— Гм… да.
Теперь я посмотрела на него совсем другими глазами. Сначала я просто думала, что это невысокого роста человек, а теперь передо мной сидел гном. Я еще раз внимательно его осмотрела. У него были темные волосы, аккуратно собранные в несложную косу. Кое-где начала пробиваться седина. Круглое лицо обрамляла густая недлинная борода. В его внешности не было ничего необычного, кроме роста.
«Интересно, а все гномы выглядят как он? И чем он отличается от человека?» — скептически подумала я.
— Так что ты здесь делала? — Атмосфера снова стала напряженной.
— Я не знаю. — Я устало вздохнула, поняв, что мои ответы явно не устраивают собеседника. — Я просто оказалась в этом непонятном лесу, непонятно где. Похоже, мне нужна помощь.
— Правда, что ли? — усмехнулся гном.
Дико хотелось ответить в тон, но я все же кивнула, подумав, что лучше остаться с ним, чем одной в этом лесу.
Повисла тишина. Тродин не теряя времени даром раскурил трубку и сидел, выпуская колечки дыма в мою сторону. Он пристально смотрел на меня, размышляя о чем-то своем.
Глава 3. Эйлмир
Столь пристальный взгляд заставлял чувствовать себя не в своей тарелке. Я нервно заправила растрепавшиеся волосы за уши, а потом и вовсе решила собрать их в косу. От соленой воды они слиплись в неприглядные сосульки. Наверняка весь мой вид оставлял желать лучшего.
Это особо ситуацию, конечно, не спасло, но так я почти забыла про молчаливого гнома, который, казалось, хотел прожечь во мне дыру. Я поежилась. Еще и одежда была по-прежнему мокрая и местами липла к телу, словно оголяя кожу.
— Почему ты мокрая?
«Только заметил, что ли? — мысленно фыркнула я. — Похоже тебя больше интересует зачем я здесь, чем что со мной случилось».
— Я упала в воду.
Тродин хмыкнул, но добавлять ничего больше не стал. А у меня тоже был один вопрос к нему.
— Почему ты сразу кинул в меня топор? даже не посмотрев, кто сзади?
— Я предпочитаю сначала атаковать, а потом вопросы задавать.
— А если бы ты в меня попал?
— Топор бы пришлось чистить, — практично заметил он. — Не попал же. Жива, цела, вон как по лесу носилась.
Еще раз затянувшись, он вытряхнул из трубки еще не прогоревший табак, затушил его ногой и взялся за рюкзак.
— Мне пора двигаться дальше. Эйлмир совсем близко. Ты...
— А Эйлмир это? — перебила его я.
— Кхм… это город...
— Большой?
— Большой, но он…
— Пожалуйста, покажи мне дорогу туда. — Я ухватилась за гнома, как за спасательную соломинку. Всяко лучше, чем оставаться одной.
Тродин на секунду опешил. Похоже, он хотел от меня избавиться и не знал, как мне об этом сказать, но я уже услышала то, что хотела и воспряла духом.
— Я …
— Прошу тебя. Ты только проводи, а там я сама. Тродин, я большего не прошу.
Еще один задумчивый взгляд.
— Пошли, — бросил он уже на ходу. — Нам к пляжу.
Я с готовностью кивнула и, не задумываясь, развернулась в ту сторону, откуда пришла. Хмурый Тродин быстро обогнал меня и пошел чуть впереди.
Полоса пляжа не заставила себя долго ждать и уже скоро показалась между деревьями. Выйдя на открытое пространство, гном немного расслабился, но не было похоже, что настроение у него сильно поднялось. Он молча зашагал направо. С сожалением, я отметила, что ранее, стоя на этом же пляже, собиралась идти в противоположную сторону. Это был еще один довод в пользу идеи пойти с ним. Хоть незнакомый город меня пугал и особо плана действий у меня не было, я тешила себя мыслью, что, оказавшись там, я что-нибудь придумаю. Самое главное, город большой, а значит там много людей, кто-то из них определенно мне поможет.
Очень быстро поход по пляжу перестал представлять из себя легкую прогулку. Белый песок то и дело ускользал из-под ног, приходилось постоянно балансировать. Солнце упорно стремилось к зениту, нагреваясь все сильнее, а легкий морской ветерок приносил с собой все больше соли. Кожа на лице начинала пощипывать от недостатка влаги, губы приходилось все чаще облизывать.
