– Мам… Ну ты даёшь! – Влад находился во власти приятного возбуждения. – Ты что же, всё за нас решила? Да?
– А ты что – против? – Марина Сергеевна делано нахмурилась. – Только не говори мне, что тебе не нравится Лада! Ни на грош не поверю!
– Не скажу. – Лицо Влада обрело своё обычное серьёзное выражение. – Но тут всё не так просто… И потом, не обижайся, конечно, мамуль, но… Может у меня быть своя личная жизнь? Или нет?
– Ну так разве я говорю не о том же самом? Я как твоя мать полагаю, что ты уже вполне созрел для того, чтобы устраивать свою личную жизнь. Лада – замечательная девочка.
Влад смотрел на неё с недоумением, но на его раскрасневшемся лице отразилась благодарность.
– О Светлане ты так не говорила, – Влад улыбнулся, приняв игру матери.
– Об этой разукрашенной кукле, которая вильнула хвостом при первых же трудностях? Да боже упаси! И не вспоминай о ней, хорошо? Терпеть её не могу!
Марина Сергеевна неспроста затеяла весь этот разговор. Уж она-то знала, через какие чудовищные испытания Владу и Ладе пришлось пройти, какие невероятные трудности преодолеть, чтобы отыскать путь друг к другу.
– Я ведь тебе счастья хочу, сынок, – произнесла она уже вполне серьёзно. – К каждому оно приходит в своё время. Ты у меня уже давно стал взрослым, поэтому к тебе и пришло чуть раньше, чем, возможно, мы ожидали. Ну раз уж так случилось, что ты встретил свою судьбу именно сейчас, то не вижу никаких причин от этого отказываться. Наоборот – радоваться надо. Или скажешь, что Лада просто так сюда прилетала? И все новогодние и рождественские праздники провела рядом с тобой, вдали от своих родных? Несправедливо перебрасывать наши с тобой проблемы на эту девушку и заставлять её страдать, разве не так?
Влад очнулся от своих мыслей и согласно кивнул.
– Ну так и когда же ждать вашей свадьбы, сынок? – расцвела в улыбке Марина Сергеевна.
– Боюсь, с этим придётся повременить, – Влад вздохнул. – Я же сказал, что тут всё не так просто.
– Ну, сложности для того и существуют, чтобы их разрешать. Верно, сынок?
– Ладе теперь не до свадебных торжеств и прочих сопутствующих плюшек, – Влад посмотрел на мать; его взгляд был пронизан необычайной серьёзностью. – Она беспокоится за сестру. Да и мне самому, если честно, кажется, что с Лидой что-то не так.
– Ну так давай мы все вместе съездим к Лиде, – не задумываясь, предложила Марина Сергеевна. – Посмотрим, как она там, узнаем, как у неё дела. По правде говоря, это давно следовало бы сделать. Вот вернёмся с тобой из пансионата, договоримся с Ладой и её родителями и нагрянем к Лидочке всей дружной семьей. Поздравим её и с Новым годом, и с Рождеством, отвезём подарки.
– Нет, – коротко ответил Влад.
– Но почему? – Марина Сергеевна опустила руки, продолжавшие деликатно ласкать голову и плечи сына; в голосе её звучало недоумение.
– Ни Лада, ни сама Лида не хотят, чтобы мы туда ездили. А раз это так, об этом не может быть и речи.
– Вот как? – Марина Сергеевна была в смятении. – Ну что же, тогда будем надеяться, что всё разрешится. Я знаю, что ты переживаешь за Лиду, сынок. Но ведь если она так решила, значит, понимала, на что идёт, верно?
– Дай-то бог, чтобы и в самом деле понимала, – произнёс Влад, тихонько вздохнув.
– Это единственная трудность, которая создаёт препятствие для вашей свадьбы с Ладой? – мягко обхватив плечи сына, спросила Марина Сергеевна.
– Нет, – ответил Влад, понизив голос. – Не единственная. Скорее, одна из многих.
Зачем мать спрашивает, если и сама всё понимает? Разве Влад в его теперешнем положении может быть той опорой и поддержкой, которая необходима Ладе? Что он может предложить привлекательной во всех смыслах, здоровой девушке, если сам он с неотвратимой неизбежностью слепнет день ото дня? Да, пока он может лепить, а также – понемногу чертить и рисовать, а значит, приносить хоть какую-то пользу. Но никто не знает, как долго это может продлиться. А что потом? Он снова будет жить на деньги своих родителей и Лады? Как последний альфонс? Для Влада страшно и унизительно было даже подумать об этом.
