Вальтер Рид "Осколок Души"

– Сир Дарий! Достаточно! Приказываю остановиться! – резко вскочив с места, крикнула командир стражей и рыцарей графиня Ирида. Все вокруг замерли. Множество глаз наблюдали за прошедшим боем.

Рыцарь в красном плаще тупо уставился на настоятельницу, однако уже через мгновение начал принимать свой обычный человеческий вид. Доспехи заметно оседали, рыцарь громко дышал. К нему быстро подбежало несколько человек. Некоторые принесли воды, другие вина, еще, судя по всему, лекарь, с интересом осматривающий едва заметную рану.

– Ты силен и наделен уникальными талантами, – продолжала Ирида, слегка кивая Дарию. – С контролем только есть проблемы. Становишься словно пожиратель, яростный и беспощадный. Есть и хорошая новость, – улыбнулась настоятельница, – в отличие от них у тебя есть разум. Добро пожаловать в обитель! Теперь ты станешь официально рекрутом. Считай, прошел вступительные испытания. Мы все должны были убедиться, что тобой никто не управляет. Даже самый искусный некромант выдаст себя, тем более Фобас управляет бездушными, а у тебя есть душа и мышление. Нам очень нужны маги-войны. Не сердись на Дария. Конечно, это все его инициатива, но ты должен понимать, что пришедший в обитель стражей должен быть готов к смерти.

– Хорошо, вы правы, – согласился с графиней Зед, все еще недоверчиво осматривая рыцаря в красном плаще. – Предложения?

– Быть стражем – это великая честь, – не спеша, почти ласково говорила Ирида. – Не все удостоены этого, – ее глаза блестели, завораживая своей синевой. – Если справишься, мы позволим тебе жить спокойно в этом мире. В противном случае, если ты начнешь выходить за рамки дозволенного, тебя уничтожат каратели. Хоть ты и нежить, но судя по твоим лопнувшим костям, твое тело можно ранить, а значит, и убить. Мы не можем тебе доверять полностью, но это пока.

– Хорошо, – кивнул скелет в знак согласия. – С чего начнем? Как мне доказать свою ценность и преданность?

– Мудрое решение, – проговорила графиня, опуская в сторону трость-посох с черным камнем. В ее голосе улавливалось некое облегчение. – Сира Нифиальда – нашего сильнейшего стража-рыцаря и верховного командира, уничтожила неведомая тварь. Невосполнимая потеря! По щеке настоятельницы невольно пробежала слеза, голос едва дрогнул. Быстро взяв себя в руки, она продолжила:

– Поскольку ты видел его последним, поручаю тебе, рекрут Зед, разобраться в этом. Первое боевое задание! Надеюсь, что не последнее. Ты должен достоверно узнать, кто это сделал. Отправляйся на место и уточни все детали. Мы должны знать истину. Капитан Лия, ты поможешь ему. Рекрут Зед должен быть полностью подготовлен. Как мы уже увидели, в бою ты можешь постоять за себя, но есть проблемы с контролем. Страж Лия, не помогай ему в стычках, если те будут, только направляй. Обо всем доложишь мне лично, как прибудете обратно.

– Да графиня, – согласилась Лия, едва улыбнувшись. Ее глаза засияли, лицо же оставалась серьезным и сосредоточенным.

– Тебе выделят комнату и снабдят всем необходимым. Отдыхай пока что, набирайся сил. Залечивай свои… кости. Завтра с рассветом вы отправляетесь к башне Балома.

Глазницы скелета едва тлели. В глубине души ему хотелось все здесь сжечь, но он сумел справиться с очередным приступом гнева.

«Не все так плохо, как я полагал раньше. Уже есть некоторые сдвиги. Продолжу в том же духе. Теперь надо понять, как регенерировать. Такое уже происходило, когда я убил пожирателя. Возможно, есть иной способ».

Глава 4. Сквозь тьму

Прошло несколько часов после рассвета. Идущая сквозь заросли небольшая тропа, казалась уже не такой радостной и обнадеживающей. Регенерация сломанных костей у Зеда так и не началась, пришлось сколотые участки жестко перебинтовывать тугими повязками. Мертвеца это очень раздражало. Плотная ткань сильно давила, сковывая его движения. Странника не покидали сомнения. Все рыцари и стражи в обители относились к нему с опаской и недоверием. Несмотря на то, что тот стал одним из рекрутов.

«Еще бы! Нежить не заслуживает доверия. Какое же сильное общественное заблуждение. Людишки никогда не примут меня».

