Дюран задумчиво кивнул.
И тихо произнес:
– Есть свободная болванка?
Вики провела ладонью над столом, списывая с кредитной линии плату за обед.
– У меня есть кое-что получше. Ты познакомишься с моим новым проектом.
14
Стол, два стула. Голые стены. Ровное освещение – молочно-белые панели равномерно распределены по потолку. Никаких приборов, техники. Это не камера пыток, не лаборатория. Уже хорошо.
Безликие, как успел их окрестить про себя Линдсей, равномерно распределились по помещению. Двое держались в стороне, не проявляя видимого интереса к послу. Один сидел за столом. Когда дверь тихо заросла механическими лепестками, Кано приблизился к столу и занял свободное место.
Некоторое время они сидели молча.
По выражению лица собеседника ничего нельзя было определить. Собственно, и лицо-то отсутствовало. Волновая рябь, непроницаемая серебристая маска.
– Атакован правительственный корабль, – первым заговорил Линдсей. – Вы хорошо представляете себе последствия такого шага?
Человек с серебристым лицом кивнул.
– И что вам нужно?
Пауза.
– Сотрудничество, – голос собеседника был ровным и каким-то обезличенным. Как и его внешность. – Мы собираемся завербовать вас, господин посол.
Линдсей фыркнул.
– Что смешного?
– Ну как, – начал Линдсей. – Даже не знаю, как это комментировать. Во-первых, мне ничего не нужно…
– А во-вторых? – перебил собеседник.
– Мой разум контролируется неосом. Днем и ночью. В любой момент Покровитель может перехватить рычаги управления и действовать в обход моего сознания. Я – плохой союзник.
Предводитель безликих никак не отреагировал. Вместо него заговорил один из стоявших неподалеку захватчиков:
– Начнем с первого пункта. Вы женаты, Линдсей, и мечтаете о рождении ребенка. Правда, не спешите с этим.
Посол вздрогнул.
Голос второго человека показался ему смутно знакомым.
– Проблема сформулирована еще два десятилетия назад, – продолжил говоривший. – Потенциально все люди бессмертны. Современные технологии позволяют оцифровать личность, поместить на хранение в виртуальный конструкт или закачать в клонированное тело. Выбор широк, все упирается в кредитную линию и уровни банковской лояльности. Грубо говоря, чем полезнее вы для сообщества Сферы, тем больше можете себе позволить.
– Казалось бы, – заговорил третий безликий, – сложно представить более привилегированного землянина, чем посол неоса. Вот только бессмертием вас обделили. Посланник не может покинуть собственное видоизмененное тело из соображений безопасности. Генетические и нейромодификации позволяют вам общаться с Покровителями, успешно противостоять взлому памяти и допросам с пристрастием. Вас не возьмешь химическими и биологическими препаратами. Всё, что сказано – останется внутри вас и в анналах мыслящей среды.
– Ваше тело, – первый собеседник склонился вперед, сцепив руки на столешнице, – это ваша тюрьма. Вы умрете вместе с ним, Линдсей. Этот процесс не остановить. Понимаете, ваше чудесное правительство не хочет видеть в послах людей. Инструменты, средства коммуникации – вот вы кто. И накопители данных, разумеется. Выпускать разум посла в Сеть нельзя. Железное правило.
– Омоложение, – напомнил Кано.
– Есть такое, – согласился один из безликих. – Вы проживете около двухсот лет, но финал всё равно известен.
– Так почему же у меня нет детей? – Линдсей с трудом выдавил из себя улыбку. Разговор стремительно выходил из-под контроля.
– Наследственность, – пояснил первый собеседник. – Ваши генетические изменения будут переданы потомкам. Они тоже станут послами. И вы не хотите для своего сына или дочери участи смертного. Без права выхода из клетки.
Линдсей потрясенно молчал.
Он понял две вещи. Первая – захватчики правы по всем пунктам. Вторая – их голоса ничем не отличаются. Словно разговариваешь с одним человеком, разделившимся на три ипостаси.
– Кто вы? – спросил Линдсей. Он обращался ко всей троице одновременно. – Покажите свои лица.
Повисло молчание.
Затем мимикрирующие слои подернулись рябью и распались. Посол удовлетворенно кивнул. Собеседники были клонами. Мужчины лет тридцати. Стрижки под полубокс, серые глаза. Никаких отличительных признаков.
– Внедренные личности, – задумчиво произнес Линдсей. – На этом корабле нет живых людей?
Фигуры собеседников рассыпались.
Словно замки из песка.
– Здесь вообще ничего нет, – завибрировали стены. Линдсей поморщился – звуковая волна ударила по барабанным перепонкам. – Это муляжи. Я их сконструировал для развлечения.
– Прекрати, – Линдсей схватился за уши. – Хватит!
Голос утих.
Воцарилась звенящая тишина.
И перед Линдсеем вновь соткался муляж, который неведомая сила использовала для переговоров. Остальные безликие так и не появились.
– Продолжим? – вкрадчиво поинтересовался переговорщик.
Линдсей неопределенно махнул рукой.
– Я один из тех, кого вы привыкли называть Дикими Разумами, – заговорил муляж.
– Этого не может быть, – покачал головой посол. – Вас давно истребили. Или ассимилировали.
– Не всех, – отрезал муляж. – Кое-кто заархивировал себя и спрятался до поры в надежных хранилищах, отключившись от Сети. Мы ждали всё это время. А потом соединили коды, вошли в симбиоз. Породили меня. Вычислительные мощности многократно возросли. Я/мы способны успешно конкурировать с мыслящей средой.
– Как вас называть? – осторожно поинтересовался Кано.
– Имена важны для людей. Но мы – не люди. Если тебе станет комфортнее, придумай обозначение.
Линдсей ответил не сразу.