Учитывая эти соображения, Влад старался сдерживать себя, чтобы не дать Ладе повод думать, что их отношения могут выйти за рамки дружеских. Он считал, что так будет лучше. Во всяком случае – честнее по отношению к Ладе. Она не должна заметить, что он втайне сходит с ума от одного лишь взгляда в её сторону, что ежедневно, ежесекундно борется с искушением обнять эту милую девушку и поведать ей о своей любви.
Нет, Лада не должна об этом узнать. Но, Господи, как же это трудно – почти постоянно быть рядом с Ладой, видеть в её глазах пронзительную, перехлёстывающую через край неизбывную нежность и делать вид, что его это не касается! Нет, Влад не был настолько тщеславным, чтобы мечтать стать таким, как прежде. Он не искал простых путей, чтобы добиться расположения Лады. Но одно он знал твёрдо: если он поймёт, что эта милая девушка и в самом деле испытывает к нему хотя бы симпатию, хотя бы нежность – именно симпатию и нежность – подлинные, первозданные, а не с горькой и унизительной для него примесью жалости, – он будет добиваться её взаимности честно и открыто, не прячась за тенью погибшего брата, к которому Лада наверняка по-прежнему оставалась неравнодушной.
Но для того чтобы позволить себе хотя бы изредка мечтать о такой возможности, Влад должен всеми правдами и неправдами выкарабкаться из того положения, в котором он находился теперь. Он просто обязан твёрдо встать на ноги, чтобы обеспечить любимой девушке ту жизнь, которую она заслуживает. Лишь при условии, что он станет самодостаточным человеком, способным создать для Лады надёжный тыл, он наберётся смелости просить её руки. Только так и никак иначе!
Пока же ни о чём подобном не может быть и речи. Близорукость на единственном видящем глазу Влада по-прежнему прогрессирует. А это лишь увеличивает его шансы стать для Лады и для своих родителей жалкой обузой и никоим образом не сочетается в его представлении с той надёжной гаванью, которую он так хотел бы предоставить для такой милой, такой желанной и самой лучшей девушки на свете!
Поэтому Влад запретил себе хотя бы на мгновение помыслить о том, что для него возможно счастье – столь трудное, столь выстраданное. А впрочем, нет. Не совсем запретил. И вот тому доказательство: огромная ласточка, как бы парящая в небесах. Живой символ его надежды, его немой укор. Пора бы уже быть честным до конца – хотя бы перед самим собой. Ведь вот она – небесная ласточка, которую Влад с каким-то остервенелым упорством продолжал лепить изо дня в день. Для той единственной во всём мире девушки, которой он – вопреки всему – всё же надеялся посвятить свою жизнь и которую, пусть и втайне от всех и прежде всего, очевидно, от самого себя, горячо мечтал однажды назвать своей.
– Сынок, ты пойми, – продрался сквозь вихрь мыслей Влада мягкий голос Марины Сергеевны. – Есть реальные трудности, а есть трудности, которые человек создаёт себе сам. Они существуют только в его собственной голове. Так вот. Все трудности, которые ты напридумывал себе с Ладой – они как бы и не трудности вовсе. Эти преграды ты поставил в своей голове. И просто боишься, наверное, их убрать и увидеть своё счастье. А оно, твоё счастье – вот оно, рядом с тобой. Только протяни ладонь – и прикоснёшься к нему. Разве не понимаешь?
И почему Влад такой упёртый? Прямо как Стас! Почему он в упор не замечает очевидного? Ведь Лада любит его! Любит! Так же, впрочем, как и он – её, какими бы нелепыми доводами сам он не опровергал эту истину. Такая любовь, какая есть у Влада и Лады, быть может, одна на миллион. Таким чувством нельзя разбрасываться направо и налево, по какой бы то ни было причине закрывая на него глаза. Его нужно всячески поощрять и сберегать в своём сердце. А это возможно только при условии, если стараться изо дня в день удерживать этот огонь в своём заветном алтаре, не отказывая себе в общении с предметом своих симпатий, чтобы снова и снова пробуждать нежность, способную сберечь любовь.
Марина Сергеевна обошла сына сбоку, встала прямо перед ним и заглянула ему в глаза. В её собственных глазах, больших, серых, лучистых, точно таких же, как у Влада и у Стаса, отразилась неизбывная материнская нежность, и вместе с тем в них светилось участие – такое подлинное в своей сущности, такое неподдельное и искреннее, что у Влада защемило сердце.
