– Добрый вечер, ваша светлость, – высокий голос прозвучал глуше обычного и показался неприязненным.
Герцог свернул газету, привстал, здороваясь, после чего демонстративно достал из кармашка часы.
– М-м-м… благодарю, что напомнили, графиня. Вечер. Что-то я засиделся, пора.
Дианита резко шагнула в сторону, преграждая путь.
– Прекратите юлить!
– Что? – оторопел Идиан.
– Не смейте сбегать, вот что! Мне необходимо выяснить у вас некоторые важные моменты.
Вот это поворот! Девчонка и не думала влюбляться, напротив, гневно сверкающие глаза свидетельствовали о крайней степени неудовольствия от вынужденного общения. Преодолев изумление, герцог предложил Дианите присесть и, стараясь выглядеть галантным, спросил:
– Вам заказать что-нибудь?
Девушка фыркнула, презрительно изогнув губы, подалась вперёд, поставив локти на столешницу, и покачала головой:
– Вы слишком щедро оплачиваете мою работу, чтобы ещё и кормить за свой счёт.
– М-м-м-да… Так о чём вы хотели поговорить?
– Я бы хотела расторгнуть договор.
Чётко выговариваемые слова тяжёлыми каплями ударяли в мозг. Вот оно – то, что нужно было предусмотреть. Как быстро она устала. Романтически настроенные дурёхи держались минимум полгода.
– Вы больны? – сухо спросил герцог, намекая на прописанные в условиях найма причины для разрыва трудовых отношений.
Брови девушки удивлённо взметнулись, потом она сузила глаза, видимо, припомнив подписанный текст, и покачала головой.
– Здорова.
– Тогда в чём причина вашего нежелания продолжить службу?
– Вы прекрасно знаете эту причину. Меня вынудили подписать договор обманом.
– Я вас не обманывал.
– Вы лгали моему отцу. Потом… – Дианита посопела, соображая, стоит ли говорить, и всё-таки выпалила: – Вы навели морок на его сознание!
– Это не так, – со вздохом возразил Идиан. – Не скрою, я воздействовал на графа, но делал это исключительно в интересах империи, в пределах дозволенного лично мне объёма.
– Кем дозволенного?
– Его императорским величеством Лисандром Ослепительным.
– Пф-ф-ф… – фыркнула секретарша, морщась и как будто решая: расплакаться или рассмеяться. После небольшой паузы ещё сильнее подалась вперёд, причём лицо её оказалось непозволительно близко. – Хотите сказать, что император лично заинтересован в моём труде?
– Именно так.
– То есть его реально интересуют глупые анкеты, которые я заполняю и никому не передаю?
– Анкеты – приём. Вы прекрасно им пользуетесь, Дианита. Я должен сказать, что восхищён…
– Бросьте! Не нужно считать меня наивной деревенской девчонкой, готовой верить каждому слову важного дяденьки.
Идиан воспринимал произносимые фразы с некоторой задержкой – отвлекали аппетитные шевелящиеся губы, безумно хотелось приникнуть к ним и ощутить их вкус. Ничуть не сомневался, что поцелуи этой проказницы слаще мёда.
Заставил себя отодвинуться, ножки стула противно заскрежетали, заныла половица, выпали из кармана и закачались на цепочке часы. Поймав их, герцог щёлкнул крышкой и несколько секунд внимательно изучал циферблат.
Почему пахнет сиренью? Это от неё? От Дианиты?
Что за глупости лезут в голову! В харчевне витает привычный запах печёного и кислого, неоткуда тут взяться изящным ароматам!
– Всё, что я могу вам пообещать, графиня, – заговорил Идиан, собравшись, – вернуться к этому обсуждению через полгода. Пока о вашем отъезде не может быть и речи.
– Полгода? – Девушка тоже отстранилась, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. – Зачем вам нужен такой срок?
– Постараюсь найти замену.
– Да я сама найду! Уверена, что работать с вами – мечта для любой выпускницы женской гимназии.
– Нет! – оборвал темпераментную речь ассистентки герцог. – Такую, как вы, найти практически невозможно, мне очень повезло… Э-э-э… В общем, предлагаю оставить эту тему до лучших времён. Пока я не выполнил поручение Лисандра, будем работать в связке.
– Что за поручение, можно узнать?
– В данном случае для вас безопаснее оставаться в неведении. Поверьте мне на слово, Дианита. – Сказав это, Идиан встал и коротко поклонился, быстрым движением пряча свёрнутую газету за пазуху. – Прошу прощения, мне пора. Приятно было поболтать.
Ненавидел себя за фамильярный тон, затылком чувствовал недоумённый взгляд ассистентки, но так и не обернулся – лавировал между столами, чётко выдерживая направление к выходу. Стремился поскорее выйти на воздух и оказаться как можно дальше от аромата сирени, от подвижного лица с целым букетом эмоций, от вопросов и справедливых упрёков. Он и так слишком много пообещал. Разве получится за полгода найти бриллиант такой магической силы и очарования? Разве решится Идиан отказаться от комфортных условий работы, когда клиент приходит в руки размягчённым, счастливым, благостным, и воздействовать на него можно без усилий, играючи – получая от этого удовольствие?
