– Объясни, что происходит, пожалуйста, – попросила я. – Ничего не понимаю.
– Это будет долгая история, – сказал Эйратион и опустился на шкуру, застилавшую каменный пол пещеры. – И началась она пятьсот двадцать три года назад.
Из рассказа я узнала, что Альтерра – так местные жители называли планету Льда – пятьсот лет назад вовсе не была покрыта ледяной коркой. На ней, как и на большинстве планет, пригодных для жизни гуманоидов, холод обитал только на северном полюсе, наиболее удалённом от Альты и Терраны – двух солнц, восходящих и заходящих над Альтеррой. Климат на остальной поверхности планеты менялся от умеренно-холодного до жаркого.
И жили альтерцы в гармонии с планетой. Технологии их представляли собой смесь биотехнологий и какого-то непонятного волшебства, которое Эйр называл “силой”. Этой вот “силой” обладали только восемнадцать древнейших родов – девять Огненных и девять Ледяных. А черпали они свою силу из – та-да-да-дам! – каменного сердца Альтерры. Известного нам, как альгиум.
Эйратион показал мне один из таких кристаллов. Он был полупрозрачным и тускло светился, в основном фиолетовым и сиреневым. Альтерец объяснил, что из-за постоянной работы с кристаллами у одарённых родов глаза стали разных оттенков фиолетового и сиреневого, что передаётся по наследству. У остальных альтерцев цвет глаз мог быть каким угодно. Вот так я узнала ответ о своём происхождении.
Если бы на этом сюрпризы закончились…
Эйр рассказал, что каждый древний род обладал своим месторождением кристаллов – буду и дальше называть их альгиумом, так проще и привычней. У кого-то альгиума было больше, у кого-то меньше. Чем сильнее род, тем большим запасом кристаллов он обладал. По-моему, логично. Но, несмотря ни на что, общий запас волшебных камушков у Огненных и Ледяных родов оставался одинаковым.
Месторождения охраняли серьёзнее, чем главу Альянса и по совместительству президента Ферранты весь звёздный флот. Как выяснилось, скрыть места роста и размножения кристаллов – а они ещё и обладают разумом, то есть условно живые, – невозможно. Над каждым висит то самое разноцветное сияние, до которого я так упорно пыталась дойти.
Всё шло хорошо и гладко много тысячелетий, пока не нашёлся то ли слишком умный, то ли, наоборот, последний придурок, который соблазнил дочь главы рода Огненных и получил доступ к месторождению альгиума. Умелец, кстати, был из того же Ледяного рода, что и Эйратион. Так вот, этот “особо одарённый” попал в святая святых и украл треть кристаллов. Больше, наверное, унести не смог. А ещё убил доверившуюся ему девушку, которая почувствовала неладное и застала вора с поличным. И пришла на Альтерру беда.
Равновесие, поддерживаемое на протяжении тысячелетий, дало трещину. Из сложных объяснений Эйратиона я поняла только самую суть: ослабление одного из Огненных родов стало началом конца. Силы девяти древних родов перестало хватать, чтобы сдерживать мощь льдов. Баланс сместился, и с северного полюса начал двигаться холод. Первые три столетия медленно, год за годом льды наползали на тёплую поверхность Альтерры, превращая её в мёртвую землю.
Ничего не помогало победить или хотя бы заставить остановиться надвигающийся холод. Тогда древнейшие роды бросили все силы на поиск пригодных для жизни планет и эвакуацию населения. Около двухсот стандартных лет назад они создали первые живые корабли и отыскали в своей галактике четыре подходящие для колонизации планеты. Альтерцы стали их обустраивать и переселяться.
Примерно в это же время от одной из провидиц они получили пророчество:
Когда Альтерра заснёт, укрытая белоснежным одеялом, остаться на ней должны только старшие сыновья Ледяных родов. Девять мужей должны ждать и достойно встретить истинную дочь Огня, пришедшую с далёких звёзд. Будет она великой воительницей и только тот, кто сможет одолеть дочь Огня в бою, завоюет и её сердце. От союза двух сильнейших родится дитя, что сможет пробудить Альтерру ото сна.
