– Жаль, что я не могу увидеть овощи, а названия в разных странах разные. Особенно плохо, если принцу не рассказали о том, что я написала на второй странице.
Распорядитель пробежал по тексту взглядом и решительно приказал Жанне идти за ним. По дороге он приказал принять и оформить только травы.
В замке он очень тихо сказал что-то придворному в красивом наряде. Явно из дворян. Тот смерил Жанну недоверчивым взглядом и приказал страже проводить гостей в тронный зал. После небольшого ожидания вошел молодой король. Гости поклонились, а он нетерпеливо приказал:
– Поднимитесь. Что у вас за срочные новости?
– Эта простолюдинка бывала в дальних землях. Она привезла не только заморские плоды, но и описание опасности некоторых из них. Прошу ваше величество позволить ей расспросить подозреваемых в покушении.
– Расспросить? Приведите сюда бывшего королевского повара и моего брата, – резко приказал король.
– И королевского лекаря, если можно, – с поклоном попросила Жанна.
– Ладно, и лекаря сюда. А ты пока расскажи, кто такая и откуда знаешь о заморских плодах.
– Жанна, арендатор королевских земель. По воле его величества, вашего отца, я управляю поселениями беженцев на юге страны. Я провела несколько лет за морем и многому там научилась. К сожалению, я знаю названия на языке только одного тамошнего королевства.
– Теперь я вспомнил. Мне докладывали, что на юге урожай в этом году хороший.
– Да, ваше величество. Благодаря мудрым законам Пелика, я смогу продать примерно половину и пустить эти деньги на развитие хозяйства.
Тут дверь открылась и пришел королевский лекарь. За ним – советник, хотя его и не приглашали. Жанна рассказала, что острый перец опасно есть людям со слабым сердцем или болями в животе. Лекарь признался, что прошлый король иногда жаловался на сердце. Нынешний вспомнил, что в тот день отец особенно нахваливал рыбу, которая во рту казалась горячей, а на ощупь – холодной.
Привели исхудавших заключенных. Принц Всеволод с удивлением узнал Жанну. Король торжественно позволил женщине задавать присутствующим свои вопросы. Она спросила лекаря:
– Господин, вы сообщали повару или второму принцу о жалобах его величества, почившего короля?
– Нет. Я обязан держать подобное в тайне.
– Господин королевский повар, вы знали, что блюда с острым вкусом вредны для людей с больным сердцем или животом?
– Конечно. Любой повар об этом знает. Но его величество любил и хвалил острую пищу. Это не секрет.
– Вы знали, какие проблемы со здоровьем были у короля? – продолжала Жанна.
– Я слышал только о том, что к его величеству иногда приглашали лекаря или целителя. Подробностей я не знаю.
– Ваше высочество, ваши люди записывали, что некоторые плоды не всегда можно есть?
– Да, некоторые нельзя есть сырыми или смешивать с другими. По поводу острого написано только то, что нельзя есть много. В пути я их все пробовал. Со мной все было хорошо, – грустно ответил Всеволод.
– У меня больше нет вопросов, ваше величество, – поклонилась Жанна.
Король задумался и объявил, что с его брата и повара снимаются все обвинения. Они могут вернуться на свои должности. Королевский лекарь получил приказ сообщать повару обо всем, что нельзя есть королю или его родным. Продажу диковинных плодов на аукционе он разрешил, но приказал сопровождать описанием особенностей и опасностей, как для ядов.
– Ты помогла снять обвинения с моего брата и восстановить справедливость. Что хочешь в награду? – спросил король Жанну.
– Мои усилия слишком незначительны, чтобы заслужить большую награду. Я прошу лишь разговора с тем, кто хорошо знает ситуацию в Бавердаре.
– Для своих беженцев? Хорошо, господин советник, ответьте на ее вопросы.
Гостью волновал единственный вопрос – когда ее поселенцы вернутся в Бавердар. В ответ она услышала то, во что беженцы не хотели верить. Солдаты Кевирека по-прежнему хватают жителей Бавердара и отправляют работать в опасных шахтах. Захваченные земли активно занимают переселенцы с севера. По лесам еще бродит несколько крупных банд, но им очень далеко до размеров армии. Надежды на возрождение Бавердара не осталось.
