Зато вокруг открывалось небывалых размеров поле, на котором старательно были затоптаны созревшие посевы пшеницы. Вдалеке – на глазок, на северо-западе – виднелись горы, массивно и величественно возвышавшиеся над горизонтом. Даже с такого расстояния они казались настолько огромными, что можно было лишь догадываться об их истинных размерах. В принципе, на этом объекты заканчивались, и разглядеть каких-то еще ориентиров не удавалось.
– Так, и что теперь? – Арсений просто стоял открыв рот, любуясь столь необычной картиной и опустив руки от собственной беспомощности. Он понял, что этот мир не будет подчиняться его воле, здесь нельзя было полететь куда глаза глядят и создать из ниоткуда ванную, полную шампанского. Больше это было похоже на мир обычный, ту реальность, откуда наш герой так хотел сбежать. За одним исключением. Казалось, и это вполне могло оказаться правдой, что сила притяжения здесь в несколько раз больше. Сделав первый шаг, горе-Путешественник чуть не рухнул наземь, едва остановив себя рукой от падения. Что было делать? Ориентир был один, и к нему-то он и решил направиться.
– Эти горы… Ну уж очень они заманчивы, – горько пошутил Арсений сам с собой и на не сгибающихся ногах побрел к ним.
К слову сказать, метаморфозы творились здесь не только с силой тяжести, изменения претерпевало фактически всё: чувство времени, привычное понимание расстояния и ориентации в пространстве отсутствовали. Не было в этом причудливом мире ни дня, ни ночи. Трудно было сказать, сколько наш герой ковыляет по дороге к горам, хотя лично ему казалось, что прошла вечность.
Может быть, некоторые чувства тоже работали несколько иначе, чем в реальной жизни, но одно оставалось неизменным: чувство голода. Есть захотелось почти сразу, и желание чем-нибудь подкрепиться не покидало Путешественника, поминутно усиливаясь. Нарастало также и гнетущее ощущение безысходности. Уставший и изможденный Арсений рухнул на землю, и вдруг ему очень захотелось спать, что случилось с ним впервые в мире Путешествий.
«Да что же это такое? Правда, может быть, это и хорошо, – подумал он, – логично же предположить, что если заснуть в этом мире, то проснусь я в обычной реальности?..»
С превеликим удовольствием, и полный надежд, он погрузился в сон.
***
Снилось Арсению нечто непонятное и неконтролируемое, сравнить это, скорее всего, можно было бы с обычным сном на первых стадиях тренировок. Он прекрасно осознавал, что происходит, участвовал в процессе, но ничто не подчинялось его воле. Как некий наблюдатель он скользил по краю сна, не вмешиваясь, а сновидение дарило ему подсказки, которые еще нужно было разгадать.
Сначала дикий табун лошадей с сияющими глазами пронесся куда-то, и, как ни старайся, догнать их не получалось, даже используя правила снов. Они фыркали, зазывно мотали головами, звучала музыка, которая звала вдаль. Но когда Арсений обернулся, то понял, что зовет она его лишь в обратную сторону от той горы, куда он направлялся, хотя идти навстречу музыке было так легко и приятно.
Он пошел, не особенно соображая, что делает, но в полной уверенности, что там, куда он идет, всё гораздо проще и интереснее. Там его ждали обед и теплая постель, там был тот кров, которого он так желал, и чувство защищенности. И Арсений начал медленно забывать, что шел к горе и вообще куда-то двигался.
Но вдруг он почувствовал опасность, и табун лошадей, за которым он гнался, очень быстро унесся за горизонт, оставив его одного. Чувство опасности оказалось не ложным, и, как только лошади скрылись из виду, Арсений ощутил удар по голове. Он попытался было повернуться и попробовать защититься, но увидел лишь старого китайца, замахивающегося палкой во второй раз.
– Сейчас я врежу тебе хорошенько! – Палка с диким свистом рассекла воздух и ударила молодого Путешественника по правой щеке. – А теперь слушай, что я тебе скажу, надменный глупец! – Учитель был крайне серьезен, когда прошипел: – Ты забыл, зачем прибыл сюда и куда идешь. А если ты не напряжешься и не вспомнишь, то и вовсе будешь плутать тут вечно. Срединный мир – это тебе не шуточки! Некоторые всю жизнь бродят здесь, а кто-то остается и живет в грезах. Ты только что это видел. Этот мир подвергает тебя искушению, он не хочет меняться, как и всё вокруг, он не хочет, чтобы ты прошел Путь. И только тебе решать, будешь ты его искать или нет. Я помог тебе, как мог, постарайся впредь не спать, в этом может быть твоя дорога, и ты на верном пути».