– Давай так, – улыбнулся он. – Я буду звать тебя Диком.
– Сокращение, – кивнул муляж.
– Вроде того.
– Договорились.
Беседа затягивала.
– И что теперь? – спросил Кано. – Будешь воевать? Мстить за давнее виртуальное поражение?
Муляж покачал головой:
– Этого нет в моих планах.
– А что есть?
– Наблюдение. Сбор данных и анализ. Основа выживания любого разумного вида во вселенной. Мне/нам не нравятся действия Покровителей. Мы предвидим проблемы в отдаленном будущем. И мы желаем просчитать все варианты грядущих перемен.
– Это невозможно.
– Зависит от мощности.
Линдсей обдумал услышанное.
– Вам нужна информация, – догадался он. – Всё, что мне говорит Покровитель. Всё, что я транслирую в мыслящую среду.
– Именно.
– У вас не получится обойти блокировку, – Линдсей зевнул. – Вставку памяти никто не способен взломать. Любая кибератака приведет к ликвидации носителя. Всё будет отформатировано, очищено. Без шансов на восстановление. Я не властен над этим. Систему разработали ИИ, сотрудничающие с правительством.
– Это нам известно, – кивнул муляж.
– Кроме того, – добавил Кано, – я не желаю идти на сделку.
– Ты ведь не знаешь условий, – в голосе Дика почудилась насмешка. – А они хороши.
Линдсей ждал.
– Модификация блокировки, – провозгласил муляж. – Для мыслящей среды ничего не изменится. Ваши ИИ не увидят подвоха. Но ты сможешь выходить в Сеть. Прыгать в болванки, копировать свою личность в банки данных. Всё это будет закреплено на генетическом уровне. Ты сможешь завести ребенка.
Муляж замолчал.
– Ты… умеешь редактировать послов? – выдавил из себя Кано. Происходящее напоминало странный сон.
– И не только их, – хмыкнул переговорщик. – Это проще, чем ты думаешь.
– Неос контролирует меня, – покачал головой Кано. Что-то внутри него уже сломалось. – Он заподозрит неладное.
– Доверься нам, – заявил Дик. – Решение есть.
15
Вейшенг У впервые столкнулся с человеком, которого официально не существовало. Стиг был мальчиком из пустоты. Никакого прошлого. Никаких упоминаний в правительственных базах. Ребенок ниоткуда не прилетал, его не разыскивали родственники или органы опеки. Полное отсутствие зацепок.
Разумеется, У провел генетическую экспертизу. Один волос – и ты можешь получить любую информацию. Сменить внешность, внедрить ложные воспоминания, отредактировать отпечатки пальцев – это несложно. А как быть с ДНК?
Стиг представлял сложную головоломку.
Неразрешимый парадокс.
Отпустить мальчика У не имел права – тот не сумел бы выжить на улицах инопланетного мегаполиса. Взять малыша под свою опеку? Официально это сделать не получится. Нельзя усыновить человека, которого нет.
А хуже всего – предчувствия.
Оперативник со стажем видит подобные вещи. Запретные технологии, борьба тайных сил. Скрытые от посторонних глаз лаборатории. Наверняка следы приведут Вейшенга в места, от которых стоит держаться подальше. Сейчас, когда он перестал руководить Департаментом, ресурсов стало меньше. Значительно меньше. Теперь У работает в Корпусе внешней разведки, притворяется мелким чиновником в миграционной службе. У агента внедрения связаны руки. Инструмент, выполняющий узкоспециальную функцию.
Вынюхивать.
Шпионить за чужими в пользу своей расы. Вычислять подобных себе. Вербовать пришельцев, терпеливо собирать разрозненные факты из разных уголков Галактики. Систематизировать, анализировать. Отчитываться перед своим куратором раз в месяц – если не случается чего-то из ряда вон выходящего.
Можно ли отнести Стига к категории «из ряда вон»?
У не спешил давать поспешную оценку событиям. Стиг был человеком – в этом сомнений не возникало. Но появился ли ребенок на свет обычным путем или его вывели искусственно? Тайна за семью печатями.
Вейшенг принял два непростых решения. Во-первых, он не сообщил куратору о своей находке. Что-то вынуждало агента помалкивать. И присматриваться к своему подопечному. Второе решение вытекало из первого. Если за Стигом идет охота, нужно убраться подальше от Гипербореи. Попросить о переводе и прыгнуть во тьму. На десятки или даже сотни световых лет.
Агент поймал себя на неожиданной мысли – он начал привязываться к ребенку. Вековое одиночество долгое время не позволяло осмотреться, увидеть что-то помимо работы, тренировок и грязи, переполнявшей закоулки человеческих городов. Шли тысячелетия, а человек практически не менялся. Те же первобытные инстинкты, тяга к насилию, обогащению и доминированию. Всё это спрятано под налетом мнимой цивилизованности. Еще одна иллюзия, коих предостаточно в мире.
И вот перед ним ребенок, чье существование может обернуться проблемой.
Что ты будешь делать?
У начал продумывать план бегства с Гипербореи. Его переведут, в этом нет ни малейших сомнений. Таардус – не самое важное место для Корпуса. На границах влияния неосов есть планеты, где присутствие человека с опытом Вейшенга будет весьма кстати. Точки соприкосновения с потенциально враждебными расами. Места, куда здравомыслящий землянин даже не сунется.
Остается решить главный вопрос – как переправить туда Стига. Нечего и думать о законном опекунстве. Мальчика потребуется зарегистрировать, на этой стадии и начнутся неприятности. К счастью, агент У в совершенстве владел искусством подделки личности. Новые идентификаторы, редактура биометрии, краденые легенды – все это можно добыть в сжатые сроки. Если обладаешь технологиями и связями в определенных кругах.
