- Это ты решил, а она нет. Помяни мое слово: жди сюрприза.
- Непокорную пришлось добить. Ничего я в кобылах не понимаю, - с сожалением сказал лорд Калверт.
- Это уж точно. А как твое пари?
- С этим полный порядок. Леди Лердес согласилась на свидание. Вечером, в саду. Еще немного усилий, и Беренгарду придется платить. Крепость готова пасть. Кстати, не знаешь, почему на него так зол император? Даже приглашение на свой бал не прислал.
- Ходят слухи, что лорд Трай очень уж близок с гра Сантофино. А маркиз в последнее время явно мутит воду. Что-то с ним происходит. Это политика, Сол. А тут еще нелепое пари. Поневоле задумаешься…
… «Это последний мой бал, - горестно думала Мэйт через две недели. Был самый разгар сезона, но Мэйт уже все решила. – Последний в жизни. Завтра я попрощаюсь с высшим светом. Окончательно стану тенью Лердес. Ее служанкой. Буду ждать, пока она выйдет замуж. И постараюсь все для этого сделать».
Платье она надела старое, из тех, что были сшиты еще до знакомства Котисуров с его светлостью лордом Калвертом. Хотя герцог любезно согласился оплатить еще один счет. И мачеха этим воспользовалась.
- Мне не нужно новое платье, - угрюмо сказала Мэйт.
- Ах, да! Ты всего лишь сопровождающая незамужняя дама. А это не императорский бал. Все будет скромно. Ну, по сравнению с роскошью дворца его величества. Можешь одеться, как хочешь.
За эту неделю Мэйт и герцог Калверт то и дело сталкивались, поскольку он упорно продолжал ухаживать за Лердес. Но делали вид, что друг друга не замечают.
Мэйт старалась не оставлять сестру и герцога наедине. Не из ревности, как ей казалось. А чтобы его светлость не выиграл позорное пари. Лорд Калверт с усмешкой следил за ее усилиями. Но молча.
События этого вечера развивались поначалу точь-в-точь, как и на том роковом для Мэйт балу. Когда она вышла в сад и стала жертвой домогательств пьяных лордов. Мэйт в скромном платье ходила тенью среди блестящего общества. На нее почти не обращали внимания.
А она ждала. Мэйт не намерена была уйти, из жизни его светлости, не попрощавшись. Когда объявили перерыв и музыканты отдыхали, собираясь с силами для нового танцевального раунда, лорды посетили сначала курительную комнату, а потом дружно вышли на веранду. Глотнуть свежего воздуха.
Мэйт незаметно последовала за ними. И судьба дала шанс. Сначала лорды, как обычно обсуждали женские прелести. Но на этот раз вполне пристойно. Потом вновь раздалась музыка, и мужчины поспешили в бальный зал.
- Я еще немного постою здесь, - раздался голос лорда Калверта. – С леди Лердес я уже танцевал, остальных же не хочу обнадеживать.
- Император вас почти уже поженил, Сол, - рассмеялись его друзья.
Из-за колонны Мэйт следила, как они уходят. Герцог остался один. Он просто стоял, облокотившись на парапет, смотрел в темноту и о чем-то думал. И Мэйт решилась. Она зажмурилась от страха и шагнула на веранду.
Но едва переступила порог, открыла глаза и ее дальнейшие шаги были очень даже решительные.
- Ваша светлость, - окликнула она.
Герцог резко обернулся:
- Леди Мэйт? Что вы здесь делаете? – холодно спросил он.
- Вы меня наконец-то заметили.
- Я не люблю навязчивых женщин, - резко сказал герцог. – Уходите.
- Я уйду. Навсегда, раз это ваше желание. Но мне хотелось бы вернуть одну вашу вещь перед тем, как мы расстанемся.
- Я пришлю к вам Макса, - равнодушно сказал он. – Передадите ему. Он человек честный, и не падок на драгоценности. Так что вы вполне можете сделать это завтра днем. В более подобающем для незамужней леди месте.
- Нет, это не получится. Вещь настолько интимная, что ее нельзя передать через кого-то. Она только ваша.
Мэйт шагнула к герцогу и положила руки ему на плечи. Помедлила немного, и поцеловала. Она была неумела, неопытна и лишь прижималась к его рту своими губами, дрожа от волнения. Но ей внезапно помогли. Рот, который Мэйт так настойчиво пыталась согреть, раскрылся. Язык лорда Калверта жадно принялся исследовать, какова Мэйт на вкус. И холодный поначалу поцелуй сделался очень даже страстным.
Она с трудом оторвалась. Уперлась в его грудь руками и сделала шаг назад:
- Ну, вот и все. Поцелуй я вам вернула. А за букетиком драгоценных цветов, который был приколот к моему голубому бальному платью и в самом деле можете прислать завтра Макса. Вы ведь это имели в виду. Прощайте.
И она повернулась, чтобы уйти.
- Стой! – лорд Калверт схватил ее за руку. – Никуда ты не пойдешь!
И снова притянул ее к себе. На этот раз герцог целовал ее сам. Горячо, жадно. Они забыли обо всем. Он словно очнулся от морока.
