– Пошли, – вдруг решительно сказала она, убедившись, что никого нет, и кивнула головой в сторону конюшни.
Иван поторопился за ней, а когда вошёл в полутёмное помещение, остановился в изумлении. Привязанный за ногу к металлической скобе, вбитой в стену, стоял красивый, породистый конь. Его серая, ухоженная шерсть переливалась и искрилась в скупых лучиках солнца, попадавших через маленькое оконце, с длинной выгнутой шеи свисала шикарная чёрная грива, но его большие слезящиеся глаза были пустыми. То есть на белых глазных яблоках отсутствовал даже намёк на зрачки.
– Он что, слепой? – шёпотом, словно боясь, что конь его услышит, спросил Заречный, всё ещё находящийся под впечатлением от увиденного.
Женщина грустно кивнула в ответ. Она подошла к жеребцу и ласково погладила его сначала по морде, а затем по шее.
– Хороший мой, красавец мой, – приговаривала она, лаская животное, но вдруг, резко развернувшись, взяла за руку, всё ещё стоявшего с раскрытым ртом, гостя и потащила того на улицу.
– Пойдём скорее, – говорила она, выталкивая Ивана за ворота, – негоже будет, если дед узнает, что я без его дозволения тебе Сивку показывала.
– Так он недавно только ушёл, – попытался возразить Заречный, но всё же не стал сопротивляться напору Анастасии.
Когда оба вновь оказались на улице, женщина прикрыла ворота на щеколду и, развернувшись, посмотрела в глаза Заречному.
– Так что с ним произошло, отчего Сивка ослеп? – вновь стал допытываться Иван, глядя также в её глаза.
Вопрос завис в воздухе. Оба, не отрываясь, смотрели друг на друга, словно таким образом пытаясь проникнуть в самую душу друг к другу. Через минуту Анастасия первая отвела взгляд в сторону и, отойдя от ворот конюшни, присела на горку ещё не расколотых чурбаков.
– У нас в посёлке, на самой окраине, – начала она тихо, – живёт чёрный ведун. Он поклоняется одному лишь Чернобогу, не признавая вторую ипостась Бога Рода – Белобога. Отец сказывал, что ведун этот всегда враждовал со старым волхвом, жившим с другой стороны поселения. Когда волхв передал свои знания и силу дедушке Велимудру, то Мордук, так зовут чёрного ведуна, начал всячески вредить новому ведающему. Дедушка тогда ещё не набрал полную силу и не мог в полной мере противостоять злому чародею. Однако и смириться с его делами не мог. Тогда Мордук, чтобы умерить строптивость нового волхва наложил заклятие слепоты на его верного Сивку. С тех пор он горемышный и стоит в конюшне, так как на солнечном свете он может навсегда потерять способность восстановить зрение.
– Так почему сейчас, когда у твоего деда силы много, он не может как-то пошаманить и вылечить коню глаза? – полушутливо спросил Заречный, вновь услышав сказку суеверной деревенской женщины о чародеях и волшебстве.
Анастасия взглянула на своего собеседника так, как смотрит строгая воспитательница детского сада на малыша, в шутку сказавшего неприличное и из-за возраста непонятное ему слово. От этого взгляда Ивану даже стало как-то не по себе.
– Сила-то у него есть, – вновь опустив взгляд в траву, всё же пояснила женщина, – да токмо вылечить всё равно не может, так как заклятие особое. Его можно снять, лишь передав слепоту какому-нибудь человеку. Дедушка на это, конечно, пойти не может, вот и стоит Сивка в конюшне. Я его иногда вывожу в пасмурную погоду погулять, а дедушка уже несколько лет всё пытается отыскать такой заговор, который смог бы вернуть Сивке зрение без передачи слепоты кому бы то ни было.
– А что случится, если передать, ну, например, какому-нибудь злому человеку?
– Добрый, злой…, всё одно. Богиня Карна всё видит и за все деяния человеческие воздаёт по заслугам в следующих жизнях.
