– Ты так говоришь, словно лично знаком с императором, – осторожно сказала я.
– Конечно, знаком. Можно сказать, что я вырос у него на коленях! Император Грандакасс обожает детей, но у него есть лишь маленькая принцесса Кассиана.
Мы с Чипом замерли на мгновение, а потом он тихо спросил:
– Так кто же ты такой?
– Я младший сын Адайна Грацина, Верховного мага Империи.
– Мать моя женщина! – выдохнула я.
– Да вы что, вообще задания не читаете?! – возмутился Дейл и рассерженно взглянул на нас. В чате высветился скрин ленты заданий, где чётко было прописано:
Получено задание: «К родному порогу». Помогите Янару Грацину, сыну Верховного мага, добраться до дома.
Награда: 50 золотых, +500 репутации с империей Грайол.
Штраф: в случае смерти Янара Грацина -1000 репутации с империей Грайол.
– Так ты его просто так спасала, не зная, что в случае его гибели, у нас будет вражда с империей?
– Ну, да…
– Нубье, – проворчал Дейл, – вот уже и раскачалась вроде, и рецепты зелий у неё такие, какие даже Варягам не снились, сэт легендарный нацепила, а как была нубьём, так и осталась!
Он был прав, но так обидно прав, что я начала злиться:
– Знаешь, если уж я что и делаю, то от души, а не потому, что так в задании написано! Или ты бы позволил ему умереть просто так?
– Речь шла о твоей жизни вообще-то! И я тоже волновался за тебя!
– Да что ты говоришь?! Я бы не умерла, понимаешь? Я не умерла бы в любом случае! Нет здесь смерти, я от нее сбежала, когда решилась на слияние! И вы, кстати, тоже!
– Ты осталась бы одна во враждебной локации, – упорствовал Дейл.
– И?
– И мы оказались бы за полмира друг от друга.
– Рано или поздно встретились бы, а он, – я ткнула пальцем в элементаля, – умер бы совсем, навсегда!
Не найдя, что на это ответить, Дейл выругался и пошел вперед, не оборачиваясь. Кажется, мне удалось вывести из себя нашего балагура.
– Не злись на него, – приобнял меня за плечи Чип, – он тоже за тебя волнуется, просто не знает, как правильно это показать. У меня самого чуть сердце не выпрыгнуло, когда тебя пронзило копьем.
– Хоть ты на меня не ругайся, – я прижалась к парню, чувствуя под щекой нагретый солнцем нагрудник, – просто я больше хочу никого терять… Я потеряла родителей, и очень жалею, что они погибли раньше, чем появилась возможности жизни без смерти.
– Меня ты не потеряешь, и этого болвана тоже. Захочешь, не отделаешься! Пошли, а то он тоже может найти себе приключений на загривок. Такой же непутёвый, как и ты. И за что я вас только люблю?
Мага мы догнали через пару минут, он недобро зыркнул на нас, но я дотронулась до его руки и сказала:
– Извини, я была не права.
Дейл смотрел на меня обескураженно, словно не зная, что и ответить.
– Да, к такому меня жизнь не готовила, – протянул он. – Ладно, проехали. Мог бы уже привыкнуть, что ты вечно кого-то спасаешь, рискуешь собой понапрасну, шмотки раздаёшь направо-налево. Кота приблудного завела, а эта сволочь, между прочим, ночью сочла меня подходящей лежанкой. Мог бы я задохнуться – задохнулся бы!
Это замечание вызвало у меня улыбку. Ссора сошла на нет, вот и отлично.
Янар в наш разговор не вмешивался, он пошел вперед, хотя указывать дорогу не требовалось. Через полчаса пути начались городские выселки: небогатые рыбацкие домики, маленькие, но нарядные и опрятные, потом утоптанная земля превратилась в булыжную мостовую, а дома стали заметно богаче.
– Красота! – обводя взглядом заборы, выкрашенные в различные оттенки голубого, сказала я. – А почему такой выбор цвета? Ведь это же что-то обозначает?
– О, всё просто! – улыбнулся Янар, – считается, что голубой цвет символизирует спокойствие, а спокойное море несет уверенность, безопасность и доход жителям Бэкрона. Считается, что море посмотрит на город, успокоится и станет таким же голубым.
– Забавное суеверие, – заметил Чип.
– Это всего лишь дань традиции.
– А мне нравится, – сказала я. – Так, где ваш местный аэропорт?
– Аэро… что? – не понял Янар.
– Прости, там, откуда мы пришли, так называется место, где взлетают и садятся само… м-да, как бы объяснить… Огромные железные птицы, во!
