Впрочем, это было далеко не все, что требовалось воспроизвести в этом мире. Ведь таких ингредиентов, как имбирь и васаби тоже не нашлось.
Скорее всего, нечто похожее можно отыскать, но так как я бедная дочь рыбака, то попросту не имею доступа к местам, где это все продается. А, значит, надо искать того, кто откроет мне дорогу в высший свет.
И этого человека я вскоре нашла.
Отцу не нравилось, что я так часто ухожу в город. Каждый вечер, возвращаясь с прогулки, видела неодобрительные взгляды и плотно сжатые губы.
Иногда старик спрашивал, куда я ходила. И если отвечала, видела, что мне не верят.
– Опять к этому нелюдю бегала, – услышала я краем уха. Но когда переспросила, старик только отмахнулся.
На следующее утро я снова отправилась в город, но теперь у меня была конкретная цель.
Я изучила поселение настолько, насколько позволял мой статус бедной дочери рыбака. Чтобы продвинуться дальше, требовался уровень повыше.
Собираясь в город, я тщательно вымыла волосы, что оказалось делом сложным. Ведь теперь у меня длинная густая коса, а вместо привычных для меня средств на полке в хлипкой баньке был какой-то порошок. Благо он хорошо мылился, но приходилось несколько раз промывать волосы, чтобы они выглядели действительно чистыми.
Я оделась в единственное красивое платье и снова отправилась в город под неодобрительным взглядом отца.
Идя по улицам, я присматривалась к мастерским и прикидывала, в какой лучше приобрести нож. Чтобы произвести впечатление, мне требовался привычное для меня орудие. Среди ножей, что хранились в нашем с отцом доме, не было ничего подходящего. Дешевая, местами разъеденная ржавчиной сталь не соответствовала моим требованиям.
Я остановилась рядом с мастерской, в которой сидел мужчина и старательно точил ножницы. Работал он тщательно, вращая точильный камень, проверяя остроту лезвия и вновь возвращаясь к процессу. И при этом человека шатало из стороны в сторону, будто он был в сильном подпитии.
Что-то мне подсказывало – это мой клиент.
Денег у меня не было совершенно, но имелась смекалка и ловкие руки.
Пока я размышляла, с чего начать разговор, то не заметила, как на главной улице собралась толпа. Люди начали взволнованно шептаться и указывать куда-то в сторону замка, что и привлекло мое внимание.
– Идут, – громко шепнула одна женщина другой.
– Давно не видели наследного принца.
– Говорят, он уже обзавелся невестой.
– Эх…
– Чего вздыхаешь, дурында? – хихикнула женщина. – Думала, он обратит внимание на такую чернь?
Ее собеседница обиженно поджала губы, но не ответила.
Я с интересом уставилась на дорогу. Видимо, местная знать собиралась показаться простому народу.
Любопытно.
Толпа постепенно становилась все гуще. Люди едва ли не лезли друг другу на головы, чтобы получше рассмотреть процессию.
– Ты гляди, – снова шепнула женщина. – Вся драконья семья идет.
– Драконья? – вырвалось у меня.
Болтунья оглянулась. Ее взгляд сосредоточился на мне.
– Не местная, что ли?
– Типа того, – уклонилась я. – Так вы сказали драконья семья? Это что-то вроде аллегории?
Брови женщины взлетели вверх.
– Какими умными словечками ты разбрасываешься, – проворчала она. – Невдомек мне, что это значит, дуреха.
– Это их титул? – решила спросить конкретно.
– Это их кровь.
Теперь моя очередь не понимать.
– Ты никогда не видела драконов, милая? – удивилась другая женщина.
– Видела, – соврала я.
– А чего ж такие глупые вопросы задаешь?
Я ничего не ответила, а лишь огляделась, чтобы найти себе обзорную площадку.
Единственное маленькое местечко нашлось рядом с мясной лавкой, где я встала на деревянный ящик и схватилась за балку. Мясник был увлечен зрелищем, поэтому не заметил моей наглости. А мне очень хотелось посмотреть на драконью семью.
Драконы… Конечно, я знаю про этих существ. Читала много книг, где они были как животными, так и превращались в людей.
Выходит, я не в обычном мире.
Не в привычном понимании слова. Давно заметила, что это место сильно отличается от того, где я жила. И теперь окончательно убедилась: здесь существует магия.
Сначала считала, это глупости, выдумки, но нет… Я действительно оказалась в теле девушки, которая живет в мире, где есть магия и драконы.
В этот момент я увидела их…
Они были в человеческом обличии и ехали на огромных вороных лошадях. Мужчины и женщины разных возрастов. Облаченные во все черное.
Всего их было семеро. Четверо мужчин и три женщины.
Держались гордо, даже высокомерно. Вздернутые носы и повелительный взгляд из-под ресниц, сразу подсказал мне, что драконы точно очень высокого мнения о себе.
Впереди всех двигался самый старший. Его длинные белоснежные волосы развевались за спиной, а суровый взгляд сверлил толпу. Позади него на лошадях следовали три женщины. Одна постарше, с такой же копной белых волос, вторая совсем молодая. Почти моего здесь возраста. На вид ей было лет семнадцать.