Когда женщина замолчала, Заречный не стал ничего говорить. Ему вдруг сильно захотелось домой, в своё время, где сказки про колдунов и магов присутствуют только в книгах и фильмах. В их времени никто при помощи каких-то там заговоров, заклятий и прочей мистической ерунды не может причинить другому вред. В это время ворота отворились, и во двор бодрой походкой вошёл Велимудр. Прежде всего он кинул неодобрительный взгляд на внучку, затем, посмотрев на гостя, увидел, что тот находится в несколько подавленном настроении. Сделав в уме какие-то заключения по поводу увиденного, старик строго сказал:
– Анастасия, ступай домой, сегодня начинается первый день полнолуния, а мне ещё надобно с гостем потолковать.
Женщина молча встала с чурбаков и, захватив из дома своё лукошко, в котором всегда приносила деду угощения, направилась к воротам. Приоткрыв одну створку, она замерла и, обернувшись, взглянула на гостя. Всегда весёлая и неунывающая сейчас она смотрела на Ивана совсем другими глазами, глазами полными тоски. Заречный помахал ей рукой и улыбнулся. Однако и у него улыбка получилась какая-то кривая и неестественная. Анастасия резко развернулась и решительно вышла со двора. Иван взглянул на старика, к которому лениво подошёл проснувшийся медведь и, словно огромный котёнок, начал тереться мордой о его ногу. Лицо хозяина дома смягчилось. Он, как обычно, потрепал косолапого по холке, после чего повернулся к Ивану и спросил:
– Ну, и чем моя внучка тебя расстроила?
– С чего ты взял, что она меня расстроила? – попытался защитить Анастасию Заречный.
– Потому как вижу, что настроение твоё безрадостное.
– Домой хочется, – откровенно признался Иван.
– Ну что ж. Тогда не будем откладывать надолго, – сказал старик, – сегодня в полночь откроется проход. Коли так засвербило домой вернуться, то и ступай себе, скатертью дорога.
На такое пожелание Заречный не обиделся, так как выражение «Скатертью дорога» было сказано с какой-то душевностью и в этом мире явно имело совсем не такое значение, как у них в будущем. Он не спеша стал наводить порядок возле колоды. Сложил разбросанные чурки, отнёс готовые поленья за двор, где для них был построен навес от непогоды. Вернувшись, бывший разведчик с силой вогнал колун в колоду так же, как он торчал тогда, когда он в первый раз попытался его из неё извлечь. Управившись с работой, Иван присел на траву, сорвал одну травинку и, как в детстве, взял её в рот. Во рту появился сладковатый привкус с едва уловимой травяной свежестью. Он улыбнулся каким-то своим мыслям, посетившим его в этот момент, и, закинув голову вверх, взглянул на небо. Там, как обычно, проплывали причудливой формы облака, в которых, ещё будучи мальчиком, Иван любил угадывать всевозможные фигуры и образы.
Вот и сейчас прямо над ним плыла голова грозного царя зверей льва, вон, чуть левее, облако похожее на черепаху, а правее… В этот момент Иван даже чуть было не поверил в мистику. Из проплывающего справа тёмного облака, похожего на голову с растрёпанными тёмными волосами, на него взглянули злые, морщинистые глаза неведомого старика, появившиеся там. От этого взгляда бывшему разведчику стало как-то не по себе. К счастью, это видение длилось всего несколько секунд, после чего туча расплылась в разные стороны, и Иван облегчённо вздохнул. «И чего только не привидится после того как наслушался здесь про всяких там волшебников», – ухмыльнулся он про себя, выплюнул изо рта травинку. Закрыв глаза, он с удовольствием и наслаждением подставил лицо лучикам яркого солнышка и тёплому летнему ветерку.
За ужином Заречный вновь не смог удержаться, чтобы не поговорить с Велимудром.
– Скажи, – обратился он к старику и, проигнорировав его недовольный взгляд, продолжил, – вот, ты говорил, что крыса попала в твой ледник через проход, а что, она не могла шмыгнуть обратно? Почему осталась здесь погибать?
