В просторном зале парню приказали поставить котелок и сложить вещи на пол. Как только он это сделал, дверь открылась, вошел довольно молодой барон и сказал:
– Тебе придется заплатить штраф за охоту без разрешения.
– Неужто за лягушек штраф берут? – спросил с поклоном Шоушан.
– Как докажешь, что это не птицы?
– Скелет отличается, а главное – у птиц клюв есть, а у лягушек нет. Ваши люди могут проверить, только прошу вашу милость суп не портить. Я с утра всего один сухарь съел.
Шоушан протянул стражнику свою ложку. Он надеялся, что после проверки барон разрешит поесть или хотя бы сразу отпустит. Вместо этого, услышав доклад стражника, господин сказал:
– Хорошо, на лягушек запрета действительно нет. Тут ты невиновен. Перейдем к главному. Вид у тебя довольно необычный. Кто ты такой и откуда?
– Меня зовут Шоушан. Родом я из-за моря, а в Пелике живу в Каменке. Там моя мама королевскую землю арендует.
– Мы за тобой долго наблюдали. Зачем ты шпионил за замком?
– Не совсем за замком. Осенью мне четырнадцать исполнится. Я хотел посмотреть, как ваши ученики тренируются.
– Так ты у нас волшебник? Что умеешь? – с интересом спросил барон.
– Немного. Могу заставить камешек летать или сделать мягким. Дорогу чуть подровнять. На большее моих сил не хватает. Вот я и хотел сравнить с тем, чему здесь учат.
– Учеба здесь стоит десять золотых в год. Я, так и быть, покажу тебе тренировку. Иди за мной.
Бросив грустный взгляд на свой суп, Шоушан пошел за бароном. В одном из залов первого этажа они увидели подростков и кучи камней. Барон велел гостю показать, что он может. Тот взял камень размером с кулак и слепил из него лошадку. Ученики сдержанно захихикали. Когда лошадка взлетела в воздух и резко ударила в кучу, смех прекратился.
Барон попросил учеников показать, что могут они. Один заставил летать по залу увесистый валун. Другой заставил камень покрыться острыми шипами. У третьего камни появились прямо в воздухе и полетели точно в мишень. Остальные тоже показали свои умения. Шоушан не отводил взгляда, затем поклонился и сказал:
– Благодарю, господа. Вы дали мне понять, что я слишком слаб, чтобы учиться здесь.
– Знать свое место тоже важно, – кивнул барон и повернулся к стражникам. – Пусть заберет вещи и идет на все четыре стороны.
Радуясь, что легко отделался, Шоушан пошел со стражниками. Он забрал вещи, включая остывший суп, и оставил замок. Разводить костер еще раз он не рискнул. Отойдя подальше, он сел на камень, лежащий у дороги, и принялся за обед.
Парень за пять дней описал широкую дугу вокруг столицы, ночуя в лесу. Оказавшись у следующей цели, он остановился на берегу реки. Лес возле школы авантюристов уже покрылся свежей зеленью и цветами. Красиво, но не любоваться видами он сюда пришел.
Здесь его амулета хватило, чтобы понаблюдать за уроками. Одна группа бродила по камышам на мелководье. Другая что-то собирала в лесу. Третья с тяжелыми вещмешками поднималась по довольно крутому склону.
Больше всего Шоушана заинтересовали тренировки на мечах в стенах самой школы. При внимательном рассмотрении они разочаровали. Пары обменивались простыми ударами. Никаких интересных приемов. «За солдатами нашего гарнизона наблюдать интереснее», – подумал парень и пошел ловить лягушек.
На этот раз он успел доесть суп, когда услышал шаги. Два стражника вышли из-за деревьев. Старший строго сказал:
– Для охоты на королевских землях разрешение нужно. Оно у тебя есть?
– У меня только лягушки. От них только косточки остались, но можете проверить, – ответил парень, радуясь, что не бросил их в костер.
– Пойдем с нами. Директор разберется.
