– Ты же могла погибнуть, беспёрая!
– Без дара, и на Барса собралась!
В какой-то момент Волике стало неловко, но мысли об осуждении племенем ушли на второй план, как только послышалось отчётливое рычание. Толпа замолкла.
Чёрная тень вырвалась из бревенчатого дома и метнулась к потоку реки; зверь бежал к Большой Кормилице, а не к Малой. Двое Крылатых в мгновение ока выстрелили из арбалетов – стрелы со свистом понеслись следом за монстром, но в этот раз он оказался проворнее. Нескольких непредсказуемых рывков из стороны в сторону хватило, чтобы уйти от каждой летевшей стрелы. Зверю удалось скрыться во мраке у берега реки.
Крылатые осознали свою оплошность и бросились в погоню, но тщетно. Даже на Острокогтях, способных летать, выследить скрытного хищника в ночи будет попросту невозможно. Разве что отправят какого-нибудь следопыта – Пернатого со способностью ощущать нити горной магии, а значит, магию как Барсов, так и Пернатых, – за ним следом, и то на вряд ли чего-то добьются. Ловить и наказывать Барса нужно было до того, как он скрылся в вечернем полумраке. Тьма играла уж точно не на стороне Пернатых: они плохо видели в темноте, в отличие от Барсов, являвшихся порождением этого самого мрака.
– Проклятие, – выругалась Волика, с досадой глядя на реку, около которой исчез враг. – Они опять его упустили.
Остальные Пернатые разделяли её недовольство. Они с возмущением перешёптывались между собой: обсуждали ещё двух Барсов, упущенных за это семидневку – сегодняшний был уже третьим по счёту. Речная деревня была встревожена собственной беззащитностью перед кровожадным убийцей, и недаром.
Волика прикрыла лицо ладонями, чтобы не завопить во весь голос. Увиденное шокировало абсолютно всех. Один из трёх Крылатых, пытавшихся совершить охоту на Барса, вышел из дома с понуренной головой; на руках он нёс обезображенное тело соплеменника.
Это был не Крылатый, а совсем молодой парень. Житель, который просто заснул в этот мирный вечер. И уже никогда не проснётся. Одежда свисала рваными клочьями, кровь стекала на белый снег, разливаясь на нём рубиновыми ручьями.
Навстречу Крылатому из толпы с горестным плачем вырвалась женщина. Не веря своим глазам, что застлала пелена горячих слёз, она вырвала парнишку из рук воина, беспомощно прижимая того к своей груди.
– Сохоль, мой милый Сохоль… ну ответь же, ответь!
Отчаянные крики матери не были услышаны её сыном. Он не мог отозваться на её голос, жизнь стремительно покидала охладевавшее тело. \
Кто же посмел совершить подобное? Барс, сомнений не было, как и двух совиных перьев на поясе убитого Пернатого.
Волика судорожно вздохнула. На месте Сохоля в этот вечер мог оказаться любой из них. Зверь был вправе назначить жертвой её сестру, Вонолу или саму Волику.
Звери подкрадывались тихо и незаметно, пробирались в дом, убивали спящего Пернатого. Они забирали его перья и скрывались в горах, гораздо выше и севернее Речной деревни, за преграждавшим путь к вершине хребтом. Редко кого из кровавых убийц удавалось поймать на месте преступления: эти монстры были смертоносны своей внезапностью, убивали быстро и тихо, почти не оставляя следов.
Даже такой прежде замечательный вечер мог обернуться трагедией для всего племени.
***
Начало следующего дня сразу не задалось. Просыпаться было очень тяжело: ноги и руки приковало к постели, а тело ломило с такой силой, словно по нему разом пробежалась стая горных баранов. Усилием воли девушка заставила себя подняться, не понимая причины плохого самочувствия. Она надеялась, что через пару часов всё точно пройдёт само по себе.