И вновь ответа пришлось ждать несколько минут, пока собеседник тщательно жевал пышку из гречневой муки, принесённую внучкой. Ивану же есть не хотелось – аппетита совсем не было. Он вначале тоже отломил кусочек выпечки, обмакнул в сметане, но, тщательно разжевав, как и полагалось, эту небольшую порцию, понял, что больше в него не полезет.
– От того, – старик вновь начал говорить неожиданно, когда казалось, что ответа на вопрос уже не будет, – от того, что любое существо может пройти чрез проход один лишь раз и в одну токмо сторону. А далее жди ещё месяц до следующего полнолуния.
– Как-то всё у вас мудрёно, – улыбнулся Заречный.
Велимудр только пожал плечами, мол, что поделаешь – магия она такая. Мужчины помолчали, думая каждый о своём. Иван уже всеми своими мыслями был в своём времени и в своём городе, думы же старого волхва были покрыты тайной и ведомы только ему одному.
– Велимудр, – вновь нарушил молчание Заречный, пристально посмотрев старику в глаза, – скажи, а мне можно ещё разок попасть сюда?
– Дак отчего же нельзя-то? – улыбнулся тот, спокойно выдерживая взгляд своего гостя. – Я же тебе глаголил, за какой такой надобностью охранника у ледника поставил. А это означает, что в любое полнолуние можешь у себя в вашу вонючую яму спуститься да и окажешься здесь. Охранник тебя не тронет, а для меня завсегда желанным гостем будешь. Об одном токмо предупредить должен, хотя ты человек ответственный и серьёзный, да и воином был не абы каким, а разведчиком, однако смотри внимательно, чтобы кто посторонний за тобой не увязался, особливо из лихих людей.
– Это я понимаю, – заверил Иван.
И вновь воцарилась тишина. Время шло к вечеру, и в комнате уже начали сгущаться сумерки. Освещение зажигать хозяин дома не стал, так как и он, и его постоялец хорошо ориентировались в тёмной избе, а изучать подробности на хмуром и задумчивом лице своего гостя не было надобности. Перед наступлением полночи или, как говорил старик: «полничь», которая по местным часам длилась от часу до двух тридцати ночи, хозяин дома предупредил Заречного, чтобы тот переоделся в свою одежду и был готов к переходу. В небе уже давно взошла огромная луна и, пытаясь заглянуть сквозь матовые окна в дом, окрасила всё, что находилось внутри, в свой любимый, строгий чёрно-белый цвет. Иван не спеша поднялся со своей табуретки, на которой он так и остался сидеть после ужина, погружённый в размышления, и вышел в свою комнату. Переодевшись в джинсы и футболку, он ссыпал подаренные волхвом камешки в карман брюк, перед этим ещё раз полюбовавшись холодным блеском бриллианта, аккуратно, по-солдатски, сложил снятую одежду на лежанке и вновь вернулся на кухню.
– Ну что, воин, готов? – спросил старый волхв.
– Так точно, – постарался как можно бодрее ответить Иван, но понял, что получилось как-то не очень правдоподобно.
– Раз готов, то пошли.
Мужчины вышли во двор и направились к леднику. Здесь им пришлось потревожить охранника, который с наступлением сумерек улёгся у самого входа в подвал и сейчас, казалось, дремал, положив голову на лапы. Медведь нехотя встал, но отошёл в сторону всего лишь на шаг, так, чтобы можно было лишь приоткрыть дверь. Поздним посетителям подвала пришлось довольствоваться этой уступкой и боком протискиваться в неширокий и невысокий проём двери. Заречному, за всё время пребывания в этом времени, не приходилось ещё ни разу побывать в леднике. Спустившись в подземелье по крутым каменным ступенькам, его разгорячённое после летнего тепла тело сковало от непривычного холода. Иван поёжился, но ничего не сказал, лишь подумал о том, что благодаря своей предусмотрительности не снял лапти вместе с одеждой ещё в доме. Теперь эта незамысловатая обувка, хотя и не грела, но всё-таки в ней было гораздо комфортнее стоять на морозном земляном полу, нежели босяком.
