– Ой. А это вы здорово придумали.
Тут, как часто это бывает, к разговору присоединился третий. К ним подошёл волшебник Фрол и остановился в паре шагов. Он был явно чем-то недоволен и вдобавок почти не переставая переминался с ноги на ногу.
– Что стряслось? Вчера ты выглядел веселее.
– Ну, – он откашлялся и бросил быстрый взгляд на девочку, – к прибытию гостей меня по этикету вежливо «попросили» надеть туфли…
– Которые оказались не по размеру, – Мак улыбнулся и перебил друга.
– Не смейся ты. Правда, неудобно. Там тебя, кстати, главный вызывает. Поторопись.
Мак быстро попрощался с новой знакомой, оставив её с Фролом, и поспешил к профессору. По правде говоря, директор заповедника никого уже давно не обучал, а это прозвище само прилипло к нему. В прошлом он работал в волшебной академии, возился с многочисленными студентами и читал лекции по практическому волшебству. Здесь же, на новом месте, он сменил основной род деятельности. Теперь его голова была занята вопросами логистики, снабжения, персонала и многими другими. Говоря чуть иначе, он делал всё, чтобы многочисленные животные жили и размножались в комфортных условиях.
Добравшись до кабинета, Мак постучал в дверь и после одобрительного возгласа с той стороны открыл её. Но та поддалась лишь наполовину, и ему пришлось протискиваться внутрь. Во всём оказался виноват большой книжный шкаф, поставленный у самого входа. Сделав пару шагов, Мак очутился в лабиринте из коробок, стеллажей, стола и прочей мебели. Обычно в кабинете присутствовало больше порядка, но сейчас главный явно затеял в нём перестановку.
В просторной и светлой комнате царил бедлам, и всё было не там, где оно стояло последние несколько лет. Стеллажи со свитками, планами переместились к центру и встали по диагонали. Большой глобус-шар с картой-проекцией почему-то расположился сразу на двух тумбочках. Часть книжных шкафов сместилась в южный угол. Рабочий стол, кресло и пара стульев были заставлены большими и малыми коробками. Отдельно и чуть в стороне он заметил пару вёдер с водой и швабру. Похоже, что и с пылью здесь боролись без применения волшебства.
Профессор появился из-за стеллажа с бумагами. У него раскраснелось лицо, а рукава рубашки были закатаны ровно по локоть. «О! Ты уже здесь. Давай помогай». С этими словами он взялся за ближайший шкаф, и они вместе придвинули его вплотную к стене. Перестановка заняла пару часов, за которые двое крепких мужчин примерно одного возраста успели изрядно устать и ровно один раз поменять всё расположение мебели.
В итоге кабинет чудесным образом стал смотреться больше. В центре освободилось дополнительное пространство, а рабочий стол устроился в углу ближе к окну. Профессор присел на его край и вытер лоб от скопившегося пота. Он выглядел довольным, растягивая губы в улыбке.
– Хорошо поработали, – Дарлин II поднял руку и щёлкнул пальцами. Тут же на круглом низком столике появился кувшин с соком и большое блюдо с бутербродами.
– Перекус, – Мак взял один, где на куске хлеба лежали тонкий ломтик мяса и сыр.
– Угощайся. Тебе, наверное, интересно, почему мы работали руками взамен того, чтобы я просто воспользовался своей силой?
– Рассказывайте, – он кивнул и почти сразу пожалел об этом. За профессором крылся один маленький грешок. Он частенько любил вставлять посреди разговора отрывки лекций и пускаться в рассуждения по теме. Слушать было интересно… но утомляло.
– Что отличает заурядного волшебника от мастера своего дела? Правильный ответ звучит так, – Дарлин II стал расхаживать по кабинету, расправив плечи.
– Оба они умеют колдовать, пускай и в разной степени. Но если первый действует напролом с большими затратами энергии и не думает, то второй тратит минимум сил и, может, чуть больше времени. Обратимся к примеру.
Перед перестановкой я набросал примерный план и надел на мебель специальные накладки, чтобы не царапать пол и её легче было двигать. Соберись я колдовать, то справился бы совсем почти без усилий, уже зная, что мне точно нужно. Неумеха же воспользовался бы массовой левитацией, поднимая несколько предметов за раз, путаясь в расстановке и сбивая лак с краской.