С этими словами китаец растворился в воздухе, и Арсений очнулся всё там же, посредине поля. Гора была еще далеко, а есть хотелось сильнее, и он протяжно застонал. «Вот вляпался… Я так рассчитывал поесть дома, и снилось же ведь что-то. Хм, прямо как в старые добрые времена». – Он перевернулся на другой бок и дико закашлялся, гравитация делала свое дело.
Как ни старался, он не мог вспомнить подробности сновидения, но одно почему-то не выходило из головы – это голос старого китайца, постоянно нашептывающий, как назойливый ветер: «Продолжай идти…»
Это было похоже на то чувство, когда просыпаешься с утра и пытаешься собрать части сновидения в одно целое, и сам дивишься несостыковкам. Единой картины и даже отрывков, которые могли бы подсказать, что делать дальше, не вспоминалось. Тогда Арсений решил встать и оглядеться, что далось с превеликим трудом. Всё тело было словно прожевано, голова болела, и желудок будто пожирал сам себя изнутри. Когда всё же процесс подъема был завершен, то, оглянувшись через левое плечо, в противоположную от горы сторону, Путешественник вдруг вспомнил ту легкость, с которой табун лошадей обещал унести его вдаль. Тем временем голос, шепчущий в ветре, продолжал гипнотизировать: «Помни о своем предназначении».
И эти два противоречивых чувства слились в неимоверной силы вихрь, грозивший разорвать нашего героя изнутри. Но решение должно было быть принято, и именно это вызывало сейчас самые большие затруднения. Выбрать ли легкость и беспечность жизни в незнании. Скорее всего, даже смерть в этом причудливом мире, или дорогу в никуда, где многое неясно, а цель Путешествия туманна? Арсений напряженно думал, а так как вокруг ни единой души не наблюдалось, то делал он это вслух:
– Да, бывают в нашей жизни такие моменты, когда именно тебе – и никому другому – необходимо принять решение. И только от тебя одного зависит дальнейшее течение жизни. Сколько раз, по себе помню, когда такой момент настает, то становится очень страшно, просто сидишь и перебираешь разные варианты развития событий: что несет за собой та или иная дорога? Или бежишь к друзьям за советом. Но сколько раз лично я выбирал дальнейший путь – это всегда была самая легкая из возможных дорог. И к чему, собственно, это меня привело? – бормоча всё это, Арсений неосознанно шел куда-то. Полностью поглощенный мыслями, он даже не понимал, что движется. Просто брел и продолжал рассуждать: – Да ни к чему хорошему! Хочу сказать: то, что я оказался здесь и сейчас – это результат единственного волевого решения в моей жизни, в остальном же я просто обычный офисный планктон. Да, именно так! И хорошо, что я сейчас осознаю это, раньше же я и вовсе предпочитал думать, что всё нормально… Так что же мне делать? Больше всего на свете мне хочется упасть в мягкую постельку и, посасывая палец и попивая какой-нибудь горячительный напиток, мирно заснуть. Возможно, именно об этом я сейчас мечтаю, но достичь чего-либо в жизни можно, лишь перебарывая себя…
Завершив свой вынужденный монолог, наш герой поднял глаза и принял твердое решение дойти до конца, во что бы то ни стало. С этими мыслями Арсений сделал шаг вперед и споткнулся о камень. Чертыхаясь, он приподнялся на локтях и взглянул вверх. Вид был просто изумительным: на фоне иссиня-красного неба, испещренного вспышками то тут, то там появляющегося солнца, куда только мог достать взгляд, высилась монументальным колоссом гора. Неподалеку от нее был виден немного пожухлый лесок, по какой-то неведомой причине захламленный бытовым мусором, и в одной из этих куч было заметно какое-то копошение.