– Железные птицы не могут летать, – нахмурил чёрные брови элементаль.
– Могут, – уверенно ответила я, – просто поверь, могут.
– В вашем королевстве очень сильные маги, – уважительно произнес элементаль, задумался, а затем всё же продолжил, – аджары не любят шума и суеты, если, разумеется, не они их наводят. Гнездовье расположено за портом, чтобы и берег был рядом, и товары до порта далеко не таскать.
– Удобно.
Янар пожал плечами, кажется, для него наши вопросы казались детскими, будто бы мы спрашивали, почему небо синее и вода мокрая. Лично меня приводил в восторг и город, и жители, и разнообразные товары, выставленные на открытых лотках и прилавках. Аромат диковинных специй щекотал ноздри, в какой-то момент у меня отчетливо заурчал живот:
– Может перекусим? – предложила я, заметив уютные столики под навесом.
Идею не поддержал только Янар:
– Лучше сразу договориться с погонщиком аджаров, и лишь затем, если время останется, вернуться за едой.
– Ты так сильно спешишь домой? – спросил Дейл.
– Я не был там больше года. С тех пор, как отец отправил меня в Лерлион. А пока сидел в заточении был лишен возможности писать письма. Матушка, наверное, с ума сходит от беспокойства.
При этих словах мои ребята посмурнели, Чип сжал зубы и коротко кивнул, прибавив шаг. Слова НПС явно ударили ребят как ножом по сердцу. Порт мы миновали молча, даже Дейл, всегда веселый и жизнерадостный, хмуро шёл вперед, не глядя по сторонам. Я семенила следом, торопливо набирая сообщение дяде Диме. Ведь я обещала, что буду связываться с ним время от времени, но совершенно забыла об этом. Да и потом, слишком давно я не была одна, наедине с собой.
Гнездовье действительно располагалось в уединенном месте. На широком берегу высились огромные ангары, но к ним было не пройти, путь перегораживало здание «вокзала», как окрестил это сооружение Дейл. На нас с гомоном налетели местные погонщики, чуть было не устроившие аукцион наоборот, предлагая свои услуги и расхваливая своих зверей.
– В столицу – тридцать пять золотых за корзину! – выкрикнул первый.
– Двадцать семь, – перебил его другой.
– Двадцать пять!
Янар изменился прямо на глазах. Бывший узник в обносках с чужого плеча приосанился, полыхнул глазами и властно пошел через толпу куда-то вглубь помещения. Мы же проследовали за ним, как утята за мамой-уткой. Подойдя к стойке у дальней стены, элементаль остановился, вычленил взглядом невысокого седовласого старика. Мне он сначала показался человеком, но затем пожилой мужчина заправил прядь волос за ухо, и я поняла, что ошиблась. Человеком он точно не был, поскольку ухо было волчьим.
– Вертайн, старый друг! – улыбнулся элементаль, – я знал, что найду тебя здесь!
– Неужто старые глаза меня не подводят, и это правда вы, молодой господин Янар? – странный старик оскалил волчьи зубы в улыбке. – Надо же! Вот уж не ожидал встретить вас тут!
– Я и сам не ожидал оказаться здесь, – честно ответил элементаль, но видимо, решил не развивать эту тему. – Мне очень нужно попасть домой, в столицу, Вертайн. Мне и моим друзьям.
– Вот как? – старик обвел нас пристальным взглядом, от которого я поёжилась, уж слишком хищно нас рассматривали. – Есть одна стая, вылетает на закате, к утру будешь в столице.
Янар явно ждал продолжения, и Вертайн добавил:
– Не волнуйся, погонщик надежный, с амулетом. Доставит в лучшем виде!
– Цена?
– Обычная. Вы с друзьями и этим зверем займете корзину целиком, так что для вас… – он пожевал губами, – шестьдесят золотых!
– Сколько? – ахнул Дейл, до этого не проронивший ни слова, что само по себе было подвигом. – Да нам предлагали добраться за двадцать пять золотых, и это мы еще не торговались!
Вертайн недовольно нахмурился:
– Молодой человек, там, – он презрительно махнул рукой в сторону выхода, – толпятся погонщики без амулетов, дилетанты и новички. Вы, конечно, можете воспользоваться их услугами, но, когда их аджар вильнёт за очередной самкой, а несушки полетят следом, вы не обрадуетесь своей экономии.
Мы непонимающе переглянулись, а потом я мягко сказала:
– Простите нас, уважаемый Вертайн, мы еще ни разу не путешествовали подобным образом, поэтому не осведомлены о различных нюансах, известных вам.