Завтрак тоже не оказался приятными посиделками за кружкой ягодного морса. Морс, конечно, был, как и другие яства вроде зажаренной до корочки рыбы, лёгкого салата из стеблей мёрзлого орляка и других блюд. Всё было свежим и очень вкусным, рыба сочилась жиром, а салат приятно хрустел на зубах; Волика с большим удовольствием уплетала очередную его порцию, однако не могла не заметить сухого подозрительного взгляда тёти.
Девушка отвлеклась от еды, и, приподняв голову, вопросительно выгнула бровь:
– Ты что-то хотела сказать?
Вонола была не в лучшем расположении духа, её племянница поняла это сразу.
– Да. Как ты вчера оказалась замешана во всей этой кутерьме с нападением Барса? – без всяких предисловий, прямо и спокойно.
Волика тяжело вздохнула. А какого ещё вопроса стоило ожидать? Конечно, остаться невзрачной серой мышкой в событиях прошлого дня она уже не могла, ведь ринулась поглядеть на Барса поперёк толпы. По правде говоря, девушка успела пожалеть о необдуманном поступке, но было слишком поздно – она сделала то, что сделала. Всему виной был звериный инстинкт под названием любопытство, который Пернатая не смогла унять.
– Я вышла погулять вечером, – терпеливо начала Волика. Девушка решила говорить правду, ибо скрывать особо-то нечего, да и лгать она, по правде, совсем не умела, – было шумно и весело, держалась ближе к соплеменникам, любовалась деревней…
Разговор с еловым Пернатым в своём повествовании Волика намеренно опустила, посчитав элементом событий, не очень-то влиявшим на восприятие правдивой истории тётей.
– А потом откуда не возьмись явился Барс, – устало вздохнула Вонола. – Да, это я прекрасно понимаю. Но зачем ты сунулась к этому чудовищу? Вся деревня болтает о твоём… хотя и храбром, но ужасно глупом поступке.
– Во-первых, я не сунулась прямо к нему, – фыркнула Волика. Напуганные Пернатые имели свойство несколько преувеличивать действительную историю, из-за чего верить слухам не стоило, а распускать в деревне их очень любили, – только подошла чуть ближе к дому. А во-вторых, мне просто хотелось своими глазами увидеть живого Барса, только и всего!
– К чему тебе это? – Вонола нахмурилась, опустив на стол узорчатую кружку с морсом.
– Я хочу стать Крылатой, в конце концов! Нужно хотя бы раз посмотреть на настоящего Барса, прежде чем всю свою жизнь посвятить истреблению ему подобных.
– Ты всё ещё хочешь вступить в эти отряды? – Девушка утвердительно кивнула. – Ох и плохая идея, бельчонок…
– Почему? – Волика подалась вперёд, опираясь руками о стол. – Отчего ты не хочешь, чтобы я стала частью Крылатых? Это ведь такой почёт!
Вонола устало взглянула на племянницу.
– Потому что твой отец был Крылатым, и ни к чему хорошему его это, как видишь, не привело.
Юная Пернатая смело возразила:
– Крылатые тут не причём.
– Здесь ты ошибаешься. Немудрено ли! Сойти с ума, зная, что всё, что ты делаешь в этой жизни – это убиваешь.
Вонола помрачнела. Волика была с ней в корню не согласна, и вообще, что за чушь она несла! Любой Пернатый мечтал однажды стать Крылатым, это… это главная цель. Крылатые главные, именно они управляли жизнью племени, им были подвластны небеса на крыльях Острокогтей. Стать Крылатым – значит достигнуть всего!
– Убивать, защищая, – воскликнула голубоглазая девушка. – По-другому нельзя, иначе Барсы истребят Пернатых.
– Да, этим правда кто-то должен заниматься. – Волика с облегчением вздохнула, когда тётя пошла на уступки в споре. – Но… может, это всё-таки не твой путь?
– Мой, – вымолвила Волика, – я это чувствую.
Голова после напряжённого завтрака разболелась пуще прежнего, и всё же Волика заставила себя покинуть стены тёплого, согретого каменной печью дома и выйти на улицу.