Если быть честным, Арсений испугался, а совершенно откровеннее – был перепуган до смерти! За всё его Путешествие по этой странноватой реальности ему ни разу не встретилось ничего и никого – лишь мертвая тишина и его собственные мысли. Не было слышно ни звука, ни тем более копошения, а если призадуматься, копошение – не самый приятный из звуков. Интуитивно юный Путешественник приготовился к драке, хотя со стороны это выглядело немного смешно: его лицо было помято после сна и исцарапано падением, волосы спутаны, а руки по локоть в грязи. Одним словом, сосед после попойки. И всё же он встал в стойку и терпеливо ожидал нападения.
Копошение тем временем прекратилось, и небольшая, приземистая и длинная тень скользнула к деревьям, а затем тишина опустилась вновь. Арсений стал пятиться вбок, не отрывая взгляда от того места, куда это нечто скрылось. И пятился он до тех пор, покуда не врезался в дерево. Изобразив непонятный жест то ли атаки, то ли мольбы о помощи, он махнул кулаком и осел, прислонившись к стволу. Тут же сверху, прямо напротив его лица, свесилось то, с чем он воевал всё это время. Это было вовсе не инопланетное чудище и не порождение другого мира.
– Хорек?! – непонимающе воскликнул Арсений, и сразу же в его голове возникла строчка из манускрипта: «Найди свое животное». – Хорек – это мое животное? Почему именно хорек? – непонимающе задавал он вопросы в никуда.
А само животное смотрело на него с нескрываемой заинтересованностью – повисший на хвосте и поджавший лапы, с наклоненной немного вбок головой, хорек выглядел крайне комично, и всё время что-то жевал. Насмотревшись вдоволь на этого непонятного пришельца, он с проворством скалолаза сбежал вниз по стволу и устроился у ног.
«Может быть, его нужно съесть? – Арсений облизнулся, и желудок подтвердил, что намерения эти ему очень нравятся. – Ну не зря же я его нашел? Должна быть этому какая-то причина?»
Хорек повернулся и посмотрел на нашего героя с таким нескрываемым презрением, будто бы тот хотел проверить, бездонная ли яма, кинув туда самое важное в жизни.
– Ну ладно, ладно! Пошутил я, что ж вы, хорьки, шуток не понимаете, – расстроенно промямлил юный Путешественник, и уже серьезней добавил: – Ну, раз ты мой спутник, у тебя должно быть имя. Ты такой, видите ли, умный, и я буду звать тебя… Бо! И не обольщайся, это сокращение от «ботаник»! Хорек-ботаник – ядерное сочетание! – ухмыльнулся Арсений, на что сам хорек только фыркнул и махнул головой вдаль, будто бы намекая: пора идти.
Путь предстоял неблизкий и, по всей видимости, нелегкий, поскольку – без всяких компромиссов – Бо направился прямо к основанию горы. Несмотря на всю свою неказистость – маленькие лапы, достаточно объемное пушистое тельце и несуразной длины хвост – двигался он крайне шустро. Арсению приходилось поторапливаться, чтобы поспеть за ним. На самом деле, наш герой вовсе не знал, хорек это или нет. Может, это существо было порождением этого мира, однако в представлении Арсения хорьки были именно такими, и серо-черный окрас животного лишь подтверждал это.
Они карабкались на уступы, преодолевали ущелья, реки – и казалось, что усталость вовсе не берёт. Арсений постоянно что-то напевал, и если мелодия выходила удачной, то Бо даже пританцовывал на ходу, но ни на секунду не останавливался.
– Я-то думал, дорога будет шоссейной… или проселочной, ну или хотя бы тропкой. Но чтобы затерянной в джунглях, да еще и которую знает один лишь хорек – такого предположить не мог, – посмеивался Арсений и продолжал насвистывать мелодии и думать о чём-то своем.
Тем временем (а время здесь различить было крайне сложно) за последним уступом показалась вершина. Вид отсюда открывался великолепный: с одной стороны – затоптанное поле, купающееся в сизом тумане, с другой – тот самый захламленный лес, который тонул в красноватой мгле. Ветра здесь не ощущалось, и было как-то не жарко и не холодно. Комфортно, одним словом.
