– Боишься, что Катерина на тебя будет иначе смотреть? – Брок оскалился. – Эй, страж, скажи, ты хотел бы испытать себя в бою? У нас есть арена во дворе, где мы поддерживаем форму.
– Дружище, ты можешь отказаться. – Ронан качал головой, смотря на него. – Слушай, если ты не готов, то это и понятно…
– Ронан, хватит болтать, пускай сам примет решение. Что скажешь, страж?
Бой на арене? Умеет ли он сражаться? Каким оружием? Хаос. «Не соглашайся, у тебя не хватит сил», – настаивал хрипловатый голос. Если откажется, то его посчитают ярмом на шее отряда? Нужно показать, чего он стоит. «Бессмысленно», – разочарованно сказал тягучий голос.
– Я сражусь, – твёрдо сказал Пробудившийся.
Брок усмехнулся и махнул рукой. Ронан вздохнул и пробурчал под нос: «Крад».
– Сколько я просидел здесь? – спросил Пробудившийся, выйдя из комнаты.
– Весь прошлый день и ночь, – сказал Ронан, приглаживая вырвавшиеся волосы из хвоста.
Они шли по длинному коридору, по которому Ронан привёл его к комнате. Несколько факелов, висящих на стене, догорали и сла́бо освещали их путь. Брок вывел их в холл с лестницей, ведущей прочь из донжона. Пробудившийся заметил внизу дверь, через которую его вчера вёл Йорген.
– Давно вы в этом замке? – спросил Пробудившийся и посмотрел на идущего рядом Ронана; Брок шёл впереди, возглавляя их.
– Неделю где-то, – сказал задумчиво Брок. – Но из-за тебя, видимо, мы ещё на какое-то время застрянем здесь.
– Всё лучше, чем спать в лесу или в холодной пустоши. – Ронан усмехнулся. – Слушай, эта крепость пока лучшее место, где мы останавливались.
Брок пожал плечами. Видимо, они уже давно в пути.
– А где находится Алмарианская Империя? – спросил Пробудившийся, когда они дошли до лестницы.
– Прибереги такие вопросы для Йоргена, дружище. – Ронан почесал затылок.
– Какие вопросы, Ронан? – спросил дворф, когда они спустились на первый этаж.
Йорген появился откуда-то сбоку и подошёл к ним, окинув их быстрым взглядом.
– Куда вы ведёте Пробудившегося? Брок? – дворф скрестил руки на груди.
– На арену, – спокойно объяснил Брок.
– Ему там нечего делать. – Махнул рукой Йорген. – Йодерик вас побери, Капитан знает об этом?
– Он занят, Йорген. Мы поглядим, на что способен страж. Он сам не против. Верно, страж? – Брок посмотрел на Пробудившегося, Йорген что-то пробурчал под нос.
– Верно, – сказал он и заметил разочарование в глазах дворфа.
Почему он так волнуется за него? Что их связывает?
– Пойдём, страж, – сказал Брок и направился к выходу.
– Так где находится ваша Империя? – вновь задал вопрос Пробудившийся.
– На юго-западе от нас, – Йорген махнул рукой в сторону, – лежит горный хребет, напоминающий драконий. Отсюда до Хребта Дракона где-то пара месяцев пути пешком. Он отделяет Империю от Паении.
– В Хребте живут дворфские кланы, и все они недовольны, когда по их пещерам кто-то ходит, – толкнув двери, сказал Брок.
– Могут ворчать, сколько их душе угодно, главное, чтобы продолжали варить свои настойки и виски. – Расплылся в улыбке Ронан.
– Спорно, Ронан, гномье бренди в разы лучше.
Они вышли во двор крепости. Пробудившийся поднял голову вверх и посмотрел на возвышающийся донжон – квадратное здание размером с небольшую гору. Ему показалось, оно грозным и в то же время одиноким. Он пошёл за арейнистами осматриваясь. Донжон окружали массивные каменные стены. В углах и возле ворот он смог разглядеть четыре башни, другие были скрыты за главным зданием. У одной была плоская крыша, на которой стояла баллиста. Возле ворот и на стенах несли караул арейнисты. Рядом располагалось длинное крытое здание с крошечными окнами.
Напротив донжона из лачуги шли столпы дыма, и был слышен ритмичный стук молота, скрежет железа и звук от мехов, раздувающих огонь в горне. Брок повёл их налево, мимо колодца, возле которого три арейниста о чём-то спорили. Пробудившийся не смог уловить сути их громкого разговора, он только отметил, как самый высокий среди них постоянно жестикулировал, а другой качал головой. Третий же арейнист, с белой копной волос, набирал воду в вёдра. Оторвав взгляд от колодца, он заметил, что с одной стороны двора мечники отрабатывали удары, среди них прохаживался чуть полный мужчина, с залысиной, и менторским тоном громко наставлял: «Удар должен быть хлёстким. Не машите оружием, словно это какая-то колотушка. Вы не тесто взбиваете. Не вкладывайте в каждый удар всю силу, грамотно распределяйте её и думайте. Постоянно думайте. Враг может впасть в слепую ярость, а вы, сохранив холодность разума, легко с ним расправитесь. Эдд, не усердствуй».