Распорядитель с Жанной вернулись в аукционный дом. Они лично сверили экзотические товары со списком. Он – потому что любопытно. Она – чтобы убедиться, что название и описание соответствует товару. Названия она писала на языке королевства Линь, Родины Шоушана, только местными буквами.
В назначенный день Жанна пришла за деньгами. За травы она получила всего четыре золотых. Зато за овощи – сорок два. «Хорошо, что все пряности я оставила на семена. В следующем году можно выручить еще больше», – подумала она, покидая аукционный дом. Тут к ней подошел солдат и вежливо пригласил в замок.
Солдат проводил женщину в уютный кабинет Всеволода. Тот сразу предупредил, что теперь он не принц, а граф, а затем сказал:
– Твои советы очень помогли в дороге. Допустим, за них я заплатил. А за свою свободу, как ни отнекивайся, я тебя щедро награжу.
– Возможно, господин слышал, что моя торговля прошла довольно успешно. Если у вас еще остались привезенные плоды, я бы попросила семена тех, которых у меня нет.
– С радостью отдал бы, но я уже обещал их все королевскому садовнику. Правда, я могу выкупить их у него. Сейчас позову.
– Постойте, ваше… то есть господин, – замахала Жанна руками. – Позвольте сначала уточнить. Не собираетесь ли вы отправить за море еще один корабль?
– Я думал об этом. Меня больше манят новые земли, а прибыль я и так получу. Сам не поплыву, а купцов найму. Пожалуй, как раз к весне вернутся. Пришлю тебе гостинец.
– Приму с благодарностью, – улыбнулась Жанна. – А по поводу новых земель – есть одно удивительное место. Плыть, если не ошибаюсь, раза в два-три дальше. Живут ли на том побережье люди, я не знаю. Зато точно знаю, что леса там опасные, а почти все растения и животные новые для нас.
– Да ты полна сюрпризов! – оживился хозяин. – И где же эти земли?
– На юго-востоке. Очень далеко к югу. На наших картах те места неизведанными землями называют. Неужели вы не обратили на них внимания?
– А, ты об этом, – разочарованно ответил Всеволод. – Это слишком далеко, чтобы поездка принесла прибыль.
Они еще немного поговорили о дальних странах, в которых побывали. Жанна ушла из замка с пустыми руками, но приятными надеждами.
Куда дальше? Она подумала и зашла в гильдию волшебников. Не для того, чтобы нанять кого-нибудь на замену Веронике. Там Жанна наняла двух волшебников, чтобы построили дороги и мосты между ее деревнями. А еще она очень подробно расспросила о королевской школе волшебников.
В школу авантюристов, которая расположилась на берегу реки недалеко от столицы, она заехала сама. Дождавшись, когда освободился секретарь заместителя директора, она расспросила, чему учат здесь. Услышав заученный набор фраз, Жанна улыбнулась и сказала:
– Я узнала, что мой сын сможет овладеть волшебством земли среднего уровня. Этого мало для королевской службы. С другой стороны, у вас, если я верно понимаю, волшебству уделяют мало времени.
– Обе школы принадлежат королю. Не скрою, что среди придворных волшебников нет наших выпускников. Зато мы учим выживать и в лесу, и на поле боя. Среди офицеров, не владеющих сильным волшебством, добрая половина училась у нас.
Жанна поблагодарила и поехала назад. По дороге она иногда останавливались в деревнях, чтобы купить ниток, веревок и полотна. Стоит ли отдавать Шоушана в школу и в какую именно, она не решила. Успокаивало лишь то, что времени еще много.
Как обычно, на телеги под охраной солдат никто не напал.
В Каменке Шоушан гордо протянул маме камень с маленькой вмятиной. Она без вопросов поняла, что это означает. После объятий и поздравлений мальчонка потупил взгляд и признался:
– Я очень старался, а больше не получается.
– Ничего страшного. Учитель ведь предупреждал об этом. Все равно теперь ты волшебник. Завтра сходим к нему посоветоваться, – с улыбкой пообещала мама.
Глава 2. Перед трудным выбором
Прошло восемь мирных лет.
