– Не более четырёх человек, мадам, – Дир постарался объяснить: – Большее количество народа будет слишком… заметно во время путешествия. А нам нужно проехать всю страну с востока на запад, не вызывая подозрений.
– Я понимаю, – кивнула графиня, – Да и если вы смогли разобраться с центурионом, легионерами и убить мага, то и вы вполне сможете защитить моих детей.
– И сделать так, чтобы они и сами могли за себя постоять.
– О! – воскликнула с гордостью графиня: – Дьярви с трёх лет тренируется, и его наставник говорит, что уже сейчас в свои четырнадцать он один из лучших бойцов Рои!
– Это замечательно, – вполне искренне кивнул Рэм, – А у нас он узнает ещё немало нового!
– А Гуди? – спросила графиня, – Ему нужно учиться читать и писать, познавать науки.
Она задумалась на мгновение:
– Знаете что? Я дам им Лейста и Ирвина. Они и бойцы хорошие, и смогут быть учителями! Ирвин прекрасно знает историю, географию и манеры! А Лейст – мастер по конной езде и фехтованию!
– Люди надёжные? – Рэм спросил графиню, и тут же постарался объяснить: – Про наш лагерь не должен знать никто. В целях безопасности даже вам мы не сможем сообщить, где он находится. Но каждые полгода к замку будет приходить человек и передавать вам весточку.
– Я понимаю, – Изольда стиснула руки, – Но это абсолютно надёжные люди! Семейство Лейста служит у нас много поколений. Также и семейство Ирвина. Я уверена, что они скорее позволят убить себя, чем предадут!
Потом подумала немного и спросила:
– Быть может, вам нужно что-то ещё?
– Гур Дэрек сказал, что нам нужны люди, – произнёс Рэм и тут же поправился: – Дети! Чтобы выполнить то, что хотел ваш муж, нам нужны бойцы. А нас… осталось совсем мало.
– Этот вопрос решить проще всего, – пожала плечами графиня, – По распоряжению покойного мужа я забочусь о сиротах. И часть из них наш придворный маг отбирал для вашей школы. В приюте есть дети, которые подходят. Но я думала, после уничтожения школы это уже не нужно, и просто старалась дать сиротам образование.
– И сколько подходящих? – живо спросил Дир.
– Точно не знаю, неуверенно сказала графиня, – Думаю, десятка два или три.
– Отлично, – заулыбался Рэм, – Но их мы заберём позже, когда всё утихнет. Главная задача для нас сейчас – это спасти ваших сыновей!
– А что мне сказать знакомым, родственникам, когда они спросят, куда делись Гуди и Дьярви? – графиня вопросительно посмотрела на ребят.
– Умные не спросят, а дуракам объясните, что ради их безопасности дети находятся в замке.
– А чтобы никто ничего не заподозрил, – сказала вдруг графиня, – В их комнаты я поселю двоих сирот, чтобы слуги также продолжали носить еду и перестилать постельное бельё! Это будет лучшим выходом!
Небольшой отряд уходил из замка Толленов следующей ночью. Передвигаться решили пешком, минуя населённые пункты. Так проще избежать ненужного внимания, так нет риска, что Гуди и Дьярви кто-то узнает. И меньше шансов нарваться на лихих людей, которые за два года правления Михо Первого повылезли отовсюду. Будто новый король всякой нечисти индульгенцию объявил. Впрочем, Ирвин – учитель и телохранитель Гуди и Дьярви Толленов, пояснил, что бандиты и разбойники повылезли потому, что в несколько раз была сокращена стража, дабы сократить и бюджетные расходы. Да и начальниками стражи были назначены не служаки, как раньше, а те, кто хотел за счёт бюджета своё благосостояние повысить. Потому и стражники нынешние быстро превратились из защитников закона и порядка в таких же бандитов, продающих своё покровительство и выворачивающих карманы мастеровым и крестьянам. Вот и решили, что полями да лесами пробираться в разы спокойнее и безопаснее.