– Ерс не даёт Эдду, как всегда, спуска, – заметил Ронан.
– Эдд слишком часто рубит на силу, – сказал Йорген, подняв палец. – С мечом он ужасен. Ему бы булаву или молот.
– Он новичок. С его размахами он долго не протянет, – вставил Брок.
– Он уже больше года с нами, Брок. Ерс мог бы поменять подход.
С другой стороны двора лучники стреляли по мишеням. Выстрелы в яблочко сопровождались овациями, а промахи – громогласным и давящим: «У-у-у». Среди стрелков Пробудившийся разглядел девушку с заострёнными ушами, торчащими из-под серебряных волос. Она подходила к каждому лучнику и что-то говорила или поправляла стойку. После выпущенная стрела сразу же попадала в цель.
Воины были практически одинаково одеты: кожаные дублеты, под которыми скрывалась кольчуга, сапоги; от холода их спасали меховые плащи с капюшонами. Только у лучников не было стальных нагрудников, с кулаком в щитке, наплечников и поножей.
– Жэнаэ́ль куда лучше Ерса обучает своих подопечных, – заметил Брок.
– Нам повезло, что она вступила именно в наш отряд, – сказал Йорген.
– Сколько всего вас? – спросил Пробудившийся.
Брок косо глянул на него и покачал головой.
– Сотня плюс Катерина и Натаниэль. – Йорген пригладил бороду.
Впереди Пробудившийся заметил толпу арейнистов, громко кричащих и постоянно жестикулирующих. Он расслышал выкрики: «Давай. Бей его справа», «Остолоп, двигайся», «Бей», «Вперёд».
– Сегодня оживлённо, – присвистнул Ронан.
– Шарага́рд, – буркнул Йорген.
Брок прорубал плотную толпу и вёл за собой остальных. Пробудившийся встречал недовольные взгляды, которые тут же становились любопытными, стоило им заметить его. До его слуха донеслось: «Страж будет с кем-то из нас биться?» Напрягала ли его толпа, на потеху которой ему предстояло сражаться? Важно ли, что они подумают о нём? Да. Они должны увидеть и понять, что он не ярмо. Он пригодится им. Он докажет это.
Они прорвались к невысокому деревянному забору, ограждающему арену. Брок перепрыгнул через него и приказал:
– Прекратить бой.
– Брок, не мешай, – кто-то крикнул из толпы.
– Продолжите после того, как наш страж проведёт бой с Ронаном.
– Ладно, Брок. Я так я. – Ронан перепрыгнул через забор. – Эй, Алга́р, подай клеймор со стойки.
– Брок, могу я с ним провести бой? – Перелез через ограду Йорген. – Я не буду сражаться за победу или почёт, оценю его навыки.
– Йорген, Ронан справится. – Брок усмехнулся. – Страж, возьми оружие.
Дворф покачал головой и пробурчал что-то себе под нос. Толпа расступилась перед Пробудившимся, открывая дорогу к нескольким стойкам с оружием. Он шёл, а до его слуха доносилось: «Ронан расправится с ним быстро, я в этом уверен», «Говорят, стражи прекрасны в бою, хотя те, что были с нами, те ещё слабаки». Раздался громкий хохот. Пробудившийся подошёл к стойкам и рассмотрел их: одноручные мечи стояли с полуторными и двуручными, булавы вперемежку с однолезвийными и двулезвийными топорами, копья держали особняком. Рядом лежали щиты – круглый и каплевидный.
– Оружие не заточено, Пробудившийся, – сказал Йорген, поравнявшись с ним.
Он кивнул и ощутил лёгкую дрожь в руках. Ему страшно? Пробудившийся бросил беглый взгляд на клинок, надеясь увидеть своё лицо в отражении. Оно, как и раньше, было отстранённым.
– Возьми либо одноручный меч, либо полуторный, – напутствовал дворф. – Тебе с ним будет сподручнее. Выжди момента, когда Ронан оголит защиту, и соверши резкий выпад, либо отойди в сторону и разоружи его. – Йорген пригладил бороду. – Не пытайся измотать его, Ронан не дурак и прекрасно обращается с клеймором. Удачи, Пробудившийся. – Дворф похлопал его по спине и отошёл в сторону.
– Спасибо, – тихо сказал он.
