отвратительно и при этом вынуждена искать себе другое дерево, причем, чем ближе оно будет располагаться к погибшему, тем легче и лучше произойдет слияние, которое происходит после обряда привязки.
Зариту же такое положение вещей в корне не устраивало – она полюбила мага-стихийника, нигде надолго не задерживающегося и живущего подобно перекати полю – сегодня здесь, завтра там. Дриада пришла ко мне, чтобы узнать, нельзя ли с этим что-то сделать. И я сделала. Не скажу, что было легко. Досталось и мне, и Зарите. Но поставленная задача вдохновила меня и после множества проб, ошибок и неудач мне все же удалось создать алхимическое зелье, которое разорвало связь дриады с ее кленом, больше того, Зарите теперь не нужно было сливаться ни с одним деревом, подпитку она могла получить от любого! И теперь она не ограничена в своих перемещениях и не зависит от какого-то определенного дерева. Счастливая дриада укатила в дорожной кибитке вместе со своим непоседливым магом, на всю округу прославляя меня и мои чудо-снадобья.
Я думала, после изобретения этого зелья дриады повалят ко мне толпами, но они оказались слишком консервативными для этого. Многие осудили Зариту. Оценили по достоинству и пришли за таким зельем ко мне всего шестеро.
Ну да ладно, что-то я отвлеклась…
Я это к чему, собственно? К тому, что Зарита только выиграла, обратившись ко мне, тогда как Лоренс потеряет саму свою суть, какой бы она ни была. И я этого решительно не понимала!
С другой стороны, мне и не нужно понимать. Зато задача интересная, трудновыполнимая и сулит большие деньги. Для меня этого более чем достаточно!
– Хорошо, – протянула я. – Я готова попытаться помочь вам, но не могу дать гарантий, что дело выгорит. Все же превратить дракона в обычного человека… сами понимаете… не насморк вылечить.
– Отлично! – с энтузиазмом воскликнул этот неправильный дракон. – Я вообще сомневался, что вы согласитесь.
– Только стоить это будет недешево – раз, – я загнула один палец. – Времени потребует немало – два. Вы будете делать все, что я вам скажу – три. И… – я испытующе глянула на внимающего мне, затаив дыхание, Лоренса, и согнула очередной палец, – жить вы будете в моем доме, чтобы всегда были под рукой – четыре. Устроит вас такой расклад?
Дракон, глубоко вдохнув воздух и окинув меня жадным взглядом, сглотнул и внезапно охрипшим голосом ответил:
– Более чем!
И от этого взгляда, и от тона, каким были сказаны последние слова, мне стало как-то не по себе, а в голову запоздало проникла мысль, что я поступила крайне опрометчиво, предложив падкому до невинных дев дракону поселиться у меня. Тем более, что дев в этом доме имеется аж две штуки… Но давать задний ход было уже поздно, и я, решительно вздернув подбородок, в свою очередь произнесла:
– Вот и славно!
И добавила неуверенно:
– Тогда давайте провожу вас в гостевые комнаты?
– Да, да-а, – мечтательно протянул мой гость, продолжая блуждать взглядом по моей фигуре и принюхиваться.
Ох, чувствую, все будет еще сложнее, чем я предполагала!
Глава 3
– Дракон?! – ноздри Майи хищно раздулись, совсем как у Лоренса, когда он принюхивался к мне. – Ты не шутишь, Тарья? Не обманываешь меня? Всамделишный дракон, самый что ни на есть настоящий?!
– Ага, самый что ни на есть, – поморщилась я.
– И он будет жить с нами?
– Некоторое время, – я тяжело вздохнула – подобная перспектива совсем не радовала, хоть я сама предложила Лоренсу остаться.
– И-и-и-и! – радостно взвизгнула подруга и бросилась мне на шею. – Молодой? Красивый?
– Ничего так, – неопределенно пробурчала я, отдирая от себя впавшую в дикий и неконтролируемый восторг Майю. – Эй, а как же Мэш и твое разбитое сердце?
– Тарья! Да какой Мэш, какое сердце?! Это же ДРАКОН!
– Ну да, ну да, – меланхолично пробормотала я.
Как нельзя более кстати вспомнились слова Лоренса о том, что девушки выпрыгивают из платьев при одном только слове «дракон». Похоже, Майя тоже является адепткой культа драконообожательниц. Как это еще меня Духи миловали?!
– А что он от тебя хочет? Откуда приехал? А надолго? – продолжала жадно выпытывать все новые подробности донельзя обрадованная подруга.
– Май, ну ты же знаешь, я не рассказываю о делах своих клиентов, – возмутилась я. – Спроси у него сама, если хочешь. Приехал из Эльвентесса. Насколько – сказать не могу, как дело пойдет.
– Из Эльвентесса! – благоговейно, с придыханием, прошептала подруга. – Ох, Тарь, ну хоть намекни, что у него стряслось, что он аж из самой столицы к тебе разлетелся? Что-то жутко необычное и невозможно ужасное, раз столичные алхимики и зельевары ему помочь не смогли? Это ж ты у нас алхимический самородок, гений зельеварения!
Я фыркнула, а потом и вовсе рассмеялась.
– Смешная ты, Майка!
– Чего это? – прищурилась подруга.
– «Жутко необычное», «невозможно ужасное», – передразнила я подругу. – Ничего жуткого и ужасного. Жутко и ужасно ему будет, если у гениального самородка получится… – я прикусила язык – ай, чуть не проболталась! – а Майя клещом вцепилась в последние слова.