Войдя в подвал, Велимудр зажёг стоявший на подвешенной сбоку полке светильник и сделал это, как и в доме, безо всяких приспособлений. Спичек и зажигалок, ясное дело, в это время ещё не было, но и ничего похожего в руках старика Иван тоже не заметил. Впрочем, и сам светильник не был похож ни на свечу, ни на какую-либо известную ему лампу. «Ну дед, ну фокусник», – улыбнулся про себя Заречный и вопросительно взглянул на Велимудра, стоявшего сбоку. Тот пристально, с серьёзным выражением на лице смотрел на него, словно пытаясь напоследок зафиксировать в памяти образ своего гостя.
Увидев, что Иван успел оглядеться вокруг, старик вдруг сделал еле заметное движение и светильник погас. Вновь небольшое помещение ледника погрузилось во мрак. Такое поведение старого волхва немного удивило бывшего разведчика. Однако не прошло и нескольких секунд, как непроглядная тьма каким-то непонятным образом начала медленно рассеиваться. А ещё через некоторое время он смог различать очертания предметов, а затем и более мелкие детали. Сначала Заречный подумал, что это вновь какой-то трюк хозяина дома и, уже в который раз, вновь бросил на старика вопросительный взгляд. Тот улыбался привычной, еле заметной улыбкой и, видимо, ждал вопросов от своего ученика.
– Это что за подсветка, почему стало виднее? – оправдал ожидания Велимудра Иван.
Тот, как обычно, выдержал многозначительную паузу, а затем негромко произнёс:
– Это мой подарок тебе, авось пригодится когда.
– Что за подарок? – не понял сразу, о чём идёт речь, Заречный.
– «Око пса», – коротко пояснил старик.
– Какого ещё пса?
– Так называется особый дар, благодаря которому ты сможешь теперь зреть в полной темноте, аки пёс, безо всяких ваших мудрёных приспособлений.
Иван ещё раз огляделся вокруг. Сейчас он без труда различил в полной темноте полки ледника и множество крынок, и другой посуды на них. Он даже мог сосчитать гладкие камни, которыми были вымощены стены подземелья. Теперь бывшему разведчику стало понятно, что это не какая-то подсветка, а он действительно видит в непроглядном мраке, словно с прибором ночного видения. Единственное отличие было в том, что его глаза видели всё в чёрно-белом изображении – без примеси зелени, присущей армейскому ПНВ-57[1 - ПНВ-57 – прибор ночного видения, 1957г.], которым он пользовался при прохождении службы в Афгане.
– Благодарю, учитель! – сказал Иван, вновь переведя взгляд на Велимудра.
– Ну всё, тебе пора. В добрый путь, – бросил тот в ответ и головой указал на покрытую изморозью ближайшую стену.
– Сюда? – с сомнением в голосе переспросил Иван, для верности ткнув пальцем в ту же сторону, так как не видел там никакого прохода.
– Иди, не сумливайся, – подбодрил его старик и слегка подтолкнул в спину.