Утро выдалось недружелюбным. Облака беспокойно метались по небу, гонимые мощным ветром. Его порывы на земле ощущались не хуже, чем наверху: воздух обжигал неприкрытую кожу лица так, что приходилось жмуриться, только бы не разъедало глаза. Погода вынудила Волику идти почти вслепую, но заученная назубок дорога позволяла девушке эту временную слабость.
Она натянула капюшон в попытке спрятаться от ветра – немного помогло. Пернатая сумела открыть глаза и оглядеться. Прохожих на улице оказалось не так много: в ненастье Пернатые предпочитали не высовывать носов из тёплых жилищ. Среди немногих прогуливавшихся храбрецов девушка заметила особо важного.
Волика уже видела его раньше, и не раз, но пообщаться с этим Пернатым удавалось редко. Молодой мужчина крепкого телосложения, высокий; он ходил с гордо поднятой головой, а его тёмные глаза почти всегда смотрели с настороженностью. Как ни странно, Пернатый тоже обратил на неё внимание – он неторопливо направился к ней.
Это был Берасвет, лидер одного из самых престижных и опытных отрядов Крылатых! Он был тем самым человеком, который принимал активное участие в управлении деревней. К чему такой важной персоне, как он, понадобилась девчонка без дара вроде неё?
– Доброе утро, —отважилась поздороваться Волика, сдержанно улыбнувшись. Спокойствие перед Крылатым давалось ей с огромным трудом. В глубине души она мечтала стать хотя бы отдалённо похожей на него!
– И тебя приветствую, Волика, – добродушно кивнул Берасвет. Шуба на нём была полностью сделана из драгоценного меха пухоплёта – подобную могли себе позволить далеко не все Крылатые! Да и среди них ею владели немногие. – Наверное, ты сильно испугалась после вчерашней встречи с Барсом?
– Нет, ни капли. Мне ещё больше захотелось стать Крылатой.
– Правда? – Берасвет будто удивился её желанию. Но почему? Волика не понимала, что в этом стремлении такого!
– Да. Когда я наконец получу дар, начну оттачивать его днём и ночью, чтобы довести до вершины мастерства и выйти в бой со зверем!
Крылатый недолго подумал о своём, прежде чем ответить, мягко улыбнувшись девушке:
– Похвальное стремление, Волика. Крылатым сейчас очень не хватает бойцов с такой силой духа, как у тебя.
– Силой… духа?
– Да. Желанием бороться до последней капли крови, отдавать всего себя своему делу. Сила духа у тебя уже есть – вот и половина успеха. Осталось лишь соблюсти маленькую формальность и получить дар… верно?
– Именно так, – ответила Волика, пытаясь угадать, к чему же клонил Крылатый. – Что вы хотите этим сказать?
– Твой вчерашний поступок был безрассудным, но всё же полным отваги и стремления вступить в схватку с врагом – похвально, такой должна быть настоящая Пернатая! Я это заметил. – Он снова замолчал. Голос Берасвета звучал безмятежно, но, на удивление, убеждал. – Не забывай, что такой тебя сделало твоё племя, хорошо? Это тебе обязательно пригодится.
– Когда я стану Крылатой?
– Да. Когда ты станешь Крылатой.
***
Нестерпимая головная боль разбудила её посреди ночи.
Сон был прерывистым и беспокойным, он бесцеремонно бросал её между мечтами и болезненной реальностью. Волика распахнула слезившиеся глаза, с ужасом отметив, насколько громко в голове стучало её сердце. Ощущение складывалось такое, словно весь дом охватило пламенем страшного пожара, из-за чего воздух раскалился. Не получалось сделать даже крохотный вдох: лёгкие сковывало стальными цепями. Вот только огня нигде не было видно.
Стены давили, чёрные тени зловеще выплясывали в полумраке, а боль усиливалась, не желая отпускать. Терпеть девушка больше не могла.