– Ой, Тарья! Так отказаться надо было, если дракончику от этого плохо будет!
Я досадливо отмахнулась – лучше б помалкивала!
– Да это я так, образно. Не будет ему плохо. Просто очень уж необычное дело намечается.
– Ну ска-а-ажи-ы-ы! Ну Тарь! Пожалуйста!
– Ох, Май, даже не проси! Это неэтично.
– Вредина! – надулась Майка, но через минуту уже забыла о своей обиде и с воодушевлением воскликнула:
– Буду для него торты печь! И обеды готовить!
– Не-не-не! Он у меня в доме только жить будет!
Майя с упреком посмотрела на меня.
– Что значит «только жить»? А кушать он где будет?
– Май! Ресторанов у нас полно! Пусть выбирает любой и там… гм… кушает.
– Это же так негостеприимно!
– А у меня тут и не гостевой дом! А я не повар. Я, если ты забыла, алхимик и зельевар.
– Ну а я, если ты забыла, как раз повар! И лично договорюсь с этим драконом, что буду готовить для него! За умеренную плату… Во! Точно! И нахлебницей себя не буду чувствовать, а то что-то я загостилась. Буду готовить на всех! Для дракона – за деньги, для тебя – просто так.
Я рассмеялась.
– Май, ну какая ты нахлебница?! Не выдумывай, пожалуйста! Ты моя подруга и ты у меня в гостях!
– Ладно-ладно, – проворчала подруга. – Но готовить все равно буду. Сейчас пойду к этому дракону и предложу свои услуги повара. Как там его зовут?
– Лоренс Айдерн, – сдалась я.
В конце концов, почему бы и нет? Майя таким образом и подзаработает, и отвлечется от своих сердечных переживаний. Лишь бы это отвлечение не довело до беды… Все же Майя – девушка видная, да к тому же невинная… И драконом очарована уже заочно. А что же будет, когда познакомится с ним? Все же этот гад чешуйчатый привлекательный и обаятельный. И таки да, дракон!
– Красивое имя, – мечтательно протянула Майя. – Ну, я пошла!
– А ты времени зря не теряешь, – пробормотала я ей вслед и в свою очередь отправилась в свой рабочий кабинет, по совместительству, библиотеку.
Да-да, лавка, совмещенная с кабинетом, кабинет, совмещенный с библиотекой – в этом была вся я со своей алхимической и зельеварной потребностью смешивать различные компоненты и менять их природу и свойства. Мне бы еще спальню, совмещенную с кухней, завести, чтобы проснулся, руку протянул и ухватил что-нибудь вкусненькое!
Усевшись за письменный стол, я поманила свой зачарованный дневник, который я окрестила Жоржиком – в нем я описывала самые интересные свои опыты и эксперименты – и начала неспешно листать книгу, проглядывая записи.
«Как вывести ржанок в отдельно взятом гномьем королевстве».
Мое самое первое большое дело, первая удача и головокружительный успех. Еще бы! Я помогла не кому-то, а одному из горных королей отвадить ржанок от гномьих сокровищ. Ржанки – мелкие вредители, обитающие под землей. Их слюна обладает свойством разъедать металл и камни. Причем ржанки грызли исключительно благородные металлы и драгоценные камни! Обычные булыжники и простое железо их не прельщало. Это было сущим бедствием для добывающих золото и самоцветы гномов. После ржанок золото покрывалось ржавой коркой и со временем разваливалось, а драгоценные камни рассыпались в пыль. И именно мне удалось избавить гномов и их сокровища от этих вредителей!
Я перелистнула несколько страниц, на которых вела подробный отчет о своей борьбе со ржанками, о многочисленных опытах, неудачах, зельях и преобразованиях и, наконец, о том, как мне удалось с ними совладать.
«Как эльфийке выйти замуж за смертного и при этом не отправиться к праотцам».
Вторая глобальная проблема, которую я вызвалась решить и при этом чуть не отправилась к праотцам сама, приготовив и опробовав несовместимый с жизнью эликсирчик. Но в результате все-таки выжила и помогла Ирдаэли обрести личное счастье.
«Как приспособить сильфа к земной жизни».
О, эти страницы я пролистала как можно скорей! Неприятное было дельце! Высший сильф, надменный и горделивый как дюжина драконов, спустившийся на нашу грешную землю из своих Небесных Чертогов, захотел пожить у нас, а для сильфов такое, мягко говоря, трудновыполнимо – они так и норовят вознестись в небо подобно воздушным шарикам. Ох и намучилась я с этим Фарианосом! Мало того, что сама задача трудна до безобразия, так еще и клиент невыносим до невозможности! В результате и с задачей, и с клиентом я совладала, но с тех пор зареклась иметь дело с сильфами. К счастью, они мне больше на голову и не сваливались.
«Как разорвать связь дриады с ее деревом и не привить ей новую зависимость от растительного мира».
С этим я тоже справилась, и счастливая Зарита колесит сейчас по городам и весям со своим ненаглядным магом.
Я окинула задумчивым взглядом стройные ряды книг в огромном – во всю стену – книжном шкафу, кивнула своим мыслям, в руку мне спорхнуло любимое зеленое перо Клоди и я, закусив губу, красивым мелким почерком с завитушками вывела на чистом листе:
«Как перестать выть драконом».
