— Именно.
— Хорошо, скажи куда.
— Я не знаю. — На секунду я подумала, что он издевается, но его взгляд оставался серьезным. — Никто не знает.
— Как это?
— У нас сейчас нет времени на долгие разговоры, нужно убираться отсюда. — Еголос и руки сжимавшие трубку были напряжены. Он внимательно посмотрел мне в глаза. Казалось он даже замер — Я помогу тебе найти эльфов, но взамен мне нужна будет твоя помощь в одном деле. Это мое условие. И ты должна будешь слушаться меня во всем. Беспрекословно.
— Х-хорошо. — Я даже немного опешила от такой быстрой капитуляции. — Но при первой возможности ты мне все объяснишь.
— Мы договорились?
— Думаю да, — ответила я, прокручивая в голове условия Тродина, и не находя в них ничего страшного.
Гном поднялся со ступеньки, на которую уселся, пока мы говорили.
— Что ж, нам пора в путь.
— И куда мы пойдем?
— В поселение людей.
— Что?! — весь разговор мне уже казался каким-то театром абсурда.
— Это ближайший населенный пункт отсюда. Мы останемся там на ночлег.
— Но ты же сам сказал...
— Да, лучше, чтобы тебя там не видели, — с этими слова он протянул руку к левому уху и снял с него небольшую серьгу-каффу. Рядом с левым глазом, тут же проступил белый след старого шрама, проходящего через всю щеку. — Держи.
— Что это?
— Слабенький артефакт иллюзии. Он поможет нам немного изменить твою внешность.
— И как он работает?
У меня в руках была обычная серьга-каффа, в форме полубраслета из металла серебристого цвета. По всей поверхности шел замысловатый орнамент с небольшим прозрачным камнем по центру. Ничего примечательного. Дизайн вполне подходил для ношения как мужчиной, так и женщиной.
— Надень ее на ухо, затем нажми на камень и подумай о том, что хочешь изменить в своей внешности.
— И это...? — Я уже понимала, что у Тродина есть четкий план действий.
— Уши. — Я тут же ощупала рукой правое ухо и поняла, что его кончик был заострен. — Сделай их обычными. На большее артефакта не хватит, он может изменить только одну черту внешности.
— Хорошо.
Не совсем поняв, как же это все-таки работает, я надела каффу на левое ухо. Как только я нажала на камень, серьга тут же сжала ушную раковину, а затем я почувствовала острую боль в месте ее крепления.
— Ай! — Я тут же схватилась за ухо.
— Что случилось?
— Больно! — сказала я, пытаясь снять каффу, но та будто присосалась.
— Сейчас пройдет.
Действительно, боль утихала, но ощущение, что нечто чужеродное закреплено на ухе не отпускало.
— Что это было?
— Артефакты иллюзии работают на магии крови, — от спокойного тона гнома у меня внутри все похолодело. — Не бойся, он слабый, одной капли достаточно для работы в течение дня. Больше он не возьмет.
— И ты носил эту дрянь?!
— Теперь подумай об артефакте, а затем представь, что у тебя обычные уши, — как ни в чем не бывало продолжил Тродин.
— Ну как?
— Отлично, — сказал он, осмотрев изменения. — Наденешь мой плащ, как только выберемся из леса. Надвинешь капюшон на глаза. Если с нами кто-то заговорит — молчи, на вопросы не отвечай. Общаться буду я.
С этими словами он снял с ремня на рюкзаке свернутый плащ из плотной ткани. Развернув его, я без примерки поняла, что мне он будет явно коротковат, но даже так в нем будет слишком жарко.
— М-м-м, Тродин, а далеко до поселения?
— К вечеру, думаю, доберемся.
Я сглотнула, поняв, что дорога предстоит долгая и тяжелая. Долгая, потому что солнце только начало свой путь к закату, а тяжелая из-за усталости и плаща, в котором я буду жариться.
— А может, заночуем здесь?
— Нет, — резче чем нужно кинул мне Тродин. — Идем.
С этими словами он пошел вверх по лестнице через площадь, к проходу, по которому мы пришли. Я уныло поплелась следом, уже предвкушая ходьбу по песку. Однако стоило нам выйти из города, как мы повернули налево и пошли вдоль стены, которая вскоре вывела нас на массивные каменные ворота. Практически вплотную к ним подкрались лесные деревья, словно ждали, когда же их впустят внутрь.