Хорек остановился ровно посередине площадки и вскарабкался на небольшой камень, что стоял тут будто бы специально для него, а во взгляде легко было прочесть: «Теперь ищи сам…»
Арсений почесал макушку и огляделся. Сначала он ничего необычного не заметил, но, присмотревшись повнимательнее, стал смутно осознавать, что на северо-западе что-то не так. Прищурившись, он пошел по направлению к неясным очертаниям, и тут же, как назло, подул ветер, которого не было на протяжении всего пути. Ветер подхватил пыль и мелкие камешки, что валялись вокруг, и стал метать целенаправленно Арсению в лицо.
Прикрывшись рукой, Путешественник шел вперед, шаг за шагом приближаясь к цели. И тут ветер прекратился, причем его не стало так резко, что наш герой чуть не упал. Протерев глаза, он осмотрелся. Всё было точно так же: Бо сидел на камне, и вокруг, вроде, ничего не изменилось. Кроме одного – неподалеку, в выступе скалы, оказалась вырублена дверь с немного ироничной табличкой: «WELCOME!»
– Добро пожаловать, блин! – сплюнув пыль, набившуюся в рот, с трудом произнес Арсений. – Вот и всё, – думал он, двумя руками открывая дверь, за которой оказался темный сырой коридор. Ни факела, ни фонарика не было, так что пришлось двигаться наугад. Впрочем, вскоре глаза привыкли к полумраку и стали различать стены. Но вход всё удалялся, и вот уже Арсений остался почти в полной темноте. Погрузившись в свои мысли, он вдруг наткнулся на еще одну дверь.
Разглядеть ее было почти невозможно, но на ощупь она показалась очень знакомой – это была та самая облупленная дверь, через которую он попал сюда из своей квартиры. Чуть не подпрыгнув от радости, Путешественник рванул ее на себя и едва не сиганул в темноту, которая была за ней. К себе в квартиру он не попал, ведь пола под ногами не оказалось, и с резким пронзительным криком наш герой полетел в черную бездну, успев лишь прошептать:
– Неужели на этом всё?..
Глава 3. На минуту позади всех
Арсений проснулся в своей кровати словно от резкого толчка. Теперь из недавнего Путешествия он помнил всё, до мельчайших подробностей. Оно казалось лишь мимолетным видением, фантомом или же простым сном, что так часто чудятся человеку. Ночным кошмаром.
Немного придя в себя, наш герой сел на кровати и огляделся. Несомненно, он был в своей квартире, вокруг всё было очень знакомо, но как-то по-другому. Этого нельзя было объяснить, просто всё выглядело не так: квартира была чересчур убрана и даже старательно вымыта, а стены вообще как будто блестели. По крайней мере, такой чистоплотности Арсений за собой ранее не замечал. Как ему помнилось, перед Путешествием его квартира и вовсе представляла собой ядерную катастрофу и логово маньяка в одном флаконе. Сейчас же всё находилось на своих местах, как это было еще до начала нашей истории. Снова в голову закралась мысль: а вдруг это лишь обычный сон и ничего более…
Об этом говорило почти всё: и старательно составленное расписание, что лежало на тумбочке, и стакан воды, так заботливо поставленный у изголовья кем-то. Собственно, кем именно – Арсений вскоре понял, когда до боли знакомая женщина вышла из кухни и приветливо улыбнулась.
– Доброе утро! – дружелюбно сказала она. – Есть хочешь?
– Да, пожалуй, не откажусь, – стараясь не выдавать смятения, промолвил Арсений. Он никак не мог припомнить имени девушки, хотя явно знал ее. «Может, я видел ее на работе? Да, скорее всего, так и есть».
Он начал усиленно вспоминать, но в голове были лишь туман и прошедшее сновидение. Да, видимо, сон был крайне реален – и привидится же такое! Точки над и поставила свадебная фотография на стене, неподалеку от входа в ванную.
«Вот чёрт! Как можно забыть собственную жену? Наверное, я вчера слишком много выпил. От этого, скорее всего, и голова так болит, – подумал Арсений и взял с тумбочки заботливо приготовленные стакан с водой и таблетку. – А хорошо всё же иметь жену!» – усмехнулся наш герой про себя.
Тем временем завтрак уже стоял на столе. Проходя мимо холодильника, Арсений невольно заметил клетку и удивился: «Почему мой домашний любимец – хорек? Хотя, если уж я не сразу вспомнил свою собственную жену, то вполне объяснимо, что забыл и домашнее животное. Кстати, это вполне подходит под объяснение моего неадекватного сна, где главными действующими лицами были хорек по имени Бо и какой-то китаец».