Или вот ещё. Часто, чтобы сдвинуть тяжёлый камень с дороги, необходимо приложить рычаг в нужной точке и потратить тем самым минимум сил. Наш же неумеха сольёт всю накопленную энергию, освободит проход, но с большой вероятностью отправится в лазарет восстанавливаться.
– А вы, – Мак успел воспользоваться паузой, – иногда делаете всё руками, чтобы не забывать основы основ. Да и получается, что без простых знаний – никуда и они крайне важны.
– Ты уловил суть. Я часто говорил об этом студентам. Волшебство, оно такое. Тут много знать и уметь надо, если хочешь достичь высот. Понимание базовых законов мира сильно упрощает работу с заклинаниями. Если бы это ещё легко понимали, а то почувствуют силу – и начинается «Я всё могу. Я всё умею». Но вернёмся к делам. У меня будет серьёзное поручение.
– Слушаю, – он собрался и отложил еду в сторону.
– К нам сегодня прибыли хранители кристальных драконов. Гости высочайшего статуса, почти королевского уровня. Мне следует, и я должен предоставить им припасы и выделить сопровождающего. Дальше они отправятся с ценным живым грузом на север. В город у воды – Шорбэй.
– И мне предстоит их сопровождать?
– Да. Рутинные дела. Готовка, быт. Следить за грузом, за лошадью.
– Но, – на лице Мака отразились сомнение и работа глубокой мысли.
– Не спрашивай. Я сам многого не знаю, и меня особо никто не посвящал в дела хранителей. Просто выполняю приказы сверху. Поэтому собирайся, и завтра с утра вы отправляетесь. И, Мак, ты уже несколько лет почти безвылазно сидишь в заповеднике. Пора показаться миру после тяжёлого прошлого.
Глава № 2. По дороге и в путь
Мак замер на месте, хлопал глазами и уже собирался ущипнуть себя через рукав рубашки. Он всё не мог взять в толк, спит он ещё или нет. Все эти разговоры накануне. Поручение, драконы, профессор, сборы с утра сейчас походили на один длинный и не шибко увлекательный сон. Столько было слов о серьёзности и важности дела, а в итоге на месте встречи находилась лишь одинокая телега с высокими откидными бортами. Транспорт загрузили припасами в дорогу, там же помещалась и клетка с накинутой сверху плотной чёрной тканью. Пара впряжённых лошадей щипала траву у края дороги.
И венчала всё это великолепие широко зевающая Кира. На ней были всё те же тёмно-зелёное платье и сандалии. Девочка стояла на земле и ждала, когда мужчина подойдёт ближе.
– Я же говорила, что это будете вы, – она вытянула руку и указала прямо на него.
– Я, как видишь. А ты знала, что тыкать пальцем в малознакомых людей – несильно приличный жест.
– Ой, – Кира смущённо улыбнулась и быстро спрятала руки за спину.
– Да ничего. Просто кто-то другой может на это и обидеться, и кинуться с кулаками. А оно точно лишнее.
– Хорошо, – она уже забыла про полученное замечание и ловко вскарабкалась на телегу, – нам, наверное, уже пора.
– Постой. Здесь только ты? Как же сопровождение?
– А разве на этом месте ты видишь кого-то ещё? – вопрос прозвучал довольно резко и прямолинейно.
Мак тут же собрался ответить грубияну, сжал один кулак, но остановился, увидев незнакомца. Как и при вчерашнем разговоре, рядом появился третий. Человек был среднего роста в тёмно-бордовой мантии. И это всё, что можно было сказать о нём. Широкими шагами он прошествовал от замковой стены и встал рядом. Голова оказалась скрыта тяжёлым капюшоном, воздух вокруг которого дрожал, не давая возможности разглядеть лицо человека. Руки незнакомца были сцеплены и прятались в рукавах мантии.
«Вчерашние гости. Точно они. Ну и нелегко же профессору пришлось с ними», – успел подумать Мак. Хранитель всего секунду смотрел на них, прежде чем заговорить:
– Это всё. В телеге достаточно запасов на троих взрослых мужчин. Не пропадёте.
– Ерунда получается. Профессор говорил, что я буду сопровождать и помогать в пути.
– И? – хранитель обошёл телегу, заглядывая внутрь и проверяя содержимое. Для этого он расцепил руки и встал на колесо. Ладони также оказались скрыты завесой расплывающегося воздуха.