То, что толчок был лёгким, казалось лишь со стороны. На самом же деле старый волхв, видимо, применил ту же неведомую энергию, что и его внучка днём. Иван потерял равновесие и, словно пробка, выстрелившая из бутылки с шампанским, на скорости влетел в серую поверхность стены. Не ощутив никакой преграды, в следующее мгновение он уже вылетел прямо в канализационную яму в своём мире. То, что он оказался у себя «дома», подтвердили и знакомые запахи, присущие родной, городской канализации. Заречный оглянулся назад на стенку, сквозь которую только что проник. Он протянул руку и легонько ткнул пальцем в шершавый цемент. Старик не соврал, в обратную сторону проход сейчас был для него закрыт. Потоптавшись в темноте на месте, Иван ощутил под ногой что-то мягкое. «Ага, мой кроссовок», – улыбнулся он, опустив взгляд вниз. Окинув взглядом грязное дно ямы, бывший разведчик увидел при помощи своего нового дара оставшуюся после перехода в прошлое обувь. Присев на корточки, он обнаружил и несколько монет, которые тогда лежали у него в кармане, а сейчас рассыпались по сырой и слизкой поверхности пола. Благо, что жёлоб, по которому текли нечистоты, располагался у противоположной стены, и все вещи, которые не смогли перескочить со своим хозяином в другое измерение, не оказались в вонючей жиже. Собирая деньги, бывший разведчик ещё раз мысленно поблагодарил старого волхва за свой удивительный дар видеть в темноте, так как ему не пришлось впотьмах шарить руками по дну канализационной ямы. Единственное, что его огорчило, так это то, что он не смог найти при помощи «ока пса» потерянный серебряный крестик. «Ничего не поделаешь, придётся вернуться сюда ещё раз с фонариком», – подумал Иван и, взяв кроссовки в одну руку, хотел уже было подниматься по металлическим скобам к люку. Однако в этот момент вверху послышались чьи-то голоса, и тяжёлая, металлическая крышка, издавая неприятный скрежет, не спеша поползла в сторону.
Глава 6
Тьма уже давно приняла в свои обманчиво-ласковые объятия засыпающий после трудового дня город. Если бы не большая полная луна, недавно выглянувшая из-за крыш домов и бросающая свой холодный, надменный взгляд на всё вокруг, то в этой тьме трудно было бы различить на фоне старого трёхэтажного дома три человеческих силуэта. Они, видимо, кого-то ждали, так как пришли сюда ещё тогда, когда только начали сгущаться сумерки, и не уходили с этого места вот уже больше часа.
– Может, мы сразу крышку люка отодвинем, – послышался тихий, неуверенный голос, явно принадлежащий подростку, а не взрослому мужчине, – а то ещё неизвестно, как у нас всё обернётся?
– Ты, на, не каркай, на, – послышался в ответ другой, сердитый, голос, – как обернётся… Но насчёт люка ты правильно мыслишь, на. Хорошо. Сходите, отодвиньте крышку, пока его нет, да по-шустрому назад.
От стены дома отделились две тени и скрылись где-то за углом. Через некоторое время раздался металлический звук отодвигающегося канализационного люка, и послышались шаги возвращающихся людей.
– Давай ещё покурим что ли, пока бомж не пришёл, – предложил третий неизвестный, который с более крупным подростком только что выполнил распоряжение своего предводителя.
Вся троица неспешно закурила сигареты. Вот один из силуэтов выбросил окурок в лишённое стёкол окно дома и, видимо, обращаясь к главарю, тихо сказал:
– Стрёмный какой-то этот старик. Гвоздь, может ну его этого бомжа, деньги-то уплачены, на кой нам нужен этот геморрой.
– Ты, на, прямо Пушкин, на, стихами разговариваешь: на кой – геморрой, – ухмыльнулся тот, которого назвали Гвоздём. – Тебе чего, на, жалко этого бомжа стало? Я бы их всех, на, давно бы расстрелял, на. От ихнего только вида блевать хочется, на, и это если ещё не принюхиваться. Ты…
Предводитель троицы хотел ещё чего-то сказать, но вдруг замолчал и прислушался.
– Ша, пацаны, кажется, идёт, – прошептал он.
В темноте, и правда, послышались чьи-то шаги.
Заречный, находясь в канализационной яме и услышав, что кто-то открывает люк, быстро присел и пододвинулся как можно ближе к стенке. Стараясь не прислониться к ней, чтобы не измазаться, он пристально всматривался в круглый кусочек открывшегося звёздного неба, но там, наверху, ничего не происходило, лишь в ночной тишине негромко прозвучало эхо удаляющихся шагов.