Девушка держалась уверенно, но разглядывала толпу с любопытством.
Третья имела русый цвет волос и была очень красивой, но холодной, словно камень из пещеры.
Позади дам следовал мальчик с такими же белыми как снег волосами. И пусть женщина – скорее всего, мать – одергивала его, мальчик все время норовил удрать.
Шествие замыкали двое мужчин. Оба беловолосые, статные и холодные. У одного волосы были короче и острижены по плечи, а губы искажала неприятная усмешка.
У второго прическа длиннее, лицо застыло в презрительной маске, а глаза…
Меня прошиб холодный пот, когда взгляд мужчины прошелся по толпе и вдруг остановился на мне. Я ощутила, как сердце запылало, а в душе появилось ноющее, будто открытая рана, чувство отчаянной любви.
Тело перестало слушаться меня. Казалось, все естество хочет промчаться через толпу и броситься в ноги дракона, умолять его…
… – Молю тебя, – задыхалась я, стараясь справится с жарким пламенем любви и отчаяния. – Останься со мной. Я буду для тебя любой. Какой только захочешь… Я буду делать все, что ты скажешь…
… Он крепко держал меня за плечи, не давая всплыть…
– Значит, хочешь быть любой…
Это воспоминание вспыхнуло так ярко, что я на секунду испугалась, но задавила его в себе, ощутив злость за слабость.
Я нахмурилась, наблюдая, как меняется выражение в глубине льдисто-голубых глаз дракона. Он словно был удивлен, увидев меня среди толпы. Презрительная маска треснула, оголив ошеломление.
Когда дракон поравнялся со мной, я пристально уставилась на него, словно бы хотела залезть под шкуру и выяснить все секреты.
«Я обязательно узнаю, что случилось с Элоизой, – пообещала я. – И тогда… Берегись, дракон. С такой, как я, ты еще не сталкивался».
Он словно бы прочитал это в моем взгляде. Его лицо выразило еще большую обескураженность.
Я же потеряла интерес к драконам и спрыгнула с ящика, а потом пошла через толпу в сторону мастерской. Впереди еще полно работы.
***
Мастер был одним из немногих людей, кого совершенно не интересовало шествие драконов.
Мужчина продолжал точить ножницы, зажимая в зубах какую-то щепку. Лишь время от времени поглядывая на толпу и закатывая глаза.
Когда зашла в его мастерскую, он мельком глянул на меня и продолжил свое дело.
Вблизи точильщик выглядел крайне нездорово и неопрятно. Серое лицо испещряли морщины, губы бледные и сухие, а глаза красные и воспаленные. Удивительно, от него не несло перегаром, но при этом мастера шатало, как на палубе во время шторма.
Если бы сама не видела результаты трудов, то решила, что это обыкновенный пьяница. Но его товар…
Я подошла к деревянному столу, где лежали экземпляры. Взяла в руки один из ножей, почувствовав приятную тяжесть. Повернула лезвие, желая оценить качество.
Сталь подмигнула мне светом, демонстрируя совершенную поверхность.
Высочайшего класса предмет. С трудом верится, что его сделал некто, вроде этого мастера.
– Осторожнее, девушка, – прохрипел мужчина. – Ножи очень острые. Не пораньтесь.
– Спасибо за предупреждение, – повернулась к нему. – Не переживайте, я умею с ними обращаться.
Мастер остановился и отложил в сторону ножницы.
– Не обижайтесь, но по вам не скажешь.
Я вернула нож на стол и двинулась дальше, разглядывая остальной товар. Некоторые инструменты я брала в руки, оценивая тяжесть и баланс. Притрагивалась осторожно к лезвиям, чтобы понять их остроту.
Один нож особенно привлек мое внимание.
Широкий тёмный клинок светлел ближе лезвию. Удобная деревянная рукоять, идеальный баланс и тяжесть. Этот нож очень был похож на тот, что я купила, став дипломированным поваром-сушистом.
На самом деле качество было отличным. Вот только была одна проблема…
– Сколько стоит этот нож? – я указала на приглянувшийся товар.
– Десятку.
– Десятку чего?
Мужчина поднял на меня тяжелый взгляд.
Я пока мало понимала систему денежных мер. Учитывая, что у нас с отцом денег практически не водилось, то довольно сложно оценить дороговизну тех или иных товаров.
– Десять серебряников.
Звучит дорого. Наверное, я смогла бы заработать такие деньги, но без нормального ножа сделать это сложно.
– Хочу приобрести у вас этот нож.
– Пожалуйста…
– Но у меня нет денег.
Впервые в глазах мастера появилось нечто похожее на искры заинтересованности.
– А как же вы собираетесь купить его? – Он замолчал и окинул меня неопределённым взглядом. – Натурой плату не беру.
– Что? – подняла я брови. – Нет. Я не собиралась.
– Тогда не понимаю.
– У меня нет денег, но я предлагаю вам небольшой дружеский спор.
Брови мастера взлетели вверх.
– Спор?
– Как насчет того, чтобы поспорить на нож? – я хитро улыбнулась. – Если выиграю я – вы дарите мне нож.
– А если я?