Какое оружие выбрать? Последовать совету Йоргена и сражаться одноручным мечом? Щит – неподходящий вариант. Ронан осыплет его градом ударов, и рука быстро устанет от постоянного напряжения. Копьё? Держать арейниста на расстоянии и выжидать момента для выпада? Один неверный шаг – и он проиграл. С двуручным мечом он не справится, по крайней мере, ему так казалось. Лучше выбрать скорость.
– Не тупи, дружище, – крикнул Ронан под гул одобрения толпы.
Хаос. «Возьми полуторный меч, тебе будет проще достать до Ронана из-за его длины», – советовал хрипловатый голос. В толпе раздались недовольные возгласы: «Быстрее, страж», «Лучше беги и прячься в канаве», «Слабак». Пробудившийся схватил левой рукой эфес полуторного меча и направился к арене. Гомон раздражал.
Перешагнув забор, Пробудившийся заметил, как пошёл ленивый снег. Последние лучи солнца скрылись за плотными серыми облаками. Он встал напротив Ронана, в центре арены был Брок.
– Мо ла́мо ано́е бор, мо ла́кра аное ха́ле, – сказал Ронан, проведя пальцем по лезвию клеймора.
«Язык сарков. Мой путь – борьба, мой меч – союзник», – перевёл хрипловатый голос.
Брок махнул рукой и перепрыгнул через забор. Ронан обхватил двумя руками эфес клеймора и неспешно наступал на него. Пробудившийся ощутил, как весь мир умолк, дыхание стало ровным, дрожь в руках исчезла. Он выставил перед собой меч, готовясь отразить атаку Ронана, который почти дошёл до него. Мгновение – клеймор опустился сверху вниз, скользнув по полуторному мечу. Бой начался.
Ронан очертил дугу, от которой он уклонился и попытался сделать выпад. Арейнист опередил его – Пробудившийся отвёл в сторону рубящий удар, но колющий попал в нагрудник и слегка вдавил пластину в области рёбер. Хаос. Он сделал несколько шагов назад, выставив перед собой меч, и упёрся в ограждение. Ронан облизал губы и ринулся на него. Пробудившийся увернулся от рубящего удара, клеймор сломал деревяшку в заборе.
– Крад. – Арейнист сплюнул и побежал на него.
Ронан быстро сократил дистанцию и очертил дугу, которую остановил Пробудившийся. Он отвёл клеймор арейниста в сторону и совершил выпад. Меч попал в плечо Ронана, заставив его отойти назад и зарычать. Пробудившийся старался дышать ровно и не вкладывать все силы в один удар – неизвестно, сколько он сможет продержаться и что преподнесёт ему арейнист. Он нанёс удар снизу вверх, который Ронан с лёгкостью блокировал. За ним Пробудившийся очертил дугу, не представляющую угрозы для арейниста. Как ему пробить его защиту? Как поймать на ошибке? Ронан блокировал все атаки Пробудившегося: провёл серию выпадов и нанёс пару ударов снизу вверх, сверху вниз; прочертил одну диагональ – слева направо. На лице арейниста появилась ухмылка.
Ронан занёс клеймор для дугового удара, но в последний момент изменил направление и опустил лезвие на левое плечо Пробудившегося. Хаос. Он глухо зарычал и разжал пальцы – меч упал на землю. Пробудившийся мотнул головой, чтобы прийти в себя и оценить ситуацию, но было поздно. Ронан совершил выпад – клеймор попал в область груди, вдавливая пластину. За ним сразу же последовал второй удар – клинок сильно врезался в ноги, сбив Пробудившегося. Толпа взревела. Ронан воздел меч и руки, отходя от него.
Пробудившийся тяжело дышал и глухо рычал от боли в плече и груди. Он слаб и ничего не может сделать. Хаос. Нужно подняться. Нужно продолжить бой. Он – не ярмо.
Пробудившийся попытался встать несмотря на боль в плече. Он рычал, ощущая, как ярость подступает к нему и заполняет разум.
– Не тупи, дружище, – сказал Ронан, облокотившись на клеймор.
– Я не сдамся, – тихо проговорил он. – Я смогу.
Он поднялся в полный рост. Толпа взревела. Он не обращал на выкрики внимания, сосредоточившись на Ронане. Шаг. Второй. Пробудившийся оказался рядом с полуторным мечом и схватил его правой рукой за эфес.
– Йожа́д, – сплюнул Ронан и ринулся на него.