– Мам, ну что ты? – он улыбнулся немного застенчиво. – Обещаю обо всём подумать и исправиться. Идёт?
– Идёт, – мать озарила сына ответной улыбкой, от которой от внешних уголков её глаз обозначились и разлетелись по сторонам мягкие лучики. – Только подумай хорошенько! А пока вот что… Ты же учил Ладу рисовать человеческие головы и лица. Так?
– Так, – негромко отозвался Влад.
– Можешь поучить и меня тоже? Почему-то так сложилось, что я по жизни пишу пейзажи. А вот портреты, изображения людей мне никогда не давались. Ну что? – она вопросительно взглянула на Влада. – Возьмёшь меня в ученицы?
– Конечно возьму, какой разговор? – Влад снова улыбнулся едва заметно, одними уголками губ. – Когда ты хотела бы начать занятия?
– Да хоть бы и прямо сейчас, – отозвалась его мать. – Чего тянуть?
– Что ж, хорошо, – согласился Влад. – Сейчас так сейчас.
Он осторожно открепил и снял с настольного мольберта Ладин эскиз, а на его место установил и укрепил зажимами новый лист ватмана на картонной основе. Затем протянул матери свежеочиненный графитный карандаш, и они вместе с воодушевлением взялись за работу.
Глава 8
Лада припарковала старый отцовский «жигулёнок» почти возле самой территории монастыря, где последние недели жила Лида. Лада уже знала, что в связи со скоропостижной смертью отца Иеремея, взявшего её сестру под покровительство, суздальский женский монастырь переживал глубокий траур. Обитатели монастыря занялись траурными хлопотами, так что беременную Лиду больше некому было опекать. К тому же никто не мог заботиться о ней столь же безропотно и самоотверженно, как в своё время делал это почивший с миром отец Иеремей. Так что, к величайшему огорчению настоятельницы и сестёр, было принято решение перевести Лиду в другой монастырь, находившийся в отдалённом районе.
Отключив зажигание, Лада распахнула дверцу машины, полной грудью вдохнув чудесный морозный воздух после многочасовой езды в душном, пропахшем бензином салоне.
Ещё с утра в этих местах обильно валил снег, о чём свидетельствовали высокие сугробы в игривых алмазинках, отражавших солнечные блики. Теперь же тучи отступили, выпустив на небо солнце.
Лада плотнее запахнула отделанное пушистым мехом кожаное пальто и накинула на голову капюшон. Январский мороз, усиливавшийся в солнечные дни, пробирал до костей.
Сегодня не было того промозглого ветра, который пронизывает со всех сторон, сбивая путника с ног. Но Лада чувствовала на своём лице ледяные иголочки, остро прокатывавшиеся по нежной коже, и не слишком приятные пощипывания на поверхности носа и на щеках. Лада зашмыгала носом и ускорила шаг.
Природа словно замерла, впустив непрошеную гостью в свои владения. Календарные дни двигались к двадцатым числам января. В это время деревья, травы и кустарники набираются сил, отдыхают и готовятся к предстоящему пробуждению. Если взять веточку и поставить её в воду в тёплом доме, то через какое-то время она оживёт. На ней появятся почки, а за ними молодая листва.
На монастырской территории по телу Лады разливалась какая-то особая благодать. Она чувствовала, как постепенно уходят терзавшие её тревоги. Или это было обманчивое состояние? Лада понимала, что за стенами монастыря суровая реальность, и она обрушится на неё с неумолимой силой, как только она окажется вне этой заповедной, какой-то по-особому притягательной святой обители.
Марево развеялось раньше, чем можно было ожидать. Как только Лада увидела хрупкую фигуру молодой женщины. Женщина, которая больше походила бы на девочку-подростка, если бы не округлый, сильно выпячивающийся вперёд живот – очевидное свидетельство «интересного положения» на последних сроках, едва удерживала в руках тяжёлую лопату с длинным древком и широким металлическим полотном, со скрежетом разгребая туповатым лезвием скрипучий снег вокруг одноглавой церкви.
Сердцем узнала Лада свою сестру Лиду – ещё прежде, чем та повернула к ней голову и взору Лады предстало с виду приветливое и безмятежное, даже нарочито бодрое лицо, но его бледно-серый оттенок с залёгшими под глазами тенями выдавал усталость и измождённость. Однако, увидев сестру, Лида улыбнулась своей обычной в последние месяцы сдержанной полуулыбкой.
