Парни повели друзей вглубь здания. Как оказалось, они обнаружили один пропущенный поворот и пошли проверять, а там нашелся еще проход в комнату.
– Это, – твердо сказала Мира, замерев в дверном проеме. Остальные выглядывали из-за ее спины, рассматривая открывшееся им помещение. Крупная, почти полностью сохранившаяся комната. В потолке зияла дыра, ведущая на третий этаж, сквозь окна виднелось темнеющее небо и затихающий в преддверии сумерек лес. Пол был усыпан крупными камнями, валялись обломки колонн. На стенах еще остались уцелевшие куски старинной лепнины, у одной из стен сохранился старинный узорчатый камин, красиво падали на пол блики с осколков витражей в разбитых окнах третьего этажа.
– Красиво, но жутковато, – Ник поежился.
– Даже я согласен, – произнёс Кир, оглядываясь вокруг.
– Так в этом же и вся суть! – Мира резко развернулась к друзьям со сверкающими глазами, – Ну, идем!
Девчонка юркнула в комнату, и замерла в самом центре. Почему-то именно здесь было меньше всего камней, пол был почти чистым, а ведь прямо над центром располагалась дыра от обвалившегося потолка. Но Мира сочла это лучшим местом. Сразу достала из рюкзака заветную книгу, и, провожаемая заинтригованными взглядами друзей, положила ее на пол и раскрыла на нужной странице.
– Начнем ритуал! – торжественно заявила она.
Остальные переглянулись, и направились к подруге, перелезая через громадные глыбы и толстые колонны. И всего через минуту подростки скучковались в центре, нависая над раскрытой книгой. Недолго думая, они единогласно решили просто перечертить изображение из книги на полу комнаты. И очень удачно в пенале Кира нашелся белый мел, который парень то ли случайно, то ли намеренно утащил из школы. Для антуража еще и свечи расставили – об этом тоже позаботилась Мира. В этот раз увиливать девчонка не стала и честно призналась, что рассчитывала воплотить идею с призывом именно сегодня, ведь была уверенна, что в принесенной ей книгой обязательно найдется что-то подходящее, а если б не нашлось – она просто предложила бы ту же Пиковую Даму. Но, к ее же радости, ее надежды, возложенные на книгу, оправдались.
Закончив с рисунком, Мира поднялась на ноги и придирчиво оглядела кривоватый узор, очерченный кругом.
– Вроде все, – девушка бросила мел в пенал и отряхнула руки. Довольно глянула на друзей. Подростки переглянулись.
– По-моему круто, – улыбнулся Влад.
– Поддерживаю! – воскликнул Кир, легонько толкнув Миру плечом. Алекс со смехом в который раз потрепала девушку по волосам.
– Классно вышло, – улыбнулся Ник, – но может все-таки не стоит…?
Парень осекся, заметив скептические взгляды друзей. И только Кир по-прежнему ему улыбался.
– Ник, не нервничай ты так, – парень взъерошил короткие волосы друга, как делал с самого начала их знакомства, – вызовем какого-нибудь безобидного чертенка и все.
– Вряд ли этот бедный чертенок сюда явится. В аду поспокойнее будет, – пробурчал Ник, убирая челку с лица. Кир расхохотался, затем схватил Ника за руку и потащил его к пентаграмме. По крайней мере ребята единогласно решили, что этот узор – эта самая пентаграмма.
Алекс обошла парней и встала рядом, на одном из углов пентаграммы. Последовав ее примеру, оставшиеся точки заняли Мира и Влад. Книгу, врученную ему на хранение, пока Мира полазал по полу и старательно вычерчивала мелом пентаграмму, Влад тут же вернул девушке. Получив в руки толстый фолиант, Мира снова раскрыла его на нужной странице и, нахмурившись, уставилась в текст. Задумчиво сморщила носик.
– Надо, чтоб книгу было видно всем, – сказал Влад.
– Тогда пусть Алекс держит, – Кира покосился на подругу, – у нее ручищи самые длинные.
– Ну, спасибо, – Алек под хихиканье друзей забирая у Миры книгу. Вернувшись на свое место, девушка вытянула руку над пентаграммой и постаралась взять книгу так, чтобы всем было видно текст. Сама она успела его выучить, пока переводила, – На 1… 2… 3.
– Get Quizlet ad somnum
Voco te
Relinquam nebula
Im 'linea praevaricationem
Зазвучал нестройный хор голосов. Эхом прокатился по развалинам замка, отражаясь от стен и многократно приумножаясь. Взорвалась осколками тишина, разрушенная словами заклятия. Зашумел лес, окружающий замок, завыл ветер, звуки наполнили здание. Всего лишь руины, всего лишь слова, звенящие в воздухе. Но каждому вдруг стало не по себе. Побежали мурашки по коже, гулко забилось сердце, в ушах загудело. Но они продолжали читать заклинание. Лишь уверенность в том, что ничего не сработает, не позволяла страху овладеть сознанием.
