- Я тоже так думаю. Леди Лердес тебя, похоже, больше не интересует, Сол.
- Ты проницателен. Леди Мэйт, позвольте вас отвести обратно к леди Котисур и вашей сестре.
Мэйт машинально оперлась о руку герцога.
- Что происходит? – с тревогой спросил Солард, когда они отошли на пару шагов. – Беренгард лопается от самодовольства, а ты явно не в себе. Что он тебе наговорил?
- Нам надо увидеться. Наедине. Вечером, в саду. Поздно вечером. Когда стемнеет.
- Тебе не надо этого делать, Мэйт. Я все улажу.
- Ты ничего не знаешь! Надо поговорить о пари.
- Это была дикость! Я это признаю! Чудовищная глупость!
- Вовсе нет!
- Что?!
- Ты придешь? – требовательно спросила Мэйт. – Я найду способ выскользнуть из дома. Дядюшка Март мне поможет. А ты обратись к Максу, мне кажется он сообразительный.
- Но что происходит?!
- Вечером… Т-с-с…
Цветник прекрасных дам уже был рядом. Их взгляды Мэйт категорически не нравились. Солард всякую осторожность потерял! Впрочем, она тоже. Но когда Мэйт догадалась, что на самом деле происходит, на себя ей стало наплевать. Она всего лишь бытовая магичка. Пешка в большой политической игре.
Но Мэйт докажет лорду Трай и маркизу гра Сантофино, что они ее недооценили.
… Как только мачеха и Лердес поднялись в свои комнаты, чтобы лечь спать, Мэйт стала ждать. Пока все звуки в доме затихнут. Потом потихоньку выскользнула за дверь и начала осторожно спускаться по лестнице, стараясь, чтобы ни одна ступенька не скрипнула. Дом ведь был такой старый.
Мэйт так боялась, что герцог не придет. Боевому магу придется лезть через забор! Высшему лорду! Как вору какому-нибудь, или простолюдину. Но магию применять нельзя, гра Ферт на страже. Об этом ночном свидании никто не должен узнать.
- А вы уверены, леди, что все делаете правильно? – нахмурился дядюшка Март, перед тем, как выпустить Мэйт из дома. Слуг у Котисуров было – по пальцам одной руки пересчитать. И дядюшка Март выполнял, в том числе и обязанности привратника.
- Уверена. Я спасаю нашу семью, - твердо сказала она.
Так и хотелось добавить: «А заодно империю». Но это прозвучало бы глупо.
Ночь была лунной, и Мэйт увидела его сразу. Ей захотелось сказать:
- А спрятаться никак, ваша светлость?
В конце концов, свидание тайное. И разговор будет приватным. Леди вообще не должна говорить такое мужчине, но разве Мэйт оставили выбор?
- Солард, - негромко окликнула она.
- Мэйт! – герцог кинулся к ней.
Какое-то время они так жарко целовались, что Мэйт совсем забыла, зачем вызвала лорда Калверта сюда, в маленький заросший садик. Но потом опомнилась:
- Выслушай меня.
- Идем в беседку…
- Нет! Подожди! Не так.
- Что не так? – он наконец-то насторожился.
- Мы сядем, конечно.
- А я думал, приляжем.
- Прекрати! Приди в себя!
- Не могу, когда ты рядом, - пожаловался он. – Все время хочется тебя трогать. Я, признаться, и сам хотел просить, чтобы мы увиделись ночью. И никто бы нам не мешал. И с твоей стороны было очень любезно не ломаться, а…
- Да что за наказание! – не выдержала она. – Можешь ты меня выслушать?!
Лорд Калверт крайне неохотно ее отпустил. В беседке Мэйт указала на место рядом с собой и предупредила:
- Сиди тихо.
- Да что случилось?!
- Ответь мне на один вопрос. Только перед этим хорошо подумай. Если сможешь, конечно, - не удержалась от иронии Мэйт.
- Опять язвишь?
- А потому что думать надо было раньше! Вспомни ту ночь в саду. Когда ты на меня набросился.
- Да я никогда ее не забывал! – его взгляд жадно скользнул по девичьей груди. – Я слишком много видел, для того, чтобы забыть.
- Вы с лордом Трай заключили пари. На первую незамужнюю леди, которую встретите, вернувшись в дом. И вам попалась Лердес. Вы что при этом сказали?
- «Вот подходящая юная леди», - это мои слова. «Да, подходит, - согласился Бер. – Леди Котисур, кажется». И мы заключили пари на леди Котисур.
- Имя при этом назвали?
- Да как я мог его назвать, если я его не знал?!
- То есть, фраза звучала так: «незамужняя леди Котисур?» - уточнила Мэйт.
- Ну, там еще было слово девственница. Мы ведь спорили на подвязку невинной леди.
- Вы в тот момент и не знали, что у Лердес есть старшая сестра. Я не была представлена обществу и пришла на бал в платье служанки. А значит, если ты предъявишь мою подвязку и скажешь, что… - Мэйт слегка запнулась, - лишил невинности леди Котисур, то не соврешь ни единым словом. Магия примет твою клятву.
- Погоди… Ты это сейчас серьезно?!
- Они хотят лишить тебя магии, Солард. Два уровня!
- Но я и сам теперь этого хочу!
