Зулдас пришел в себя от того, что кто-то трогает его за плечо.
– Неужели… я не умер? – Мысль пронеслась в голове, но тут же потонула где-то в глубине сознания.
– Умер? Не смеши, только я могу тебя убить, – Рассмеялся знакомый голос. Генерал раскрыл глаза и сразу же закрыл их от нестерпимо яркого света.
– Ничего, привыкнешь, – Резюмировал тот, поднимая Зулдаса на ноги, словно тот ничего не весил. Магия иномирца сделала из него совсем другого царя, не такого, каким он был раньше. Возможно его новая сила сможет решить исход мира, поставив расу наравне с богами… Мечты-мечты.
– Где мы, ваше величество? – Наконец решился спросить генерал, вновь открывая глаза. В этот раз он смог рассмотреть больше. Яркий свет превратился в очертания бесконечно красивого города. Вокруг были десятки домов, а в центре стоял величественный замок, заслоняющий собой, кажется, даже солнце. Гигантские стены могли посоревноваться со стенами городов Подгорья. Этого не может быть…
– Красиво, правда? – Мечтательно задал вопрос Эрлидгар, обводя рукой строения, как художники обводят руками своим величайшие шедевры.
– Вы смогли создать… город? – Едва выдавил из себя генерал от удивления.
– Этот город станет оплотом для призраков. Мы подчиним себе весь мир, даже если боги будут против… – Прошептал тот.
– Вы хотите завоевать весь мир? – Зулдас предполагал, что так может случиться, но до конца не верил в то, что эта мысль могла свершиться.
– У нас появилось достаточно сил, источник крепнет с каждой секундой. Может боги сейчас и не под силу мне… но это временно, – Он улыбнулся, но в улыбке его не было ничего доброго.
– Вы многим рискуете, ваше величество, – Покачал головой тот, словно отец, который отчитывает ребенка.
– Цель оправдывает любые средства. Я пожертвую всем ради процветания нашего народа, – Его голос становился тверже с каждым словом. Зулдас сидел и слушал его, словно был под гипнозом. А что, собственно, они теряют? У них есть силы, есть способности, чтобы стать высшей расой…
– Почему вы уверены, что все пойдет так, как задумано? Что будет если мы про… – Голос генерала смолк, когда Эрлидгар прислонил клинок к его коже. Несколько капель крови потекли по лезвию и тут же застывали, превращаясь в маленькие кусочки льда. Рана вскоре покрылась инеем, и тут он понял, что сейчас, возможно, едва не лишился жизни.
– Не смей говорить об этом. Никогда, – Произнес царь холодным, ровным голосом, – Мне не нужны те, кто не верит в мои способности.
Новая эпоха только начала зарождаться, маленькое семечко было посажено и сейчас активно врастало в землю.
***
Война богов застала Манзера неожиданно. Остатки его народа только успели переселиться под крыло Эллмонтры, как в этот момент началась битва между Культом и Союзом Красных Эльфов. Это название королева узнала от Иномирца, это единственное, что ей понравилось из другого мира. Магия красного гримуара позволила создать новую расу, полностью подчиненной богине.
Осталось не так много мест, куда Подгорье могло спрятать свой народ. Манзер все еще слишком горд, чтобы просить помощи у остальных. За что и поплатился жизнями еще десятков тысяч воинов. Им пришлось переселиться на самые отдаленные места, почти не затронутые призраками, но это было лишь временно. Каждый это понимал… кроме королевы, которая была занята войной со своим братом. Сколько это продлиться никто не знал, поэтому придется справляться своими силами, впрочем, как и всегда.
Территории подгорья состояли из семи оставшихся городов, из которых только четыре могли дать отпор призракам. Все силы были направлены на укрепления, каждый ребенок был задействован. Исключений не было. Никаких. Пока каждый не приложит максимум усилий – победы не будет. К счастью, это понимали и сами Подгорцы, поэтому никаких восстаний или противоречий не было. Слово короля было законом.