– Но я тут один, и мне что, отвечать за всё сразу? – Мак почувствовал, что начинает злиться. – Здесь же ребёнок.
– Таковы правила. Не тебе о них спорить и не мне разжёвывать очевидное каждому встречному. Все наши смотрители обучены волшебству, и сами могут за себя постоять.
– Но что если.
– Мы ждали сопровождение ещё ночью, – человек оставил телегу и вернулся на прежнее место. Затем пожал плечами и покрутился из стороны в сторону, демонстрируя, что рядом никого нет.
– Прекрасно, – Мак вскинул руки, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля. – Отправили бы груз по воздуху. А то хранители. Драконы. Не понимаю.
Тут со стороны раздался смешок, ещё один, и Кира хлопнула ладонью по коленке. Хранитель вздрогнул, хотел было подойти к девочке, но остался стоять на месте.
– Ваш груз – молодой кристальный дракон. Если бы кто-то знал, что до определённого возраста этим особям запрещены полёты на высоте, то глупых вопросов бы не было. Киррра по дороге всё расскажет. А сейчас вам пора уже отправляться.
После этих слов хранитель развернулся и зашагал обратно к замку. Мак почесал подбородок тыльной стороной ладони, ожидая, что ситуация всё же изменится. Но ничего не происходило. Сторож помахал ему рукой, ворота захлопнулись, и они остались одни. Похоже, что выбора у него не было, и их с Кирой всё же ждала дальняя дорога.
Поначалу они ехали молча. Девочка смотрела по сторонам, а Мак приноравливался к лошадям. Оба гнедых скакуна оказались покладистыми и легко приняли его в роли кучера. Отъехав от заповедника, он задал вопрос:
– Интересно, а вы, хранители, все такие злые и не очень-то приветливые?
– А нас в них и не посвящали, – она вздёрнула носик, сидя позади Мака. – Мы жили вместе. Обучались, готовились. Это по необходимости хранители выбирали одного ребёнка, чтобы поручить важное и ответственное дело смотрителя.
– Нянька, получается, – Мак оказался доволен своей сообразительностью.
– А ведь и вы тогда тоже няня. Двумя глазами за драконом смотреть и ещё одним за мной.
– Это где же я столько глаз возьму? – он рассмеялся и чуть ускорил лошадей.
Спустя какое-то время дорога вывела их на высокий холм, и Мак предложил Кире оглядеться вокруг. Заповедник стоял в низине и был отсюда как на ладони. Замок, обширная территория, окружённая стеной. Лес, охраняемый и отгороженный невидимым барьером. Но больше всего удивляла гигантская рукотворная гора, созданная силой волшебства.
Тилетские лисицы, гилайские тары, медведи, яки. Местность вокруг была густонаселённой. Изюминкой почти у самой вершины являлись гнёзда королевских грифонов, а ниже под землёй обитали кроты-броненосцы.
Эти звери, размером с крупную собаку, легко прокапывали туннели и целые пещеры сквозь обычную почву и твёрдые каменные породы. Ценились они за почти непробиваемые для обычного оружия и волшебства пластины брони, что сбрасывали два раза в год. Проблема состояла в их суровом нраве. Кроты-броненосцы ловко нападали на редких смельчаков-сборщиков, прогоняя их со своей территории, отчего те возвращались с десятком синяков и не меньшим количеством ушибов. При таком раскладе об их приручении и организованном сборе пластин оставалось только мечтать. Дарлин II просто не мог найти желающих на эту работу, хоть за неё и предлагались хорошие деньги.
– Красиво, – от размышлений его отвлёк голос девочки, – надеюсь, дальше мы увидим много интересного.
– Обязательно, – с лёгкой грустью в голосе сказал Мак и снова взялся за поводья. Только сейчас он понял, что выбраться из заповедника и отправиться в путь было правильным решением. Первые новые знакомства, эмоции, мысли начинали давать бой скопившейся за годы хандре и унынию, по чуть-чуть выталкивая её из головы.
Дальше их путь пролегал по холмистой местности. Чтобы быстро пересечь её, достаточно было ехать по основной дороге и никуда не сворачивать. Та уверенно бежала среди холмов, поднималась на небольшие пригорки и скрывалась где-то вдали. По тому, как Кира вертела головой, пытаясь рассмотреть всё и сразу, Мак убедился, что девочка была нечастой путешественницей. Ребёнок сидел в конце телеги, подложив под ноги свёрнутый плед и иногда заглядывая под чёрную ткань клетки.
