Не успела я договорить, как на поле, словно из ниоткуда, появилось деревянное ограждение, возле которого стояли сотни людей. Все они смотрели на меня и о чем-то переговаривались. На королевской ложе, украшенной дорогими тканями и коврами, под балдахином восседал мой отец. Рядом с ним в удобных креслах располагались советники.
– Что Вы видите? – спросил меня Элизий.
Каэлум и Бенигий громко смеялись, указывая на меня пальцами. Отец молча улыбался, глядя в мою сторону.
– Королевскую ложу, отца и его советников, – я выпустила стрелу.
Она с едва слышным шелестом пролетела мимо деревянного щита и вонзилась в землю.
– Постарайтесь держать в уме свою цель и следить только за натяжением тетивы, – вкрадчиво сказал принц.
– Хорошо, – я снова натянула тетиву.
– Что Вы видите? – задал мне тот же вопрос Элизий.
Члены Совета продолжали громко смеяться. Отец покачал головой. Люди, стоящие за ограждениями, посмеивались.
– Все смеются надо мной! – воскликнула я и выпустила стрелу.
Она снова пролетела мимо щита.
– Мой учитель любит говорить: доверьте небу свой промах и свою победу, – тихо сказал Элизий.
Я выдохнула и снова натянула тетиву. Рука застыла в напряжении. Отец встал и скрестил руки на груди.
– Что Вы видите? – снова спросил меня принц.
Я задумалась.
– Я вижу мишень.
– А отца, советников, людей? – поинтересовался Элизий.
– Нет, я вижу только мишень, – я отпустила стрелу. Раздался стук.
Ложа исчезла. Мы снова были одни на поле. Я чувствовала себя такой уставшей, словно стреляла весь день без отдыха.
– Вы молодец, – с улыбкой произнёс принц. – Если сосредотачиваться на цели, всё тело будет подчиняться этой целеустремленности. Тоже слова моего учителя.
– Спасибо за урок, – я была безмерно благодарна Элизию за помощь.
Я не просто попала в цель, несмотря на недовольство и недоверие отца. Я смогла преодолеть себя, перешагнув через страх.
– Ваши иллюзии настолько правдоподобные. Казалось, я, на самом деле, побывала на турнире… – я повесила лук за спину и взяла мешок.
– Рад был помочь, – Элизий начал собирать стрелы, разбросанные по всему лугу, и бросать их в мешок. – Мне понятно Ваше желание угодить отцу. В своё время я тоже к этому стремился. Пока кое-что не понял.
– Что?
– Даже если отец сердится, недоволен или разочарован мной, он не перестает меня любить.
– Прекрасное осознание.
Все стрелы были собраны. Мы не спеша побрели к башне.
– Я сочинил небольшое стихотворение. Можете его оценить? – Элизий протянул мне сложенный пополам листок.
– Да, конечно.
Я с интересом развернула записку и начала читать вслух:
«Раскрылся купол. Запах луга
Наполнил замка каждый угол.
До неба как рукой подать,
И звёзд на нём не сосчитать.
Когда светло, здесь тоже чудно…
Приглашаю Вас завтра в оранжерею.»
Я не смогла сдержать улыбку.
– Красиво. У вас хорошо получается сочинять.
– Что скажете насчет моего предложения?
– Сегодня же обсужу с отцом, – я старалась говорить как можно спокойнее, хотя счастье переполняло меня. – Но, думаю, он будет согласен.
В гостях у Элизия
– Приятно оказаться в месте из Ваших стихов, – восхищенно сказала я, заходя в оранжерею вслед за Элизием. Кустодий следовал за мной по пятам.
Здесь стоял влажный, наполненный ароматом цветов и трав воздух. Некоторые деревья были такими высокими, что почти касались прозрачного купола оранжереи, сквозь который в нее проникали яркие солнечные лучи. Вдоль мраморных дорожек стояли резные деревянные скамейки, изящные статуи и белоснежные журчащие фонтаны. Но моё внимание привлекло дерево, растущее в центре оранжереи. Каждая его ветвь серо-голубого цвета была усыпана розовыми цветами. Земля вокруг цветущего дерева была устлана его опавшими лепестками словно ковром.
– Вы как раз успели на цветение Арбора, – сказал Элизий, заметив мой завороженный взгляд, устремленный на это невероятно красивое дерево.
– Здесь прекрасно, – потрясенно произнесла я. – Мы можем посидеть под Арбором?
– Конечно.
Толстые корни дерева уходили вглубь земли. Мы сели между ними на ковер из розовых лепестков. Кустодий остался стоять в нескольких метрах от нас.
– Почему Вы хотите участвовать в турнире? – неожиданно спросил принц.
– Хочу выиграть лук, – не раздумывая, ответила я. – Он достанется тому, кто победит в первом этапе по стрельбе из лука. Этот лук делает лучший мастер нашего королевства один раз в три года специально для турнира.
– У Вас есть все шансы на победу.
Я не смогла сдержать улыбку.
– Это вряд ли. Маги готовятся к этому турниру три года. И всегда придумывают что-то новое и неожиданное, чтобы сбить с толку участников.
Розовые лепестки продолжали осыпаться с Арбора, паря в воздухе, словно в невесомости. Я как будто попала под цветочный дождь. Никогда в жизни я не видела ничего прекраснее.
– Я знаю, что в Вашем турнире могут принимать участие любые королевства. Но Ваш отец, король Ратус, никогда не приглашает на него народ Аперсила. Почему? Они могучие воины, Ваш турнир только приобрел бы, будь они его участниками.