- Ты не отдашь ее лорду Трай, эту магию! Только не ему! Он ни за что не должен выиграть пари!
- Но почему?!
- Потому что он в сговоре с гра Сантофино. Я сама не знаю до конца, что происходит. Знаю только, что все должны считать, будто ты провел ночь с Лердес. Но на самом деле ты проведешь ее со мной, - твердо сказала Мэйт. – Вот почему это случится не сейчас.
- Не ожидал, что ты такая расчетливая, - холодно сказал герцог.
- Ты должен придумать план. Тебе-то какая разница? Ведь ты меня хочешь?
- Я вообще-то думал, что чувства взаимны.
- Перестань употреблять слово думал! Думал ты другим местом! Тогда, в саду!
- Как леди груба.
- Ты мне сам об этом сказал! Про вино моих прелестей и все такое. Желаете их отведать, ваша светлость?
- Хотелось бы, - напряженно сказал герцог Калверт.
- Никогда не думала, что я буду уговаривать мужчину!
- Даже не предполагал, что добровольная сдача крепости доставит мне такое разочарование.
- Хочешь снова порвать на мне платье?
- Я снова хочу увидеть Мэйт. Злючку-колючку.
- Обещаю, что буду сопротивляться!
- Ну, уж нет! Не я тебя в постель тащу. Так что…
- Так что?
- Ночь любви, так ночь любви, - ухмыльнулся лорд Калверт. – По полной. Леди выполнит все мои желания. Сколько бы их ни было.
- Я невинная девушка, если ты забыл!
- Лично я уже в этом сомневаюсь.
Мэйт вскочила.
- Без толку объяснять, - зло сказала она. – Завтра начинайте с энтузиазмом соблазнять мою младшую сестру, лорд Калверт. Которая настолько вами очарована, что уже на все согласна. Заманите ее в ловушку, вы это прекрасно умеете. А ночью вы не придете. Лердес как порядочная девушка будет об этом молчать. А мы меж тем займемся вашим пари.
- Одно условие, - мрачно сказал лорд Калверт и тоже встал. – Вы же помните, каков его приз. Мне магия Бера не нужна. Своей хватает. Если он признает проигрыш, я потребую, чтобы обряд «право третьей ночи» был проведен в вашу пользу, леди Мэйт.
- Зачем мне это?
- Это мое условие, - твердо сказал герцог.
- Как угодно. В конце концов, я собираюсь отдать вам мою девственность.
- А почему не девственность вашей сестры? Не проще ли мне будет провести ночь с Лердес и уж точно все будет честно?
- Я не позволю вам сломать ее жизнь! У Лердес есть все шансы стать по-настоящему желанной. И остаться порядочной девушкой. Она выйдет замуж. А вы, насколько я понимаю, на ней жениться не собираетесь.
- Правильно понимаете.
- Значит, мы договорились?
- А то!
- Тогда соображайте. Как нам это обставить.
- Может, мы сядем тогда?
- Хорошо. – И Мэйт снова опустилась на скамью в беседке. Но тут же предупредила: - Не приближайтесь ко мне!
Лорд Калверт тут же отодвинулся. Лицо у него было сосредоточенное и… обиженное. Он даже дышал теперь по-другому. Но Мэйт решила вытерпеть все.
- На днях состоится прием у леди Конрад, - сказал, наконец, герцог. – Леди всех приглашает в свою загородную резиденцию. А поскольку поместье Конрадов находится довольно далеко от столицы, то приглашенные туда леди и лорды заночуют в приготовленных для них апартаментах. Я раздобуду приглашения для семейства Котисур. Хоть это будет и непросто. Конрады все - маги красного уровня и предпочитают видеть ровню у себя в гостях. Придется употребить все свое влияние. Уверен: приглашение у вашей мачехи будет. Но вы останетесь дома.
- Идеально! – кивнула Мэйт. – Весь вечер вы будете ухаживать за Лердес. Танцевать только с ней. А потом назначите ей свидание. В ее комнате. Так, чтобы это услышали. Якобы случайно. А сами уедете из поместья Конрадов так быстро, как только сможете.
- Вы коварная женщина, - хмуро сказал лорд Калверт. - Даже не подозревал, что незамужняя леди будет так настойчиво ломиться в спальню холостого мужчины, - ехидно добавил он. – А где чувства, спрашивается?
- Вы убедитесь в них ночью, - парировала Мэйт. – А кстати, где состоится наше… Свидание.
- Процесс лишения вас невинности? Дайте-ка подумать… Может под деревом? Или в карете. А что? Местечко удобное. Ведь вы так рветесь в мои объятья.
- Прекратите! Придумайте что-нибудь! Вы же бабник!
- Это кто вам сказал?
- Лорд Руци, - соврала Мэйт.
- Генрих не мог вам донести о моих похождениях в борделе!
- Ах, значит, вы там провели три дня!
- Вы так ловко расставляете ловушки, леди! Вот я уже и во всем признался!
- Я уже не раз высказывалась о ваших умственных способностях, лорд. Раз вы об этом не помните, значит, я права: у вас и с памятью проблемы, не только с интеллектом!
- Зато у меня с другим порядок! – лорд Калверт выразительно положил руку на свои штаны, пониже живота. – В чем вы скоро убедитесь.
