Маленькая чертовка хорошо ориентировалась в лесной местности. Она безошибочно, несмотря на темноту, выбирала нужный путь, чтобы можно было без проблем вести каталку с капсулой. Наёмник едва поспевал за ею, обливаясь потом и завидуя её лёгкости. В свете ионного излучателя фигура девочки выглядела невесомой и воздушной, несмотря на обноски. Особенно на фоне мрачных пейзажей Karelia. Её поведение не вязалось с привычным образом женщины. Она двигалась, как опытный охотник, шагая бесшумно и уверенно. А ведь ей на минуточку тринадцать, может, четырнадцать лет. Такому нельзя научить в раннем детстве, да еще в неблагоприятных условиях с отвратительной экологией. Или он сейчас себя накручивал, подгоняя факты под одну нелепую теорию.
Софи его явно не жалела. Она задала высокий темп ходьбы, куда выше, чем он обычно двигался. Секст скрипел зубами, проклиная чертовку, но терпел и вгрызался ногами в песок снова и снова. Девочка периодически к нему возвращалась, бросала обидное «мы отстаём» и возвращалась в авангард.
Они пересекли странную полянку с выжженным центром по самому краешку, вышли на опушку векового леса к груде валунов, облепленных мхом и летучими соцветиями. Софья забежала за груду гранита, а Секст внезапно споткнулся. Он потерял равновесие и растянулся на песке. Саркофаг тяжело завалился на бок.
Темнота обволокла Эция. Валуны надвинулись на него ближе угрожающей серой массой. Наёмник задышал чаще, обливаясь холодным потом. Он попробовал отыскать излучатель, но тот куда-то запропастился. Упал в щель между камнями, видимо.
– Эй! – тихо позвал подростка-проводника наёмник. Он больше не хотел никуда идти, и собирался сказать это девочке, которую отрядил с заданием тайный доброжелатель.
Она вернулась с зажжённым излучателем. Молчаливое дрожащее привидение не сказало ему ни слова, только покорно стояла рядом в ожидании, пока мужчина отдохнёт. Секст возненавидел её ещё больше за это. Она не тянула на 13 летнюю девочку-подростка по поведению. Какая девочка осмелится передвигаться по дикому лесу в таком возрасте? С ней явно было что-то не то. У него не выходила из головы мысль, что у него на шее затягивалась петля, а девочка несёт угрозу. Вероятность встретить любую женщину в отдалённом уголке Дикой Территории стремилась к нулю, не говоря уже о ребёнке. В совпадение наёмник никогда не верил. А когда твой зад пытается поджарить команда подготовленных спецов-диверсантов, то и подавно.
– А где твои вещи? Шастать по Дикой территории без защиты и оружия – это самоубийство. – сказал Секст.
– Мне они не нужны. Я скоро буду свободна.
– Далеко ещё?
– Два или три часа. Должны успеть. Трак всегда прибывает утром. – авторитетно заявила она.
– Ты так и не сказал мне своё имя. – проговорила Софья, глядя за вспотевшее лицо наёмника.
– Имя? Зови меня Секст.
– Как секс?
– Нет. Секс-Т с буквой Т на конце.
«Дурацкое имя, знаю. Но других документов у меня не было под рукой».
– Понятно. Я не вру насчёт трака. Иначе хозяин не отправил меня к тебе.
– Кто он такой?
– Скоро узнаешь!
Она забралась на камни ловко, как кошка. Секст накрутил излучатель на полную, проверил батарейку. И зацепился взглядом на ближайшем камне. На потрескавшейся поверхности выступили очертания креста странной формы. Он уже видел похожий рисунок раньше. На стене разрушенного кирпичного дома.
– Идём, Секс! – донеслось до него сверху. В этот раз с долей мизерного превосходства. Эта русская насмехалась над ним.
Наёмник не любил огромную Россию. Хотя самые жирные контракты были оттуда. Заказчики с необъятной «Russia» платили не торгуясь, как правило. И редко пытались набиваться в друзья, что очень привлекало Секста. Но холодный край вызывал в нём дикое ощущение собственной неполноценности. Эций не понимал, как можно выживать в таких условиях и верить в человечество и духовные принципы, например. Носители «русского» мыслили другими категориями, отторгая от себя и одновременно вызывая восхищение своими поступками. И при этом с явным превосходством над тобой. Даже дети могли с тобой заговорить свысока, чего себе не позволяли малолетки в продвинутом Содружестве. А ещё в России нельзя быть уверенным в чём-либо. Проще жить одним днём, как это делают местные.
До рассвета они шли молча. Они оставили за собой еще пять полных миль по бездорожью. Эций натёр ногу, сбил дыхание, и, как следует, приуныл. Будущее не предвещало ему ничего хорошего. Истощённый организм требовал полноценного отдыха, и чем скорее, тем лучше.
– Еще полкилометра. – сказала Софья, ткнув пальцем в едва видимую точку. Она будто прочитала его мысли, озвучив то, о чём он мечтал с самого утра.
– Там парковка за мусорными кучами. – шепнула она и посмотрела назад. Наблюдательный наёмник отметил про себя эту маленькую особенность.
– Во сколько прибывает трак?
– Рано. Я видела его лишь раз, и то издалека. – ответила девочка и запнулась, будто хотела ещё что-то сказать, но в последний момент передумала.
– Хорошо.
Они заложили крутой вираж по дороге к парковочному месту. Девчонка пыталась ему возразить, но Секст настоял на своём. Транспортная стоянка притаилась рядом с бывшим мусорным полигоном, а это считай, сотни гектаров открытого пространства. В любой момент из-за леса могли вынырнуть вражеские коптеры и заснять прогуливающих беглецов. Кроме того, Эций всё еще сомневался в словах подростка. Софья могла всё придумать или приукрасить по приказу «хозяина». Поэтому полкилометра очень скоро превратились в милю, и Эций сотню раз пожалел, что не решился на риск.
Теперь они двигались черепашьим ходом. Всё чаще Секст прибегал в оптическому визору, который не выпускал из рук. Он рассматривал воздушное пространство и поглядывал на местность. Особенно его интересовала дорога с разбитым асфальтовым покрытием. На ней действительно виднелись относительно свежие следы от чёрных шин. Дорогой пользовались, нечасто, но следы протектора на засохшей грязи читались издалека.
Он оставил в покое Саркофаг и развернулся к Софии.
– Останься здесь! Я хочу осмотреться и провести дополнительную разведку. Если с капсулой что-то случится, или ты потеряешься, то клянусь всеми богами, я найду тебя и разделаю на органы.
Она утвердительно закивала, прекрасно понимая, что сильный злобный мужчина не шутит. Эций, в свою очередь, побрёл к стоянке – осмотреться. Но вскоре он вернулся к девочке, которая наглым образом стащила у него батончик и собиралась им позавтракать, будто ничего произошло.
– Что ещё? – буркнула она.
Эций шагнул к ней и бесцеремонно схватил её в охапку. Девка пискнула от такой грубости. Секст ощупал одежду, провёл руками по плечам, бёдрам и талии. Девчонка лишь взрагивала от холодных прикосновений его рук. Проверил он и волосы у подростка. Та смутилась, но ничего не сказала, стерпела. Этого показалось мало Сексту. Он содрал с неё рубашку, разодрал футболку, оголив белую кожу, грубо снял штаны.
– Стой смирно! – приказал он.
Он переключил излучатель в режим ультрафиолета и принялся пристально изучать кожу подростка. Секст искал татуировку или любую другую отметину одиозной группировки в виде шестиугольника с треугольником внутри или буквой «t» в треугольнике. Но девка была чиста, не считая подозрительных порезов на обеих руках и животе. А ещё бурых и бесцветных отметин на внутренней поверхности бёдер.
– Доволен? – бросила она, когда наёмник отшатнулся от малолетки. – Ты мне испортил одежду.
– Хозяин даст новую.
Софи хмыкнула обиженно и отвернулась. Смотреть, как девка одевается, Эций не стал.
– Скоро буду! – бросил он напоследок, и быстро направился к стоянке. Рюкзак он прихватил с собой.
Его беспокоили мусорные кучи.
Он потратил битый час, изучая наслоения старого, утрамбованного твёрдого мусора, поросший сверху сорняками и ползучей травой. Паранойя и опыт подсказывали ему, что в таких нагромождениях легко спрятать роту боевиков для хорошей засады. Или парочку диверсантов-наблюдателей. Но терриконы и навалы выглядели безжизненными холмиками без видимых следов местных обитателей. Так же, как и дорога, уходящая серым полотном далеко за лес.
Наёмник послонялся вблизи парковки еще какое-то время, и потопал к Софи.
3.
Ожидание – самая бессмысленная и неблагодарная трата времени. Особенно, когда веруешь в обещания людей, заражаясь мнимой надеждой на успех. Но часики тикали, минута уплывала за минутой, давление на психику росло сильнее – «быть» или «не быть!». И хорошо, если твои планы, навеянные робкой мыслью со стороны, претворялись в жизнь, а не били со всего размаху провалом по твоему самолюбию.
Наёмник прекрасно понимал, что его будущее зависит от слов пигалицы в нескольких метрах от неё. Которая свалилась из ниоткуда и следила за ним, шла по пятам, будто хищница, чтобы вытрясти его карманы и распотрошить рюкзак. И даром, что девчонке 13 лет. Дети не бродят по Дикой Карелии без присмотра, а те что бродят – далеко не дети.
Софья много чего не договаривала. Она ничего не сказала о хозяине. Наверняка она его и вправду боялась, раз предпочла держать рот на замке. Такие откровения хороши в баре под пиво, но не для прожжённого бродяги. Он за милю чуял подставу, хотя с выводами не торопился. Пусть Софи и дальше играет свою роль. Наёмник подождёт, пока дерьмо не выплывет наружу.
Они больше не разговаривали. Секст настрого запретил ей раскрывать рот, и они молча сидели в укрытии, каждый на своей волне. Периодически Эций ловил на себе взгляды с укоризной. Видимо, девчонка обиделась на его грубость. Подумаешь, оголилась! Она больше не пыталась «трепаться», не шла на контакт, а только хлопала глазами, всматриваясь в едва видимое пятно между деревьев – на парковку.
А ведь странный трак мог и не приехать. Они давно жили в ненормальном мире, где блага человечества стоили дорого и предназначались для избранных. Вряд ли грузовик курсировал по расписанию, как древний пассажирский автобус. Поверить в это сложно. Да и не факт, что он и вовсе существовал. Следы от шин на асфальте – не показатель. По дороге мог проехать кто-угодно. Например, банда терроров. Возможно, прямо сейчас они взяли след наёмника и окружают парковку, чтобы стремительной атакой уничтожить «Цель» и сорвать куш. Возможно, за этот час он сумел бы оторваться или спрятаться в укрытии, пока боевики рыщут по лесам. Вместо этого он торчит на месте, как безвольная жертва в ожидании скорой казни, втайне надеясь, что скоро здесь появится спаситель.
– Где трак? – не выдержали нервы у наёмника. Он давно порывался задать этот вопрос пигалице, но каждый раз тянул время.
– Не знаю. Он должен приехать. Я верю. Я не обманщица.
– Дерьмо! – выругался Секст. Он едва сдержался, чтобы не выместить злобу на этой странной девушке, прибившаяся к нему, как репей. Отчасти из-за неё он упускал драгоценные минуты и часы. Терроры-спецы не привыкли тянуть резину.
– За тобой идут плохие люди. Они не достанут нас. Грузовик нас заберёт. И тебя, и меня, и человека в «гробу». – сказала уверенно Софья без страха. В отличие от него, она ни капли не сомневалась в успехе.
Наёмник подошёл к девчонке вплотную, и навис над нею.
– Если нас атакуют терроры, ты умрёшь очень быстро. За свои ошибки нужно платить. Полчаса, и дальше я пойду без тебя. Усекла?
Она спрятала глаза и тихо сказала:
– Усекла.
– Вот и славно.
Из-за опушки леса розовело. Темнота постепенно отпускала загадочную и таинственную Дикую Территорию. По мусорному полигону ползли громадные тени. Луна еще не скрылась в облаках, и кровавым серпом висела в облачной дымке до последнего. Нехороший знак! Набожная женщина пришла бы в ужас, увидев на утреннем небосклоне увядающую луну. Секст нервничал от бездействия. И только обречённая Софи сохраняла спокойствие.
На исходе одиннадцатой минуты послышался далёкий механический гул, нарастающий по мере приближения тяжелого транспорта. Скрежет гравия о колёса окончательно отбросил всякие сомнения в правдивости слов Софи.
– Едет, едет! Я правду сказала! – воскликнула Софья, вскочившая с места. Но Секст её тут же задержал на месте.
– Не суетись! Приехал – хорошо! Это еще ничего не значит. Мы еще к нему не подошли.
Девчонка закусила губу и остановилась, адресовав наёмнику новый укор. Эций забросил за спину рюкзак, и схватил тележку с Саркофагом. Сейчас предстояла самая опасная часть миссии – пересечь пятьдесят метров открытого пространства и подобраться к грузовику.
Девчонка стояла на месте.
– Секс-Т! Я не пойду.
Эций оставил в покое капсулу и вернулся.
– Проведи меня к нему тогда. До стоянки.
Она послушно кивнула.
Лес зашумел сильнее, когда наёмник вытолкал из укрытия на разбитый асфальт нелёгкую поклажу. Рыхлый грунт и папоротниковые заросли не хотели его отпускать, мешая движению. Грузовик он увидел сразу, как только ботинок коснулся нагретой поверхности раздолбанной поверхности. Огромный монстр-тягач как раз выруливал на парковку, аккуратно вклиниваясь между ржавым остовом легковушки и контейнером с выбитым дном.
Беспилотный тягач грузоподъёмностью в 36 тонн и длиной больше двадцати метров замер на площадке, подсветив габаритными огнями загаженную парковку. Его могучее чёрное туловище выглядело инопланетным аппаратом на фоне карельских джунглей. Такого грузовика наёмник никогда не видел. Инженеры основательно поработали над траком, напоминающий в первую очередь модернизированный бронепоезд на колёсах для военных. Утопленные амбразуры с выдвижными турелями. Отбойник спереди для уборки мусора на дороге, мощные колёса с первым классов защиты от порезов и проколов, пуленепробиваемое панорамное стекло. Решётки на боках защищали от армы и гранатомётного огня. Такой грузовик мог принадлежать исключительно военным корпорациям, но никак не гражданским.
Наёмник окинул взглядом окружающее пространство. Чисто. Напрасно он искал тут подвох. Громадный трак лениво покачивался на толстых колёсах в утренней прохладе негостеприимной Karelia.
– Бежим. – бросил он Софи. И ускорил шаг.
Тележка с капсулой не слушалась. Она то и дело натыкалась на трещины в полотне, вязла, колёса упирались в камни и сухие ветки. Секст не сводил глаз с чёрной не двигающей туши на колёсах. Двигатели трака не работали, однако это не означало, что их поджидали. Наверняка беспилотная система подчинялась какому-то специальному протоколу, устанавливающему время посадки и остановки. Софи плелась сзади с неохотой и явным желанием сбежать от него и трака.
Эций сразу определил, где в грузовике находился вход – узкая дверь, наползающая на проём сверху вниз. Обычно так располагались выходы для десанта в бронированных машинах типа 4 на 4. Похожий принцип инженеры применили и в этой огромадине. Секст поискал глазами рычаг активации двери, и не увидел. На помощь ему пришла девчонка. Она нажала на мигающее углубление рядом с дверью.
Кнопка замигала зелёным, и тут же из чёрного металла выехало табло с сенсорными кнопками. Софья нажала на одну из них, и тут же с изумлением развернулась к наёмнику. Теперь она не походила на девчонку тринадцати лет, а выглядела куда старше.
На дисплее загорелась бегущая строка приветствия.
«Добро пожаловать на борт автоматизированного Sprinter Truck номер 09922. Желаете стать одним из пассажиров?»
Эций повернулся к Софи и взял её за предплечье. Девчонка на несколько секунд выпала из прострации, уставившись себе под ноги. Она опомнилась не сразу, но попробовала вырваться. Наёмник не отпустил её.
– Знаешь, я передумал. Ты поедешь со мной!
– Н-нет.
Она сказала это нехотя, будто находилась под чужим ментальным контролем. Хозяина? Будто знала, что иначе с ней произойдёт что-то ужасное, чего она боялась до одури. Больше, чем злобного бродягу с криокапсулой и отмороженных терроров.
– Я сверну тебе шею, если ты заупрямишься. – рявкнул наёмник и толкнул девочку к траку. – Быстрее. Шутки кончились. Поверь на слово.
– Ты ничем не лучше остальных, – ответила она ему. – Такой же урод! А я ведь спасаю твою жалкую жизнь!
– Не ты. Твой хозяин. Ты просто марионетка и шлюха. Правда в том, что у тебя нет выбора.
– У меня никогда его не было.
В тонком голоске появилась плаксивость. Еще немного и чертовка заплачет, как заправская актриса. Только для него её ухищрения насмарку. Секст с раздражением ударил кулаком по траку.
– Жми на чёртову кнопку!
– У меня нет денег. Совсем. А пропуск на борт стоит немало. – скороговоркой проговорила Софья, хлопая глазами и озираясь по сторонам. У нее дрожали руки.
– Я заплачу. Вводи свои данные, пока я не передумал.
Она тут же вернулась к меню и быстро-быстро принялась регистрироваться. А он с опаской озирался вокруг. Небо уже прилично посветлело, чтобы выпустить парочку всевидящих дронов. Если только паранойя ничего не выдумала, а терроры не полные тупицы.
«Ваш пол и возраст».
Девчонка не хотела, чтобы он подсматривал за ней. Но Секст внимательно следил за вводом данных. Скорее, по старой привычке, подмечать каждую мелочь, очевидную и не очень.
Зелёный луч отсканировал девчонку. Раздался короткий сигнал.
«Неверные данные. Введите корректную информацию» – зажглось в окошке.
Непонимающий Эций с изумлением смотрел на Софи. По щеке у неё катилась крупная слеза. Она боялась его, и наверняка боялась вытаскивать из тёмного места настоящую правду. Её звали не Софи. Но как она могла ошибиться в возрасте и поле?
«Женский. 14 лет».
– Вводи правильные данные. – потребовал твёрдо наёмник. – Иначе я не смогу тебе помочь. Эта система видит нас лучше людей. Третьего шанса может и не быть.
Софья кивнула и настучала на сенсорной клавиатуре:
«Женский. 27 лет».