Тродин на несколько мгновений задержался перед воротами, окинув их грустным взором. Бросив равнодушный взгляд, я на мгновение застыла. Передо мной стоял лес из белого камня. Резьба по камню, была так реалистична, что казалось, будто листья на ветвях зашевелятся от следующего дуновения ветра. Колонны по бокам имели вид исполинских деревьев, ветви которых переплетались в арку. А деревья, изображенные на воротах, создавали ощущение бесконечного леса, скрытого за ними, а никак не белого города, не отличавшегося излишествами.
— Красиво, — хрипло вымолвила я.
— Да.
Разумеется, словами невозможно было в полной мере описать это произведение искусства, но кажется, Тродин понял меня.
— А… — начала было я. Реакция гнома показалась несколько странной, но он, не дав мне и слова вставить, бросил последний взгляд на город, а потом развернулся к нему спиной и полез прямиком в чащу леса. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
«Лучше бы пошли по песочку», — уныло думала я, перелезая через очередное поваленное дерево.
Чаща леса в этом месте была намного более дикой и густой чем та, где мы встретились с Тродином. Эта мысль тем настойчивее посещала мою голову, чем настойчивее гном шел вперед, не желая обходить совсем уж труднопроходимые места. Временами он останавливался и что-то рыл у себя под ногами. В первый раз я из любопытства заглянула в разрытую ямку. На самом ее дне, под мхом, старыми ветками и листьями лежал белый щебень. Десять ямок спустя я просто пристроилась на ближайшем дереве, используя эту заминку чтобы отдохнуть, и грустно смотрела, как Тродин откапывает очередную бессмысленную лунку, затягивая тем самым наш переход. Мы шли все время прямо, и смысл его действий был мне не понятен. Я обернулась, чтобы еще раз взглянуть на давно скрытый деревьями белый город. Мне казалось, что я вижу линию, в которую выстраивались все разрытые лунки.
«Это дорога, — секундная догадка быстро превратилась в уверенность в своей правоте. — Сколько же времени город заброшен?»
Я взглядом окинула дикий лес. На вид он был уже очень старым, на нашем пути постоянно попадались сгнившие поваленные деревья, на которые буквально наступали корнями их внушительных размеров собратья. Казалось, даже воздух здесь был старым — затхлым и тяжелым, оседавшим на легких.
Тем временем Тродин, окончив свои раскопки, уже отряхивал штаны от земли. Вид у него был недовольный. Лунок пять назад я предлагала свою помощь, но получила мягкую рекомендацию посидеть на дереве, что я, собственно, и намерена делать. Общение у нас пока совсем не ладится, поэтому я подумала будет лучше его сейчас не трогать и вопросами не докучать.
Нам потребовалось около трех часов, чтобы выбраться из этого непроходимого леса, который закончился так же резко, как и начался. На момент выхода и я, и Тродин пребывали в отвратительном расположении духа. Причин настроения гнома я не знала, но как только мы вышли в огромную степь, я заметила, что он с облегчением выдохнул. Я же с удовольствием вдохнула свежего воздуха, и попросила воды, чтобы прочистить горло.
— Надевай плащ и не снимай, пока я не скажу. Молчи и слушай меня. Надеюсь, к вечеру дойдем, — все также недружелюбно давал напутствие он, передавая флягу.
Я промолчала, не став указывать, что мы так долго плелись из-за шестнадцати разрытых ямок, по сути, представляющих прямой путь. Да, я считала эти чертовы ямки просто из вредности, хотя сейчас было не время и не место для нее. Мне предстоял еще долгий путь.
— Спасибо.
Как только я вернула флягу и надела плащ, мы тут же двинулись в путь.
Глава 4. Незнакомка
— Далеко еще до деревни?
— Нет, — резко ответил Тродин, не оборачиваясь.
Солнце уже опустилось за горизонт, а мы все шли. За все время перехода он ни разу не заговорил сам, не интересовался моим состоянием, и если и удосуживался ответить на мои вопросы, то сухо, без возможности продолжения диалога. Мне была абсолютно непонятна его грубость, но долгий путь лишил меня сил и эмоций.
Усталость уже давно достигла своего предела, и я просто шла, уставившись на спину впереди идущего Тродина. Взгляд бессмысленно уперся в кожаный жилет гнома с немного выцветшим золотым узором. Не думая ни о чем, я шла за ним, зацепившись за этот незамысловатый орнамент. Ноги гудели, наливаясь тяжестью, но я упорно игнорировала эту боль. Деревня была где-то далеко, а близость гнома придавала сил сделать еще шаг, затем еще и еще. Казалось, стоит отвернуться, и я просто упаду без сил.
— Дождь будет нам на руку, скоро подойдем к поселению.