Оттуда за первые часы их пути не вылетело ни единого звука, и вообще было подозрительно тихо. Лишь иногда Маку казалось, что он слышит слабое поскрёбывание и фырканье раздуваемых ноздрей. «Может, и дракона никакого нет?» – подумал он да и решил напрямую узнать об этом.
– Я снова спрошу, – неловко начал Мак, – А чего это наш зверь постоянно накрыт чёрной тряпкой? Ну, про клетку я смекаю. В цирке мы в таких, но побольше, держали дрессированных зверей. А вот тряпка?
– Первый и последний период спячки в этом возрасте, – серьёзно ответила Кира. – Ткань, чтобы не беспокоить дракона лишний раз. Перед ночной стоянкой её можно будет снять. Дальше накрывать только по необходимости.
– Наука… – задумавшись, прореагировал мужчина и едва не завернул сочное ругательство, в последний миг вспомнив, что за его спиной сидит девочка.
– Что случилось? – она пробралась ближе.
– Да ты глянь, – он остановил лошадей и спрыгнул на землю, – ерунда какая-то.
Дальнейший путь оказался недоступен. По бокам вырастали холмы с редкими деревьями, исключая возможность проехать там с телегой. Кто-то очень старательный вырыл широкую яму с неровными краями прямо на дороге, остановив любое движение в этой местности. Вдобавок к этому дальше шла глубокая траншея. Мак подошёл к краю ямы и присвистнул.
Глубина почти в три метра, следы вокруг и лопата с обломанной ручкой, воткнутая точно посередине. В голове забегали мысли: «Здесь кто-то работал быстро и довольно слаженно. Вопрос оставался: для чего? Когда? И кто это сделал?»
Чуть в стороне они обнаружили следы стоянки. Пустые деревянные ящики, какие-то грязные тряпки, кострище. Ситуация чуть прояснилась, и Мак отругал, снова про себя, нерадивых рабочих. Похоже, что тут затеяли стройку, а он был не в курсе. А ещё никто не сообразил сделать временную переправу. «Ну, чаще бы выбирался из заповедника, знал бы», – тихо сказал он сам себе, возвращаясь к телеге.
Дорогу в объезд указала Кира. Она заметила её раньше, когда по пути смотрела по сторонам. Мак поблагодарил её за внимание, забрался на место и стал разворачивать телегу. Речи о том, чтобы попытаться перебраться по прямой, не могло и быть. Новый путь мало чем отличался от прежнего. По карте выходило, что дорога вела на запад и выбиралась на равнинную местность значительно дальше их намеченного пути. За всеми этими перемещениями как-то незаметно наступил вечер, и уже в спускающихся сумерках нашлось место для стоянки и ночлега.
Они оказались на просторной поляне, где было достаточно места для нескольких конных экипажей с людьми. Мак выбрал точку вблизи от смешанной рощи и остановил телегу. Он собрался заняться лошадьми и разобраться с припасами, но перед этим нашёл занятие и для Киры. Ребёнку было поручено собрать дрова и подготовить место под костёр. К удивлению мужчины, она, ничего не сказав и не спросив, согласно кивнула, спрыгнула на землю и принялась за дело.
Сперва Кира стала собирать мелкие тонкие ветки и скидывать их в одну кучу. Затем, потоптавшись на месте, она заприметила живой лапник и набросала тот сверху. Закончив с этим и посчитав работу выполненной, она отряхнула ладони и сложила их треугольником, сомкнув пальцы. Мак не следил за ней, так как был занят своим делом, и только лишь краем глаза видел снующего туда-сюда ребёнка.
Через секунду молчаливого стояния и сосредоточенного взгляда от ладоней Киры пошло тепло, и костёр загорелся. Но, к её же удивлению, результат вышел слабым. Многочисленные ветки ловко схватывались огнём, но при этом прогорали ещё быстрее. Когда пламя добралось до лапника, повалил густой дым. Смотря на всё это, Кира отошла на несколько шагов и заплакала.
Мак услышал детский плач и подошёл ближе. Девочка стояла рядом, растирая глаза из-за дыма и одновременно пытаясь утереть слёзы. Оценив обстановку, он заговорил как можно более мягким и дружелюбным тоном:
– И чего у нас тут случилось?