А через неделю после ухода отряда из замка, случилось ужасное происшествие. Рано утром к Изольде постучал дворецкий и срывающимся голосом сказал, что ночью кто-то проник в спальни детей и зарезал находящихся там мальчиков. Графиня побледнела, ей сделалось дурно. Но она быстро взяла себя в руки и придумала, как выставить ситуацию в выгодном для себя свете. Она сказала о смерти детей, быстро провела похороны, где погибших похоронили в закрытых гробах, а сама объявила траур и затворничество на один год в замке.
Дознаватель, прибывший из губернского города, пару дней походил по имению Толленов, изображая бурную деятельность. Естественно, не нашёл никаких следов, так как даже мага с собой не взял. Впрочем, вся страна понимала, куда привели бы следы, потому и приезд дознавателя был не более, чем формальностью. Михо Первый и его главный советник герцог Вико с оппонентами расправлялись жестоко, напоказ. Чтобы даже думать никто не смел о сопротивлении. Дознаватель был человеком не глупым, да и указания у себя в ведомстве получил однозначные. Графиня Толлен закрылась в своих покоях и ни разу даже не вышла к служаке. Тот, впрочем, особо и не расстроился, и, написав пространный доклад, убрался восвояси. И выдохнул с облегчением. Но он даже не подозревал, что с облегчением выдохнула и графиня Толлен, которая получила надежду на то, что её детей теперь точно никто не будет искать.
А в это время в одном из кабинетов королевского дворца барон Тянибок докладывал герцогу Виго об успешно выполненном задании.
– Вы уверены, что оба сына графа Толлена мертвы? – герцог, хмурый, с мелкими чертами лица, похожий на хорька с тонкими усиками, пристально уставился на барона.
– Уверен, ваша светлость! – полный, одутловатый барон пытался поклониться, отчего брюхо его, затянутое в камзол, чуть не оторвало все пуговицы, – Работали Рыси.
– Ого, – протянул герцог, – И сколько вы заплатили этим…
– Вы же знаете, орден Рысей всегда берёт дорого, это маги-убийцы, ваша светлость! – барон вновь сделал попытку поклониться, и герцог поморщился и махнул вяло рукой:
– Сядьте уже, барон. Потому и спрашиваю за цену. Неужели нельзя было отправить кого… попроще?
– Никак не получалось, – барон уместил свой толстый зад в кресло, отчего то отчаянно скрипнуло, – Оба крысёныша сидели в замке безвылазно под охраной! И даже попытка подкупа слуг ничего не дала!
Герцог побарабанил пальцами по столешнице и чуть поморщился:
– Хорошо, подробный доклад с расходами сегодня же сдать мне. И расскажите, что там с двумя подростками, убившими мага Дофе? Его величество был крайне разгневан!
– Мы их так и не нашли, ваша светлость, – повинился барон и засопел, вытирая со лба пот.
– Даю месяц сроку, – герцог поразмышлял секунду и добавил: – Или на плаху пойдёте вы.
Глава 10
Асгар выглядел намного старше своего возраста и знал об этом. Ему только-только исполнилось пятнадцать, но внешне высокому, смуглому парню с пробившимися над верхней губой усиками легко можно было дать двадцать лет. Его друзья Бо и Викар, правда, выглядели на свои тринадцать. Бо – светло-русый, голубоглазый. А Викар – рыжий, как копна свежескошенной пшеницы, вызолоченной жарким солнцем. Даже волосы напоминали копну – упрямые, непослушные топорщились в разные стороны, как ни приглаживай их расчёской! Зато внешний вид Асгара давал парням большое преимущество. Если подростки, болтающиеся сами по себе, могли вызвать вопросы, то в сопровождении достаточно взрослого по виду мужчины дети уже вопросов не вызывали.
Троица друзей вошла в губернский город Арсун на самом рассвете и направилась искать постоялый двор. Бо тронул за рукав Асгара и указал глазами на огромное количество нищих детей, сидящих возле ворот.
– Беспризорники, – авторитетно пояснил Викар, – Сразу столько войн было, вот и появилось сирот…
– Гур Дэрек сказал, что у них здесь даже банды свои, – тихо сказал Асгар, и проговорил обоим спутникам: – Не оборачивайтесь, за нами слежка!