– Хорошо, только костер залью.
Они быстро дошли до школы. В кабинете директора гость поклонился, а хозяин спокойно спросил:
– Ты кто такой?
– Зовут Шоушан. Родом из-за моря. Здесь на юге мама землю арендует.
– Далеко ты забрел. С какой целью шпионил?
– Мне осенью четырнадцать. Хотел узнать, чему вы учите.
– И что же ты узнал?
– Как и говорили, вы учите ориентироваться в лесу, находить съедобные травы и орудовать мечом. Я полстраны по лесу прошел ради тренировки. Прошу не счесть за высокомерие, но мне вряд ли стоит поступать к вам.
– Возможно, по поводу леса ты прав, но я хочу проверить твою силу. Ты не против тренировки на мечах с нашим выпускным классом?
– С моим ростом меч сразу поставит меня в невыгодное положение. Если дадите палку размером с мое копье, я не против.
Директор улыбнулся и согласился. Они прошли на тренировочную площадку. Там среди кучи палок Шоушан сам выбрал подходящую. У противников мечи тоже деревянные, но его все равно одели в доспехи.
Несмотря на то, что Шоушан на два года младше, он выглядел довольно крепким. Директор коротко огласил правила и сам выбрал ему противника. Как только бой начался, тот сразу пошел в атаку, прикрываясь щитом.
Шоушан быстро ударил по ноге, которая начала двигаться вперед. Противник споткнулся и грохнулся оземь. На этом бой закончился. Его это явно не обрадовало, но гость не насмехался, а молча отошел назад.
Второй противник приближался короткими шагами. Шоушану понадобилось несколько ударов то по ногам, то по плечам, чтобы он отвел щит в сторону. В следующее мгновение палка остановилась у его сердца.
Так он побеждал одного за другим, стараясь бить не очень сильно. Что и говорить, местных его успехи совсем не радовали. Последним директор вызвал самого рослого ученика, на две головы выше Шоушана и такого же широкого в плечах.
Пришлось постараться, чтобы зайти сбоку и ударить по мечу у рукоятки. Деревянный меч завертелся в воздухе и упал. Директор объявил победу гостя. Здоровяк сердито проворчал:
– Я признаю, что он силен, но в настоящем бою я бы справился.
– У его копья с обеих сторон острые железные наконечники. Каждый удар по ногам, который ты пропустил, мог закончиться ранением, если не переломом, – строго ответил директор.
– Господин директор, вы пригласили его, чтобы мы не переоценивали себя? – спросила девушка, которая тоже потеряла меч в сегодняшнем бою.
– Не только. Наши солдаты обычно атакуют только острым концом копья. Шоушан, как вы видели, атакует множеством разных способов. У разбойников оружие разное. Даже против меча вы вполне можете столкнуться с неожиданным приемом.
Шоушан не показывал большой радости. «Если здесь учат только основам, то мне здесь делать нечего», – думал он. Директор приказал продолжать урок, а гостя снова отвел в свой кабинет и сказал:
– Ты победил старших, но не выглядишь счастливым.
– Мама учила, что благородный человек не станет унижать проигравшего.
– Так ты из дворянской семьи?
– Не совсем. Мой отец не прямой наследник, поэтому в своем королевстве наша семья считается простой.
– Хорошо, если так, – задумчиво кивнул директор. – Поступать в нашу школу тебе нет смысла, теперь и я в этом уверен. Но твой приход сюда не был напрасным. Есть у меня один друг, который управляется с копьем лучше прочих. Не хочешь с ним познакомиться?
– С радостью, – заблестели глаза у Шоушана.
– Он тоже был авантюристом в молодости. Я напишу ему письмо. Он живет у восточной границы.
Директор написал несколько строк, запечатал конверт и показал на карте, куда идти. Гость искренне поблагодарил и сразу отправился в путь. И снова он предпочитал бродить по лесу, а не по дорогам. Если погода позволяла, спал он на толстых ветвях деревьев.