Я шла позади Тродина и не могла видеть его лица, но судя по бодрому шагу последнего нисколько не тревожило ни солнце, ни ветер, ни песок под ногами. Его темп вынуждал меня идти быстрее, но даже так я еле поспевала за ним. А гном все шел и шел, и, казалось, совсем забыл о том, что я плетусь позади.
— Тродин, можешь дать воды? — взмолилась я, стараясь не выдавать сбившегося дыхания, втайне надеясь на небольшую передышку.
Он молча остановился, снял рюкзак с плеч и протянул мне флягу.
Глоток воды действительно принес некоторое облегчение. Вот только стоило остановиться и организм ошибочно решил, что мы закончили путь. Сразу же навалилась скопившаяся усталость, и вдруг ставшее тяжелым тело упорно тянуло присесть, а лучше полежать на песочке.
— Осталось немного, бухта должна быть сразу за поворотом. Оттуда попадаем в город, — сказал Тродин, обращаясь ко мне и к пустоте одновременно.
— Хорошо. — Я старалась не подавать виду, что устала, хотя не была уверена, что мой ответ вообще нужен.
Я вернула флягу и посмотрела вперед. Действительно, там песочная полоса пляжа прерывалась, видимо уходя за тот самый поворот.
Тродин молча уложил воду обратно в рюкзак и пошел вперед. Я понуро поплелась следом, беззвучно застонав от усталости. Молчание гнома сначала вызывало у меня некоторую неловкость, и я даже предприняла несколько попыток завязать разговор, на которые он либо никак не отвечал, либо ограничивался односложными ответами. Все наше общение показывало, что гном не отличается ни дружелюбностью, ни общительностью. Ну а долгая ходьба и усталость отбили желание разговаривать окончательно.
Я прекрасно понимала, что наше общение вряд ли продлится долго. Бывают такие знакомства в жизни, которые представляют собой просто точки в длинной череде событий. Эти знакомства не влияют ни на тебя, ни на твою жизнь и эти люди так же легко уходят, как и появляются. В таких случаях, а особенно в наших условиях, вряд ли уместна излишняя учтивость и вежливость, которые обязывают людей вести пустые беседы на отвлеченные темы. При этом нельзя сказать, что Тродин был невежлив или груб со мной больше, чем следовало ожидать в подобной ситуации, за исключением, возможно, случая, когда он кинул в меня топор и хотел оставить меня в лесу.
«Хоть бы извинился что ли», — обиженно подумала я, сверля взглядом спину гнома. Не то чтобы мне нужны были эти извинения, особенно сейчас, но осадочек, как говорится, остался.
Когда я уже была готова лечь под тенью ближайшего дерева, мы все-таки дошли до того самого поворота. По мере приближения местность стала меняться, теперь повсюду лежали огромные глыбы камней, которые приходилось обходить и перелезать.
Мои наивные мечты, что сразу за поворотом будет стоять шумный город или как минимум хорошая дорога, ведущая к нему, не оправдались и вместо этого я увидела другую пляжную полосу, еще более труднопроходимую из-за огромных камней.
— Ты же сказал, что за поворотом будет город?! — сказала я, устало присев на один из валунов. Мне плохо удавалось скрывать злость.
— Нет. Я сказал, что за поворотом будет бухта, из которой мы попадем в город, — ответил гном, продолжая взбираться на камни. — Поспешим.
Я со стоном оторвалась от удобного насеста и забралась на камень. Тродин, казалось, пошел еще быстрее и, ловко маневрируя между камней, двигался к следующему повороту, который находился метрах в ста впереди. С моего места не было видно ни города, ни в какую сторону уходит пляж, и оставалось только надеяться, что этот поворот будет последним.
Я смотрела на этот каменный лабиринт, меньше всего хотелось спускаться и тратить силы на его обход. Повинуясь секундному порыву, я перепрыгнула на рядом стоящий валун. Потом на следующий. Камни неправильной формы в основном имели плоскую поверхность, которая словно была создана для прогулок по ним. Это оказалось так легко и весело, что я даже не смотрела по сторонам, просто прыгала вперед, пока камни не закончились. Наконец, спрыгнув на гальку, я осмотрелась.
Камни действительно выглядели как-то странно: слишком ровные с одной стороны и острые с другой. Вдобавок их нагромождение выглядело уж совсем неестественно на песчаном пляже.