«Странно, – подумал Иван, – видимо, какие-то шутники решили нашкодить и открыли люк для того, чтобы какой-нибудь ночной прохожий в него свалился». Выждав ещё некоторое время, он хотел быстро взобраться наверх, но вдруг ощутил все прелести плотности родной атмосферы своего времени.
– Здесь вам не там, – хмыкнул себе под нос бывший разведчик. – Придётся привыкать.
Он не торопясь поднялся по скобам наверх и осторожно выглянул из ямы. Никого не увидев, Заречный выбрался на поверхность. Аккуратно, чтобы не шуметь, приподнял довольно увесистый люк, закрыл им яму и, пристально всматриваясь в темноту, направился к своему дому. Идти было непривычно трудно, но, благодаря восстановленной за два месяца силе, Иван неплохо справлялся с этим временным неудобством. Подойдя ближе к старой постройке, зияющей чернотой выбитых окон, его намного более зоркие, чем прежде, глаза, заметили три тёмные фигуры, стоявшие у самой стены, возле входа в его подъезд. Было заметно, что они умышленно укрылись в тени дома, чтобы лунный свет не выдал их присутствие.
«Что, опять?!» – вспомнил Иван слова волка из любимого многими мультика про пса и улыбнулся.
Если там вновь, как и месяц назад, стояли какие-нибудь недоброжелатели, желающие поиздеваться над беспомощным человеком, принявшим немного алкоголя, то сегодня явно не их день. Теперь-то он сможет достойно ответить на любые поползновения хулиганов. Когда Заречный уже почти подошёл ко входу в подъезд, послышался насмешливый юношеский голос:
– Дядя, закурить не найдётся?
От стены отделилась одна тень и приблизилась к нему.
– Не, ребята, я не курю, – ответил Иван заплетающимся языком, притворившись пьяным, и уже почти инстинктивно напряг начавшие вырисовываться после тренировок кубики пресса.
Всё, что произошло дальше, оказалось до обидного примитивно и повторилось в точности, как и два месяца назад. Последовал сильный, но далеко не профессиональный удар в солнечное сплетение, который не причинил жертве никакого вреда. В этот раз, угодив в хорошо накачанные мышцы живота, хулиган причинил себе больше вреда, чем Заречному.
– Ой, на… – послышался жалобный возглас, и молодой хулиган схватился за ушибленную руку.
Бывший разведчик не стал дожидаться, пока тот опомнится, и нанёс несильный тычок в область шеи. Тёмная фигура агрессора обмякла и свалилась на тротуар. Две других в нерешительности замерли у стены. Видимо, всё пошло не по их плану и совсем не так, как они задумывали. Теперь, лишившись своего предводителя, хулиганы замерли в нерешительности, не зная, как быть дальше.
– Это вам не пьяных избивать, – улыбнулся Иван и, приложив чуть больше усилия, чем раньше, всё из-за плотности атмосферы, выбросил вверх правую ногу.
Удар, однако, получился такой, как нужно, и послал в нокаут, как того требовала тактика уличного боя, самую массивную и высокую тень, которая могла оказаться самым опасным противником.
– Дяденька, не надо, я здесь ни при чём, это всё они, – запричитал третий хулиган и попятился назад, но, упёршись спиной в стену дома, замер, с ужасом ожидая неминуемое наказание.
Иван сделал к нему шаг, взял парня за ворот футболки и, изобразив на лице зверскую гримасу, взглянул в его широко раскрытые от ужаса глаза.
– Ещё раз вас здесь увижу, – грозно прорычал он, напуская на незадачливого хулигана как можно больше страху, – убью всех и здесь в подвале закопаю. Ты меня понял?
Подросток, от страха не в силах больше вымолвить ни слова, нервно закивал головой в знак согласия.
– А теперь брысь отсюда.