Это невероятно трудно. Оставалось надеяться, что отведённого срока хватит для завершения важной операции, порученной императором. Ну, или девушка привыкнет жить в столице и раздумает уезжать.
***
Дианита Довери
Победа? С одной стороны, желать большего могла только наивная самоуверенная дурочка. Полгода! Мне предстоит потерпеть каких-то шесть месяцев вместо десяти лет по договору! Даже не верилось, что я сумела добиться такого послабления. Быть может, герцог опять обманул? Нет-нет, я совершенно чётко ощущала его искренность. И ещё кое-что необъяснимое. Растерянность? Сожаление? В состоянии его светлости не улавливалось ничего похожего на то, каким он был у нас в поместье. Я даже улыбнулась, припомнив, как напугал меня незнакомец с препарирующим взглядом.
– Барышня! Барышня! – настойчиво повторял подавальщик, склонившийся над моим столом. – Барышня, вам нехорошо? Позвать лекаря?
Почему вдруг нехорошо? Очень даже хорошо! Я улыбнулась, погрозив парню пальцем:
– Не нужно лекаря! Принеси-ка мне жаркое, да пошустрей!
Подавальщик убежал, а я снова устремила взгляд на двери, скрывшие от меня Идиана. Странный он всё-таки, мой босс. Успею ли я за оставшееся время разгадать его секрет? Узнаю, что за тайные дела творятся в конторе? В том, что всё не так, как кажется на первый взгляд, я убедилась, а путей выяснить подробности пока не видела. У герцога спрашивать бесполезно, повторит уже сказанное: «Вам лучше не знать». Барон фон Текат не захочет обсуждать щекотливые темы – отмахнётся от меня, как от назойливой мошки. Коллеги-секретарши? В воображении всплыла картинка с клацающими на пишущих машинках дамочками. Вряд ли им что-то известно.
К реальности меня вернул вкусный запах томата и специй – подавальщик поставил блюдо и поклонился, желая приятного аппетита. Я принялась за ужин, прогнав назойливые мысли. Вернусь на квартиру, перечитаю отцовское письмо, может быть, что-то новое проясню для себя.
Ох, лучше бы сожгла, как и просил меня отправитель! Тон послания начисто лишил приподнятого настроения. За служащими конторы, по утверждению моего кузена, следят и при малейших подозрениях в нелояльности могут бросить в темницу. Причин не верить Питеру не было, вряд ли граф Довери всерьёз принял мальчишеские выдумки, значит, опасения вполне обоснованы. Немного поразмышляв, я решила не рисковать и не лезть куда не следует, а лучше заняться живописью. Появилась надежда в следующем году поступить в академию, важно совершенствоваться, чтобы не провалить вступительные испытания.
Оставшийся вечер я писала автопортрет. Не рисовать же вид из окна – серое здание харчевни, стеснённое с двух сторон доходными домами. Архитектура меня мало интересовала, куда увлекательнее было оттачивать навыки на лицах и телах. Себя я изобразила в маске тигра на голове. Получилось мрачновато, но я решила оставить так, ведь «ночи оборотня» изначально соответствует атмосфера тьмы, а уже потом игр и веселья.
Почему я такая непоследовательная? Приняла же разумное решение, так нет! На следующий же день изменила его на противоположное. Всему виной очередной клиент – смешливый юноша, балагур.
Веснушчатый кудрявый рыжик ввалился в приёмную как к себе домой. Раскинулся в кресле с возгласом:
– Ну что тут у вас? Задавайте свои вопросы, барышня!
Заинтересовавшись его необычным лицом, я перевернула лист анкеты и на чистой стороне начала делать набросок. Попутно расспрашивала парня – помнила все пункты наизусть. Джей Ролли – так звали рыжика – оказался студентом университета, любителем пива с воблой или чесночными гренками. Он прибыл в столицу, как можно было догадаться по внешности, из северо-западной провинции с целью глубокого изучения философии.
– А вы с востока! Я угадал? – спросил он меня, игриво подмигивая.
Я пожала плечами:
– Это так заметно?
– Конечно! В университете много ваших. – Парень надул щёки, вероятно, изображая скуластое лицо и прищуренные глаза, характерные для восточных земель. – У меня есть приятель, Довери.
– Питер? – встрепенулась я, отвлекаясь от рисования.
– Вы знакомы?
– Это мой кузен.
– А! То-то смотрю, похож.
– Вы дружите?
– Скорее, просто сокурсники. С теми, кто не входит в братство, мы не особенно сходимся…
Тут рыжик смутился, и я поняла, что он сболтнул лишнее. Не удержалась, спросив:
– Питер игнорирует общество?
– М-м-м… Вы это записываете?