- Мэйт… - бормотал герцог Калверт. – Как же мне тебя не хватало… - и гладил ее по волосам, по плечам, по спине, все крепче прижимая к себе, и улыбался, как пьяный. – Моя Мэйт…
Генерал гра Ферт, который видел сцену на веранде от начала до конца, вдруг понял, что не может туда войти. Да и не хочет. Он просто стоял и смотрел.
… Обменявшись традиционным приветствием граалей, чтобы понапрасну не тратить слов, император и генерал гра Ферт, не сговариваясь, подошли к магической сфере.
- Теперь твоя очередь, - и генерал тронул артефакт, который тут же призывно засветился. – Я сделал все, что мог. Поговори с ним.
- А, может, пусть его?
- Пусть женится на этой бытовой магичке?! Или не женится, пусть живет с ней так, упиваясь своими чувствами. Но влюбленный маг не женится никогда, и ты прекрасно это знаешь, Риан.
- Сол справится.
- Нет, - резко сказал гра Ферт. – Поверь мне, это невозможно. Она заберет его магию. Их дети не родятся теми, кто нам так нужен. Посмотри сюда. На генеалогическое древо имперских магов.
И сфера на глазах начала меняться под руками грааля. У нее появились ветви. Император, не отрываясь, смотрел, как перед ним разрастается могучее древнее дерево.
- Какие-то ветки можно безболезненно потерять. Но глянь на щит империи, Риан. Где находится дом Калвертов?
- В центре, - угрюмо сказал император.
- Именно. Ты же не позволишь нанести удар в самое сердце: место Соларда и его потомков вот здесь, - и указательный палец гра Ферта уперся в ствол дерева. – У герцога Калверта должен быть наследник. Маг красного уровня. Одаренный менталист. Ты с ним поговоришь. Сол повеса, конечно, но у него есть родовая честь.
- А девушка?
- Ее судьба нас вообще не должна волновать.
- Но…
- Я знаю твою историю, Риан. И про твою жену. Но ты грааль. Мы с тобой одно целое. Ты должен чувствовать то же, что и я. Империя на пороге войны. Сантофино стал от нас закрываться. Вот и сейчас я его не чувствую.
- Измена?
- Пока не знаю. Не уверен. Но проблемы с Солом именно сейчас – это недопустимо. Я бы даже подумал, что все это подстроено.
- Любовь нельзя подстроить, Арис.
- Тебе ли не знать, - усмехнулся гра Ферт. – Женитьба герцога Калверта на бытовой магичке – это смертельный удар по империи, - размеренно сказал он. – Разбудить чувства Сола именно сейчас, что может быть хуже? Ты назначишь ему жену, как это было с его отцом. Старший Калверт это пережил, переживет и младший. Не пробуй воздействовать на Сола ментально, не поможет. Говори с ним как с высшим лордом. О безопасности государства, которому он присягнул. Как его император.
- Хорошо. Но как нам быть с Сантофино, Арис?
- Он не может вечно от нас прятаться. Если это измена, то мы ее все равно почувствуем.
- Ты прав… А как тебе нынешний сезон балов?
- Неплохо. Парочку красных магов нам женить удастся. И кто знает? В конце всегда бывают сюрпризы.
Глава 9
Сезон балов продолжался, и Мэйт теперь не собиралась его покидать. С того поцелуя на веранде, когда прощания не получилось, в отношениях Мэйт и герцога Калверта что-то изменилось. Они старались скрывать свои чувства, но все чаще Мэйт ловила на себе пристальный взгляд лорда Трай. Который понимающе усмехался. В конце концов, она не выдержала. Надо бы объясниться с Беренгардом.
День был солнечный, погожий, и высшее общество дружно отправилось на прогулку в императорские сады. Герцог Калверт снова стал бывать у Котисуров каждый день, он же вызвался их сопровождать и сегодня. Теперь они с Мэйт все чаще молчали, пока ехали до прогулочной зоны. Но гуляя по прямым, как натянутые стрелы аллеям перебрасывались фразами, вроде бы незначительными, но, сколько стояло за этими комплиментами погоде, природе и роскоши императорского дворца!
Герцог любезничал с мачехой и отвешивал комплименты Лердес. Что же касается Мэйт, то она, то и дело ловила на себя его красноречивый взгляд. «Я все помню», - читала Мэйт в глазах у высшего лорда. И невольно розовела.
Но сегодня Мэйт искала встречи с другим высшим лордом. Чтобы поговорить с ним наедине. Она долго думала, и теперь ей было что сказать «благородному» Беренгарду. Случай представился, когда герцога окружили блестящие дамы. На какое-то время черные кудри лорда Калверта скрылись за пышными перьями шляпок и высокими дамскими шиньонами.
И Мэйт попятилась назад. В это время ее и заметил лорд Трай. И подошел сам.
- Добрый день, леди Мэйт, - он кончиками пальцев дотронулся до края элегантной шляпы. Мэйт уже поняла, что этот лорд с оранжевым камнем в магическом перстне помешан на головных уборах и выбирает их с особой тщательностью. – Я вижу, что мои дела идут на лад.