На холодильнике была прилеплена записка, заботливо выведенная женским подчерком: «Не забудь покормить Бо!»
«Странно… – подумал Арсений. – Ну и приснится же такое, – он уже ничуточки не сомневался, что это был обычный кошмар. – Да я же опаздываю!» – опомнился он вдруг.
Арсений не знал, почему об этом вспомнил, но какое-то гнетущее чувство заставляло его думать, что он безнадежно опаздывает. Хотя у него была еще целая минута, он быстро оделся, проглотил завтрак, на ходу выпил кофе и выбежал из дома.
Стоит отметить, что на улице всё тоже изменилось, и ощущение того, что здесь что-то не так, не оставляло ни на секунду. Улица была какой-то чересчур чистой и вылизанной, будто с фото в глянцевом журнале. Повсюду стояли рекламные стенды, которые почему-то горели даже днем, а люди передвигались какими-то организованными группами, чего раньше Арсений никогда не замечал. Пожав плечами, он пошел по направлению к работе, ненароком остановив взгляд на одной из многочисленных светящихся реклам. «Наша продукция – ваш Путь к новой жизни!» – гласила надпись, а рядом высилась непонятная конструкция величиной с двухэтажный дом.
«Странно… – только и подумал наш герой. – Причем здесь это?»
Тем не менее ощущение чего-то странного и чуждого не покидало Арсения. Он, вроде бы, находился в одном месте, а был совершенно в другом. Впрочем, объяснить это было невозможно. Сев в машину, он доехал почти без пробок, но всё равно опоздал – на часах было 9:01, и ему было дико обидно от этого. Причем, как оказалось, опаздывал он почти везде и – как ни старался выходить заранее или делать работу максимально быстро – ничего не получалось. А когда взгляд падал на часы, ему постоянно не хватало этой проклятой минуты.
На обед Арсений, совершенно уставший и взмыленный, отправился в тот же парк, где любил бывать всегда. Однако, присев на скамейку и развернув свой любимый фастфудный бутерброд, он укрепился во мнении, что что-то здесь всё-таки не так. Только вот что?
Во-первых, он везде опаздывал, что бы ни делал. Это, конечно, досадно, но странным было другое: он почти не видел людей. Они будто бы курсировали мимо него, на секунду задерживаясь в поле зрения и продолжая свое призрачное путешествие. Причем все люди были, как бы это лучше сказать, какими-то нереальными. Будто это и не люди вовсе, а их копии, расставленные как статисты. Сами же обладатели этих тел и личностей уже прожили этот момент ранее. Арсения даже передернуло от таких мыслей, и он присмотрелся к соседу по скамейке. Тот мирно жевал свой бутерброд и, похоже, для него не было ничего важнее.
– Добрый день! – ободряюще улыбаясь, сказал наш герой. – Приятного аппетита.
В этой фразе не было ничего социально неприемлемого, но сосед как жевал, так и продолжил жевать еду, даже не обернувшись и никак не отреагировав.
«Вот народ нынче пошел», – подумал Арсений, прислушавшись к уличному радио, по которому вновь передавали рекламу. «Найди свой Путь, не смотри на остальных! Если тебя мучает неопределенность, и ты хочешь понять, в чём же дело, запишись на психологические курсы доктора Тианя!» – бодрым звенящим голосом чеканила диктор.
– И вам приятного аппетита! – Вдруг обернулся сосед и, приветливо улыбаясь, поднял свой бутерброд.
«Да в чём же тут дело?» – окончательно запутавшись, подумал Арсений. Он посмотрел на часы и понял, что снова опаздывал на одну минуту.
***
Город тем временем жил своей жизнью: его идеальные улицы продолжали пропускать через себя толпы прохожих, которые ничего не подозревали ни о его идеальности, ни тем более о человеке, который постоянно везде опаздывал. Причем, похоже, замечал это только он.
– Да ладно, какая-то минута, – сказали бы вы. Но если случайность превращается в правило, то тут уже не до смеха. И всегда, когда наш герой смотрел на часы, он видел там время на минуту больше положенного срока.
