- Там должны быть выделены зоны для аристократов, - заметила Мэйт.
- А ты там была?
- Нет. Я посещала столицу, лишь пока жива была мама, - тихо сказала она. – Но это было давно. И, разумеется, мы ни разу не присутствовали на скачках.
Мачеха упрек проглотила молча. Она могла бы попросить мужа, чтобы его родственники приютили ненадолго дам из рода Котисур. Но не хотела, чтобы Мэйт увидели в столичном светском обществе с зеленым камнем в перстне. Маги не любят, когда кто-то проводит «Право третьей ночи». Последствия этого обряда до конца не изучены.
Поэтому мачеха и дожидалась совершеннолетия Лердес.
- Раз уж ты решила ехать с нами, Мэйт, то поторопись, - сухо сказала леди Контанс. – Не хочу, чтобы наше место в ложе лорда Трай оказалось за спинами у других.
- Я думаю, что там отовсюду прекрасно видно финиш, - пожала плечами Мэйт и пошла переодеваться.
Глава 8
Мэйт увидела его сразу. Да и как можно было не заметить такого красавца? Высшего лорда! Герцога! Да в таком умопомрачительном наряде! Волосы завиты и надушены, из-под ворота расшитого золотом темно-синего камзола пенится батистовый шейный платок аж с тремя оборками из тончайших кружев!
Разумеется, все дамы смотрели в ту сторону и перешептывались. Леди тоже пришли как не на скачки, а на парад мод. Несмотря на закрытые платья, потому что декольте на ипподроме не приветствовались, каждая нашла, чем выделиться. Ложи пестрели похожими на клумбы шляпками, а кто-то умудрился пристроить на шиньон аж модель трехмачтового парусника!
За лордом Калвертом и его друзьями само собой оставили ложу. Мэйт заметила в ней внушительную фигуру лорда Руци.
Рядом находилась ложа императора, его семьи и приближенных. Так, чтобы правитель мог переговариваться с герцогом и магами красного уровня, которые его окружали. То есть, с соседней ложей.
«Возможно, в этом причина? – подумала Мэйт. – Он не мог нас пригласить, Котисуры такой чести не достойны. Там сливки общества. Даже Лердес с ее оранжевым камнем в кольце для них никто».
Ложи оранжевых лордов находились ниже. Но так вышло, что Беренгард Трай заполучил местечко сразу под балконом герцога Калверта. Стоило Мэйт поднять голову, как она встретилась с лордом глазами.
- Добрый день, леди Лердес, - сказал он. – Рад вас видеть. Извините, что не пригласил вас к себе, имперский этикет на этот счет строг. Но я обязательно к вам спущусь.
Мэйт лорд Калверт словно не заметил. Она растерялась.
- Благодарю вас за оказанное мне внимание, ваша светлость, - Лердес даже в тесной ложе умудрилась сделать реверанс.
Мэйт же демонстративно повернулась к негодяю спиной. Ах, так?!
- Между вами с герцогом, похоже, черная кошка пробежала, - нагнувшись к самому ее уху, прошептал лорд Трай. – А по слухам на балу у императора лорд Калверт с вами танцевал.
- Лишь потому, что Лердес уже пригласили. А вы, похоже, проиграете пари, - мстительно сказала Мэйт. – Признайте, что лорд Калверт сегодня необычайно хорош. Вряд ли здесь найдется мужчина, который мог бы с ним поспорить за внимание дам, - громко сказала она. – Герцог каждый сезон балов безжалостно разбивает сердца.
Наверху стало тихо.
- Веди себя прилично, Мэйт, - шикнула на нее мачеха.
- Первый забег! – объявил распорядитель.
И всем стало не до них. Аристократы азартны. Тем более, когда на кону такие огромные деньги. Боевые маги ценили лошадей, но те, которые участвовали в скачках, не годились для рейдов за имперскую границу. Зато были резвыми.
Многие высшие лорды держали таких лошадей у себя в конюшнях. Специально для скачек. Мэйт понятия не имела, что сегодня происходит, но подозревала, что лорд Калверт не просто сделал ставку. Один из скакунов, участвующих в семи забегах, принадлежит ему. Интересно, какой?
- Еще одно пари, Бер? – азартно спросили из верхней ложи.
Герцог Калверт перевесился через парапет. И поскольку все лорды и леди были крайне возбуждены и вели себя неподобающе, то и на это никто внимания не обратил. Все свистели, топали, кричали. Даже император потерял свою обычную сдержанность.