Слова Тродина вывели меня из оцепенения. Я так глубоко ушла в себя, что не сразу обратила внимание, что вокруг стало заметно темнее. Только сейчас я подняла глаза к небу и обнаружила, что оно затянуто черными тучами, а воздух наполнился тягучей влажностью. Она оседала на языке, наполняя все вокруг сладковатым запахом надвигающегося дождя. Стихли голоса птиц, даже природа замерла в ожидании. Поднялся ветер, и где-то над головой послышался угрожающий грохот.
Через пару минут мне на руку упали первые капли, и я поплотнее завернулась в плащ. Словно только и ждавший этого дождь обрушился с неба и быстро сделал одежду еще тяжелее. От отчаяния мне хотелось выть, но, к счастью, в этот момент я заметила огни домов впереди, и несмотря на слякоть мы прибавили шаг, перейдя на обочину.
Меня уже потряхивало от холода, когда мы наконец поравнялись с первыми домами. Их черные силуэты едва различались свозь пелену дождя. Заходя в поселение, Тродин обернулся, видимо проверяя, как я выгляжу, и поспешил вперед по главной дороге, на которую падал свет лишь из окон нескольких домов. Он остановился у двухэтажного здания с выцветшей вывеской: «Серебряный горн» и уверенно шагнул в заполненное народом помещение.
Внутри было тепло и шумно. У входа, поближе к камину, сидела группа мужчин, которые громко говорили о чем-то и смеялись, постоянно прикладываясь к пузатым кружкам. Одеты они были в простые рубахи с закатанными рукавами. От них пахло потом и алкоголем. Периодически кто-то из компании обращался по имени к мужчине, стоящему за стойкой с выпивкой. Они обменивались парой колкостей, и мужчина отдавал распоряжения бегающим то туда, то сюда мальчишкам. За спиной у него была расположена почти незаметная черная дверь, куда после очередного распоряжения побежал мальчик и вернулся с сыром и колбасами. С другой стороны зал был почти пустой и менее освещенный. Там была занята всего пара столов, за которыми сидели четверо мужчин. Наше появление хоть и не вызвало удивления, но не осталось незамеченным. Я поплотнее закуталась в плащ и прошмыгнула следом за Тродином к стойке.
— Дан ковель, хозяин, — сказал гном и немного склонил голову в знак приветствия. — Нам нужно две комнаты на одну ночь.
— Дано, дано, мастер, — мужчина также ответил легким поклоном головы, не отрываясь от протирки кружки. К слову сказать, тряпка, которой мужчина протирал кружку, была отнюдь не самой чистой, как и вся его одежда. Сейчас, на когда-то белоснежной рубашке в полоску и коричневом жилете, можно было разглядеть застарелые жирные пятна. Многочисленные штопки уже не спасали ткань. — Остались только две свободные комнаты, одна из них расположена около уборной. Берете?
— Берем.
— Оплата вперед. Тридцать монет, — тут же оживился мужчина. Он отложил наконец кружку и тряпку в сторону и любезно улыбнулся. — Еда в стоимость не входит.
Тродин молча вытащил из-за пазухи небольшой кошель и выложил перед хозяином три серебряных монеты, которые тут же исчезли где-то за прилавком. Кажется, даже раньше, чем они успели коснуться стола. Мужчина заулыбался еще слаще.
— Благодарю мастер…
— Тродин.
—…мастер Тродин. — Мужчина перевел взгляд на меня. — Полагаю вы и господин…
— Это мой ученик, — спокойно вставил гном.
Хозяин, внимательно изучавший меня до этого момента, тут же потерял интерес. Его рот скривился, и он согласно закивал, брезгливо осматривая мою заляпанную грязью одежду, а затем он сосредоточил свое внимание на Тродине, быстро вернув доброжелательное лицо.
— … устали с дороги. Нод покажет вам ваши комнаты. Эй, Нод!
Из кухни выскочил щупленький мальчик лет тринадцати. Мужчина что-то сказал ему на ухо. Мальчонка послушно закивал и подбежал к гному, намереваясь взять у него рюкзак, но тот остановил его жестом руки.
— Позвольте предложить вам ужин. Сегодня в меню отличное жаркое из крольчатины, — все так же неприятно [Р1] [АЗ2] [Р3] улыбался хозяин.
— Да. Принесите в мою комнату.
— Две порции? Вино? Прекрасно подойдет к жаркому.
Тродин лишь кивнул.
— Прекрасный выбор, мастер Тродин. Пять монет.