Эти события толкнули Арсения на размышления о собственной жизни – о том, как он всегда опаздывал и не придавал этому особенного значения. Вспоминал он также, как опаздывали другие, и как это его всегда раздражало. И именно здесь и сейчас это приобрело ощущение той злосчастной минуты, из-за которой он находился позади всех. Люди отвечали с опозданием, и можно было заметить, что они уже давно разделались со всеми делами, которые некоторым лишь предстояло еще начать.
Не успев закончить всю свалившуюся на него работу, Арсений был вынужден остаться внеурочно. А когда все уже ушли, и он сидел один, медленно и безучастно покачивая карандашом, вдруг в полутемном офисе раздался телефонный звонок. Немного удивившись, он дотянулся до трубки. Раньше никому не было дела до того, что он задержался на работе. «Лиза. Дом» – гласила надпись. Так вот как звали его жену! За столь насыщенный день он уже оставил попытки вспомнить ее имя, да и, если честно, так забегался, что забыл даже о ее существовании. Хотя разве это возможно – забыть, что у тебя есть жена?
– Алло, – спокойно ответил он.
– С тобой всё в порядке? – прощебетал женский голос. – Раньше ты всегда предупреждал, что задержишься, а сегодня… прошло уже полчаса, и ты даже не позвонил! – голос был раздраженно-плаксивым, и Арсения захлестнуло чувство вины.
– Ну извини меня, дурака такого. Что-то я совсем заработался, знаешь, сумасшедший денек выдался. – Он посмотрел на часы: с окончания рабочего дня прошла тридцать одна минута, и это уже начинало бесить.
Немного помедлив, женский голос ответил:
– Ладно, приходи побыстрее, а то я знаю, какой ты у меня занятой. Целую. – С этими словами трубку повесили, и тут наш герой по-настоящему взгрустнул. Он не помнил собственную жену, везде опаздывал на злосчастную минуту и даже не узнавал город, хотя он и был как две капли воды похож на тот, в котором он когда-то раньше жил.
«Может, просто сон затянулся, и вскоре я всё-таки проснусь», – думал он, сосредоточенно глядя в окно, за которым – почему-то в вечернее время – вешали огромный плакат величиною с целый дом.
Когда рабочие справились с задачей, на нашего героя смотрел исполинских размеров портрет китайца. И субъект этот, с умным видом показывающий на Арсения указательным пальцем, был ему смутно знаком. Да, конечно, у него были очки профессора, на лысо выбритая голова и коротко стриженная белая бородка, но определенно, этот китаец кого-то очень напоминал. Через полчаса напряженных стараний наш герой всё же его вспомнил: это был именно тот человек из сна. «Клиника доктора Тианя, найди свой Путь!» – гласила табличка внизу плаката.
– Да, странные всё же эти сновидения… Увидел человека на плакате – и он появляется во сне в виде какого-то старца из китайского эпоса, свихнуться можно…
Но какое-то предчувствие не покидало Арсения, и он набрал номер, указанный внизу этого странного объявления. В надежде на то, что всё окажется лишь его выдумкой. Возможно, это даже какое-то заболевание, тогда ему помогут? К слову сказать, прием стоил недешево, но, пораскинув мозгами и не исключая, что это всё-таки сон, Арсений заказал билет к психоаналитику.
Следующий день ничем особенным не отличался: покормив хорька, который так длительно и с упреком изучал его, что Арсению стало не по себе, тот отправился на работу. По дороге он снова постоянно куда-то опаздывал, и к концу дня явно чувствовал, что психоаналитик ему действительно нужен. Позвонив жене и предупредив, что задержится (всё же этот урок был усвоен), он отправился по указанному адресу.
И вот перед ним возникло небольшое двухэтажное здание, со всех сторон словно подсвеченное огнями иллюминации. Несмотря на обильную рекламу, которой пестрел весь город, на самом доме не было даже вывески. Правда, вахтерша отлично знала, где находится нужный Арсению кабинет, и, ехидно улыбнувшись, указала налево.
В кабинете, вальяжно развалившись в кресле, сидел тот самый китаец и курил сигару. Грузно пуская в потолок клубы дыма, он начал разговор первым:
– Добрый вечер! Присаживайтесь, пожалуйста, и начните, если возможно, с того, что привело вас ко мне в столь поздний час. У вас что-то не так, или я ошибаюсь?