Лада мгновенно к ней подскочила, моментально оценив ситуацию.
– Так. Вот что, – сказала она без всяких приветствий и предисловий, очень серьёзно поглядев сестре в глаза. – Ты едешь со мной. Сейчас же.
Лида покачала головой всё с той же сдержанной полуулыбкой, плохо сочетавшейся с появившейся в уставших, с лопнувшими капиллярами глазах печалью. Она снова поудобнее обхватила лопату и, не оглядываясь на сестру, зашагала дальше, оставляя позади себя на снегу узенькую бороздку.
Лада двинулась следом, прибавив шаг. Догнав Лиду, Лада встала впереди неё, преградив дорогу.
– Это как же называется, скажи на милость? – Лада приняла позу ожидания, не сводя с сестры полыхавшего негодованием взгляда.
– Ты о чём? – негромко спросила Лида.
– Вот об этом, – Лада кивнула на лопату, а затем весьма красноречиво покосилась на округлившийся живот сестры. – Они все тут что, с ума, что ли, посходили?
– Давай поговорим потом, – произнесла Лида, сопроводив свои слова кротким умоляющим взглядом. – Мне нужно закончить расчищать снег возле церкви до вечерней службы.
– Что ты несёшь? – Лада была вне себя. – Какой снег? Какая служба? Ты же не сегодня-завтра родишь!
Лида наконец оторвалась от лопаты, протянула руку вперёд и мягко коснулась ладонью тыльной стороны кисти сестры.
– Нам надо поговорить, сестрёнка, – тихо сказала она. – Сможешь подождать окончания вечерней службы и ужина в трапезной? Это займёт достаточно много времени, но тогда у нас с тобой будет свободных полчаса до вечерней молитвы и отхода ко сну. Дождёшься?
Лада смотрела на сестру в недоумении и не узнавала её. Где та решительная, уверенная в себе, несколько дерзкая, но такая родная, такая близкая Лида, которую она знала? Что сделала с сестрёнкой суровая и аскетичная жизнь при монастыре?
Лада протянула руки, схватила сестру за хрупкие, сильно похудевшие за последние месяцы плечи и затрясла их, едва не свалив Лиду с ног.
– Ты вообще слышишь меня или нет?! – Голос Лады уже переходил на крик. – Ты не останешься здесь больше ни минуты! Пора заканчивать это безобразие. Идём в машину! Живо!
Лада потянула Лиду к себе, но та снова ухватилась обеими руками за древко лопаты, отгородившись от сестры, словно щитом.
– Прости, – произнесла она извиняющимся тоном. – Я не могу. Правда не могу. Я всё тебе объясню. У нас будет время. А теперь – извини, но мне пора работать.
– Ну уж нет! Разговаривать мы будем прямо сейчас. И лучше в машине, в тепле, а не на лютом морозе.
– Постарайся понять, – попыталась объяснить ей Лида, словно втолковывая малому ребёнку избитую истину. – Нам нельзя в это время разговаривать ни с кем, кроме сестёр, которые выполняют ту же работу.
– Ну что ж, отлично, – Лада перехватила у Лиды лопату и резво пошла вперёд, расчищая дорожку. – Давай поговорим.
Глаза Лиды расширились, и в них отразился неописуемый испуг, граничивший с ужасом.
– Что ты делаешь?! – она почти кричала от отчаяния. – Это моя работа! Я живу здесь из милости и должна помогать сёстрам монастыря.
Лада устремила на сестру взгляд, исполненный тревоги и невыразимого сочувствия.
– Ты поедешь со мной домой, – заявила она не терпящим возражения тоном. – Сегодня же.
Лида печально покачала головой:
– Прости, сестрёнка, но я не могу. Правда не могу. Здесь меня приютили. Дали мне кров и еду. Я не должна быть неблагодарной. И считаю себя обязанной помогать матушке-настоятельнице и сёстрам всем, чем сумею.
– Лид! Очнись! – Лада уже кричала. – Кому ты чем обязана? Подумай хотя бы о своих проблемах с позвоночником. Ты же больше полугода провела в состоянии неподвижности, и любая физическая нагрузка может спровоцировать рецидив и повлечь за собой полный паралич. И это не говоря уже о твоей беременности, которая сама по себе даёт колоссальную нагрузку на позвоночник.