Несколько дней была тишина. Похоже призраки тоже восстанавливали свои силы, а возможно готовились к новой атаке.
Вскоре королева огласила смерть последнего члена культа, а еще через некоторое время прозвучал взрыв в ее башне, из которой по сей день бьет ярчайший луч, достигающий даже облаков. Бельтарис пропал, другой брат тоже. Никто так и не узнал правды.
Эллмонтра осталась в своем замке, и совершенно не реагировала на всеобщие мольбы подгорцев. Она забаррикадировалась в тронном зале, а все подходы защищались красноухими эльфами.
В этот момент Манзер получил послание от самого отдаленного города.
"Ваше величество, призраки напали на нас. Все произошло внезапно. Наши стены были разрушены во мгновение. Наши войска сметены. Наши улицы и дома окрасились кровью. Но мы не сдались. Ни один не сдался. За трон и короля!"
Записка была в кровавых пятнах. Манзер сжал ее в руках, так, что костяшки на его пальцах побелели. Выхода он не видел. Если все оставить так, как есть, то его народ вымрет.
– Записку поместить в стеклянную рамку и украсить золотом и драгоценными камнями, – Повелитель Подгорья осторожно передал листок в руки подгорцу, который с трепетом взял ее, – Теперь это – наша реликвия. Самое ценное, что у нас есть. Повесь это на входе в мой тронный зал. Если она будет уничтожена… то всей расе Подгорцев настанет конец, – Слова эхом распространились по помещению. Воин лишь сдержанно кивнул и принялся выполнять приказ. А у Манзера были свои дела, которые ему нужно было решить прямо сейчас.
***
– Принцесса Ветра и Принц Стекла… – Повелитель Подгорья стоял на коленях, склонив голову. Сейчас нужно убить свою гордость, – Я смиренно прошу вас о помощи… Наши земли атаковали призраки…
– Мы знаем о ситуации, – Произнес Принц Стекла, – Но вынуждены отказать. Мы еще слишком хорошо помним о той войне, которую вы объявили нам. Вам повезло, что моя сестра решила принять вас и выслушать. Была бы моя воля… – Его глаза стали белыми, а стекла в помещение задрожали, – Я подвесил бы вас в темнице и выколол вам глаза, а затем уши и ноздри…
– Мой брат прав, сейчас мы не сможем вам помочь, – Сказала Принцесса ветра. Манзеру пришлось отправиться в другое место, чтобы попытать успех.
Империя Хранителей едва не убила его, как только заметила врага на своих территориях. Слишком много войн было. Слишком много те вырезали их семей. Такое нельзя простить… Манзер отчаялся.
– Владыка Кровавых Ворон… – Вновь повторил Повелитель Подгорья.
– Называй меня Ассептаймер. Зачем… ты пришел на мои земли? – Спросил тот.
– Моему народу нужна помощь. Призраки атаковали наши города, нам не справиться. Боги не могут помочь… – Процедил Манзер. Его до ужаса раздражала манера речи существа, что сидит перед ним.
– Убить свою гордость… – Шептал тот про себя.
– Повтори еще раз, кажется я ослышался. Неужели сам Подгорец, повелитель всего Подгорья… – Ассептаймер начал заливисто смеяться, издеваясь над ним. Видеть главу самой воинственной расы в таком жалком виде было самое смешное, что он вообще смог бы вообразить в своей жизни.
– Я… прошу… помощи, – Манзер прикусил язык, чтобы не сгрубить ему. Руки сжались до хруста в суставах, чтобы не убить эту тварь прямо на месте. Нельзя… нельзя.
– Ха-ха-ха-ха, – Не унимался Ассептаймер, но вскоре прекратил, как увидел перекошенное от злости лицо Подгорца, – Можешь идти на свои земли. Я пришлю свой ответ через семь дней.