Он говорил так заискивающе и даже с небольшой издевкой, чего никогда не мог бы позволить себе обычный психоаналитик. Складывалось впечатление, что этот китаец просто прикидывается или играет какую-то роль, вот только какую и зачем – Арсений понять никак не мог. Тем не менее он ответил:
– В последнее время всё кажется мне каким-то неправильным, я бы даже рискнул сказать нереальным. Пожалуй, это и есть повод для моего визита. Кстати, мы нигде не могли встречаться?
– Да, да, да! Многие где-то со мной встречались, но это лишь эффект этой вездесущей рекламы вокруг. Вы не находите? – старик отвечал без заминки, какую делали все остальные, это зажгло еще больший интерес к его персоне. А он тем временем продолжал: – Вы же по более интересному вопросу зашли, чем все предыдущие мои посетители. «Он меня бросил, помогите, у меня депрессия…» Тьфу ты, проклятые людишки… Ой, ну это я что-то заговорился. Нереальное, говорите? И давно это у вас? Хотите поговорить об этом?
– Ну, если честно, я думал… – Арсений начал было свою речь, но был перебит этим необычным человеком.
– Ой, да ладно! Как будто можно было повестись на эту психологическую ерунду! Сейчас бы ты разнылся, рассказал, как у тебя всё плохо. Я бы кивал участливо головой и в конце концов просто положил бы твои денежки в карман и забыл всё в три счёта. И я бы забыл, и ты, а вопрос-то совершенно в другом. Вопрос в том, почему тебя беспокоит это, и почему ты пришел в этот неурочный час именно сюда, именно ко мне, свихнувшемуся старому психологу? Еще вопрос – почему я кажусь столь знакомым? И наконец – «финита ля комедия» – с чего это вдруг ты опоздал на одну минуту? И, как я подозреваю, опоздал сегодня ты не только ко мне.
– Откуда вы это знаете? – округлил глаза Арсений. – Я хотел задать именно эти вопросы, просто не знал как.
– И не задал бы! В этом вся проблема! Все люди боятся, что их сочтут сумасшедшими, поэтому поступают как все, но твоя проблема в другом. Тебе нужно кое-что вспомнить. Только тогда ты сможешь во всём разобраться. Я тебе тут не помощник, ведь это всё же твой Путь, а значит, тебе всё это и разгребать. Но вот декорации, конечно, безобразные! – вдруг произнес он, встал со своего кресла и направился к Арсению.
– Что? Какие декорации? О чём вы говорите? – опешил от такого поворота разговора Арсений.
– Вопросы, опять вопросы! Всё как-то слишком банально, не находишь? А теперь время просыпаться, – выпалил сумасшедшего вида психолог и ткнул указательным пальцем нашему герою в лоб.
От резкого толчка сознание вернулось, и Арсений открыл глаза. Первым делом он посмотрел на часы – будильник не сработал, и на табло светилось: «8:01». Он проспал одну минуту.
– Чёрт, это был сон! Проклятый китаец преследует меня даже во сне. Я же его помнил по тем кошмарам, что снились мне раньше. Да, это именно он был там! – с этими словами Арсений поспешил к столу, где его уже ждал завтрак.
Затем в жизни нашего героя потянулись дни, как две капли воды похожие на предыдущие – он везде опаздывал и дико нервничал по этому поводу, но как только выдавалась минутка, то всё время думал о том странном сне и о старом китайце-психологе. Плакатов с его физиономией больше не встречалось, и старательные поиски в Интернете также не дали ровным счетом ничего. Правда, думалось не только о самом китайце: очень много времени Арсений размышлял и над его словами, которые поначалу показались банальным бредом сумасшедшего. Чем больше наш герой вдумывался в них, тем больше смысла в них проявлялось. Он действительно забыл о чём-то. В его памяти стояла огромным непробиваемым валуном стена, которая не давала ему понять, в чём же, собственно, дело. И теперь, с упорством эволюционирующей макаки, он пытался процарапать в ней отверстие.