– Так, стоп! – прервала я рассказ. – Понятно, что ничего не понятно. Почему только Ледяные роды? Вас что, всего девять на всей планете?! И почему ты решил, что я и есть та самая “дочь Огня”? Эйр, я не собираюсь ни с кем драться! Я домой хочу! – знаю, что прозвучало по-детски, но это правда!
– Прости, я понимаю, что для тебя это звучит дико. – Эйратион легко сжал мою ладонь. Прикосновение тёплых, слегка шершавых пальцев неожиданно принесло облегчение. Тиски, сдавившие грудь, постепенно расслаблялись. – Но мы всё ещё хотим вернуть жизнь на Альтерру… Что касается твоих вопросов, отвечу по порядку. Это давняя традиция – выдавать девушек Огненных родов за юношей Ледяных и наоборот. Так всегда поддерживалось равновесие. Пока один из нас не пошёл на предательство и убийство. – Эйр убрал руку с моей ладони и сжал кулаки. Сразу стало неуютно. – И да, ты права, нас всего девять, обречённых погибнуть вместе с Альтеррой, когда её сердце совершит последний удар. А теперь самое трудное: почему именно о тебе шла речь в пророчестве.
Эйратион рассказал, что альтерцы покинули планету около ста стандартных лет, оставив здесь девять представителей Ледяных родов. Через год старейшины родов приступили к исполнению “пророчества”. Они учили Огненных девушек боевым искусствам и начали каждый год отправлять на Альтерру одну девушку.
Как я поняла, обучали их не так чтобы хорошо. Побеждали девчонок быстро, потом делали детей. Но, увы и ах, за восемьдесят стандартных лет не родился ни один одарённый малыш. Более того, сила осталась только на Альтерре, все, кто переселился на колонии, потерял особые умения. И дети на других планетах рождаются обычными. Как рассказал Эйр, фиолетовые глаза теперь пережиток прошлого.
– Подожди, так тебе сто лет?! – не выдержала я. Альтерец громко рассмеялся.
– Ох, Элайна, твоя непосредственность так очаровательна, – вытирая невольно выступившие слёзы, проговорил он. – Мне гораздо больше. Можно я не буду говорить насколько. – Эйр вдруг посерьёзнел и сдвинул густые тёмные брови. – Если ты поможешь Альтерре, то будешь жить также долго. Пойми, ты наш последний шанс.
– Почему?
– Двадцать лет назад на Альтерру ступила очередная девушка из Огненного рода вместе с охраной и запасом продовольствия. Все они через несколько минут упали замертво. Потом Сайнор – он оказался ближе всех к точке высадки – среди запасов еды, воды и одежды нашёл тринит, – видя непонимание в моих глазах, он пояснил. – Это вещество, способное за несколько секунд уничтожить планету. После этого случая альтерцы здесь больше не появлялись, а представители других рас разделили судьбу Огненной и её сопровождения. Альтерра ясно дала понять, что гостей больше не потерпит. И вот, спустя двадцать лет ожидания, появляешься ты. Все, кто пришёл с тобой, падают замертво, а ты жива. Да ещё и рахши признала в тебе хозяйку… Ты же умная девушка. Должна понимать, что ошибки в этот раз быть не может. – Я нехотя кивнула.
– А кто такие эти рахши? – решила немного сменить тему. Уже тошнит от этой избранности.
– Издавна священный и почитаемый вид животных на Альтерре, – ответил Эйр. – Они единственные смогли пережить наступление льдов. Им не нужна еда – питаются силой. Рахши осталось всего девять пар. Они служат нам – девяти последним хранителям планеты. И тоже не могут обзавестись потомством, пока не исполнится пророчество.
Эйратион замолчал. Я тоже не стремилась продолжать разговор – и так голова пухла от переизбытка информации. Но один вопрос всё же стоило задать.
– Когда наш корабль ещё был на орбите, я применила способности сенса и услышала что-то похожее на крик о помощи, – бредово как-то звучит, ну да ладно. – Как думаешь, это Альтерра пыталась связаться со мной или кто-то из вас? – Эйр несколько долгих мгновений сверлил взглядом свод пещеры за моей спиной, прежде чем ответить.