- Вы про пари? – холодно спросила она.
- Именно, - с усмешкой сказал Беренгард.
- Я давно уже хочу вам задать один вопрос. Вы не окажете мне любезность? Прогуляемся до беседки?
- Но вы в нее не войдете, если я правильно понял. Иначе лорд Калверт станет вас ко мне ревновать. Я вижу, что ваши отношения наладились. Прошу, - и лорд Трай любезно предоставил Мэйт свою руку, чтобы сопроводить леди к беседке.
- Тогда в саду… - Мэйт слегка запнулась. – Я имею в виду нашу первую встречу…
- Когда вас чуть не изнасиловали? – спокойно спросил лорд Трай. – Но вы уже не только простили наглеца, но и влюблены в него.
- Все было не так! – вспыхнула Мэйт.
- Зрение и слух меня подвели? – искренне удивился Беренгард. – А также десяток других высших лордов ошиблись. Не вы ли кричали «помогите»?
- А вы схватили меня за руку! Я все вспомнила! Тогда я была не в себе. И подумала, что вы мой благородный спаситель. Но все было совсем не так.
- А как? – с иронией спросил лорд Трай.
- Да не собирались вы меня спасать! Сами не прочь были воспользоваться. Когда герцог наиграется. Но вы почувствовали через перчатку магический перстень, когда схватили меня за руку. И поняли, что я леди. Вот тогда вы и вмешались.
- А вы оказывается, неглупая девушка. Догадались, да?
- И этот ваш взгляд… Когда вы увидели камень в моем кольце. В ваших глазах я отметила явное сожаление. Вы тогда еще сказали: «Хотя бы желтый».
- Что уж тут скрывать? – весело сказал лорд Трай. – Да, хотел поживиться. Вашей магией. Спасая вас, я, признаться, рассчитывал на благодарность.
- Право третьей ночи, - кивнула Мэйт. – Но поняли, что мне отдать вам нечего. Лорд Трай! Вы же маг оранжевого уровня! Куда вам еще?
- Куда мне еще?! Да вы же все прекрасно видите, леди Мэйт! Кто ходит в любимчиках у императора. Кому дозволено абсолютно все. Куда мне еще! Просто хочу подняться на ступеньку выше в сословной иерархии. Занять место в лучшей ложе на ипподроме, - насмешливо сказал Беренгард.
- Опять вы врете! – сверкнула глазами Мэйт. – Вы хотите ослабить лорда Калверта! Боевого мага из щита империи! Герцога! Сильнейшего менталиста! И это пари…
- Что пари? – пристально посмотрел на нее лорд Трай.
- Вы с самого начала не планировали его проигрывать!
- Конечно! Я то и дело расставлял Солу ловушки, но он умело их избегал. А тут всего лишь случай. Поначалу я планировал похитить вашу сестру и самолично лишить ее невинности. Если уж не получится соблазнить.
- Ну, вы и негодяй!
- Вы тоже не ангел, леди. Это ведь вы мне помогли. Сол теперь сам мечтает проиграть пари. Мне и делать ничего не надо.
- Проиграть? Но зачем?
- Он отдаст мне свою магию. И станет целителем. После чего спокойно сможет жениться на вас.
- А как поступите с его магией вы? – в упор спросила Мэйт.
- А это уже не ваше дело, леди, - и глаза лорда стали ледяными. Губы сжались в ниточку, так что Мэйт невольно подумала: «Да с чего он показался мне красавцем? Неприятное лицо, кожа какая-то серая, нос хищный, как птичий клюв».
- Этот обряд… - она слегка запнулась, подбирая слова. - Гра Ферт не станет его проводить. Император тоже. Лишить мощнейшего боевого мага его силы? Грааль имеет право отказать, если он сочтет, что обряд наносит вред империи. Согласится только гра Сантофино. Но необходимо и добровольное согласие лорда Калверта. Чтобы он сам этого захотел. Иначе ничего не выйдет.
- Умница, - кивнул лорд Трай. – По-моему, у меня все получилось. Я даже к насилию не прибегну. Все сделали вы, моя пылкая леди.
Они уже дошли до беседки. Мэйт обернулась и увидела, что герцог Калверт наконец-то вырвался из круга предприимчивых леди, которые дружно захотели поприветствовать его светлость. И направляется к ним.
- А если я все ему скажу? – в упор спросила Мэйт у лорда Трай.
- И что это изменит?
- Он узнает, что это заговор против империи.
- Да ну! Не я же заставил его влюбиться в бытовую магичку, - рассмеялся оранжевый маг. – Это невозможно. Сол – сильнейший менталист. Напротив, все ему пытались помешать. И пытаются. Даже гра Ферт, лично. Меня не в чем упрекнуть. И предъявить мне нечего. Пари не я предложил.
Мэйт растерялась. Что же она наделала! Герцог Калверт уже был в двух шагах. Бросил уничижительный взгляд на лорда Трай и обратился к Мэйт:
- Вам не сильно докучают, леди?
- Нет, я сама попросила лорда о небольшой прогулке, - Мэйт старалась казаться спокойной.
- Бер, нам скоро будет, что обсудить.