С одной стороны, признавать подобное непросто, с другой, мертвецу просто плевать на всех, кроме себя.

Глубоко в душе Зед боялся себе признаться, что ему сильно не хватает простого человеческого общения, как раньше, хоть и в прошлом. Внешне мужчина изменился. Сама же его суть осталась прежней.

Лучница за всю дорогу не промолвила ни слова. Взгляд ее темных глаз все время наблюдал за черными холмами на горизонте. Пришпоривая серую кобылу, всадница очень спешила.

Образ жизни нежити-скелета заметно поменялся. Не испытывая потребности в еде или воде, мертвец совсем ничего не ел, практически никогда не спал. Единственное занятие полезное и довольно продолжительное – постоянные тренировки. Оттачивание ударов до совершенства; рассекание громадным огненным мечом в воздухе; шквальные атаки резкими выпадами.

На вид скудная, всего лишенная жизнь, возможно, так оно и было. Когда Зед смотрел украдкой на лучницу, он ловил себя на мысли, что хотел бы овладеть ею во что бы то ни стало. Ее отстраненность давила на него, заставляя копаться в своих мыслях, в поисках ответа на подобное поведение. В конце концов, скелет злился на самого себя, за свой никчемный внешний вид и за человеческие привычки, которые никак не хотели уходить. Иногда он медитировал, если так это можно назвать. Бывший наемник упражнялся в основном ночью, вместо сна. Поначалу медитировать не получалось: темнота не давала расслабиться, всюду чудились неведомые твари, готовые сожрать при первом удобном случае. Зед, очередной раз вскакивая, осматривал все при малейшем звуке: каждый кустик или темную тропу. Он больше не мог позволить застать себя врасплох.

Постепенно медитация приносила свои плоды. Пересилив свои внутренние страхи, наемник усилием воли заставлял себя ничего не видеть. Пустые глазницы не горели, полностью потухая. Рекрут находился, словно в трансе. От постоянного бодрствования можно сойти с ума. Подобный образ жизни становится невыносим ? существовать целые дни и ночи без должного отдыха. Разум рекрута еще не привык к такой изменившейся жизни.

Страж Лия постоянно приглядывала за товарищем. Тихо и незаметно, так ей казалось. Девушка пыталась лучше понять своего спутника, узнать его тайну, что движет им. С последних событий она резко отстранилась от него, похолодела, стала более замкнутой и резкой. Девушка сомневалась, что Зед долго продержится… Его, скорее всего, убьют каратели, а привыкать и тем более привязываться очень не хотелось.

Разговоры между странниками в основном были ни о чем. Лия иногда, как ни странно, радовалась такому собеседнику. Он хоть и чудак, но что-то в нем находилось искреннее и настоящее. Казалось, Зед лишился всего, но это утверждение не совсем верно.

Скача по небольшой, почти заросшей мелкой травой тропе, костяной неожиданно вспомнил кусочек из своего прошлого. Это произошло неожиданно, словно что-то щелкнуло в черепушке. Небольшая частица, точнее, последнее событие, но без особых деталей. Зед вспомнил, что он одиночка. Так было всегда, по крайней мере, он так помнил. Вспомнил, что является наемником и весьма умелым. Основной род занятий – сопровождение торговцев и важных шишек до определенного места требования. В тот роковой день ему посчастливилось сопровождать важного человека. Не какого-нибудь идиота, считающего жалкие медяки, а главу небольшой гильдии торговцев. Конечный пункт – поселение недалеко от высокой, черной башни. Сопровождение за приличные деньги ? сто восемьдесят серебряных монет, чтоб их. Если бы он знал, как все обернется, что сдохнет и уже никогда не станет прежним, навсегда теряя человеческий облик… Мысли о прошлом вызывали некую сентиментальность.

«Быть может, рок такой. Мое предназначение – возводиться и продолжать свой путь, – смотрел на чернеющее небо скелет, держа поводья. – Наемник или страж, по сути, не меняет ничего глобального в жизни. Я рад, что хоть что-то начал вспоминать. Надеюсь, со временем узнаю больше».

Наступило утро. Солнце еще не так грело, как раньше. Капельки росы мелкими бусинами отражали весь мир вокруг: на траве, кустарниках, одежде. Свежий воздух наполнился запахом хвои и лесных трав. Небольшая полянка, на которой находились путники, казалась малым островком среди высоких деревьев. Рядом паслись лошади, неторопливо пощипывая сочную зелень. Тихо дул ветер. Изредка слышалось щебетание птиц.