- Давай, Синий Ветер! Вперед!
- Стрела, сделай их!
- Красная Смерть – ты лучший!
Лорд Трай хотел что-то сказать, но перекричать весь этот гвалт было невозможно. Мэйт смотрела на несущихся по беговой дорожке лошадей и чувствовала себя одной из них. Кто-то сегодня победит, а кого-то отправят на живодерню. В такой толчее немудрено упасть. Это забеги почти без правил.
Хотя магию применять запрещено, и за этим тщательно следит из своей ложи генерал гра Ферт. Мэйт и на себе чувствовала его взгляд. Давящий, изучающий. И не знала, куда от него деваться.
Наконец, по реву над головой Мэйт поняла, что лошадь герцога Калверта участвует именно в этом забеге. Но которая?
- Гнедая кобылка, стать великолепная, но выносливости ей не хватает, - шепнул вдруг на ухо лорд Трай. – А еще она не умеет кусаться и лягаться. Без этого скачки не выиграть. Герцог не лучший знаток именно скаковых лошадей.
- Вперед, Непокорная! – заорали над головой.
Непокорная?! У герцога явная страсть к брыкливым кобылам. Мэйт и сама невольно фыркнула. Совсем как рассерженная лошадь.
- Пари?! – Беренгард задрал голову и попытался перекричать орущих мужчин и женщин в ложе наверху.
- Ставки уже приняты, - сказали откуда-то сбоку.
А лорд Калверт вообще ничего не видел и не слышал. Полностью отдался зрелищу. Лошади скрылись за поворотом, на огромном императорском ипподроме была так называемая слепая зона. Когда лошади проносились перед трибунами черни, то знать забег не видела. Так было и на этот раз.
А когда рвущиеся на финиш скакуны снова появились перед ложами аристократов, то все увидели, что гнедая кобыла ведет себя как-то неуверенно.
И аккурат на финишной прямой Непокорная споткнулась и на нее налетел огромный вороной жеребец. Сбил мощной грудью, и несчастная кобыла рухнула на беговую дорожку. Над головой отчаянно закричали:
- Нет!!!
После этого забега волнение долго не утихало. Мэйт слышала, как в верхней ложе наперебой утешают лорда Калверта.
- Не расстраивайся, Сол. Ты же знаешь: не везет на скачках, повезет в любви.
- Зато лошадь Генриха пришла второй.
- Я вообще-то на победу рассчитывал! – раздался возмущенный бас лорда Руци.
Мэйт захотелось отсюда уйти, и она встала.
- Куда ты, Мэйт? – подозрительно посмотрела на нее мачеха.
- Пойду, освежусь. Я поняла, что не любительница скачек.
- Принеси и нам с Лердес что-нибудь попить.
- Хорошо.
Она была здесь впервые и потому заблудилась. Спустилась вниз не по той лестнице и вместо буфета попала на конюшню. У финиша шли разборки.
- Надо ли нам перерезать ей горло, не дожидаясь хозяина? – советовался жокей с главным императорским конюхом. – У кобылы сломана нога.
Мэйт поняла, что речь идет о Непокорной.
- Эта кобыла все равно ни на что больше непригодна. И я не вижу смысла ждать его светлость, - угрюмо сказал бородатый мужчина, которому явно жалко было породистую лошадь.
Но что тут поделаешь?
- Леди? – ее заметил жокей. Взгляд мужчины привычно скользнул по руке, чтобы убедиться: перед ним благородная дама. Магический перстень, пусть и с синим камнем, но в наличии. – Вам не надо здесь быть.
- У меня крепкие нервы. Я выросла в гарнизоне… Бедняжка, - Мэйт покачала головой, глядя на лошадь, из печальных темных глаз которой катились слезы. – Но вы совершенно правы: благороднее ее добить. Чтобы животное не мучилось.
- Позвольте, леди, я сопровожу вас в буфет, - раздался за спиной знакомый бас.
- Лорд Руци? – удивилась Мэйт, резко обернувшись. – Вы-то, почему покинули ложу своего друга?
- Я понял, что вы заблудитесь. Вы так уверенно шли не к той лестнице, леди.
Она невольно порозовела. Фразу прозвучала двусмысленно.
- Позвольте предложить вам руку, - и лорд Руци весьма настойчиво подставил свой локоть.
- Вас попросил об этом герцог Калверт? – с вызовом спросила Мэйт.
- О чем именно?
- Объясниться со мной за него.