– У нас нет столько времени! – Не выдержал тот и ударил кулаком по столу, отчего он треснул и развалился, – Прошу прощения… – Манзер обратно сел на свое место, чем спровоцировал новый взрыв хохота.
Переговоры ничего не дали, и Повелителю Подгорья оставался последний вариант.
Темные земли были самой отдаленной точкой на материке, из-за этого с ними не вели военных действий. Их боялись, недолюбливали, потому никто и никогда не просил помощи у них. Вполне возможно, что его путь может окончиться там. Но ради своего народа ему придется пойти на все…
***
Темные земли встретили его своим равнодушием. Замок императрицы этих территорий был виден издалека. Большинство здешних народов состояли из темных магов и некромантов, которые составляли основной костяк армии. Если получится заручиться их поддержкой, то это станет переломным моментом в войне… Если.
Стражники темных ворот открыли перед ним двери, пропуская вперед. Вот так просто. Даже не изъяли оружия, не спросили, кто он и откуда. Словно… ничего не опасались. Для Подгорцев это было дико, но не ему судить.
– Императрица вас ждет, – Произнес двухметровый гигант, с обмотанными цепями на руках. При его виде голова начинала кружиться, но, возможно, Манзеру просто так казалось.
– Я очень благодарен вам… – Произнес тот, низко поклонившись.
Тронный зал буквально ослепил его своим величием. Весь потолок был украшен орнаментом, пол был высечен из странного материала, который буквально поглощал свет, исходящий от люстр и канделябров, коих было большое количество.
– Проходи, Повелитель Подгорья, – Произнес чей-то сладкий голос, одновременно с шумом закрытых дверей.
– Ваше величество…
– Присаживайся, – Произнесла она. Высокий мужчина, стоявший недалеко от него пододвинул ему кресло. Это был первый раз, когда Манзера не заставили преклонить колено. Все происходило… словно они друзья. Или так казалось?
– Я пришел…
– Просить у меня помощи, – Перебила его императрица, заканчивая за него предложение, – Граф, налей нам напиток.
– Я не думаю, что он заслуж…
– Граф, – Холодно произнесла она, отчего даже тело Манзера содрогнулось. Это было страшное существо. Настолько, что даже подгорец, прошедший через тысячи битв… испугался ее?
– Не стоит гордиться количеством боев. Меня не стоит бояться, – Ее голос струился по всему помещению, и Подгорцу стало легче, словно весь груз свалился с его плеч.
– Вы сможете помочь мне? – Спросил тот, сразу переходя к делу.
– Смотря, что ты хочешь получить от меня, – Ответила она, заставляя Манзера замолчать на несколько секунд.
– Выгоните это отребье, это убийца, забравший тысячи жизней. Он отправлял свой народ только ради того, чтобы утолить свой бесконечный голод сражений! – Выкрикнул Граф.
– Мне нечего сказать в свое оправдание… – Склонил голову Подгорец.
– Я убью тебя прямо здесь! – Мужчина взял бокал и разбил его о стену. Осколки упали на каменный пол и превратились в псов с костяными пластинами на спине, горящими алым пламенем глазами и жуткими рогами на голове. Каждая тварь кинулась на Манзера, желая растерзать его на куски. Повелитель Подгорья даже не шевельнулся, когда они оказались рядом с ним. Граф прав. Он недостоин жизни. Он отправлял свой народ на смерть только ради того, чтобы утолить свой голод.
– Столкенский! – Повысила голос императрица, отчего собаки рассыпались. Она прижала мужчину к стене и схватила его за горло, приподнимая над землей.
– Он должен умереть! – Не сдавался тот.
Вдруг дверь распахнулись, и в помещение вошел гигант, который встретил Манзера.
Он в несколько движений оказался около императрицы и положил руку ей на плечо.