– Что ж, это многое меняет, – с непроницаемым лицом проговорил он. – Последняя провидица ушла за грань четыреста пятьдесят лет назад… – протянул Эйратион. – Тебе нужно соединиться с сердцем Альтерры. Получить указания и только потом действовать.
– То есть теперь ты считаешь, что я новая провидица, а не та, кто должна надавать вам по задницам? – усмехнулась я, сил чему-либо удивляться не осталось.
– Возможно, – он криво улыбнулся. – Но, скорее всего, ты и то и другое. Когда хочешь поговорить с планетой? – перевёл тему Эйратион.
– Да хоть сейчас, – я пожала плечами. А что, одним сумасшествием больше, одним меньше – какая разница?
Эйр протянул руку. Колебалась я недолго – вложила свою узкую ладонь с длинными пальцами в широкую мужскую и встала. Мы шли тёмными тоннелями со слабо светящимися стенами. Поворачивали такое количество раз и под такими углами, что я потеряла надежду выбраться отсюда самостоятельно. Когда я уже хотела поинтересоваться у Эйратиона, не заблудился ли он, впереди забрезжил знакомый фиолетовый свет.
Чем ближе мы подходили, тем ярче становилось сияние. В какой-то момент из моих глаз потекли слёзы. Пришлось часто моргать, ресницами смахивая пелену. Когда я не выдержала и остановилась, яростно растирая веки, альтерец соизволил объяснить:
– Лучше закрой глаза и не открывай их, пока не дойдём до места, – он взял меня под локоть. – Я помогу. Первая встреча с месторождением всегда проходит тяжело. Скоро глаза привыкнут, и ты сможешь нормально видеть.
Я вытянула свободную руку, касаясь стены тоннеля, и мы медленно пошли вперёд. Через пять поворотов – я считала от нечего делать – Эйр остановился. Даже сквозь опущенные веки сияние причиняло дискомфорт.
Альтерец отпустил мою руку и судя по звуку стянул свитер.
– Мы в центре месторождения моего рода, Элайна, – тихо и серьёзно сказал он. – Все восемнадцать месторождений связаны между собой, образуя огромную сеть. Мы называем её сердце Альтерры. Сейчас я помогу тебе сесть и отойду, чтобы не мешать общению с планетой. Как только получишь ответы на вопросы, позови меня.
– А что нужно делать? – спросила я, едва подавив иррациональное желание вцепиться в руку Эйра и никуда его не отпускать.
– Не знаю, – видимо, на моём лице отразилось сомнение, и он решил пояснить. – Честно не знаю. Я не интересовался, как провидицы общаются с Альтеррой и получают информацию о будущем. Да и родился я позже, чем ушла последняя из них, – не знаю, почему меня порадовало, что Эйру меньше четырёхсот пятидесяти лет. Может, потому что общаться с мужчиной, за плечами которого тысячелетний опыт, – то ещё удовольствие… – Что ты делаешь, когда обращаешься к чувствам, интуиции? – вывел меня из размышлений вопрос Эйратиона. Впрочем, он не требовал ответа. – Попробуй то же самое, что делала, когда получила сигнал от Альтерры. У тебя обязательно получится. А я в любом случае буду рядом.
ГЛАВА 4
Кивнула и в ответ услышала удаляющиеся шаги. Попробую. Я приняла позу равновесия и попыталась отбросить все мысли. Это получилось на удивление легко. Наверное, я не очень-то и хотела копаться в той каше, что творилась в голове после рассказа Эйра. Не думать ни о чём оказалось слишком заманчивой перспективой.
Поначалу ничего не происходило. Я качалась на волнах спокойствия, окружённая непроглядной тьмой. Обычно я не чувствовала тела во время этой практики, но сегодня что-то пошло не так. Вначале ощутила покалывание в ногах. Так бывает, когда долго сидишь в неудобной позе, а потом встаёшь и получаешь уколы тысячи мелких иголочек в мышцы. Перевела мысленный взгляд туда, где, как мне казалось, должны быть ноги, и увидела их. Я. Увидела. Своё. Тело. И от неожиданности едва не соскользнула в обычное состояние сознания.