– Ego aperiam in portal
Praeteritis futura
Vera et supermundanae
Nullum sensum facit
С каждой секундой казалось, что голоса звучат все громче и громче, словно сотни других голосов присоединились к их хору. Ветер крепчал, проникая всюду, гул в голове нарастал. Стало жутко. Оглядывая лица друзей, Влад видел в их глазах страх, желание остановиться. Но было уже поздно.
– Tolle animam tuam
Tolle corpus tuum.
Особо мощный порыв ветра вырвал из рук Алекс книгу, и та упала в центр пентаграммы. В миг погасли все свечи, расставленные вокруг. Наступила тишина. С минуту подростки молчали, вслушиваясь в каждый звук, боясь даже шелохнуться. Но… ничего.
– Как и ожидалось, – Алекс подняла книгу и громко ее захлопнула. Влад, стоящий рядом вздрогнул, словно очнувшись от этого хлопка.
– Да уж, – Мира с досадой забрала книгу у подруги и убрала в сумку.
– Эх-х, а я рассчитывал повеселиться, – протянул Кир, состроив недовольную рожицу, и принялся собирать их вещи.
– Да ладно вам, зато было прикольно, – пожал плечами Влад, помогая Кире все быстренько убрать.
Ребята собрали свечи, Ник стёр ногой контур пентаграммы, подростки забрали свои рюкзаки, у кого-то оставшиеся со школы, а у кого-то взятые с собой из дома. И немного разочарованная компания дружно покинула комнату. Все вернулось на свои места, словно и не было ни ветра, ни эха… Словно все это – само собой разумеющееся. Не сговариваясь, каждый решил для себя, что просто сработало самовнушение. На том и успокоились.
– А я говорил, бред это все. Не работает ваша магия, – подытожил Кир, пока они шагали по полуразвалившимся коридорам.
– Может это просто должен делать кто-то, умеющий колдовать, а не кучка подростков, – подмигнул другу Влад.
Обратная дорога оказалась куда быстрее, и уже вскоре ребята добрались до нужной башенки.
– Ага, например та ведьмочка, да, Влад? – Мира, хихикая, пихнула парня локтем в бок.
– Ой, да ладно, – недовольно пробурчал Влад и перескочил с окна на парапет. Алекс перекинула парням свой рюкзак и Мирин, а затем сама прыгнула в окно, ловко приземлившись на парапет. Подала руку Мире, помогая ей перебраться. Последним перепрыгнул Ник.
– Да, я верю, что эти слухи неспроста. И что? – продолжил возмущаться Влад. И то, что они сейчас лезли вниз по стене, ему не мешало.
– Да просто враки это все, Влад, – Мира села на край парапета, нащупала ногой опорную точку и осторожно начала спускаться. Но в самом низу все же решила спрыгнуть, и Владу пришлось ее ловить, – ой, прости!
– Что, прости, на ногах держись крепче, – буркнул парень, придерживающий ее за талию.
Рядом куда более ловко приземлился Кира, мягко спружинив коленями. Изящно соскользнула со стены Алекс, стащила с выступа рюкзаки.
– Ну серьезно, Влад, никто, кроме тебя в эти россказни про ведьму не верит.
– Значит, я буду единственным. – твердо заявил парень.
– Может тебе проверить? Прогуляешься в лесочке, поищешь дом ведьмы…
– Давай без таких предложений, Алекс, а то он же согласится, – Ник спустился последним, и все пятеро наконец оказались на земле.
– Ага, заплутает, бедненький, – со смешком отозвался Кир.
– Чтоб наш Влад и заблудился в лесу? – Мира уставилась на парней, как на умалишённых, – Без шансов. Он же там как родной!
– Да ну вас, – отмахнулся Влад. Но невольно призадумался, – а вообще… можно и попробовать. Я собирался завтра прогуляться. Пройдусь чуть дальше…
– Ух ты! – Мира восторженно хлопнула в ладошки, – вдруг найдешь её! Вот и выяснишь, ведьма или нет.
– Да без проблем, – Влад невозмутимо усмехнулся, – я и так собирался прогуляться…
– Значит решили, – подмигнул другу Кир, – будем ждать известий!
Глава 4. Ожидаемая неожиданная встреча
В очередной раз сверившись с компасом и убедившись, что не отклонился от прямой, Влад остановился и присел на поваленное дерево, давая ногам отдохнуть. Недолго думая, вытащил телефон и включил видеозапись.