Пернатой не хотелось тревожить тётю. Волика надеялась, что всё пройдёт само по себе, стоит ей выйти в лес и подышать свежим воздухом. К счастью, хватило сил, чтобы подняться с постели и удержаться на ногах. Девушке удалось сделать несколько шагов по лестнице; ноги отяжелели, тело ломило. Волика, пересиливая себя и делая очередной шаг, чувствовала, как стремительно кровь неслась от сердца к мышцам. Раскалённый свинец разливался по всему телу.
Она скорее машинально, по привычке, схватила и накинула на плечи куртку, хотя было очень жарко. Дверь отворилась. Пернатая выскочила на освещённую фонарными огнями улицу, вдыхая мороз, и…
Не помогало.
Волика жадно заглатывала воздух снова и снова, но ей не становилось легче; дышать по-прежнему было очень тяжело. Немного постояв на улице, она поняла, что облегчения не последует: ей будет становиться только хуже с каждой минутой.
Пока Пернатая была в сознании, она судорожно пыталась понять, что стоило делать дальше. Вспомнился недавний приступ сестры – сама собой всплыла здравая мысль о том, что ей могли бы помочь проводницы.
А вдруг её прокляли? Кто вообще мог сотворить подобное? Разобраться могли только проводники, не иначе. По крайней мере, Пернатая не будет переносить происходящее в одиночку: Ворина окажется рядом и всё непременно наладится.
Волика собралась с духом и бросила последние силы на то, чтобы добраться до дома проводников. Идти было не так далеко, но каждый шаг приносил нестерпимые страдания, которые девушка чудом заставляла себя игнорировать, продолжая тяжко ступать по снегу.
Дорога казалась ей длинной, а путь – бесконечным. Пернатая шла и шла, подавляя головную боль. Она старалась не чувствовать бешеного ритма сердца и заставляла изнывавшие мышцы работать. Это принесло свои плоды: идти оставалось немного. Домик проводников, вальяжно раскинувшийся на отшибе деревни, манил мелькнувшим в окошке огоньком. Волика сделала тяжёлый шаг ему навстречу – и не удержалась на ногах.
Подняться она уже не смогла.
В тщетных попытках подчинить своё тело, девушка сдавленно стонала от боли; вся она дрожала, конечности разрывало на части, а внутри вместо крови разливался раскалённый металл. По-настоящему страшно стало тогда, когда по рукам коварными змеями расползлись чёрные полосы.
Тьма захватила Пернатую стремительно и беспощадно. Тёмная жидкость разлилась внутри: она сковала сердце, поработила истощённый разум. Видеть девушка тоже перестала. Слышала хруст ломавшихся костей, которые расползались по её телу вместе с чёрной кровью и вновь срастались; слышала собственный рёв – рёв? – она припоминала подобный.
Волике хотелось закричать, позвать сестру на помощь – она же была так близко, Пернатая знала об этом! – вот только вместо мольбы о помощи вырывалось глухое рычание измученного хищника. Девушка не могла спокойно думать – сознание ушло глубоко, куда-то, где тёмная сила его не запятнала бы и не осквернила.
Спина прогнулась дугой, позвоночник сломался; боль не ощущалась, ведь больней быть попросту не могло. Волика попыталась пошевелиться и, к удивлению, ей это удалось.
В глазах прояснилось, а чёрная пелена схлынула. Пернатая дышала тяжело и часто, жадно глотая терпкий воздух. Он охлаждал, живительным морозом наполнял её израненное тело, дарил силу. Волика ощутила, что больше ничего в ней не разрывалось и не ломалось. Боль утихла. Неужели на этот раз ей повезло?..
Наконец-то все муки закончились.
Не вставая со снега, девушка оглянулась по сторонам: она удивительно хорошо различала даже самые незаметные предметы вокруг себя. В полной темноте, ночью. Факелы-огни остались далеко позади. Мир окрасился в блёклый чёрно-белый, и эта же бледность, глухая, тоскливая, поселилась в почерневшей душе. Как же ей стало всё равно.