Заречный, потянув за футболку, оторвал прикипевшего к стене подростка от опоры. Затем резко развернул его к себе спиной и, слегка толкнув, отпустил ему смачного пендаля. Подросток, теряя равновесие, широко замахал руками. Он сделал несколько длинных шагов вперёд, но всё-таки чудом удержался на ногах. Не говоря ни слова и не оборачиваясь, его силуэт тут же растворился в темноте ночи, оставляя за собой лишь гулкое эхо торопливых шагов. Двое других в это время, не поднимаясь с земли, пятились назад, подальше от места столкновения. Через несколько секунд, оказавшись на безопасном расстоянии, оба хулигана, словно по команде, вскочили на ноги и вскоре тоже скрылись из виду. Ухмыльнувшись, Иван уже спокойно направился в свой подвал.
В тёмном помещении, благодаря «Оку пса», бывшему разведчику в этот раз не пришлось наощупь отыскивать электрический патрон с немного вывернутой лампочкой. Он спокойно подошёл и повернул лампочку до упора – выключателей в подвале не было уже давно. Загорелся неяркий свет, и Заречный по-хозяйски осмотрелся вокруг. За прошедший месяц здесь ничего не изменилось, даже пыли не собралось больше, чем было до его провала в прошлое. «Вот я и дома, – с небольшой грустью подумал он. – И с чего теперь начинать свою новую жизнь? А начинать нужно вот с чего…» Бывший разведчик быстро подошёл к старой деревянной тумбочке, в которой хранились кухонные принадлежности, и достал из неё начатую пачку соли. Набрав большую щепотку «белой смерти», как называли соль некоторые ЗОЖники[2 - ЗОЖники – Так называют людей, которые пропагандируют здоровый образ жизни (от этих трех слов и родилась аббревиатура ЗОЖ)], он высыпал её себе в рот. С необычайным удовольствием рассосав щепотку, Иван тут же съел ещё одну, а затем ещё. После третьего приёма соли, он почувствовал, что организм начал функционировать так, как нужно, а остаточные ощущения тяжести исчезли совсем.
– Любо! – вспомнил Заречный выражение старого волхва.
Размышления о том как жить дальше он решил перенести на утро. Единственное, что Иван сделал перед тем, как лечь спать, так это выстирал в старом пластмассовом тазу, предназначенном именно для этих целей, свои кроссовки. Повесив их сушиться на металлические крюки, торчавшие из стены, он вновь вывернул лампочку из патрона. Добравшись до своей старой лежанки, бывший разведчик с удовольствием растянулся на ворохе старого тряпья, которое несколько лет заменяло ему мягкую постель. Сон, несмотря на все происшедшие в течение дня события, как ни странно, пришёл почти сразу. Оздоровившийся организм и спокойный, не возбуждённый алкоголем ум сработали, как часы, и отставной капитан уснул крепким безмятежным сном ребёнка.
Вроде бы он и прожил в прошлом всего ничего, а организм уже выработал привычку просыпаться на самой утренней зорьке. В жилище скитальца во времени было лишь одно маленькое с мутным стеклом окошко, которое выходило на север, и в котором никогда не появлялось солнце, но его восход Заречный ощутил каким-то неизвестным ранее чувством. Не изменяя традиции, он полежал неподвижно ещё с минуту, после чего открыл глаза, потянулся и, как учил старик, улыбнулся новому дню. После принятия достаточного количества соли, а также после хорошего восстановительного сна организм немного адаптировался к новой плотности атмосферы, поэтому Иван вскочил на ноги почти так же бодро, как и в том мире. По привычке, вкрутив лампочку, он ещё раз, на свежий глаз, осмотрел свою обитель. Однако и сейчас не нашёл никаких признаков, каких-либо изменений, которые могли произойти за время его отсутствия. Сделав по возобновившейся традиции небольшую разминку, Иван извлёк из-под тряпья свой комплект необходимых мелких вещей, которые хранились в старом кожаном футляре с поломанным замком-молнией, и достал оттуда ножницы и маленькое зеркальце. Для начала он как можно короче обрезал бороду и усы, выросшие за прошедшие дни, а затем, при помощи опасной бритвы, не спеша побрился. Стричься сам он не привык, поэтому решил с этой просьбой обратиться к своей знакомой Марии Адольфовне. «Чего бы такого придумать, чтобы как можно достовернее объяснить своё исчезновение почти на два месяца? – подумал Иван, слаживая свои бритвенные принадлежности назад в футляр. – Друзья же наверняка начнут расспрашивать, где был. А вот с работой я, видимо, конкретно пролетел. Да, неудобно получилось. Чех за меня поручился, сказал, что ответственный и дисциплинированный, а я вона как, взял и исчез неизвестно куда». Заречный присел на свою лежанку и задумался. Несколько лет назад, оставшись без жилья и без работы, он встретил своего одноклассника Антона Чеха. Прозвище Чех тот получил ещё в школе, когда однажды их новая учительница русского языка и литературы узнала, что у Антона было отчество Павлович.