Действительно, за тремя друзьями увязались несколько пацанов. Асгар понял, что беспризорников привлекла достаточно новая и опрятная одежда чужаков, а также туго набитые вещмешки пацанов. Когда ученики школы свернули с центральной улицы, то увидели, что за ними идут человек восемь нищих подростков. Парочка беспризорников сорвалась и убежала в проулки. Ученики пытались оторваться от беспризорников, зашли в какой-то бедный квартал и вскоре вовсе заплутали в кривых, узких проулках. Беспризорники, видимо, этого и ждали, так как один из них пронзительно свистнул три раза. Несколько прохожих испуганно шарахнулись и постарались побыстрее убраться. А навстречу ученикам вышли четверо здоровых мужиков с дубинами в руках. Один из них, патлатый, с неопрятной всколоченной бородой обнажил гнилые зубы и проговорил с усмешкой:
– Раздевайтесь и отдавайте мешки, и тогда останетесь живы!
Все трое учеников синхронно скинули с плеч вещевые мешки, и разбойники расслабились. Они не понимали, что парни просто освобождали себя от обузы перед предстоящей схваткой.
– Бо, твой бородатый, Викар – бери кривого! Бой!
Ученики школы Кривой долины кинулись вперёд, ускоряясь до предела. Бо ударил бородатого в горло, проламывая гортань, и разбойник захрипел, падая на колени. Бо на автомате, как учил гур Дави, запрыгнул за спину, и двумя руками резко повернул голову стоящего на коленях бандита. Хрустнули шейные позвонки и бородатый упал, засучив ногами в агонии. Викар выхватил из-за голенища нож, прыгнул на кривого и полоснул его стилетом по глазам. Тот выронил дубину и заверещал, а рыжий, словно на уроке, ударил резко стилетом в подмышку бандиту. Асгар вступил в схватку одновременно с друзьями и первого разбойника отправил в глубокий обморок, ударив снизу вверх раскрытой ладонью в нос противника. Он услышал, как хрустнули хрящи, и здоровый мужик завалился назад, в полёте потеряв сознание. Второй бандит даже успел поднять дубину, но скорость его была несоизмеримо меньшей, чем у учеников школы. Асгар ушёл в бок, перехватил дубину, крутанул руку вперёд, придавая ускорение шагнувшему вперёд разбойнику. А когда тот упал, выхваченной дубиной Асгар ударил в голову лежащего. Одного удара хватило, чтобы нападавший дёрнулся и затих навсегда.
Для беспризорников, стоящих в двадцати шагах и ожидающих своей доли добычи происходящее оказалось настоящим шоком. Рабочая схема, которая действовала не раз, закончилась настоящим кошмаром. Они даже понять ничего не успели. Лишь услышали, как Дрын произнёс свою коронную фразу, увидели упавшие на землю вещмешки. А потом р-р-р-раз! И все бандиты, гроза квартала тупиков, уже лежат на земле, а молодой парень и двое подростков поворачиваются к ним. А потом тёмный парень с небольшими усиками вдруг посмотрел на них и сказал:
– Идите ко мне!
И беспризорники, которые только собирались убегать, вдруг пошли к этому страшному человеку. Они не понимали, что происходит, но сопротивляться приказу не могли. Лишь старший банды беспризорников двенадцатилетний Йоран прошептал замертвевшими губами молитву богу лжи Лакетуму. Но, то ли Лакетум был занят, то ли плевать ему было на просьбу мальчишки, потому как никакой помощи не появилось. Йоран видел, как двое подростков – светло-русый и рыжий быстро обыскивают убитых, добивая их своими короткими, узкими ножами. А высокий усатый парень всё так же смотрел на них, пока нищие не подошли ближе.
– Кто старший? – требовательно спросил усатый, и Йоран против собственной воли разомкнул губы и просипел:
– Я!
– Как звать?
– Йоран, – беспризорник чувствовал, как ужас расползается по его телу и всё не мог отвести взгляд от темноволосого, хотя четыре трупа здоровых разбойников пугали ещё больше.
– Жить хотите, Йоран? – тёмный спрашивал спокойно, вроде даже сочувственно, и беспризорник вдруг понял, что их не собираются убивать. Потому ответил максимально быстро:
– Хотим!