Старичок немного расслабился и продолжил чуть благожелательнее:
– Понятно. Тогда объясню более подробно. Самцы аджаров поддаются приручению и охотно служат своему хозяину-погонщику, но они не способны переносить грузы и пассажиров. Если же вам нужно воспользоваться корзиной, то здесь на помощь приходят самки. Они привыкли переносить яйца в случае опасности, мы их так и зовём – несушки. Самец ведёт, несушки – летят. Вот так-то! В одной стае может быть только один самец-аджар, который ревниво оберегает свой гарем от других. Самок же может быть сколько угодно.
– Неплохо устроились эти птички! – ухмыльнулся Дейл.
– Ящеры! – ревниво поправил Вертайн. – Но, в целом, вы правы, молодой человек. Всем хороши аджары, но есть один существенный недостаток: без амулета, блокирующего их желание привлечь в свою стаю как можно больше самок, они слишком непредсказуемы. Услышат крик самки, и сколько ты их ни понукай, полетят выяснять, свободна ли невеста, и нельзя ли её заполучить в свою стаю. А блокирующий амулет дорогая штука, не каждому барону по карману! Зато с ним аджар летит, как по нитке, ни на что не обращая внимания и слушаясь погонщика, будто родную мать.
– Я – за безопасность! – тут же высказалась я.
– Шестьдесят золотых, – сквозь зубы проговорил Дейл.
– Ненависть с империей, – в тон ему отозвался Чип. – Унесёт нас этот эконом-класс чёрт знает куда, и поминай, как звали, а то и вовсе уронят, как орёл черепаху.
– Ладно, – сдался скаредный маг.
Я без проблем расплатилась платёжным амулетом. Честно говоря, очень переживала, вдруг не получится, но разработчики постарались сделать всё, чтобы трудностей с оплатой не случалось. Вертайн выдал мне костяную табличку с выгравированным на ней грибочком.
– Что это такое? – удивилась я, рассматривая странный рисунок. Но нет, я не ошиблась, на тонкой костяной пластине был начертан забавный толстенький боровичок.
– Входной билет, – лаконично ответил Вертайн.
– А почему тут нарисован гриб?
– Это не гриб, а яйцо! – возмутился старик. – Знак того, что вы арендовали корзину для путешественников. Янар, кого вы ко мне притащили?
– Они из очень далёких мест, – пояснил элементаль и добавил, – на их родине летают на железных птицах, представляешь?
– Это невозможно!
– Возможно, – второй раз за день повторила я.
– Сколько лет на свете живу, ни разу не слышал о такой диковине, – покачал головой Вертайн.
– Ну, а мы только сегодня узнали о существовании аджаров, – улыбнулась я, стараясь не углубляться в тему самолётостроения.
– Вылет на закате, не опаздывайте!
– Не опоздаем, – ответил Дейл и начал проталкиваться к выходу.
Едва оказавшись на улице, маг обратился к Янару:
– Да ты тут, судя по всему, не раз бывал…
– Вертайн раньше жил в столице, сам погонщиком служил, потом постарел и перебрался к морю, греть, как он любит приговаривать, старые кости, но ты прав, я не раз бывал в Бэкроне.
– Тогда веди к приличной кафешке, жрать хочется.
Элементаль усмехнулся и спросил:
– Какую кухню предпочитаете?
– Вкусную, – уверенно ответила я, в животе и впрямь урчало, хотя на сообщение о своем расовом дебаффе давно уже не обращала внимания. Отсутствие одной единицы силы при моих показателях ничего не решало, – но если есть возможность, то лучше поесть на открытой террасе с видом на море.
Ребята посмотрели на меня с сомнением, и я спросила:
– Что? Я на море сто лет не была, а тут так красиво! Ведь нет ничего дурного, чтобы совместить приятное с приятным?
Через полчаса мы сидели на веранде одного милого заведения и наслаждались видом и вином. Хозяйкой таверны оказалась высокая крупная женщина с кожей того же красноватого оттенка, что и стражник в Савое. Симпатичное округлое лицо, темные глаза и волосы красивого каштанового оттенка, в которых играли золотые искорки. Она вежливо улыбнулась нам, сама проводила к столику и попыталась принять заказ, но о местной кухне я не знала ничего.
– Принесите всего и побольше, что не съедим, заберем с собой, – наконец, сдалась я, выбирая между соррекой под листьями тикари и рисолью. Ни то, ни другое название мне ни о чём не говорили.
– Поняла, – улыбнулась женщина. – Мужчин нужно хорошо кормить!
– Меня тоже нужно хорошо кормить, – рассмеялась я в ответ.