«Очень похоже…» — Мои мысли прервал подоспевший Тродин. Оказалось, что я несколько опередила гнома. Все еще тяжело дыша, я улыбнулась ему и в ответ получила хмурый взгляд.
Взбодрившись от монотонной ходьбы, я быстро преодолела последние метры и наконец увидела заветную бухту, имеющую форму круга. Чуть правее от центра стоял город из белого камня.
Солнце уже стояло в зените, зависнув точно над городом, и его лучи, преломляясь от мраморно-белых стен, рассеивались и освещали все изнутри. Только окна выделялись своими черными провалами на белом камне. Шпили сторожевых башен вздымались, словно ветви деревьев. На некоторых висели белые полотна, развевающиеся на ветру, словно листья. Высокая стена скрывала город от посторонних глаз и, судя по всему, тянулась по всему периметру, так как даже пирс упирался в нее и терялся где-то в глубине. Сейчас в бухте не было ни одного корабля.
— Поторопимся, — повторил хмуро мой проводник и прибавил шагу.
Мы быстро приближались к городу, но чем ближе мы подходили, тем беспокойнее мне становилось. На первый взгляд ничего не изменилось, город все также стоял неподвижным, морская вода тихо билась о его стены. Никаких посторонних звуков не появилось, но эта картина уже не внушала надежды. Беспорядочно осмотрев все, я убедила себя, что все в порядке, но именно в этот момент взгляд упал на черные провалы в стенах. Я поняла, что все это время ошибочно принимала их за окна, а мое воображение послушно рисовало весьма мирную картину.
Теперь по спине пробежал холодок. Реальность, представшая моему взору, была совсем другой: вместо окон в стенах чернели дыры, напоминая разбитую скорлупу, вместо флагов, развевающихся на ветру, висели ободранные полосы ткани, потемневшие от времени, а вместо голосов людей были слышны только крики чаек и шум моря. Некоторые стены имели трещины, а столбы пирса были частично разрушены. Уже понимая, что здесь я не найду никакой помощи, я продолжала молча идти за гномом.
Мы прошли по пляжу до самых стен и дальше в ловко скрытый между ее изгибами узкий проход. Шириной около метра, он позволял спокойно пройти только одному, но даже так создавалось впечатление, что ты зажат между двумя высокими стенами, словно в ловушке. Коридор шел небольшой дугой, видимо повторяя изгиб какого-то строения, и постепенно стал сужаться, вынудив нас идти боком. Последний прямой отрезок заканчивался проходом, заставленным коробками.
Идя боком, я уже видела их и думала о том, что же меня ждет за ними. Мертвая тишина города и полуразрушенные стены уже четко отвечали на этот вопрос, и от этих мыслей к горлу подступал ком, но я тешила себя какой-то безумной надеждой, придумывая нелепые оправдания, что здания могут быть старые, без ремонта, а внутри просто комендантский час.
Пнув коробки, Тродин первый вышел на площадь. Признаться честно, несмотря на всю готовность я все же помедлила, прежде чем посмотреть вокруг. Здание, рядом с которым мы оказались, шло вдоль стены и сливалось с высокой башней, с несколькими одинаковыми выходами. Перед нами раскинулась просторная площадь, окруженная колоннами, которые тянулись вверх и сливались в треснувший от времени купол. На противоположной стороне стояла точно такая же башня. Слева к площади подходила широкая дорога, окруженная зданиями. И все. Тишина. Ни людей, ни животных. Город был пустой.
В голове зазвенело от участившихся ударов сердца, казалось, воздуха внутри стен стало слишком мало. Меня начало потряхивать. Срочно захотелось вырваться из этой каменной клетки, и я побрела вперед, не разбирая дороги, понимая, что где-то в той стороне должен быть пирс и свежий воздух. Желание вдохнуть полной грудью заставляло меня ускорить шаг. Практически бегом я спустилась по какой-то лестнице, едва не сосчитав последние ступеньки носом, но стоило выйти на небольшую площадку с внешней стороны одной из башен, и в лицо тут же ударил спасительный ветер. Закрыв глаза, я облокотилась на перила и сделала несколько глубоких вдохов, стараясь унять дрожь в теле. Я потеряла счет времени, полностью поглощенная своими эмоциями.
Когда наконец в ушах перестало звучать эхо сердцебиения, я открыла глаза. Я смотрела прямо на тот самый пирс, который мы видели с берега. Отсюда было видно, что не только столбы разрушены, но и большинство досок отсутствовали, а остатки конструкции выглядели очень хиленько. Некоторые металлические детали были вывернуты вверх, словно их пытались выдернуть.