– Тогда вот мы что сейчас сделаем! – протянул темноволосый, и заговорил чётко и безапелляционно. А Йоран слушал, запоминал и кивал головой. И впервые в его мальчишеской душе, истёртой двухлетними скитаниями и нищенством, затеплилась надежда на будущее…
Из квартала тупиков трое чужестранцев и компания беспризорников выходила уже вместе. И если друзьями они ещё не были, то и как на врагов друг на друга уже не смотрели. Йоран быстро проводил Асгара, Бо и Викара к постоялому двору, а по дороге рассказывал о том, что происходит в городе. Особенно Асгара интересовали банды, бандитские расклады и всё, что относится к теневому бизнесу. Йоран, за два года изучивший самое дно Арсуна, отвечал охотно, стараясь быть полезным этим людям. Мальчишка спинным мозгом понимал, что перед ним какие-то невиданные доселе, но очень опасные и страшные хищники, против которых здешние бандиты – не более, чем ягнята против волков. И то, что выглядят они как подростки – просто недоразумение, вводящее в смертельное заблуждение любого, посмевшего недооценить эту троицу. Конечно, размышлял он не так стройно. Просто чувствовал это всё спинным мозгом, нутряным чутьём, позволившим ему не просто выжить, но и стать старшим у местных беспризорников.
Уже когда беспризорники ушли, а Асгар с друзьями сняли комнату в гостинице, и они разместились там, Бо спросил обеспокоенно:
– Этим пацанам можно верить?
– Я поработал с этим, Йораном, так как учил гур Масим, думаю, ему верить можно, – спокойно ответил Асгар, – Да и они считают себя виноватыми за то, что случилось со взрослыми разбойниками, и думают, что если расскажут, то их накажут. А мы – их защита и надежда на хорошую жизнь. Главное, нужно им действительно помочь.
– И зачем нам им помогать? – пожал плечами Викар, – Они вон, не задумываясь нас к бандитам повели.
– Вспомни, чему учил гур Тэс, – Бо аккуратно вынимал вещи из мешка и раскладывал их в небольшой шкаф: – Нищие – самые лучшие соглядатаи и сборщики информации! А если это дети – их ценность в разы выше.
– Всё правильно, – кивнул Асгар, – Они станут нашими глазами и ушами. А ещё вспомни, что сказал гур Дэрек – нам нужны люди!
– Да какие это люди? – скривился Викар.
– Такие, как все, – сердито ответил Бо, – Просто им не повезло так, как нам…
Глава 11
Ночью под Арсунским мостом было достаточно шумно. Но обитали там не тролли, а дети. Беспризорники с восточной части города стекались сюда с наступлением темноты, чтобы не оставаться на улицах, достаточно небезопасных в тёмное время суток. Беспризорники западного Арсуна обитали в доках и постоянно враждовали с восточными. Впрочем, до серьёзных схваток не доходило, но частенько восточные обитатели города получали крепких колотушек от западных и наоборот. Зависело от того, кого при столкновении оказывалось больше.
Как правило, беспризорники питались по-разному. Иногда, когда им везло, закатывали настоящий пир, покупая варёную требуху и самый дешёвый отрубной хлеб. Еда была не самого лучшего качества, зато её было много. И дети набивали животы и были счастливы. Но чаще, как сегодня, делили скудную пайку между всеми и ложились спать на голодный желудок. Последнее время жители и гости города не очень-то подавали детям, несмотря на их потрёпанный и несчастный вид. Глава восточных беспризорников Йоран задумчиво сидел перед костром, когда из темноты вышла троица, с которой он познакомился сегодня. Они по-хозяйски подошли к огню, и дети затихли. Многие из них доставали заточки и дубины, но проявлять агрессию не спешили. Не знали, кто к ним пожаловал и зачем. Хотя их явные приготовления мало волновали пришельцев. Двое поставили перед Йораном большие коробки, а Асгар аккуратно положил вещевой мешок.
– Йоран, – Асгар немного виновато улыбнулся, а предводитель восточных беспризорников легко вскочил на ноги: – Мы принесли пирожки, хлеб, мясо и сыр. Покорми детей.