Я покачала головой и продемонстрировала парню свой рисунок.
– Всё, что вы скажете, останется между нами.
– Ого! – восхитился Джей. – Ловко вы! Прямо мастер. Подарите?
– Так что с Питером, почему он не входит в братство? – протянула я рисунок студенту.
– Осторожничает. Мы ведь чего? Просто боремся за права, чтобы руководство университета не отчисляло тех, кого сочтёт неблагонадёжным, а смотрели по результатам учёбы и способностям к наукам.
– Много вас таких?
– Мало, – огорчённо вздохнул Ролли. – Паул говорит, что наша цель привлечь к борьбе всех студентов Голотака, пока не получается.
– Понятно, – кивнула я и, заметив, как встревожился клиент, поспешила его успокоить: – Не волнуйтесь, Джей, я никому не расскажу о вашем братстве. Возьмите пропуск. Его нужно подписать у начальника.
– И можно будет уйти?
– Конечно!
Студент заметно обрадовался, аккуратно свернул рисунок, спрятал его в карман, вскакивая, схватил поданный мной пропуск и скрылся в кабинете герцога. Я едва успела попрощаться, впрочем, Ролли не ответил.
Глядя на закрывшуюся за ним дверь, я испытала нарастающее чувство тревоги. Интересно всё-таки, что Идиан делает с клиентами? Подкравшись, я чуть-чуть приоткрыла дверь и прижала ухо к щели.
Тишина. Полная и гнетущая тишина! На меня вдруг навалилось полузабытое ощущение – то, которое я испытывала ночью на берегу пруда, когда заметила внимательно следящие за мной глаза незнакомца.
***
Идиан Сияющий
Дианита Довери удивительная! Идиан и не мечтал о такой умелой напарнице. Посетители попадали в его руки расслабленными, забывшими все опасения и полными оптимизма. Даже проверять их не приходилось, мастер сразу же начинал воздействие.
Очередной клиент – лоботряс из студентов – влетел в кабинет, сияя белозубой улыбкой. Его светлость кивнул в ответ, взял в руки пропуск и запустил цепочку заклинаний, едва слышно произнося их. Одновременно с этим набросил на парня магическую сеть – на мгновение сверкнувшую и тут же ставшую незаметной.
Далеко не всегда было приятно наблюдать за результатом. Мало кого ментальное воздействие Идиана Сияющего меняло в лучшую сторону, разве что безнадёжно озверевших разбойников. Заурядный, одурманенный бунтарями студент ожидаемо испугался, улыбка сползла, глаза наполнились ужасом. Казалось, ещё миг, и парень упадёт на колени, моля о пощаде. Герцог отрицательно покачал головой и поставил размашистую роспись на пропуске. Его миссия выполнена, теперь Джеем Ролли займутся дознаватели охранного отделения.
Трясущаяся рука юноши потянулась за пропуском. Прежде чем выпустить его из пальцев, Идиан указал взглядом на торчавший из кармана студента уголок анкеты. Ролли послушно вытащил бумагу и отдал её.
– Хм… – покачал головой герцог, —это останется у меня.
Повинуясь нетерпеливому жесту, студент выбежал из кабинета через второй выход. Идиан развернул бумагу. Прежний Джей Ролли смотрел весело и открыто – так, как больше никогда не будет смотреть.
У графини, бесспорно, был талант к живописи! Во всяком случае, что касалось портрета. Как тонко она подметила сущность позирующего человека, как точно передала его настроение. Размышляя, герцог подошёл к двери, потянул за ручку и выглянул в приёмную. Дианиты там не оказалось.
Не особенно соображая, что делает, Идиан подбежал к столу и принялся выдвигать ящики один за другим. А! Вот! Целая кипа использованных бланков. На каждом втором – набросок. Перебирая листы, его светлость наткнулся на собственное изображение, больше похожее на шарж. Ай да Дина! Вот чем она занимается в свободное от посетителей время! Вымещает злость на босса, изображая его носатым, лопоухим уродцем. Идиан машинально потрогал правое ухо, словно хотел убедиться, что оно на месте и не потеряло красивую форму.
Нет-нет, он не обиделся на Дианиту за эту насмешку. Вот только заниматься своим хобби на работе не следует!
Услышав шаги, поспешно сунул кипу анкет в ящик, задвинул его, отступил в сторону, комкая в руке изображение Джея и зачем-то разглядывая потолок.
– Э-э-э… ваша светлость, – растерянно пролепетала секретарша, замерев на пороге, – добрый день. – Она запоздало сделала книксен, посчитав необходимым объяснить отлучку: – Я ходила в секретариат, спросить, будут ли ещё клиенты. Сегодня больше никого.
Идиан по-прежнему смотрел вверх.
– Там паутина, или мне кажется?
– Я не вижу, – ответила девушка, подходя.
– Вот! – Герцог бросил на стол рисунок. – Вас не предупредили, что выносить анкеты за пределы конторы запрещено?