Темнота отступила, и меня окружили тысячи кристаллов альгиума. Они светились, но теперь их свет не причинял моим глазам боль. Невероятное зрелище. Все кристаллы были чем-то похожи и в то же время уникальны. Огромные, почти с меня ростом, и крохотные, меньше фаланги мизинца. Некоторые вырастали из одного места и будто наползали друг на друга. Некоторые росли в одиночестве, окружённые кольцом горной породы. А некоторые и вовсе свисали с “потолка” огромной пещеры, образуя невероятной красоты и формы естественные лампы. Никогда не видела ничего столь же уникального и совершенного.
– Нравится тебе здесь, дочь Огня? – раздался низкий бесполый голос. Я вздрогнула и оглянулась в поисках его источника. – Не ищи. Меня невозможно увидеть, только услышать, – пояснил невидимый собеседник. Мне показалось, что в голосе его звучит грусть?
– Да, здесь очень красиво. – Я постаралась быть вежливой.
– Задавай свои вопросы, – собеседник сразу решил перейти к делу. – У нас не так много времени. Как провидица ты слаба, долгое общение со мной может навредить.
– Как мне к вам обращаться? – интуиция подсказала, что это важно. Я привыкла слушать внутренний голос.
– У меня много имён. Предлагаю “Альтерра” – оно не лучше и не хуже других, – ответил мой невидимый собеседник.
– Хорошо, Альтерра, – я вздохнула. – Скажи, пожалуйста, Эйратион рассказал правду? Я должна сражаться с девятью представителями Ледяных родов и родить ребёнка от сильнейшего, чтобы выбраться отсюда?
– Чем тебе не нравится твой дом, Элайна? – Терпеть не могу, когда отвечают вопросом на вопрос. – Не злись, наёмница. Твой друг не солгал. Ты, действительно, можешь воплотить в жизнь пророчество последней видящей. Но тебя никто не заставляет это делать.
– А что мне ещё делать?! – Вежливость никогда не была моим достоинством. – Замёрзнуть здесь вместе с другими идиотами через несколько лет, ну или десятков лет, если сильно повезёт, или сразу перерезать себе горло, чтобы долго не мучиться?! Ты убила моих друзей! Лучше бы и меня сразу вместе с ними!
– Я никого не убивала, – никак не отреагировав на мои угрозы, сказала Альтерра. – Твои друзья живы. Они находятся в состоянии, похожем на криосон, в который вас погружают на время длительных путешествий. Те, кто остались на корабле, в том же состоянии. Сам корабль пока изображает спутник планеты, – от облегчения ноги подкосились, и я опустилась на каменный пол пещеры. – Поторопись Элайна, времени на вопросы осталось совсем мало.
– Хорошо, – я попыталась сосредоточиться. – Чего ты хочешь? Как мне помочь тебе и отправиться домой вместе с моей командой?
– Как и большинство разумных существ, я хочу сохранить жизнь, – ответила Альтерра. – Прежде чем мы перейдём ко второму вопросу, хочу пояснить. Я вижу мысли каждого, кто хочет ступить на мою землю. Не убила твоих друзей я только потому, что не хотела расстраивать тебя, Элайна. Только благодаря тебе они ещё живы, – она ненадолго замолчала. Хотя, может, и не “она” вовсе. Вряд ли можно назвать пол разумной планеты. – Предлагаю два пути: я возвращаю тебя и твою команду домой, немного подправив воспоминания, и вы все забываете о существовании планеты под номером FXT13751, – Альтерра ненадолго замолчала.
– Но? – не выдержала я, понимая, что за всё нужно платить.
– Моих сил на это не хватит. Как ты помнишь, я умираю. Придётся позаимствовать силы Эйратиона… – снова театральная пауза.
– И..? – Что-то меня начал напрягать этот разговор.
– Он не выживет, если ты об этом, – безразлично ответила Альтерра.
– Почему именно Эйр? Есть ещё восемь мужчин! – возмутилась я.
– Да, есть, но его месторождение и так ослаблено и просто уснет, потеряв хранителя. Другие Источники могут повести себя непредсказуемо.