– Имя и отчество у тебя знатные, – сказала она, – вот только ещё бы и любви к литературе тебе хотя бы сотую часть той, что была у Антона Павловича Чехова.
С тех пор Антошу Неверова звали не иначе как Чехов, а чуть позднее эта кличка трансформировалась в более короткую – Чех. Друзьями они никогда не были. Мало того, Иван даже недолюбливал своего одноклассника, так как тот водился с ребятами из старших классов, которые не отличались примерным поведением. Они были частыми гостями детской школы милиции и слыли местными хулиганами. Благодаря врождённой хитрости и изворотливости, Чеху удалось избежать приводов в милицию. Но он никогда не упускал возможности прихвастнуть среди своих одногодок своими нелицеприятными делишками, проворачиваемыми вместе со своими старшими дружками. Находясь на срочной службе в армии, одноклассник тоже, как и Заречный, попал в Афган. Однако то ли по стечению обстоятельств, во что верилось с трудом, то ли благодаря своим врождённым чертам характера, он не попал в самые горячие места, а отслужил весь срок где-то при штабе. Вернувшись домой с полной грудью явно не заслуженных всевозможных значков и даже медалью, он устроился на местную текстильную фабрику, где быстро выбился в комсомольские вожаки, сначала заводские, а потом и в районные. После развала Союза, как и многие номенклатурщики, бывший комсомольский вожак резко перекрасился, превратившись в солидного бизнесмена. Неизвестно на какие средства, Чех приобрёл несколько торговых точек, а затем и несколько кафе в самых оживлённых местах Нижнереченска.
За что Заречный и был благодарен новоявленному бизнесмену, так это за то, что, встретив на улице хромающего, опирающегося тогда ещё на палочку одноклассника, тот не зазнался и не отвернулся, а вполне дружелюбно поздоровался. Узнав о житейских проблемах Ивана, он сам вызвался поговорить с самим мэром города Леонидом Аркадьевичем Севериновым, а по совместительству местным авторитетом по кличке Лёня Север, с которым был каким-то образом знаком. Иван тогда засомневался, что такой серьёзный человек обратит внимание на бездомного бомжа и тем более возьмёт его на какую-нибудь работу.
– Поверь мне, бача, – сказал тогда Чех, похлопывая одноклассника по плечу.
Фразочка «Поверь мне» была его любимая, которую он всегда вставлял в разговорах, словно опровергая свою фамилию Неверов, а словом «бача», которое любили употреблять бывшие воины афганцы в значении «друг», старался подчеркнуть своё «героическое» прошлое.
– Всё будет в порядке. Ты извини, что я тебя к себе на работу не могу взять, но сам понимаешь, сейчас мне нужны грузчики со здоровыми ногами, – Чех сочувственно взглянул на покалеченную ногу товарища, – а другой подходящей должности у меня, к сожалению, пока нет. Короче, подойди в мой офис, скажем, послезавтра часиков в десять, возможно, мы к тому времени уже что-нибудь и подыщем.
– А где твой офис? – спросил Заречный без особого энтузиазма.