– Как выспалась? – поинтересовался Зед у девушки, собирая вещи. – Хорошо, когда твой сон охраняют? Смотрю, у тебя сегодня хорошее настроение. Мне это определенно нравится.

– Сосредоточься на деле! – буркнула капитанша. – Седлай своего коня, скоро отправляемся.

– Долго нам еще скакать по этим лесам?

– Почти приехали, еще немного и мы будем на месте. Видишь дальние холмы? – указала девушка на черные бугры. – Прямо за ними башня. Будь ко всему готов.

– Все хотел тебя спросить… Зачем ты рассказала про свои якобы догадки, что я взял энергию с того урода?

– Мы стражи ответственны за жизни людей. В отличие от карателей, мы спасаем, а не убиваем. Если опасность подтвердиться, тебя разорвут на куски, никто не станет даже церемониться. Безопасность одного из основных городов превыше всего. Таков путь! – отрезала девушка, ее лицо становилось все более хмурым.

– Могла бы и получше меня представить. Чтобы не было столько негодования.

– В любом случае все прошло хорошо. Поэтому не вижу смысла больше об этом говорить.

– Не очень-то ты стала разговорчивой с момента отправления…

– Ты не пожиратель, я теперь точно уверена, – резко ответила страж. – Таких болтливых чудаков просто не бывает! Заткнись уже и скачи спокойно.

Впереди образовалась широкая дорога из нескольких мелких троп. Высокая трава по бокам обочины показывала более-менее ровную затвердевшую землю. Лия, ударив пятками в бока лошади, заставила животное перейти в галоп.

– Не отставай, – злобно крикнула капитанша, удаляясь.

«Отстранилась, значит. А я думал, мы с тобой поладили. Печально, зато все честно. Старые привычки еще сохранились. Люблю, когда говорят все прямо. Чтоб меня…»

Ударив лошадь, мертвец рванул вперед. Ехать верхом для него оказалось тем еще испытанием. Мягкий трап не спасал, кости нежити жестко бились о кожаное седло. Отдача при галопе чувствовалась очень сильно. Скакун не сразу реагировал на команды хозяина. Необычный всадник пугал животное.

К счастью за все время пути, спутникам не попалось ни души. Широкий шерстяной плащ, заботливо подаренный скелету, скрывал его сущность. Глубокий капюшон таил в себе мерцающие огни глазниц.

Уже начинало смеркаться, а всадники все скакали, правда, уже немного сбавив прыти. Лес, казалось, поредел еще больше. Лия выбрала для остановки небольшую поляну, окруженную толстыми хвойными деревьями.

– Здесь привал, – устало проговорила лучница. – Я спать.

– Подожди, когда мы были в той повозке, то прибыли гораздо раньше. Почему мы плутаем лесными чащами? Проще двигаться прямо, разве нет?

– Есть в твоих словах правда, – едва улыбнулась лучница, – но опять же, если бы мы ехали той же дорогой ночью, чтобы тебя видело, как можно меньше глаз, непременно нарвались бы на карателей… Отсюда новые потенциальные хлопоты графине. Приняв тебя в нашу обитель, теперь она отвечает за все происшествия, связанные с тобой.

– Понятно. Ты что, не будешь разводить костер?

– Нет, здесь опасно. Не стоит привлекать внимание редких путников или патруль. То, что ты их не видишь, не значит, что их нет. Завтра мы прибудем на место.

– И не перекусишь ничего? – удивился Зед. Разговор давал некую радостную передышку, хотелось переключить свои мысли. – Целый день ничего не ешь и это при изнуряющей езде! У тебя что, определенный обет, касающийся пищи?

– Тебя это так волнует? – наигранно удивилась Лия.

– Соратники же! Или нет, черт подери! В последнее время ты совсем другая. Не такая, как при нашей первой встрече. Где тот восхитительный взгляд?

– При первой встрече, – резко процедила девушка, – я решила быть дружелюбной. Сейчас же ты видишь меня настоящей. И насчет ужина… Лучница, внезапно прицелившись, выстрелила. На череп мертвеца с шипением упала небольшая черная змея.

– Все-то ты замечаешь!

– Змеиное мясо довольно питательно, – подмигнула девушка. – Поможешь мне, ты ведь сможешь ее поджарить?

– Магией огня еще не владею сам, только инстинкты. Не могу пользоваться открыто.

– Так учись, вот тебе все условия. Костер разводить нельзя. На маленьком огне тушка не прожарится, а больше огонь развести не получится, нарушим тайну нашего присутствия. Сможешь быстро поджарить ее? Попрактикуешься в магии, усилишь контроль. Мне же будет ужин. Все довольны.