Слезы потекли из глаз, и раздраженные щеки защипало, но я не стала вытирать их.
Когда сзади послышались шаги, я все еще стояла, держась за перила, опасаясь отпустить их и потерять то подобие спокойствия, что мне удалось достигнуть. Ветер уже осушил слезы, но казалось, они только и ждут момента, чтобы снова ринуться наружу. Вряд ли у меня за спиной мог быть кто-то, кроме Тродина. Я уловила запах табака, словно в подтверждение своей догадки.
— Ты знал, что здесь никого нет. — Это был не вопрос. Пара вдохов, чтобы успокоить дрожь в голосе. — Зачем ты привел меня сюда?
— Ты сама попросила.
Я даже невольно улыбнулась. Как все просто.
— Но почему ты не сказал?
— Я пытался, но ты перебила меня.
И это была правда. Я помню наш разговор. Я так обрадовалась, что действительно не стала слушать гнома. Хотя если подумать, не оставаться же мне в лесу одной, видимо, посещения этого места было не миновать, и только я виновата в своих завышенных ожиданиях.
Я рассеянно смотрела на полосу пляжа, по которой мы прошли. Я ведь даже ничего не спрашивала у Тродина. Хотя должна, наверное, была. Если подумать. Почему тогда?
Я странно себя ощущала. Мысли разбегались, мне было тяжело сосредоточиться на происходящем. Вроде понимаю все, но в то же время упускаю что-то. Словно потеряла ориентацию. Это из-за потери памяти?
— Тродин... я помню, что сказала, что большего не попрошу, но мне больше не к кому обратиться. Проводи меня, пожалуйста, к ближайшему населенному людьми городу. — Я решила сразу уточнить место моего назначения.
— Нет, — коротко ответил Тродин после пары секунд молчания.
— Что?
От удивления я обернулась и встретила тяжелый и решительный взгляд. Почему-то я меньше всего ожидала услышать такой ответ.
— Я сказал нет.
— Но ты же не можешь бросить меня тут. Одну. Зачем было тогда вести меня сюда? Обещаю, что буду поспевать за тобой и не доставлю неудобств. — Мысли сбивались в кучу от осознания, что Тродин мне ничего не должен и мне нечего ему предложить. Конечно, я могла пойти за ним даже без его согласия, но с поддержкой как-то легче, а еще я помнила топор, застрявший в дереве.
— Тебе туда нельзя — коротко ответил он, что-то осматривая в трубке.
— Что?
— Тебе туда нельзя.
— Почему?
— Ты знаешь кто ты? — вопросом на вопрос ответил он, внимательно посмотрев на меня.
Я удивленно посмотрела на него, казалось, мы уже это выяснили.
— Нет, я же уже говорила.
— Про имя. Я про то, кто ты. Кхм. Какой ты расы, — разъяснил он.
Я непонимающе уставилась на него. Видимо, мой взгляд был достаточно красноречив, потому что он, не дожидаясь вопроса, сказал:
— Эльфам не стоит появляться в городах людей.
— Кому? — еще один недоуменный взгляд.
— Эльфам — устало выдохнул гном.
«Вот ни разу понятнее не стало, — раздраженно подумала я. — Этот гном должен понимать, что я спрашивала совсем не об этом и специально не отвечает на вопрос. Ну ладно, на все вопросы так не ответишь».
— И почему?
— Зачем тебе в людской город?
«Да он издевается!» — мысленно взревела я. Понимая, что если один из нас двоих не начнет нормальный диалог, то он просто зайдет в тупик, я произнесла:
— Я не знаю... — Я поняла, что это были не лучшие слова для начала разговора, увидев желваки на лице Тродина, и поспешила продолжить: — …что я там буду делать. Я совершенно ничего о себе не помню. Наверное, мне нужно найти какого-нибудь лекаря или… или... Я правда не знаю, но не могу же я остаться одна в лесу.
— Тебе нельзя в город людей, — хмуро повторил он.
— Но почему?
На секунду я подумала, что снова останусь ни с чем, но Тродин, сделав над собой явное усилие, сквозь зубы ответил:
— Там будет намного опаснее, чем одной в лесу. Я ясно выразился?
— Ни черта не ясно. Что мне тогда делать? К эльфам идти?