– Какой второй вариант? – понимая, что не готова обречь на гибель мужчину, который стал мне если не другом, то спасителем уж точно. А ведь он мог сразу наброситься на меня с дракой, возможно, даже победить и сразу же приступить к “деланию детей”. Брр. Эйр поступил по чести. Объяснил мне всё и позволил самой принимать решение. Я не могу предать его.
– Второй путь… – задумчиво проговорила Альтерра. – Ты должна познакомиться со всеми представителями Ледяных родов. Можешь не вступать в ритуальный бой. Скажешь, что поговорила с сердцем планеты и тебе разрешили устроить другие испытания. Я уж придумаю, как оповестить их о небольших изменениях в пророчестве. Но испытания ты должна устроить сама. Можешь делать их непреодолимыми, воля твоя. В итоге ты должна выбрать того, кто больше всех подойдёт именно тебе, Элайна, и родить от него ребёнка. Потом я дам тебе корабль и можешь отправляться в любой из миров. Ты ведь хотела живой корабль, правда? А твои друзья отправятся домой, как только ты выберешь мужчину, – и почему меня не покидает чувство, что мною умело манипулируют?
– Зачем тебе этот ребёнок? – спросила я, оттягивая момент принятия решения.
– Он станет сосудом для части моей души, Элайна, – ответила Альтерра, как мне показалось, честно.
– А чем другие дети от Ледяных не подошли? – поинтересовалась я.
– В них не было истинного Огня, и рождались они на других планетах, – пояснила собеседница.
– А в моём ребёнке, значит, будет огонь и родится он здесь, – скорее для себя, чем для Альтерры пояснила я.
– Да. Так ты согласна? Время на исходе. Больше мы с тобой поговорить не сможем. Ты не выдержишь, – с нетерпением спросила она.
Ребёнок взамен на свободу и живой корабль. Сколько мне здесь торчать придётся? Как минимум десять месяцев, а может и больше… И смогу ли я бросить собственного ребёнка и улететь, даже несмотря на то, что рожала его по договору? Может, мне захочется остаться, если Альтерра начнёт возрождаться?
– Я согласна, – и будь что будет!
– Сила к силе, силой принято и силой будет отдано, – торжественно проговорила Альтерра. – У тебя три недели на поиск отца будущего ребёнка. Дольше твои друзья в таком состоянии не выдержат, и начнутся необратимые процессы в их организмах.
Я успела только кивнуть, прежде чем сознание вернулось в реальность. Почувствовала тёплые струи на щеках, прошептала: “Эйр” и отключилась в надежде, что он услышит и мне не придётся валяться на холодном каменном полу, пока не очнусь.
Эйратион услышал, и проснулась я в той же “комнате” с удобной кроватью и тёплыми светящимися “стенами”. Голова раскалывалась, а глаза разлепить удалось попытки с пятой. Не сильно помогло: видела я как сквозь пелену тумана и под веки будто песок насыпали. Я уже малодушно хотела раздавить последнюю капсулу стимулятора, вшитую под кожей на предплечье, но услышала шорох отодвигаемой шкуры и осторожные шаги Эйра. Как он так точно определяет, когда я просыпаюсь?
– Как ты себя чувствуешь, Элайна? – вежливо поинтересовался альтерец.
– Честно? – спросила я и сразу же ответила. – Будто мной пропахали самое большое снежное поле на этой планете, причём лицом вниз.
– Я принёс тебе еду и специальный отвар, – сказал Эйр и помог мне сесть. – Поешь, выпей половину отвара, а второй половиной нужно смочить повязку и наложить на глаза.
Я не стала спорить. Еда не поражала разнообразием: тушёное мясо, каша, всё те же жёсткие лепёшки и травяной отвар.
– Эйр, а как ты здесь готовишь? – насытившись и наложив влажную повязку на глаза, я решила удовлетворить любопытство.
– Под землёй много горячих источников разной температуры, – ответил он. – А в некоторых местах камни нагреваются так, что можно жарить лепёшки и тушить мясо. После того как всю Альтерру сковал лёд, жить стало возможно только в подземных лабиринтах.
– Понятно. Ты хорошо готовишь, – надо же похвалить повара. – В следующий раз покажи мне, как здесь всё устроено и я помогу.