Сколь бы безуспешными не казались со стороны его усилия, вскоре стена всё же дала трещину, и воспоминания потекли рекой. Не сказать, что они были приятны или конструктивны на первый взгляд, но волна забытого захлестнула Арсения с головой. Он вспоминал, как везде опаздывал ранее, и теперь это казалось ему настоящей катастрофой. Будучи человеком практичным, он автоматически подсчитал потерянное время – свое и тех, кто его ждал. В итоге получилась нелицеприятная картина: минут ожидания, если их сложить и помножить на потраченные зря нервы, могло бы хватить на несколько полнокровно прожитых жизней. В глазах так и стояла картина сидящего за столиком и ждущего кого-то скелета, что сжимает в руке часы, которые спешат на одну минуту.
С этими мыслями Арсений словно вернулся в реальность, если это можно так назвать. Он посмотрел на часы – еще можно было посидеть, хотя он и не досчитался одной минуты. Но усилием воли наш герой заставил себя выйти из дома на десять минут раньше. После этого всё как-то резко изменилось. Люди стали обращать на него внимание, и их стало несоизмеримо больше. Ко входу даже пришлось проталкиваться с силой. В фойе он взглянул на часы, в запасе было еще несколько минут, но на всякий случай Арсений ускорил шаг.
Тут же затрещал телефон. Звонила жена, но брать трубку и разговаривать – не было времени, нужно было прийти заранее, ну или хотя бы вовремя. Все вдруг стали неожиданно приветливыми и как-то настойчиво пытались остановить Арсения, чтобы поговорить. На лицах некоторых даже промелькнуло выражение отчаяния, но до двери осталось всего несколько метров, и наш герой побежал.
С диким треском он рванул ручку. В офисе, куда он спешил на совещание, царила всё та же отрешенно-деловая атмосфера, за одним исключением. Когда Арсений вошел, все одновременно повернули головы на часы, что висели на стене. Время было без трех минут два, он прибыл вовремя.
Тут же реальность начала необратимо меняться. Вокруг стали проноситься непонятные клочки и черточки, которых тут в принципе не могло быть, пол заходил ходуном, и мир словно смазался перед глазами. Потом сверху что-то упало, пол стал терять устойчивость и проваливался сам в себя, увлекая уже невнятные силуэты тех людей, что были так реальны секунду назад. Стены также потихоньку расклеивались и загибались клочками мятой глянцевой бумаги, открывая спрятанную за собой непроглядную темноту. Звуки смазались, затем Арсений отключился.
***
Резко набрав воздуха в грудь, наш герой сел на постели и вытаращил глаза в стену. Он дышал так глубоко, что, казалось, еще секунда – и его легкие взорвутся, а он сам превратится в ничто. Вокруг царил всё тот же хаос, который он оставил некоторое время назад, когда открыл ту злополучную облупленную дверь в стене. Сколько времени прошло с того момента, Арсений сказать не мог. Дикий затхлый запах покинутой квартиры резко ударил в нос, все внутренности будто бы скрутило изнутри, и он стремглав бросился к туалету.
«Что из всего увиденного было правдой?» – крутилось в его голове. Уже было не разобрать, где реальность, а где вымысел, и это сводило с ума. Хотя, может, это и не сводило с ума, может, он попросту уже был сумасшедшим? Тогда всё становится на свои места: человек берёт отпуск, запирается у себя дома и путешествует по выдуманным им самим мирам. На всякий случай он посмотрел на часы и с облегчением вздохнул – он никуда не опаздывал, да и вообще вся обстановка казалась ему гораздо более реальной, чем та, в которой он пребывал последние дни.
За этими мыслями его и застал стук в дверь, но кто бы это мог быть? Полностью погрузившись в свои Путешествия и переживания, Арсений разорвал почти все связи с внешним миром и лишь изредка выходил в магазин. Тем не менее он быстро пошел открывать, вдруг четко осознав, что это очень важно. На пороге стоял тот самый китаец – его Учитель. Сколь благочестивым он казался на первый взгляд, столь беспардонным был на самом деле. Не спрашивая разрешения, вошел и, спокойно миновав опешившего хозяина квартиры, воскликнул:
– У-у! Во что ты превратил свое жилище?! Ненароком кто зайдет – подумает, что ты сумасшедший! Да ты и сам, небось, уже об этом подумал? Да ладно, оно у всех так. Спешу тебя обрадовать: ты не сумасшедший, и, к слову, именно сейчас ты находишься в общей реальности. Он прошел на кухню и начал что-то мудрить с кофейниками.