Шоушан вырос крепким, широкоплечим и выносливым. Как и родители, ростом ниже среднего, зато характер покладистый. Когда Жанна просила сына помочь крестьянам с пахотой или жатвой, он ни разу не отказал.
Большую же часть времени Шоушан провел в походах и тренировках. Сейчас он с коротким копьем мог устоять против меча Джени. Маме уступал только благодаря ее шпионскому амулету. Не последнюю роль в этом сыграли мешочки с мелкими камешками, которые он с детства носил на руках и ногах.
Евдоким научил его лепить из камня любые фигурки, будто из глины. Позже парень смог и стены для террас поднимать. К сожалению Шоушана, ему повиновался только небольшой камень, размером с тарелку. Поднять стену за один раз в несколько шагов длиной и по колено высотой, как учитель, ему ни разу не удалось.
Зато Шоушан научился поднимать в воздух и разгонять маленькие камешки. Не так эффектно, но мама настояла, чтобы он уделял этому побольше времени.
И не зря. Сейчас он охотился с ними лучше, чем со стрелами. Особенно, когда научился двигать камешки не только по прямой. Тут тоже его сила слишком отставала от фантазии. Хоть и маленький, камешек нужно сначала увидеть, а уж потом он подчинялся воле волшебника.
Одним солнечным днем в начале весны крестьяне массово сеяли рожь. Шоушан собирался им помочь, но мама придумала задание посложнее. Жанна подозвала сына, вручила ему новое копье, выкованное местным кузнецом, и сказала:
– Я уже рассказывала тебе о школах. Стать авантюристом можно и без них. Осень тебе исполнится четырнадцать. Я все еще не знаю, что посоветовать. Тебе стоит сходить и самому посмотреть, чем занимаются ученики школ. А чтобы усложнить задачу, попробуй найти их без расспросов. Представь, что путешествуешь по незнакомой стране.
– Дорогу до столицы я помню. Есть карта и амулет, чтобы наблюдать с высоты. Думаю, за пару месяцев обернусь, – с готовностью ответил Шоушан.
– Вот тебе двадцать медяков на случай, если захочешь остановиться в городе. Остальные вещи в поход собирай сам.
Шоушан не раз бродил по окрестному редколесью в одиночку. Бывало, что несколько дней кряду ночевал один в лесу. Сейчас он собирал вещи очень серьезно и без спешки. Так далеко в одиночку он отправлялся впервые.
Последние годы Жанна часто посылала его продать зерно или обменять его на нужные Каменке товары в соседних городах. Дело очень ответственное, но тогда с ним всегда ходили солдаты.
Почти всегда Шоушан получал меньше, чем смогла бы выторговать мама. Каждый раз, выслушав доклад сына, мама расспрашивала не столько о торговле, сколько о людях, которых он встретил.
Сын стал у порога с вещмешком за плечом и копьем с обмотанным наконечником. Жанна окинула его оценивающим взглядом, кивнула, обняла и на прощание, как обычно, сказала:
– Найти друзей трудно. Прожить без врагов еще труднее. Если сомневаешься, следуй своему сердцу, чтобы потом не жалеть. В добрый путь.
– Спасибо. Я обязательно вернусь, – поклонился сын и бодро зашагал вперед.
Пока еще не к выходу из деревни. Он зашел к Джени попрощаться, а уж оттуда – в дорогу.
За прошедшие годы волшебники сделали дороги возле Каменки намного ровнее. Шоушан тоже немного приложил руку, хотя его способностей хватало только на небольшие бугорки да ямки.
Миновав пару поворотов, Шоушан вышел к террасам другой деревни, которая тоже подчинялась Жанне. Он помахал рукой и крикнул, что желает им доброго здоровья. Пара голосов ответила тем же. Парень с улыбкой пошел дальше.
Выбрав удобное место, Шоушан свернул в лес. Там он иногда находил съедобные травы и ящериц. Этого вполне хватало на суп. Ночевать он тоже предпочитал в лесу у костра. Уже и не скажешь, когда он перестал считать подобные ночевки тренировкой.
Он мог бы справиться, вообще обходя любое жилье, но сейчас у него была другая цель. Если на пути попадался город, парень обязательно заходил в гильдию авантюристов. И осмотреться, и почитать задания на доске.