После того как мой спутник расплатился, и монеты, звякнув, исчезли, мы следом за мальчиком поднялись на второй этаж. В тепле меня быстро разморило, глаза слипались, поэтому путь до комнаты я прошла в полудреме. Тем не менее я заметила, что стоило мальчику закрыть дверь за Тродином, как с его лица тут же спала вся доброжелательность. На мою комнату он просто указал пальцем и всунул ключ мне в руку. Затем паренек тут же развернулся и убежал, буркнув под нос что-то про скрягу.
Я не стала задерживаться в коридоре и поспешила к заветной двери, ведь за ней меня ожидал такой желанный отдых. Отперев ключом замок, который явно давно не смазывали, я оказалась на пороге небольшой темной комнатки. Напротив входа было расположено маленькое окно, по которому с внешней стороны водопадом лился дождь. Я отыскала взглядом сосредоточение всех моих мыслей — кровать. Вздохнув с облегчением, я стянула с себя мокрый плащ и кинула его на тумбочку. Ключ полетел туда же. Присев на край постели я едва не застонала. Боль в уставшем теле особенно ярко вспыхнула и тут же отступила куда-то в глубину, продолжая напоминать о своем присутствии пульсацией. Единственное, что удерживало меня от того, чтобы завалиться спать немедленно — это мысли о сытном ужине.
Вот только меня на него не звали.
«Но ведь не может же гном оставить меня без еды? — с опаской думала я, откидываясь назад. — Тродин не сказал мне ни слова, как мы вошли в деревню, но не съест же он один две порции ужина? Или может?»
Открыв глаза, я увидела давно немытое окошко, за которым ярко светило солнце. Поморгав немного, я с досадой поняла, что наступило утро. Решив вчера подождать минут десять, прежде чем идти к Тродину, я буквально на секунду прикрыла глаза и, видимо, сразу же отрубилась.
Я перевернулась на спину и уперлась взглядом в потолок, медленно собирая мысли в кучу и прокручивая события вчерашнего дня. Несмотря на сон в теле все еще чувствовалась усталость, словно она решила вжиться в мои кости.
«Нужно подниматься и искать Тродина», — спустя какое-то время приказала себе я. Как бы ни было приятно полежать в кровати, но я не ела больше суток и хоть спросонья я не чувствовала голода, но скоро он определенно меня настигнет. К тому же после вчерашних купаний я буквально кожей чувствовала острое желание помыться. Удовлетворение базовых потребностей сейчас казалось мне первоочередной задачей. Ответы на вопросы я смогу получить позже.
Опустив ноги на пол, я почувствовала тупую боль. А еще я обнаружила, что мои сапоги были аккуратно сложены у стены, рядом с дверью.
«И когда успела?» — сонно подумала я, вставая. Пришлось немного походить на месте, разминая ноги, потому как боль в мышцах чуть не свалила меня обратно на кровать.
Немного хромая я подошла к двери намереваясь сразу же сходить к Тродину, но, дернув за ручку, я с ужасом обнаружила, что она заперта. Поначалу я решила, что замок заел, но как бы сильно я ее ни дергала, она не хотела поддаваться.
Вспомнив про ключ, я кинулась к тумбочке у кровати, однако его там не оказалось, а плащ висел у двери. Чувствуя неприятный холод внутри, я несколько раз обыскала тумбочку, дважды перевернула постель, облазила каждый сантиметр пола. В отчаянии я кинулась обыскивать карманы плаща, но обнаружила, что их попросту нет. Не осталось никаких сомнений, что в моей комнате, пока я спала, кто-то был. От осознания этого факта стало особенно жутко, сердце забилось чаще, и я сама себе показалась загнанным в ловушку кроликом.
Нужно было срочно выбираться отсюда и бежать. Куда? Куда угодно, как можно дальше. Несколько попыток выломать дверь не увенчались успехом. Потирая плечо, я затравленно осмотрела комнату. Все ее убранство состояло из небольшой печки, ветхого столика со стулом, умывальника, зеркала и кровати с тумбочкой. Ничего из этого не могло помочь с побегом.
Стоя у двери, я обреченно заметила, что и окно целиком не открывается, только форточка в верхней его части. Я обреченно подошла поближе, чтобы все же посмотреть, что находится за ним. Даже если бы оно открывалось, снаружи меня ждала голая стена с какими-то ящиками внизу. Казалось, комната была подобрана специально для меня.
«Будешь меньше доверять незнакомым гномам!» — подумала я, будто отчитывая себя.
Наверное, этот внутренний монолог продолжался бы и дальше, но в этот момент скрипнул замок. В комнату вошел Тродин.