– Складно говоришь, – глазницы собеседника заметно замерцали. – Попробую.

– Вот смотри, – девушка моментально обезглавила гада резким ударом кинжала, затем прорезала длинную линию от хвоста. Позже содрала кожицу, выбросив ненужные внутренности. – Эта змея определенно ядовита. Тебе-то ничего не будет с этого, а мне нужно быть аккуратнее с ее зубками. Быстро взяв небольшую ветку, страж заточила ее, насаживая в несколько слоев кровавую тушку. – Запеки ее для меня, а я пока вздремну.

Признаться честно, на успех Зед совсем не надеялся. Одно дело, в бою магию использовать, где твоей жизни угрожает нечто и совсем другое ? в быту. В спокойной, тихой обстановке. Попробовать все же стоило. Очень уж не хотелось оставлять красавицу без ужина. Собрав все мысли воедино, рекрут попытался пробудить в себе то пылающее и испепеляющие чувство. Ничего не получалось, от слова «совсем».

– Давай! Я смогу. Ну же! – рычал мертвец, пытаясь сам себя настроить. Ничего не происходило, кости были такие же белые, как и раньше, ни намека на огонь. Часами нависая над несчастной змеей, рекрут так ничего и не добился. Оглядевшись вокруг себя, скелет немного удивился, как быстро пролетело время. Стояла уже глубокая ночь. Тихий шелест деревьев заставлял оглядываться. Где-то вдалеке послышался вой стаи волков. Ночь довольно резко преобразовала лес. Теперь все выглядело размытым и темным, словно огромное черное пятно, которое постоянно шевелилось и менялось под порывами ветра.

Лучница, свернувшись калачиком, тихо сопела. Со всем своим грозным видом, доспехами и оружием, она оставалась прекрасным созданием. Черные локоны, переплетаясь с травой, наполовину закрыли прекрасное личико. Длинные ресницы шевелились под дуновением ветра. Красавица находилась в своем мире грез. Изредка, спящая переворачивалась и вздрагивала, видимо, что-то беспокоило ее.

– Хотел бы я тебя согреть, – тихо, почти про себя шептал Зед, смотря на спутницу. – Но не могу. Твой ужин, к глубочайшему сожалению, не состоится. Прости.

На миг он обратил внимание на мертвую тушку змеи. Она уже покрылась неприятной бледной пленкой. В некоторых местах уже сидело несколько мух.

– Неужели я не смогу справиться с этой простецкой задачей? – задал сам себе вопрос, чувствуя, что внутри закипает. – Я смогу, непременно сделаю!

Прошло еще около пары часов и ничего… Силы огня не хотели пробуждаться. Разозлившись на самого себя, Зед в порыве гнева не заметил, как его фаланга смяла трупик змеи сильнее, чем следовало. Тушка потеряла свой первоначальный аппетитный вид, превращаясь в фарш. Видя печальный итог, скелет, буркнув ругательство, размашистым движением швырнул смятую кашицу прямо в дерево. Некоторое время мясцо змеи держалось, облепляя ствол. Странника переполняли гнев и негодование, а еще лютая ненависть. Неожиданно появился небольшой сгусток пламени. Огонек, осветив ночную тьму, быстро пролетел мимо. Снопы искр, падая на лету, испарялись. Послышался глухой звук; змейку накрепко припечатало к дереву, спалив окончательно. Остался только голый скелет.

– Черт, огненное перо, – едва повысив голос, обрадовался Зед. – Уже есть прогресс. Жаль, что спалил весь ужин. Думаю, Лия не умрет с голода. У нее наверняка припасено с собой. Освежеванная змея, судя по внешнему виду, уже испортилась. Вкус оказался бы дерьмовым! Нужно продолжать тренировку.

Сев рядом со спящей девушкой, мертвец погрузился в медитацию. Мысленный поток прошел быстро. С каждым новым разом у него все лучше получалось. Бодрствовать ночи напролет бывший наемник уже не мог. Его черепушка буквально разрывалась и гудела. Огненные блики в глазницах плыли и развеивались, постепенно затухая. Время прошло очень быстро. Впервые за долгое время медитация стала особенно долгой, словно подобие сна.

– Ты что, уснул? – зло прошипела лучница. – Как же караул? Не ты ли говорил, что даже муха не проскочит? Наблюдаю за тобой с самого рассвета. Ты медитировал?

– Да, – соврал Зед.