– Только раздели поровну, – буркнул Викар, – Сколько тут у тебя всего?
– Сорок два, – неверяще сказал Йоран, – Ещё пятерка Одена не вернулась.
– Ты умеешь считать, – уважительно протянул Асгар, – Быть может, и писать умеешь?
– Умею, – с вызовом ответил Йоран, и добавил мягче, будто извиняясь за вырвавшуюся грубость: – Я не всегда был нищим и… сиротой.
– Дели на всех, – кивнул Асгар, – И оставь тем, кто ещё не вернулся.
– Хома! – тут же подозвал Йоран своего помощника, – Доставайте всё, половину оставьте на завтра! И делите на всех карошей!
– На кого? – округлил глаза Викар.
– Карошей, – тут же объяснила парню девчушка лет семи-восьми, замызганная и грязная, но зато с какой-то игрушкой в руках, отдалённо напоминающей медведя: – Так нас все называют!
– Вас называют карошами? И что это означает? – спросил Бо.
– Карош – беспризорник, – хмуро сказал Йоран, – Иностранные купцы любили покупать нищих детей. Выбирали и говорили: «карош!»
– Любили? – потемнел лицом Асгар, – А сейчас?
– После того, как пару купцов порезали – перестали любить, – деловито сообщил белобрысый крупноголовый Хома, нарезая сыр и мясо кусочками, – А название закрепилось. А нам всё равно – кароши, так кароши!
– Понятно, – протянул Бо и спросил Йорана: – А где ещё пятеро?
– Не знаю, – пожал плечами предводитель восточных беспризорников, – Сам волнуюсь. Когда ребята поедят, возьму две пятёрки и пойдём искать.
– А где быть должны? – Асгар с жалостью смотрел, как жадно дети набросились на еду. Самому старшему было, наверное, лет двенадцать. Нескольким малышам хорошо если года три-четыре исполнилось.
– Да в квартале шорников работали днём. Я их там видел, – белобрысый Хома говорил с набитым ртом, жадно пережёвывая сыр.
– Ну, так пойдём с нами, – тронул Йорана за руку Асгар, – Сами посмотрим, что к чему.
Йоран даже обрадовался. Этих троих он видел в деле. И с ними ему было куда как спокойнее, чем со своей малышнёй. Он кивнул и приказал Хоме:
– Еду не забудьте оставить! Скоро вернёмся!
Хома что-то промычал счастливо вслед, что можно было расценивать как искренние уверения в том, что оставят обязательно!
Троица учеников мягко шла за Йораном, который уверенно передвигался по ночным улицам Арсуна. Пару раз мальчишка сворачивал в проулки, обходя какие-то ему одному ведомые опасности. Наконец, они выбрались из совсем бедных кварталов и пошли по улицам с более-менее уютными домиками. Через несколько минут Йоран остановился и проговорил тихо:
– Здесь начинается квартал шорников! Тут могут быть и бандиты, и патрули! Надо аккуратнее.
Бо выглянул из-за угла и сказал:
– На этой улице точно никого нет!
Парни быстро перебежали на параллельную улицу и, наконец, нашли пропавших карошей. Двое лежали без движения, ещё трое стояли на коленях перед пятью мордоворотами. Один из мордоворотов говорил грозно, цедя слова:
– Если вы, щенки, не признаетесь, кто украл у Глуда кошелёк – то отправитесь вслед за своими дружками к Рурху!
– Мы не брали кошелька у господина Глуда Пархатого, – проныл один из карошей, и мордоворот ногой ударил стоящего на коленях мальчишку. Тот утробно охнул и завалился на землю, корчась от боли. Ещё двое мордоворотов тут же принялись пинать пацана, и Асгар не сдержался. Повернулся к своим и кинул:
– Бой!
Три размытые тени выскользнули из подворотни к глумящимся над карошами разбойниками. Те понять ничего не успели, как умерли от колото-резаных ран. Йоран только выдохнул изумлённо и выскочил к ним. Бо и Викар быстро обыскивали убитых, снимая оружие и доставая кошельки, а Асгар склонился над избитым и спросил тихо:
