– Да… – протянул Мики. – Этот Липод хитрец. Ни с кем не встречается лично и общается только через своих людей, даже деньги получает от третьих лиц, которые даже не знают на кого работают.
– Ты говорил, они следили за каждой жертвой. Какая из них была последней?
– Сейчас посмотрю, – ответил Мики, перебирая бумаги, в поисках нужного листа. – Вот, некая Мила Лейтрет. Думаешь о том же?
– Да, нужно за ней понаблюдать, но не сейчас. Сбор денег у них уже завтра.
– Все-таки нужно поехать сейчас…
– Зачем? – не поняла Элис.
– Осмотримся, для начала.
– Нет, это рискованно, особенно после того, что произошло с младшими. Нужно подготовиться.
– Может… Поищу больше информации о Лейтрет и о её магазине.
– Хорошо, а я почитаю документы.
До вечера каждый был занят своим делом. Преступления оборотней задевали её больше, чем до обращения. Она была переполнена желанием поймать виновника преступления и наказать: это вопрос чести всех охотников. Вечером, когда они были во дворе и собирались отправиться домой, Мики обратился к ней:
– Элис, я бы хотел осмотреться у магазина.
– Я же…
– Я знаю, Элис, но я всё равно это сделаю и, надеюсь, ты не оставишь напарника одного?
Элис посмотрела на него и поняла, что тот не лгал. Он был полон решимости это сделать, она не могла этого допустить.
– Нет, не оставлю, – вздохнув, сказала девушка. – Но… неважно.
– Тогда идем, – едва улыбнувшись, сказал Мики.
Элис, покачав головой, последовала за напарником. Охотники взяли машину и поехали к магазину жертвы. Пока они ехали, она позвонила Адриану.
– Привет, спортсмен, – поприветствовала его Элис.
– Элис? Привет, – удивился тот. – Что-то случилось?
– Нет, конечно. Как прошла сегодня тренировка? Почему у тебя такое частое дыхание?
– Э… я решил потренироваться на нижнем этаже…
– Ясно, не переусердствуй там, а то можешь травмироваться и не сыграть за команду.
– Знаю. Буду осторожен.
Элис попрощалась с братом и, отключив соединение, убрала МИК во внутренний карман.
– Всё в порядке? – спросил Мики, спустя некоторое время.
– Не знаю, – с сожалением выдохнула Элис. – Я чувствую, что его что-то тревожит. Думаю, из-за моего изменения, ведь я больше не человек.
– Не говори так. Конечно же ты человек, но не полностью, не целиком. Я бы сказал, что ты не только человек.
– Именно это его и пугает, – грустно произнесла девушка. – Хочется быть к нему ближе, но ведь его тревожат не только особенности моего изменения: очень тяжело жить в семье магов, не имея дара.
– Да… Возможно, это также тяжело, как быть единственным членом семьи, обладающим магическими способностями, как в моём случае. Родные мне люди, считали меня чужим, странным и не от мира сего. Это чувство, внушённое мне моей семьёй, сохранялось до встречи с тобой. Тогда я почувствовал себя неодиноким, хотя ты была не первым магом, которого я повстречал. Это одна из причин, по которой я не отвернулся от тебя, когда тебя обратили.
Для Элис это был довольно неловкий момент. Пусть она и испытывала подобное очень редко, Мики, порой, мог её смутить своим откровением. Всё, о чём он говорил, было правдой и в такие моменты ей в голову приходила одна и та же мысль: «Он единственный человек, которому я могу доверять». Девушка сама удивлялась этой мысли, потому что сразу возникал вопрос: «А как же Адриан? Разве она не может ему доверять?». Но, по правде сказать, Мики она видела чаще, чем своего брата.
«Доверие», – думала Элис. – «Это чувство подобно редким жетонам, которые раздают людям. Некоторые люди их теряют или ломают, а некоторые сохраняют их в целости».
– Я хотел сказать, – продолжил Мики. – Ему необходимо понять, что он не одинок и что ты рядом.
– Я никогда его не брошу. Он единственный родной мне человек, – сказала Элис скорее себе, чем Мики.
Доехав до магазина, Мики остановился. Элис осмотрела беглым взглядом магазин. Он был старым и ничем не выделялся: с обычной вывеской и заурядной рекламой. По внешнему виду было заметно, что здесь ремонт проводился уже давно.
– Это он, – сказал Мики, и достал из кармана камень. – Сейчас кое-что проверю…
– Ты всегда таскаешь камень в кармане?
– Кто-то говорил подготовиться. Я так и сделал.
Через секунду камень растворился в дымке, а через секунду Элис заметила, как он отскочил от окна магазина.
– Кто бы мог подумать, что на этом невзрачном магазине будет стоять магическая защита.
– Липод расширил сервис своих услуг? Значит, они не только вымогают деньги, но и предоставляют магические услуги?
– Или это не он… Может новая банда? Это бы объяснило нападение на охотников.
– Неважно, кто это, – сказала Элис. – Важно найти их и наказать… И как только у них рука поднимается вымогать у таких владельцев? Видно же, что хозяйка еле сводит концы с концами.
– Им плевать. Разорится один – придёт другой. Поэтому мы и должны очищать город от подобной «нечисти».
Охотники объехали квартал и убедились, что это единственный магазин такого уровня. Остальные были более высокого уровня организации. Также они нашли вход во внутренний двор, который служил зачастую проходом к служебному входу. С крыши возможности скрытно пробраться не было, что порадовало.
– Ты изучил этот квартал? – спросила Элис, вернувшись в автомобиль. – Возможно ли попасть внутрь магазина незаметно по каким-нибудь подземным коммуникациям.
– Нет, ничего такого нет.
– Хорошо…
– В записях охотников упоминалось, что для сбора денег они используют обычных людей.
– Думаю, сейчас всё иначе – ты знаешь почему… Магическая защита дает повод думать о том, что наши охотники повстречали не только оборотней.
– Маги и оборотни ненавидят друг друга. Они не стали бы работать вместе.
– Всегда бывают исключения, Мики. Раньше тоже ни один маг не становился оборотнем.
Мики подвёз её до дома. Попрощавшись, она вышла из машины и пошла в дом. Ещё до того, как войти, она почувствовала запах приготовленной еды и звук телевизора, доносившийся из гостиной. Её животные инстинкты принуждали её идти в столовую, но разум человека сопротивлялся этому позыву. Она чувствовала, что в гостиной находился Адриан и решила первым делом поговорить с ним.
– Привет, – поздоровалась Элис с братом. – Как дела? Как прошёл день?
– Элис? Привет! – удивился парень – Я не ждал тебя так рано. Ты говорила, что задержишься…
– Да, знаю, обычно я так рано не возвращалась, но, надеюсь, скоро всё изменится.
Он смотрел матч команды Деверика по Лейснету. Это была игра, в которую играют командой из шести человек одним мячом, но при этом нельзя делать больше пяти шагов с мячом, из-за чего его перемещение было достаточно быстрым. Нельзя было физически атаковать игрока и поэтому эта игра называлась игрой технического мастерства. Мяч не должен касаться пола, пока им владеет одна из команд, иначе он переходит другой. Цель игры – заработать как можно больше очков за три раунда, забрасывая мячи в одно из движущих колец. Элис не сильно интересовалась спортом из-за своей профессии. Адриан хотел играть за университетскую команду Деверика, хоть она и нередко проигрывала. Девушка заметила тень печали на его лице.
– Не переживай, – чувствуя его состояние, Элис пыталась его подбодрить. – Когда-нибудь ты будешь играть за команду и точно приведёшь её к победе.
– Считаешь это возможно?
– Конечно, да. Ты будешь получше этих растяп, которые зовутся игроками.
Девушка сказала это в шутку и была рада, что он улыбнулся, услышав это.
– А как у тебя дела?
– Да всё как обычно. Грабежи, вымогательства и убийства. Оборотни не дают отдыха – считают себя выше других.
– Твоя работа благородна, – сказал Адриан. – Ты спасаешь много человеческих жизней. Ты ведь думала о том, сколько их?
– Нет, я больше думаю о тех, кого спасти не смогла. Иногда думаю о том, как могло всё обернуться поступи я иначе…
– Не надо так думать, Эл. Уверен, ты всегда поступала верно. К тому же ты, по крайней мере, пыталась помочь – не бездействовала. Это ведь чего-то стоит? Многим не хватает на это смелости.
На миг Элис показалось, что он говорил метафорой, но не могла понять о ком именно: о себе или о другом человеке? Помимо этого, она часто замечала, что, как и она, Адриан грустит по матери и отцу. Это выражалось на его лице, когда упоминал о них, но, в отличии от неё, он был очень близок к ним, с тех самых пор, как она решила стать охотником. Тогда же родители перестали с ней общаться. О их смерти она узнала уже после превращения в оборотня, спустя несколько недель. Каждый раз, она не знала, что сказать, как утешить и стоит ли? И в этот раз она ничего не сказала, а просто сидела и смотрела с ним матч.
Вскоре они пошли ужинать. Элис попросила Адриана рассказать, как прошёл сегодняшний день. Поначалу было видно, что особого желания у него нет это делать, но подойдя к тому, как он играл на тренировке по Лейснету, глаза его начинали блестеть. Из рассказа было видно, что он получает удовольствие – это не было для неё секретом.
После ужина каждый занялся своими делами, а спустя несколько часов в доме воцарилась тишина. Адриан спал в своей комнате и Элис, находясь в противоположной комнате, слышала его сопение, но вскоре она перестала обращать на это внимание. Оставшись в своей комнате наедине с собой, в голову начали лезть различные мысли, которые были в основном о Джозефе. Так было для неё каждый день, поэтому она и принимала аконит, чтобы ни о чём не думать, но во сне её настигали худшие воспоминания, мучая каждую ночь. Но сегодня Иронол был в последней фазе и на оборотней действовал очень сильно. Девушка, стоя у окна, смотрела на него и невольно вспомнила, что именно в один из таких дней и убили одного из самых дорогих ей людей. От этого ей было больно и грустно до слёз. Из-за подобного быть человеком ей становилось тяжелее. Зверь внутри неё рвался наружу при ярких и сильных эмоциях, особенно когда она теряла над ними контроль. Самым лёгким решением было бы принять аконит, но обычно она не шла лёгким путём, а до сегодняшнего дня была сама не своя. Лежа на кровати, Элис задумалась о своём поведении. Как она могла быть настолько слабой, чтобы травить себя аконитом? Тогда ей казалось это единственно верным решением, хотя в глубине души знала, что так делать нельзя, но игнорировала голос разума. Без яда в голову лезли разные мысли и воспоминания, тревожащие душу. С большим усилием воли она тщетно пыталась не думать и отгородиться от них. Спустя пару часов борьбы ей удалось с большим трудом уснуть, прокрутив сотни раз воспоминание того злополучного вечера.
Утром она была в Грелсиле, одетая в специальную одежду охотников, которая выглядела как обычная одежда, но способная вместить в себе все необходимое оружие для охоты на сверхъестественных существ. Она готовилась к предстоящему делу, оснащая свою одежду всем необходимым.
– Знаешь, – сказал Мики, – сегодня ты не такая бледная, как в последнее время, но какая-то…
– Плохо спалось…
Похоже Мики всё понял, потому что не стал её ни о чём больше спрашивать, и она была ему за это благодарна. Рядом с ней стоял небольшой кейс, который она захватила с собой из дома. Мики его заметил и удивился.