- В делах любовных герцогу не нужны посредники, - ухмыльнулся лорд. – Нам налево, а потом прямо.
Без него Мэйт и самом деле заблудилась бы. Ипподром был похож на запутанный лабиринт со своими переходами, конюшнями, комнатами для обслуги и зонами для черни и знати. Буфет также был для лордов и леди. Изысканно накрытые столы и вышколенные лакеи.
Остальные шли к лавчонкам, где коммерцианты приготовили нехитрое угощение за приемлемую плату. И уж конечно простолюдины обслуживали себя сами. От буфета благородных эти лавчонки отделяла глухая стена. Без бытовой магии тут не обошлось.
Но лорд Руци, который был здесь завсегдатаем и владельцем одной из лошадей, участвовавших в скачках, уверенно вел свою спутницу к накрытым столам.
- Позвольте, я за вами поухаживаю, - невозмутимо сказал он, беря с подноса один из бокалов.
- Я не хочу шампанское! – возмутилась Мэйт. – Мне нечего праздновать!
- Я настоятельно советую вам выпить, леди. И не один бокал, а три. То, что я скажу, вам сильно не понравится. Праздновать тут нечего, но горе залить стоит. Вы ведь хотели знать, где был герцог эти три дня. Так вот: он был со мной. И все вопросы вы смело можете задать мне. Я, собственно, для того и пришел. Давайте все разъясним сейчас. И вы не будете кричать на публике, привлекая к себе внимание. И к лорду Калверту. Поверьте, это лишнее.
- Ничего я не хотела! Просто вырвалось!
- А надо было помолчать. Принять холодность высшего лорда, как должное. Ведь вы ему не пара, и прекрасно это знаете. Когда-то и я любил девушку, - грустно сказал граф Руци. – Она была такая же, как вы: пылкая, острая на язычок, а главное смелая. Теперь она замужем и у нее уже трое детей.
- Как я понимаю, замужем не за вами?
- Увы. И я хочу вам дать совет. Идите своей дорогой, а герцог пойдет своей. Сделайте вид, что ничего не было.
- Как сделал это он? – в упор спросила Мэйт.
- Ему не оставили выбора, - угрюмо сказал лорд Руци.
- Но он мог бы сказать мне это лично?
- Нет. Больше никаких разговоров между вами. Забудьте.
- Но ведь это чудовищно!
- Чудовищно то, что гра Ферт сделал с Солом. Простите, с лордом Калвертом. У него кровь шла носом.
- Кровь?!
- Не так-то просто справиться со своим сердцем. С чувствами, которые в нем вспыхнули. Иногда их выдирают с кровью. А если вы не прекратите, то больно будет уже не только ему, но и вам. И невероятно больно, предупреждаю. Вы даже не знаете, что есть такая боль. Не имеете о ней ни малейшего представления.
- Что ж… Мне хотя бы объяснили, - горько сказала Мэйт.
- Единственное… Вы можете перед ним извиниться. Это допустимо.
- Извиниться?! Я?! Ну уж нет! Быть может вы и хороший друг, лорд Руци, но вы такой же мужлан, скотина и негодяй!
- Как вы сказали?! – могучий боевой маг аж рот открыл от удивления.
- Я вас не боюсь! Будь вы трижды боевой маг! – сверкнула глазами Мэйт. – Мой отец, маг оранжевого уровня, женился на моей матери, в перстне у которой был всего лишь фиолетовый камень. И лорда Котисур сослали в дальний гарнизон! Мой отец погиб! Но по сравнению с вами, он все равно герой! Кто-то все же идет против воли императора! А вы спокойно отдали другому любимую женщину!
- Спокойно?! Да я…
- Вы просто не хотите, чтобы кто-то был счастлив, раз уж у вас не получилось!
- Леди…
- Себя вам жалко! Что ж, вы своего добились! Мне теперь тоже вас жалко!
Мэйт залпом выпила бокал шампанского и побежала к выходу. И чуть не сбила с ног лорда Калверта. Они столкнулись в дверях. Мэйт с разбега налетела на каменную грудь герцога, и, яростно сверкнув глазами, крикнула:
- Пустите!
Солард ошарашено посторонился.
- Что это было, Генрих? – удивленно спросил он у лорда Руци.
- Ох, и девушка! – покачал головой тот. – Знаешь, Сол, а я тебе завидую. И не думай: она так просто не сдастся.
- По-моему мы с леди Мэйт уже все решили.