– Как пожелаешь. – Эйратион не стал спорить. – Могу я поинтересоваться, что сказала тебе Альтерра?
Я вздохнула. Как ни пыталась оттянуть этот разговор, пришлось отвечать. Точнее, представлять урезанную версию. Почему-то совсем не хотелось говорить о предложении планеты убить Эйра и дать мне свободу.
– И Альтерра не дала тебе выбора? – удивился он. Хорошо, что мои глаза скрыты повязкой. – Странно…
– Ну как не дала… – промямлила я. – Дала, но я выбрала этот вариант.
– Значит, три недели… – к моему удивлению, Эйр не стал выпытывать подробности. – Тебе нужно как можно скорее пробудить силу Огня. Думаю, каждый захочет обмануть тебя и твои испытания, а сила может уберечь от неприятных неожиданностей. Элайна, ты должна научиться, если не подавлять силу Ледяных родов, то хотя бы распознавать её воздействие.
– И как я, по-твоему, должна это делать?! – не выдержала я и скинула повязку, чтобы посмотреть ему в глаза. Альтерец выглядел взволнованно и сосредоточенно. – Понятия не имею ни о какой силе!
– Я помогу, – сказал Эйратион. – Научу тебя всему, что успею за неделю, а потом буду сопровождать к каждому из восьми сыновей родов и присматривать за ними.
– Но зачем тебе всё это? – изумилась я. – Разве ты не должен участвовать в испытаниях наравне с остальными? Не думаю, что тебе выгодно делать меня сильнее…
– Это не так, – перебил альтерец. – Я не могу претендовать на тебя. Мой род покрыт несмываемым позором. Мой долг разделить любую участь планеты, но решать судьбу Альтерры я не имею права.
– Что за предрассудки? Почему ты должен отвечать за то, чего не совершал? – Даже не знаю, чего больше испытывала – гнева или удивления.
– Таковы правила любого рода, – ответил Эйратион. – Нерушимая связь с предками и потомками – это и огромная сила, и огромная слабость. Поступок одного может как возвеличить весь род, так и навеки опозорить его. А уж поступок, который привёл к катастрофе, тем более. – Может быть и правильно, но всё равно как-то дико.
– Ладно, не будем пока об этом. – Я решила сменить тему. – Раз ты так горишь желанием помочь… – протянула, лукаво улыбнувшись. – Расскажи о восьми претендентах на меня любимую. Надо начинать думать, какие сюрпризы им преподнести.
Эйратиона не пришлось долго уговаривать, и я заочно познакомилась с остальными обитателями Планеты льда.
Сайнор – самый взрослый из Ледяных принцев, как я назвала их для себя. Его жена и дети остались в одной из колоний. Конечно, это не прибавило ему любви к родной планете. Эйр сказал, что Сайнор давно от всего устал, даже от ненависти к проклятому роду. Он вряд ли станет участвовать в моих испытаниях. Что и неудивительно для того, чьё единственное желание – снова увидеть семью. Эйр предложил начать путешествие с обиталища Сайнора.
Следующим по близости к нам шёл Остильд. Эйр охарактеризовал его как во всём среднего альтерца: средний рост, среднее телосложение, средний ум, средняя сила. Семью Остильд завести не успел, но любимая девушка осталась в колонии.
Под номером «три» в списке оказался Маврус. Не очень высокий, но очень симпатичный. Любит комфорт и больше других Ледяных принцев страдает от его отсутствия. «Какой изнеженный мальчик, – подумала я, – нам таких не надо». Эйратион предупредил, что Маврус хоть и не особо силён ни физически, ни магически, но от него можно ждать подвоха. Хитрость – сильная сторона этого альтерца. «Маврус как ребёнок, – говорил Эйр, – если решит, что ты забавная игрушка, пойдёт на всё, лишь бы отобрать игрушку у других».
Корн, по словам Эйратиона, был противоположностью Мавруса. Сильный, грубый и прямолинейный. По описанию он больше походил на боевого дрона. Мне часто приходилось отрабатывать на таких разные техники и отдельные удары. По мне, так грубую силу всегда обойти проще, чем хитрость.
Другая четвёрка Ледяных принцев находилась на противоположном полушарии.