– Зоолтара, ваше величество, – Я лично займусь его наказанием! Прошу, отпустите его, – Взмолился тот. Тело Графа слабело с каждой секундой, а императрица и не думала отпускать его.
– Эмпатион, ты знаешь, что я не люблю тех, кто перечит мне… – Произнесла она настолько холодно, что даже Эрлидгар позавидовал бы этому.
– Я приму любое наказание, только отпустите его, – Гигант не отпустил плечо, даже тогда, когда темная жидкость начала касаться его рук. Было видно, что Эмпатион испытывает сильнейшую боль, но он стойко переносил ее.
– Убирайтесь, вы, оба, – Процедила та сквозь зубы и откинула Графа.
Эмпатион подхватил полумертвое тело Столкенского и вынес его из тронного зала, обернувшись лишь раз, чтобы кивнуть императрице в знак благодарности.
Помещение утонуло в тишине, лишь тяжелое дыхание Манзера прерывало эту прекрасную мелодию.
– Я очень сожалею о прошлом…
– Я знаю, Манзер, я знаю. Все мы жалеем о прошлом, но только тогда, когда это уже поздно. Обычно это происходит на смертном одре, но есть и исключения. Например, ты… – Произнесла та, садясь обратно в кресло.
– Значит…
– Я не договорила, – Холодно произнесла та, заставляя Повелителя Подгорья умолкнуть, – Однако, твои прошлые ошибки слишком велики, чтобы так просто о них забыть. Я помогу только в одном случае. Если ты выслушаешь меня.
– Я сделаю все, ради спасения своего народа! – Выпалил тот, привставая с кресла.
– Хорошо. Твоя судьба печальна, Подгорец. Ты умрешь от руки призрака, но умрешь, защищая свой народ, – Протянула она.
– Я… готов умереть, – Склонил голову Манзер, – Это будет Эрлидгар?
– Эта война безжалостна, но не она заберет твою жизнь. Падут многие города и погибнут тысячи существ, но твою судьбу это обойдет. Они пришли, но они и вернутся, – Продолжала Зоолтара.
– Я ничего не понимаю, императрица, – Высказал тот, – Вы говорите загадками!
– Мои загадки – пророчество. Война с призраками станет лишь новым поводом. Мир будет разрушен.
– Я… понял вас, – Произнес он, – Я очень благодарен, что выслушали меня и дали мне шанс.
– Ты сам себе дал этот шанс, Манзер, одно, я знаю точно. Ты переживешь даже меня…
– Я вынужден покинуть вас, – Сказал тот, низко поклонившись.
– Один из ваших городов атакован прямо сейчас, – Ее голос вновь стал холодным и собранным, – Царя Эрлидгара рядом нет, но вашему народу без вас не справиться. Я перенесу вас туда, – Сказала она и провела рукой по воздуху. На полу вспыхнули символы, а затем появилась арка портала.
– Я очень вам благодарен, – Вновь поклонился Манзер, а затем шагнул в портал.
– В один день ты посчитаешь мои пророчества – проклятием… – Покачала головой Зоолтара.
***
Мир мигнул и сменился с темного тронного зала на поле битвы. Подгорца перенесло прямо в смотровую башню, а в городе уже бушевала война. Призраки давили его народ, а тот ничего не мог сделать с ними. В центре армии врага стоял генерал армии, заключенный в тяжелую броню. У него в руках была алебарда, которой тот владел так ловко, что даже Манзер немного позавидовал.
Стена была проломлена. В том, что это место падет, сомнений не было. Всех жителей придется разделить поровну между оставшимися городами. Если, конечно, они выживут.
Больше Манзер не смог на это смотреть. Окно смотровой башни взорвалось изнутри, выпуская Повелителя Подгорья.
Он ударил секирой по земле, создавая волны, идущие к врагу. Многие призраки не увидели это и даже не услышали, за что поплатились своими жизнями. Их тела лопнули, не выдержав вибрации. Большинство, но не все…