– Между нашими королевствами нет границ и торговых отношений, – я посмотрела на Элизия. Его роскошная туника из тонкого лазурного шелка была усыпана розовыми лепестками, впрочем, как и мое платье. – Но, думаю, причина разногласий кроется в том, что аперсильцы считают нас высокомерными, а мы считаем их животными.
Мне показалось, что Элизию были неприятны мои слова, но он ничего не ответил.
– Отец захотел, чтобы в этом году я вручала приз победителю турнира.
– Ради этого стоит выиграть, – серьезно заметил принц.
В смущении я опустила глаза.
– Вы голодны? – поинтересовался он.
Мы ехали сюда несколько часов, а сейчас было уже давно за полдень. Поэтому я честно призналась:
– Да.
– Тогда идемте в обеденную.
Элизий уверенно вёл меня по запутанным коридорам замка, и вскоре мы оказались в просторном, светлом зале, в центре которого стоял длинный резной стол. За ним сидел король Формарий и около двух десятков просто одетых людей. К своему удивлению среди присутствующих я обнаружила и кабаноподобных аперсильцев. Теперь мне стало ясно, почему принцу было неприятно слышать мои слова о том, что мы считаем их животными.
Как только мы показались на пороге, король Формарий встал, остальные тут же последовали его примеру.
– Принцесса Хонората, – он низко склонил голову, – мы бесконечно рады Вашему приезду.
– Спасибо за приглашение, – я осторожно присела на стул, предложенный мне Элизием.
Кустодий остался стоять у входа в обеденный зал.
Как только мы расположились, все снова сели. Разговоры возобновились. Такое количество народа за обеденным столом короля было для меня удивительным, потому что мы с отцом всегда ели в одиночестве и чаще всего в полном молчании. Обычно он был так глубоко погружен в свои мысли, что я не решалась их прерывать. Король Формарий же наоборот был разговорчив и весел. Он общался со всеми просто, словно между ним и его подданными не было разницы. Все чувствовали себя непринужденно, передавали друг другу еду, шутили. Мне показалось, что я попала в большую дружную семью, хотя это ощущение было мне незнакомо. Моей семьей всегда был отец.
На столе стояло много широких блюд, доверху наполненных орехами, которыми с удовольствием угощались аперсильцы. Меня поразила такая забота о кабанах, которых в нашем королевстве считали низшими существами.
– Кто все эти люди? – тихо спросила я Элизия.
– Военачальники со своими семьями, – так же тихо ответил принц.
Рядом с королём сидел крупный темноволосый мужчина. Король Формарий общался с ним на равных, словно они были хорошими друзьями.
– А кто рядом с королем Формарием? – шепотом спросила я.
– Главный военачальник Милес, правая рука короля. Можете не шептать, у сидящих здесь и, в особенности, у аперсильцев великолепный слух.
Меня бросило в жар от его слов.
– Все хорошо, – тут же успокоил меня Элизий. – У Вас много вопросов, это нормально. Угощайтесь, Вы с утра ничего не ели.
Мой желудок действительно урчал от голода, а на столе стояло столько всего вкусного. Я протянула руку к красивой тарелке с пряными овощами. Аперсилец, сидящий напротив меня, тут же подал мне это блюдо. Я застыла с протянутой рукой, растерянно глядя на его уродливое, покрытое шерстью лицо. Маленькие черные глаза кабана смотрели на меня в ожидании.
– Спасибо… – взяв себя в руки, произнесла я и забрала тарелку из его огромных рук.
– Останетесь ещё на день? – вдруг спросил меня Элизий. – У Вас будет самая лучшая комната в замке с видом на цветущий сад. А завтра сходим на ярмарку. Королю Ратусу мы можем отправить письмо.
– Хорошо, – тут же согласилась я неожиданно для самой себя.
В замке было так красиво и уютно, что даже аперсильцы не могли испортить это впечатление. Мне не хотелось покидать это место так скоро. И к своему удивлению я начала принимать мысль о том, что скоро стану частью этой семьи, женой Элизия.
После ужина принц отвёл меня в комнату. Как он и обещал, её окна выходили на цветущий сад, который наполнял воздух комнаты невероятным ароматом.
Мою дверь никто не запер, но я всё равно чувствовала себя в полной безопасности. Кустодий остался за дверью у входа в мою комнату. Я так привыкла к его присутствию, что иногда забывала, что он живой человек. Сколько я себя помню, он всегда был рядом, чтобы защищать меня.
С этими мыслями я уснула.
Когда Элизий пришел ко мне утром, я уже успела умыться, переодеться и ждала его, сидя у окна, выходящее на сады.
Король Формарий уже позавтракал и ушёл по делам, поэтому мы остались с принцем наедине.
– Как Вам спалось? – поинтересовался Элизий.
Сегодня он был одет в тунику из плотного сукна изумрудного цвета, расшитую золотыми узорами. Этот цвет очень подходил его глазам.
– Прекрасно, спасибо, – ответила я, чувствуя себя почти счастливой. – Ваши земли невероятно красивы. Я успела полюбоваться цветущими садами из окон своей комнаты.
– Мама любила этот сад. Отец высадил его специально для неё, – задумчиво произнес Элизий. – Кстати, рекомендую попробовать томленый дурус. Это невероятно вкусный корнеплод, который подается в кисло-сладком соусе.
– Спасибо, – я переложила к себе на тарелку несколько кусочков этого овоща. – Действительно, очень вкусно.