Их мечи схлестнулись и резко разошлись в стороны. Пробудившийся описал дугу, от которой арейнист отпрыгнул. Ронан совершил выпад, попавший в нагрудник. Ярость сильнее охватила Пробудившегося. Поддаться ей? Он нанёс рубящий удар – Ронан заблокировал его, – за ним последовал выпад, от которого арейнист ушёл в сторону. Он не давал ему ни мгновения на передышку, продолжая натиск и осыпая градом ударов. Рубящий сменялся выпадом, дуга – диагональю. Пробудившийся увидел в глазах арейниста тень страха. Почему? Его лицо изменилось из-за ярости? Мельком он увидел своё отстранённое отражение в клинке. Что с ним? В это мгновение Ронан разжал руку с эфеса и нанёс ему удар правой. Пробудившийся свалился в снег, выронив меч. Перед глазами потемнело. Толпа ревела от увиденного, а Ронан тяжело дышал и не отрывал взгляда от него. Пробудившийся проиграл.
Ярость пропала, возвращая болевые ощущения в груди, плече и животе. Хаос. Он глухо зарычал, пытаясь подняться, но у него не вышло. Силы покинули его. Ронан протянул руку, которую он обхватил. Поднявшись, Пробудившийся заметил, как толпа расходилась перед своим командиром. Капитан озирал арену и недовольно качал головой.
– Брок, объяснись, – громко сказал он.
Брок приблизился к Капитану и стал что-то говорить, Пробудившийся не смог разобрать его слов из-за шума. Он попробовал подвигать левой рукой, но тут же ощутил жгучую боль. Хаос. Плечо выбито?
– Эл рул гар, – сказал Ронан, смотря на него. – Слушай, дружище, а как ты сохраняешь ледяное спокойствие? Твоё лицо выглядит пугающе…
– Потом поговорите, Ронан, – буркнул Йорген, приблизившись к ним. – Иди за мной, Пробудившийся, я отведу тебя к Ни́се, надо проверить кости и твоё плечо.
– Йорген…
– Дэниэл, ты дал своим бойцам устроить избиение стража? Превосходно. Просто превосходно, – медленно аплодируя, сказал вальяжно шагающий высокий эльф, облачённый в тёмно-зелёный плотный плащ с капюшоном и дублёную куртку с золотыми узорами. – Куда смотрит Катерина?
– Что тебе нужно, Натаниэль? – Капитан оставил Брока и переключил внимание на эльфа.
Натаниэль подошёл к арене и скучающе оглядел зелёными глазами Пробудившегося.
– Что в тебе особенного, страж? – Натаниэль сощурил глаза и пригладил назад прядь длинных чёрных волос.
– Так что тебе нужно, Натаниэль? – Капитан вплотную подошёл к эльфу.
– Мне было занятно взглянуть на него. – Натаниэль сложил руки. – А тут, оказывается, стража уже избивают. Брок и сарк решили устроить ему проверку?
– Натаниэль, позволь мне разобраться со своими людьми, а ты лучше займись…
– Дэниэл, я знаю, что мне делать. – Голос Натаниэля звучал жёстко. – В любом случае нам нужно с тобой поговорить. За мной.
Капитан кивнул и посмотрел недовольно на Ронана и Йоргена.
– Ронан, иди с Броком. Он скажет, что вас ждёт. Йорген, пока присматривай за Пробудившимся, – приказал Капитан и пошёл за эльфом в сторону башни позади донжона.
– До встречи, дружище, – бросил Ронан и подбежал к Броку.
– Идём, Пробудившийся, – сказал Йорген, жестом зовя за собой. – Нам вон к той угловой башне.
Пробудившийся кивнул и побрёл медленно за дворфом. К его удивлению, усталость сходила на нет, осталась только боль, но не такая сильная, как сразу после боя.
– А ты неплохо сражаешься обеими руками, – нарушил тишину Йорген. – Знал я одного паренька, – дворф вздохнул, – он стремился одинаково хорошо владеть каждой рукой. Упрямый был.
– У него вышло?
– Не знаю… Идём.
Возле башни росло дерево, почти достигающее её верха. Ветви были усеяны хвоей и шишками, на толстой серо-коричневой коре проступали глубокие трещины. «Тис…» – с гнетущей тоской сказал хрипловатый голос. Рядом со стволом Пробудившийся заметил каменную плиту с затёртыми словами, ему удалось разобрать только одну букву «К». Это могила какого-то Кросса? Он не стал спрашивать у Йоргена и последовал за ним ко входу башни. Внутри была винтовая лестница, уводящая ввысь, и дверь в соседнюю комнату. На стене одиноко горел факел, разгоняя тени.
Дворф толкнул дверь, странный запах тут же ударил в нос Пробудившегося. Он состоял из примеси трав и чего-то ещё. Пробудившийся заметил, что в комнате слева и справа стояли шесть аккуратно застеленных кроватей. Над каждой ярко горели факелы, скрывая отсутствие окон и солнечного света. За стеклянными дверцами шкафа прятались мензурки, склянки и баночки, вероятно, с лечебными снадобьями, мазями и ингредиентами. На деревянном столе, возле ширмы с изображением восходящего солнца, лежали хирургические инструменты и сложенная в стопку белая ткань.