– Это то, что я думаю? – спросил он, указывая на кейс. – Откуда они у тебя?
– Да, они самые, – ответила Элис, выбирая оружие, которое нужно взять. – Высокотехнологичные кинетические перчатки Хаслера с кинжалом. Подарок друга…
– Это оружие элитного охотника. Я такие только на картинке видел…
– Можешь его потрогать, если хочешь… – улыбнувшись, девушка посмотрела на него. – Ну а если серьёзно, то мы не знаем, что нас ждёт и я могу встретить вместо оборотней – магов. Они влегкую меня уделают без этого.
Элис открыла кейс, чтобы надеть перчатки, но Мики её остановил.
– Постой! Я хочу их потрогать.
К удивлению Элис, слова Мики не были шуткой. Он подошёл к кейсу и начал его рассматривать, как нечто чудесное. Девушка не могла сдержать улыбки.
– Не смейся, – сказал Мики, увидев реакцию напарницы. – Они великолепны, Элис, и завидовал бы тебе, не будь я магом. Не боишься, что их украдут? Если кто-нибудь узнает, то захочет их себе…
– Шутишь? Охотники у друг друга не воруют, но даже если бы кто-то это сделал, то всё равно бы не смог ими воспользоваться. Всё оружие элитных охотников персональное и не всё оно безопасно. Это слабейшее из всех и менее опасно. У меня есть разрешение и навыки, чтобы им пользоваться.
– Тогда наши враги обречены.
– Именно. На то и расчёт. Они не должны от нас уйти.
Элис надела перчатки и убрала кинжал в ножен, который располагался на ее бедре, а спустя несколько минут, закончив собираться, они направились к лифту, чтобы спуститься на первый этаж. Не успели они дойти до лифта, как их нагнала Карла, которая тоже была старшим охотником. Рядом с ней был молодой парень, который не был знаком Элис.
– Элис! – громко сказала Карла строгим голосом, хотя стояла от неё недалеко. – Ты что себе позволяешь? Алексей приказал мне отдать в ваше распоряжение своего младшего… И без каких-то объяснений!
– Успокойся! – ответила Элис, не менее строгим голосом. – Я ничего не просила. Это какая-то ошибка…
– Это не ошибка.
Девушки удивлённо посмотрели на Мики.
– Видишь ли, Карла, мы занимаемся серьёзным делом, о котором мы не в праве распространяться, поэтому я и попросил, чтобы нам выделили охотника для небольшой помощи. Я и подумать не мог, что это будет твой ученик.
Элис послышалось в голосе Мики едва уловимую усмешку, но Карла никак на это не отреагировала.
– Если нужна помощь, то возьмите кого-то из младших, – не успокаивалась охотница. – Берите на свои тайные дела хоть десять младших…
– Нам нужен охотник с опытом – дело серьёзное…
– Так вы угробить его хотите, что ли?
– Он нужен только для подстраховки – не более. Не волнуйся, с ним всё будет хорошо.
– Я в этом сомневаюсь, Мики, – сказала Элис, не желая вводить в курс дела другого охотника, не говоря о том, что эта затея совсем ей не нравилась. – Наше дело действительно серьёзное и я не смогу обеспечивать его безопасность.
Последние её слова, кажется, уязвили самолюбие парня, и он что-то прошептал Карле на ухо.
– Хорошо. Парень может с вами пойти, но постарайтесь вернуть его в целости, – сказала Карла после небольшой паузы. По её лицу было видно, что это решение далось ей нелегко, но она сумела переступить через свою гордость. – Я отвечаю за него головой. Ясно? Мики проследи за этим. Из вас двоих только тебе можно доверять.
Элис хотела на это ей ответить, но та быстро удалилась, а кричать в след было дурным тоном, к тому же она не желала, чтобы это слышали другие охотники.
– Кажется, ты ей чем-то насолила…