Проведя две недели в пути, Шоушан пришел в места, которые напоминали небольшие пологие горы у его родной Каменки. Здесь листья уже распустились, а полянки покрылись свежей сочной травой и цветами.
Красиво, а амулет помогает и добычу находить, и выбирать верное направление. И короткие дожди не помеха быстрому путешествию. Вдруг Шоушан услышал в стороне от тропы пронзительный визг. Девчачий, тут никаких сомнений.
Парень поспешил на звук. На осыпи у ручейка он увидел двух девушек примерно его возраста. Одеты в плащи и сапоги, которые обычно носят купцы, а товара не видно. Они пытались забраться наверх, но мокрые камни ссыпались вниз.
Шагах в двадцати от них, на другом берегу ручейка, сердито рычала медведица.
– Эй, девчонки! – крикнул Шоушан. – Я ее отвлеку, а вы спускайтесь вдоль ручья.
– А он точно нас не догонит? – спросила девушка, которая забралась повыше.
– Не бойтесь, она медвежат не оставит, – крикнул Шоушан и скрылся среди деревьев.
Время от времени парень стучал копьем о камни и ломал сухие ветки. Он старался привлекать внимание медведицы, но держаться подальше от нее и, еще важнее, от медвежат. Амулет не понадобился. Шоушан и по рычанию смог определить, где играют медвежата. Он уходил все дальше от места стычки, пока медведица не повернула назад.
Вот тут парень с помощью амулета осмотрел лес сверху. Он убедился, что других опасных хищников рядом нет, и пошел к девушкам.
Похоже, у них такого амулета не имелось. Обе, пугливо оглядываясь, медленно пробирались вдоль ручья. Шоушан предпочел их не пугать. Он еще издали начал негромко аукать. Одна из девушек сразу ответила. Так они и встретились. Та, которая с ним аукалась, быстро сказала:
– Спасибо, что спас нас. Меня зовут Маша, а ее – Даша.
– Я Шоушан. Скажите на милость, с какого перепугу вы к медвежатам полезли? – строго спросил парень.
– Никаких медвежат мы там не видели, – замотала головой Маша.
– Мы заблудились, а потом тропинку нашли. Она как раз к ручью вывела, а тут медведь, – начала сбивчиво рассказывать Даша. – Мы знаем, что все звери детенышей охраняют. Мы бы ни за что не пошли, если бы знали о медвежатах.
– Ниже по ручью тропу увидите. Ни в коем случае по ней не идите. Там волчья пещера. Еще ниже дорога есть. Думаю, до темна доберетесь, а мне в другую сторону.
– Волки? – испуганно переспросила Маша. – Нам не на дорогу, а в горную деревню Зайкино нужно. К ней дорог нет, я точно знаю. Ты местный? Подскажи дорогу.
– Я не из местных, но вам повезло. Я тоже Зайкино ищу. Так и быть, возьму с собой.
– Ой, как замечательно! Ты тоже волшебник? – обрадовалась Маша.
– На привале поговорим, а сейчас идите за мной. И под ноги смотрите. На южных склонах змеи уже проснулись от спячки.
Последнее замечание резко поубавило радость девушек. Шоушан провел их подальше от медведей и волков. Он время от времени останавливался, чтобы отдохнуть и сорвать съедобных трав. Несмотря на частые привалы, девушки сильно устали. Особенно Маша.
Когда Шоушан убил большую змею, они с еще большей опаской поворачивались на каждый шорох. С наступлением вечера парень выбрал удобное место для ночлега и спросил, хотя уже догадывался об ответе:
– Вы на деревьях спать умеете?
– Мы тебе не белки, – устало проворчала Маша.
– Неужели придется в лесу ночевать? – спросила Даша, оглядываясь по сторонам.
– Ладно, я шалаш построю и дров соберу, а вы немного отдохните и насыпайте кучу хвои вот под этой веткой. Только далеко не уходите.