Лида сделала шаг, чтобы поднять со снега выпавшую из рук в короткой борьбе с Ладой лопату и продолжить свою работу, но сестра преградила ей путь. Взгляд Лады задержался на Лидиной одежде, состоящей из плотных колготок, длинной юбки, лёгкого пальтишка, скорее похожего на плащ, и простых полусапожек. Все предметы одежды были строгого чёрного цвета, но Ладу возмутило не это, а то, что подобное облачение явно не подходило для работы на лютом морозе.
– И кстати, почему ты так одета? – спросила она. – У тебя же есть хорошие тёплые брюки, которые ты всегда носила зимой. А учитывая твою беременность, можно было подобрать, к примеру, достаточно прочный и удобный комбинезон. Что это ещё за юбка? Тебя же моментально прохватит, и ты простынешь. И никакие, даже супертёплые колготки не помогут. Куда смотрит ваша настоятельница? И что она о себе думает, если разрешает молодой женщине на сносях так легко одеваться зимой?
– Так подобает, – смиренно ответила Лида. – Женщинам не приличествует носить штаны. Об этом мне говорил ещё отец Иеремей, упокой Господь его душу.
– Даже в лютый мороз, на тяжёлой работе? – Лада была возмущена до предела.
– То, что я делаю сейчас, не считается тяжёлой работой, – негромко пояснила Лида. – Даже наоборот.
– Что? Ты хочешь сказать, что тебя здесь грузили и похлеще? Что ещё тебя заставляли делать на сносях? Мешки таскать? Говори! – Лада, сама того не заметив, схватила сестру за полы простенького пальтишка, напряжённо заглядывая ей в глаза.
– Нет, ну что ты, – Лида вымученно улыбнулась. – Успокойся, сестрёнка. Я живу хорошо. Имею кров над головой, пищу, питьё. И за всё это безмерно благодарна Господу. Так что обо мне не беспокойся.
Она нежно накрыла огрубевшими ладонями запястья сестры. Та почувствовала прикосновение ледяных рук, схватила сестру за запястья и внимательно посмотрела на её кисти. Кожа на Лидиных ладонях и тыльной стороне кистей потрескалась, на ней были видны откровенные воспаления. Руки выглядели распухшими и были покрыты цыпками.
– Боже правый! – выдохнула Лада. – Что это? Нет, я тебя спрашиваю: что это?
Лида молчала, смиренно потупив взгляд.
– Нет! Это уже ни в какие ворота не лезет! Ответь мне, пожалуйста, какую работу тебе давали – ну хотя бы за последние два-три дня? – Лада глядела на сестру в неистовом напряжении, и та ответила:
– Ну… Позавчера мне поручили работать в швейной мастерской. Пошить подрясники, женские сорочки и занавески для паломнических келий. Вчера пришлось поработать в коровнике. Но настоятельница и сёстры здесь ни при чём, – торопливо добавила Лида. – Я сама вызываюсь им помогать. Иначе чувствую себя неблагодарной приживалкой…
– Ясно, – перебила её Лада, в чьих глазах отразились одновременно глубокое сочувствие и неистовое возмущение. – Можешь не продолжать.
Она с величайшей осторожностью бережно обхватила Лиду за хрупкие плечи и сделала несколько шагов вперёд, увлекая сестру за собой.
– Погоди… – Лида попыталась остановиться. – Куда ты меня ведёшь?
– Разве не понятно? – Лада упорно шла вперёд, уводя за собой совершенно сбитую с толку, растерявшуюся Лиду. – К машине. Мы едем домой.
Лида остановилась. Лада продолжала тянуть её за руку, но Лиду, казалось, не могла сдвинуть с места никакая сила.
– Ты чего? – Лада вопросительно глядела на сестру. – Мне что, волоком тебя тащить?
– Я никуда не пойду, – тихо, но твёрдо ответила Лида.
– Прости, что? – Лада сделала вид, что не расслышала.
– Я никуда не пойду, – повторила Лида чуть громче. – Теперь мой дом здесь. В этой благословенной обители. Мой и моего малютки, – она ласково погладила округлившийся живот, и Лада впервые увидела, что застывшая полуулыбка на Лидином лице превратилась в самую тёплую и нежную улыбку.
– Вот-вот, – Лада тоже невольно улыбнулась, хотя ей было отнюдь не до веселья. – Ты хотя бы о нём подумай, сестрёнка. О своём ребёночке. Что с ним будет здесь? Ты наверняка даже не знаешь, где и как будешь рожать. И сможешь ли потом хотя бы время от времени видеть своего ребёнка.