– Что ж, пока ничего нового, – сказал Влад, глядя в камеру. Друзья стребовали с него обещание, что он заснимет свой поход в лес, и в особенности дом ведьмы, если найдет таковой, – Иду дальше. С тропинки свернул, но стараюсь держаться прямой, чтобы проще было вернуться. А так… продолжаю прогулку.
Не зная, что еще говорить, Влад убрал телефон, снова встал, потянулся, разминая плечи. Поправил лямку рюкзака и бодро зашагал дальше, смело углубляясь в лес. Здесь он всегда чувствовал себя так спокойно, как нигде больше. Ему нравилось умиротворение чащи, монотонный шум деревьев, шелест листвы. Нравилось пение птиц, жужжание и стрекот насекомых. Друзья как один твердили, что надо выбираться из зоны комфорта, поступать в вуз, искать хорошую работу в большом городе. Влад не хотел.
Знакомая дорога закончилась еще четверть часа назад, но мальчишка особо не беспокоился. Ориентируется он хорошо, путь запоминает, да и компас с картой имеются. И все же, вскоре мышцы начали ныть. Идти по лесу было куда сложнее, чем по ровным дорогам города. Шаг стал тяжелее, медленнее. Впрочем, спешить было некуда. Влад задумчиво шел незнакомой тропой, оглядываясь вокруг, и стараясь получше изучить местность. С каждым шагом лес словно бы становился гуще. Наверное, так оно и было – чем глубже, тем плотнее ряды деревьев. В какой-то момент Влад даже засомневался, что следует идти дальше. Остановился, поднял голову. Деревья, казалось, стали выше. Сквозь листву едва виднелись серо-голубые пятна неба. Сюда не долетал ни единый звук города, вокруг слышалась лишь песнь природы. На мгновение Владу показалось, что даже лучи солнца, бликами играющие на зеленой траве, тихо звенят. Где-то в груди поднялось странное чувство. Будто мир замер, но все, что его наполняет – ожило, задышало, зашумело…
Хрустнула ветка где-то в стороне. Влад вздрогнул, дернулся, оглянулся. Мелодия леса стихла, он вновь слышал лишь привычные шелест листвы и пение птиц. Мотнув головой и сбросив остатки наваждения, Влад пристально уставился в чащу, пытаясь разглядеть среди стволов то… или того, из-за чего захрустела ветка, словно обломанная неосторожным шагом. Дикий зверь? Или гость леса, как и сам Влад?
Снова хруст, шелест травы. Влад пригляделся, и заметил невдалеке темную фигуру среди деревьев. Незнакомец неторопливо брел по лесу, опираясь о крупную корягу, как о трость. Когда на незнакомца упали солнечные лучи, вырвав его фигуру из тени, Влад разглядел обычного невысокого мужичка лет сорока пяти на вид. Одетый в светлую рубаху и черные штаны, в грубых кожаных сапогах, с неряшливой темной бородой с проседью. Влада он, очевидно, заметил, но внимания не обратил, продолжив идти своей дорогой.
– А… – Влад выпрямился, расслабился, – наверное, лесник…
Пожав плечами, парень вернулся на тропу и зашагал дальше. И вдруг запнулся, зацепившись ногой за корень, не удержал равновесия, тяжело рухнул на землю. Парень не успел даже ойкнуть. Болезненный удар пришелся прямо по затылку, и в следующий миг свет вокруг погас.
Вокруг стояла абсолютная мгла. Лишь иногда мерцали в темноте искры. Мысли едва мелькали, вялые и неторопливые. Медленно возвращалось сознание, постепенно приходили обрывки воспоминаний. Попытка открыть глаза не увенчалась успехом – веки словно потяжелели. Только острая боль пронзила виски. Голова гудела, в ушах пульсировало, мышцы словно онемели. Влад попытался пошевелиться, промычал нечто нечленораздельное. Болью вновь полоснуло по вискам. Поморщившись, парень усилием воли открыл глаза. Перед ним все плыло, понять, где он находится, было невозможно. Но это явно был не лес…
– Что, оклемался?
Влад вздрогнул, сел, и чуть не упал обратно. Голова вдруг резко закружилась, он только каким-то чудом не потерял сознание опять. Рядом раздался тихий смешок.
– Не дергайся так резко, ты и так головой крепко приложился, – прозвучал незнакомый женский голос. Влад потер виски, вновь болезненно поморщился. Темнота перед глазами постепенно растаяла, и парень, наконец, смог увидеть незнакомку. Молодая женщина с длинными черными волосами. Бледнолицая, темноглазая, одетая в странное платье в пол, словно сшитое из разных лоскутов. Мрачная, даже жутковатая внешность. Но… красивая… безумно красивая…
– Кто… кто вы? – хрипло пробормотал Влад и тут же закашлялся. Брюнетка поднялась из кресла и куда-то ушла. Парень не успел даже оглянуться, как она уже вернулась с чашкой, наполненной водой.