– Тогда предупреждай в следующий раз! Не хочу быть зарезанной во сне. Как понимаю, ужин я пропустила и завтрак тоже. Ту сгоревшую до костей тушку уже ничто не спасет, – лучница обратила внимание на крепко прибитый обугленный скелет змеи.

– Слегка перестарался! – проворчал рекрут. – У тебя запасы кончились?

– Нет, но важна тренировка. Нам пора, – страж оказалась не настроена на дальнейшие разговоры. – Готовь своего коня. Еще полдня и мы на месте. Как тебя только лошадь не боится? Животные довольно чувствительны к нежити.

– Видимо, я сама доброта.

«Будь у меня плотское тело, сейчас лыбился бы во весь рот. А ты бы корчилась от удовольствия с раздвинутыми ножками. Хех».

Он любил женщин, точнее, влюблялся с каждым днем в одну-единственную. Своей семьи Зед еще не помнил, возможно, она и есть, но сейчас это неважно. Посмотрев на костяную фалангу, скелет разочарованно отвел взгляд.

Они мчались по обширным полям и лугам, а ветер свистел в каждой косточке мертвого тела. Постепенно лес редел, уступая место болотам. Несколько небольших озер показались впереди. В нос лучнице ударил неприятный запах трясины.

– Дальше идем пешими, – приказала капитанша, соскакивая с кобылы. – Лошади не пройдут по этой узкой тропе.

– Обойти нельзя?

– Тут повсюду болото. Хочешь угробить своего коня? Тогда вперед, рекрут Зед.

Даже спустя столько времени в воздухе еще витал запах гари. Возвращалось то самое чувство гибели и отчаяния.

– Не думал, что вернусь в эти края. Далеко же я очутился от исходного места.

– Мы уже почти рядом с башней. Ты что-нибудь помнишь?

– Нет. Тогда стоял непроходимый туман. Сейчас уже намного лучше.

Мертвые, скрюченные дубы, возникая над проходящими, цепляли за одежду. Земля оказалась выжженной, напоминающей горелую корку. Мертвых тел не видно, ни единого.

– Здесь никого! – удивленно говорила страж, оглядываясь.

– Видимо, все обратились, – подытожил Зед, внимательно разглядывая мертвую пустошь.

Бродя по развалинам этого некогда прекрасного места, герои оказались в центре глубокой воронки. Лия изредка поглядывала на мертвеца, во взгляде чувствовалось некое напряжение и готовность на любой исход.

– Мы на месте? – тихо спросила лучница, держа лук наготове. Возможно, сейчас скелет попытается сбежать, она ему еще не доверяла.

– Да, – неохотно отозвался рекрут. – Я помню это место. Казалось, пролетела целая вечность. Целая жизнь!

– Башня Балома, – указала девушка на груду сваленных, обожженных булыжников. Раньше здесь было оживленно и красиво. Сейчас же это напоминает свалку мусора, камня и грязи. Нервно сглотнув, капитанша продолжила:

– Маг Балом защищал здешние места своей силой и мудростью. Довольно значимая персона в наших краях. При желании, он мог стать советником короля. Как говорила мне приемная мать, старик любил тишину, покой и уединение. Бескорыстно помогал людям, знал множество рецептов из трав. Находясь здесь, на северной границе, следил за Кайрой. Что же тут произошло? Из-за чего такие ужасные разрушения, кто вообще способен на подобное? В глазах девушки читался ужас.

– А почему он был один? – вдруг спросил Зед, все еще внимательно вглядываясь в землю, ища свои следы или напоминания, что он здесь проходил.

– Что? – непонимающе уточнила Лия.

– Почему страж один сюда пришел?

– Нам доложили, что здесь рядом есть пожиратель. Я представить не могла, что тут будет такое! Как ты уже понял, стражи превосходят людей во всех аспектах: и в магии, и в силе. Сир Нифиальд, раньше один прекрасно расправлялся с пожирателями. Рыцарь был сильнейший и храбрейший из нас. Он обладал уникальными способностями. Замечательный наставник и военачальник. Превосходный лидер и верный друг. Он не мог просто так погибнуть, понимаешь?! Здесь, видимо, произошло… что-то ужасное и чудовищное.

– Не оправдал возлагаемых надежд, значит, – сухо ответил мертвец.

– Не смей про него так говорить! – пригрозила лучница. – Он мог бы жить, если б не чудовищная случайность. Кто же знал, что тут такое бедствие?! Огненная выжженная земля… Почему он не отступил? Вместе мы бы справились с любой опасностью! Почему? Почему оставил нас?

Девушка была явно не в себе, переполняемая эмоциями.