Звуки открылись с новой стороны, столько всего одновременно! Она услышала: где-то на опушке леса веточки коснулась птичка, веточка качнулась, скрипнула и замерла. Пташка с тихим чирканьем склёвывала мёрзлые ягодки, а ветер продолжал раскачивать дерево. Оно трещало, видно, совсем уже старое. А птичка маленькая. Крылышки трепетали совсем слабо, словно у мотылька, а не птицы.
Шорох снега… чьи-то приглушённые шаги, мягкие, словно кто-то намеревался напасть со спины.
Напасть. Запах чужака ударил в нос, хотя, казалось бы, с чего это именно чужак? Скорее всего, Пернатый, такой же, как и она. Но от его духа исходила смертельная опасность.
«Защищаться…» – подсказывал инстинкт, но Волика устала бороться.
Снег, на котором она лежала, был мягким, как взбитая перина. Ей не хотелось покидать это ледяное царство спокойствия. Ветер завывал совсем рядом, взметал вверх столбы полупрозрачных ураганов, с силой рвал тело, и… и ей это нравилось. Шаги звучали всё чётче.
Беззвёздное небо над головой венчало ночь, и Волика, слабо улыбнувшись, перевернулась на спину с довольным мурлыканьем. Она протянула руку к пустоте, желая коснуться её слабо, едва ощутимо, но вместо привычной ладони увидела когтистую лапу. Как и от любой опасности, девушка попыталась отпрянуть, встать на ноги, убежать; задние конечности не удержали, а потому пришлось опираться на неестественно длинные руки, чтобы не потерять баланс, и…
Это были не руки. Мощные пушистые лапы зверя. Волика в панике огляделась по сторонам: она воспринимала слишком много деталей одновременно, ей не удавалось сконцентрироваться! Вот птичка вдали, вот ели в тени, вот омерзительный вражеский смрад…
И вот она сама. Не чувствует боли и холода. Видит, слышит и чувствует всё, стоя на мягких пятнистых лапах.
Девушка в отчаянии попыталась позвать на помощь, и снова, как назло, вырвалось жалкое кошачье мяуканье. Волика схватилась лапами за пасть, чтобы приглушить неестественный звук, но стало лишь хуже. Она нащупала клыки острее любых мечей и копей Пернатого племени.
«Что… что со мной произошло?»
Волика рванула к дому проводников, но четыре лапы не слушались. Пернатая неуклюже заваливалась набок, ныряла носом в снег, падала, но продолжала идти. Хвост волочился следом за ней мёртвым грузом.
Девушка судорожно выдохнула. Едкий запах ударил в нос; она поморщилась, суетливо оглянувшись по сторонам. К облегчению Волики, навстречу ей из дома проводников спешно двинулась тень, и звериные глаза быстро сфокусировались на силуэте и угловатых чертах лица этой женщины. Пернатая узнала в ней Келуни, а не свою сестру.
И это так бессмысленно её разозлило. Нос вновь защекотал тёплый запах, исходивший от проводницы: травы и кровь, кровь и травы. Опасность. Осторожные шаги хищницы в человеческом обличии, неужели… неужели Келуни хотела её убить?
«Защищаться!» – упрямо повторил инстинкт, и в этот раз Волика послушно исполнила его волю. В голове что-то щёлкнуло, и лапы сами собой понесли Пернатую на проводницу. Волика оскалилась, горячее дыхание вырвалось на воздух клубом пара, и девушка почти настигла Келуни.
Колдунья оказалась проворнее. Проводница с сочувствием посмотрела на Пернатую, прежде чем крепко огреть ту по голове чем-то очень тяжёлым. Волика пошатнулась. Последним, что она увидела, прежде чем потеряла сознание, стали виноватые глаза проводницы. За ними последовало тихо обронённое:
– Прости…
Глава 4. Чужак
Когда Волика очнулась, то сразу почувствовала, что находилась не в своём доме. Она очутилась чужом, совсем ей незнакомом месте, пропитанном странными навязчивыми запахами, непривычными шорохами и звуками.