– Выпей, – скомандовала она. Влад покосился на девушку. Окинул взглядом комнату, отыскав свой рюкзак. Потянулся, достал собственную бутылку с водой. Девушка лишь хмыкнула, проследив за тем, как мальчишка опустошил половину бутылки, и всунула ему под нос другую чашку, уже с какой-то непонятной темной жидкостью. – Это тоже.
Влад недоверчиво уставился на подозрительную массу.
– А это что…?
– Целебный отвар, – нетерпеливо ответила девушка, нахмурившись. Видимо, возиться с парнем ей не очень нравилось.
– Э-м-м, я, пожалуй, откажусь, – неуверенно пробормотал Влад. Девушка мрачно усмехнулась.
– Воля твоя, – развела она руками и отставила чашку с отваром в сторону, – голову наклони, – снова скорее приказала, чем попросила брюнетка.
– Что…?
Девушка раздраженно цокнула языком, обхватила голову парня руками и наклонила. Влад даже не успел пикнуть. Только замер, пытаясь понять, что она делает. А незнакомка тем временем придирчиво оглядывала затылок парня, который – Влад только сейчас это понял – был туго обмотан чем-то вроде бинта.
– Ну, жить будешь, – подытожила девушка, отпустив голову Влада. И тут же поймала на себе совершенно сбитый с толку взгляд парня. Недовольно поджала губы. – М-да. Поясняю: я нашла тебя без сознания посреди леса с разбитой головой. Очевидно, ты очень удачно ударился о корень дерева, аж до крови. Не могла же я бросить тебя там умирать и разлагаться. Мне труп возле дома не нужен.
– Возле дома? – переспросил Влад, – ты живёшь в лесу?!
Парень так удивился, что незаметно для самого перескочил на "ты". Девушка, очевидно, заметив это, хмыкнула, но почему-то предпочла проигнорировать.
– Ну да, здесь мой дом, – брюнетка развела руками. Влад сразу оглянулся, впервые более вдумчиво. Очнулся он в маленьком, но довольно просторном деревянном доме. Пара дверей, большой обеденный стол, множество шкафов, набитых старыми книгами. Вся мебель резная, старинная, с красивыми срезами дерева. Под потолком развешаны пучки сушёных трав, растений. В камине красиво пляшет на углях пламя, а рядом с ним на подставке стоит тёмный котел с остатками той жидкость, что девушка пыталась всучить Владу. На полках расставлены множество странных баночек с не менее странным наполнением. Воздух наполнен густым душистым запахом трав, от чего так кружилась голова.
– Т-ты… ты ведьма? – ахнул Влад. – Та самая, о которой ходят слухи в городе?!
Девушка самодовольно скрестила руки на груди.
– Та самая, парень, – усмехнулась она, – но не ведьма. Городские совершенно не разбираются в направлениях магии. Я травница.
– Вау! Правда?! Я знал, что это не слухи! – затараторил Влад, вскочив. Девушка раздраженно выдохнула, скрестила руки на груди, глядя на сияющего от восторга парня исподлобья.
– Кто ты такой и что ты вообще забыл так глубоко в лесу, юноша? – отчеканила она. Вопросительно изогнула одну бровь.
– Я… – парень осекся, – меня з-зовут Влад. А в лесу… Я хотел найти… Вас…
Опомнившись, парень снова обратился к девушке на “Вы”, решив, что это будет более уважительно по отношению к незнакомке. Даже смутился, осознав, что случайно перескочил на неформальное обращение…
– Меня? – колдунья вдруг расхохоталась, – дак-ка угадаю: друзья сподвигли?
– Что-то вроде того… – Влад смутился, – Н-но вы не подумайте, я в лесу хорошо ориентируюсь! Не заплутал бы.
– Если б не расшиб голову, – напомнила колдунья, постучав пальчиком себе по макушке. Щеки парня тут же вспыхнули алым цветом. Увы, на бледной коже румянец видно просто отлично.
– А раз вы травница, то магией не занимаетесь…? – осторожно спросил Влад, пытаясь перевести тему. Девушка усмехнулась, заметив в глазах мальчишка почти детскую надежду на чудо.
– Почему же, занимаюсь, – пожала плечами девушка. Слегка повела пальцами и в воздухе прямо в комнате сверкнула маленькая черная молния. Парень вздрогнул, отшатнулся назад и чуть не свалился на пол. Девушка довольно расхохоталась.
– Так вы и правда ведьма! – восторженно воскликнул Влад, вернув равновесие.
– Тц, да не ведьма я, парень! – снова цокнула языком девушка.
– Колдунья, – не унимался Влад.