– А волки точно ночью не нападут? – спросила Маша.
– Если дежурный не уснет и будет костер поддерживать, – спокойно объяснил Шоушан. – Я пошел за ветками.
Сам он тоже не отходил далеко. Нижняя ветка сосны на краю просторной полянки послужила прекрасной основой для шалаша. Закончив с постройкой, парень принес хвороста, без лишних вопросов развел костер и бросил в котелок мясо убитой сегодня змеи. В другом грелась вода для чая.
Шоушан поручил девушкам приглядывать за будущим супом и снова отправился в лес. До темноты он насобирал большую кучу хвороста. Парень бросил одни травы в суп, другие в чай и заметил странное выражение лица Даши. Стараясь не выглядеть надменно, он спросил:
– У вас ложки есть?
– Есть, но это же змея, – презрительно произнесла Даша. – Мы сухарями обойдемся. И чаем, если можно.
– Заставлять не буду, но тут все равно много на одного. Если ночью проголодаетесь, ешьте, не стесняйтесь. И чай берите, – ответил он с улыбкой.
– Я заметила, что у тебя лука нет. Ты точно охотник? – спросила Маша, набирая кружкой чай.
– А я себя охотником и не называл. Сейчас у зверей и птиц малыши. На них запрещено охотиться. И рыбу ловить тоже. Вот змей и лягушек ловить можно.
Упоминание о лягушках заставило девушек брезгливо переглянуться и замолчать. Они взялись за сухари, запивая чаем. Шоушан хлебал свой суп. Пока поели, небо покрылось звездами. Парень глянул на девушек, на кучу хвороста и предупредил, чтобы жгли понемногу, лишь бы огонек не погас.
Девушки согласились по очереди дежурить, отмеряя время по положению Луны, а среди ночи разбудить парня. Тут возникла новая проблема. Спать в одном шалаше с Шоушаном они наотрез отказались. Парень пожал плечами, залез на соседнюю сосну и, как обычно, устроился на толстой ветке.
Маша дежурила первой. Она очень устала. Глаза слипались, но волчий вой вдалеке мгновенно разогнал сон. Девушка глянула на кучу хвороста и решительно вооружилась самой толстой палкой. Стало немного спокойнее.
Продержавшись до уговоренного времени, она разбудила Дашу и передала ей не только костер, но и толстую палку. В шалаше на мягкой теплой подстилке Маша уснула мгновенно.
Даша же, наоборот, куталась в свой плащ и тянула руки к костру. Крик филина, треск ломаемых кем-то веток и прочие ночные звуки заставляли ее вздрагивать и оборачиваться. Несмотря на предупреждения, Даша подбросила в костер сразу три палки. Голод почему-то заставлял все чаще поглядывать на котелок со змеиным супом.
Девушка не выдержала, набрала в кружку чая и принялась понемногу отпивать. Кое-как дождалась срока. Она взяла приготовленную Шоушаном длинную палку и осторожно потыкала ею в ногу парня. Тот проснулся сразу. Быстро отвязавшись от ветки, он спустился вниз и принял пост.
Путешественники знают, что обычно перед рассветом холодает. Шоушан посмотрел на скромные остатки хвороста, покачал головой и пошел к соседней тонкой сосне. Он тихо срезал ножом нижние сухие ветки, прислушиваясь к знакомым звукам ночного леса.
Когда Солнце поднялось над горами, Шоушан сварил чай, разогрел остатки супа и громко позвал девушек завтракать. Они и сейчас отказались от супа, ограничившись чаем с сухарями. Парень скептически посмотрел на их завтрак и спросил:
– Неужели вы впервые ночевали в лесу?
– Да, раньше мы всегда останавливались на ночевку в деревне, – кивнула Маша.
– Надеюсь, сегодня мы доберемся до Зайкино, – тихо произнесла Даша.
– Не хотелось бы вас огорчать, но нам еще минимум три дня топать, – спокойно ответил Шоушан.