В каждой находился кто-нибудь, готовый присматривать за новичками. Парню неизменно говорили, что надо сначала подрасти, а потом зарегистрироваться, чтобы брать задания. Шоушан с улыбкой объяснял местным, что ему просто любопытно, чем занимаются авантюристы.
Так, не потратив ни монеты, он дошел до столицы. Там в гильдии собралось десятка два человек. Среди них нашелся парень в довольно дорогой кожаной броне, который снисходительно произнес:
– Осторожней со своей палкой. Я тебя здесь не видел. Неужели ты тоже решил авантюристом стать?
– Пока не знаю. Любопытно, чем вы тут занимаетесь, вот и зашел.
– За работу не хватаешься и читать умеешь. Из купцов? – будто невзначай спросил авантюрист.
– Нет, из крестьян, – спокойно ответил Шоушан, разглядывая заявки. – Хочу мир посмотреть, пока молодой. К сожалению, просто так путешествовать слишком накладно.
– Я во многих местах бывал. Можем в харчевне посидеть, поболтать, – неожиданно предложил незнакомец.
– Спасибо за предложение, но я спешу. Мне к вечеру нужно быть далеко от столицы.
Дочитав до конца, он попрощался с авантюристом и поспешил дальше. Мама предупреждала, что в городе много желающих поживиться за чужой счет.
Таким ли оказался незнакомец, или просто поболтать хотел, Шоушан не знал. Зато он с прошлой поездки помнил, что цены даже в бедных харчевнях центра столицы слишком велики для бедняка.
В гильдии волшебников за столом разговаривало всего двое. Пожилой администратор сам подошел к гостю, чтобы расспросить его. Здесь Шоушан сразу признался:
– Я учился у старика Евдокима из вашей гильдии. Мои результаты слишком слабые, чтобы гордиться. Вот я и смотрю, хватило бы моих сил хоть какой-нибудь заказ выполнить.
– Того самого Евдокима, который на юге в деревне поселился? Как он поживает? – сразу оживился администратор.
– У него все хорошо. Он за эти годы несколько гор водосборниками покрыл. Крестьяне ему очень благодарны.
– Передавай привет, когда увидишь.
– Обязательно, – с улыбкой кивнул Шоушан.
Волшебников земли многие искали для разного строительства. На стене висело сразу шесть заявок разной сложности. Учитель говорил, что сильные волшебники чаще идут в армию или служат дворянам. Поэтому простые строители вынуждены долго ждать или принимать на работу хоть кого-нибудь, лишь бы дело двигалось.
Шоушан попрощался и быстро ушел из столицы в сторону школы волшебников. Она расположилась в замке на утесе у реки. В стороне от главной дороги, но парень быстро нашел ее с помощью своего амулета. На ночевку он устроился далеко от цели, а утром подошел поближе.
Он сел за толстым дубом, чтобы из замка не заметили, и принялся через амулет рассматривать, что там происходит. По стенам медленно прогуливалась пара часовых. Еще по одному скучало на башнях у ворот. Никаких тренировок на свежем воздухе, а внутрь отсюда не заглянешь.
Разочарование еще не полностью разрушило надежду узнать побольше. Стараясь не подходить близко, Шоушан описал за полдня большую дугу и вышел к реке. Он часто останавливался посмотреть на замок, но тренировок пока не видел, а голод все сильнее напоминал о себе.
Управляя камешками своим волшебством, Шоушан легко пришиб пять лягушек. Он отошел еще дальше в лес, развел костер у небольшого ручейка и принялся варить суп. Только собрался есть, а тут за спиной раздался строгий голос:
– На королевских землях запрещено охотиться без разрешения. У тебя оно есть?
– Можете сами убедиться, что здесь только лягушки. Зверей и птиц я не бил, – ответил Шоушан, повернулся и увидел двух стражников.
– Все равно живность. Забирай котелок, туши костер, пойдем в замок. Господин барон разберется.
– Позволите сначала поесть?
– Нет, это доказательство. Поторопись.
Делать нечего. Шоушан собрал вещи, залил костер и пошел со стражниками. Они спешили, потому что господин приказал. Их пленник – чтобы суп не успел окончательно остыть. Вышли на тропинку, а там быстро добрались.
