То, что Горан явился сразу, как Лейна показала мне рисунок, говорило только об одном. Нейтару доносят о том, что происходит вокруг меня, и сейчас я, скорее всего, еду прямиком в ловушку.
Конечно, насильно Нейтар на мне не женится, также и не сможет принудить меня стать его любовницей. Ведь я Верховная жрица, а ею можно быть только оставаясь невинной девушкой. Пока что покровительство богини защищало меня от притязаний младшего королевского отпрыска.
Но ничто не помешает Нейту шантажировать меня благополучием Лейны, к примеру.
Пожалуй, мне стоит заранее заручиться благословением богини. Не став откладывать, я воззвала к Арианне.
Хотя она уже не раз говорила, что вызывать ее можно только в крайнем случае. Ведь каждый раз, когда божественная сущность овладевает человеческим телом, вселяясь в него, это не проходит бесследно.
Поэтому и срок, на который избирается Верховная жрица, ограничен. После того, как девушка послужит богине, она вольна выбирать свою дальнейшую судьбу – или остаться жрицей и продолжать жить в Обители, или создавать семью и рожать детей.
Проблема в том, что местные женщины, выходя замуж или просто расставаясь с невинностью, лишались магии – они отдавали свою Силу мужчине на брачном ложе. Как по мне, вопиющая несправедливость, которая, тем не менее, очень хорошо иллюстрировала махровый патриархат этого чудесного мира.
Так уж вышло, что мою душу богиня призвала в этот мир не только для служения ей в качестве Верховной жрицы, но и чтобы помочь женщинам хоть немного уравняться в правах с мужчинами. Не знаю, чем она руководствовалась, ведь особыми знаниями в области социологии, социальной психологии или политологии я не обладала. В своем мире я работала с информацией – часто используя не совсем законные методы, за что и поплатилась.
Меня упекли в тюрьму, откуда меня и вытащила богиня, предложив забрать мою душу в иной мир. Я тогда решила, что это шутка, но так как терять было нечего, согласилась. И чуть не окочурилась от удивления, когда и правда оказалась мало того что в другом мире, так еще и не в своем теле.
Кстати, судьба родного тела мне так и неизвестна…
– Верховная жрица Вана! – Двери кареты распахнулись, и я поняла, что мы уже какое-то время стоим. – Прошу!
Фраза была сказана подчеркнуто нейтральным тоном, но бархатный баритон говорящего я сразу узнала. И поневоле вздрогнула, удивленно приоткрыв рот. Дверь кареты мне открыл и сейчас протягивал руку, чтобы помочь выйти, сам младший принц.
– Ваше высочество. – Мне ничего не оставалось, кроме как вложить руку в ладонь с длинными изящными пальцами и опереться на нее, выходя. – Какая честь для меня!
– Это для королевского дворца честь – ведь сама Верховная жрица почтила нас своим визитом. В последний раз вы были здесь вечность назад.
– Три месяца назад.
Ну да, была. Приходилось мне и выбираться из Обители – в том числе для того, чтобы по мере сил выполнить возложенную богиней миссию по эмансипации местных женщин. Это стало возможным, когда муж моей подруги Нины, кстати, дядя младшего принца, изобрел артефакт, возвращающий магию тем, кто ее лишился. Его стали применять в том числе и к замужним женщинам, кто хотел вернуть утраченное на брачном ложе.
Но вот странность: очень мало местных дам спешили воспользоваться такими артефактами. Хотя по настоянию Нины для женщин услуга по возвращению Силы была бесплатной. Вот и пришлось мне работать с общественным мнением: писать статьи для газет и журнала, читать проповеди и всячески убеждать население в том, что повышать качество жизни – это хорошо и правильно, а не страшно. Получалось не быстро, да многое, буду честна, выходило совсем не так, как я представляла, но мало-помалу дело двигалось.
Глядишь, и можно будет через несколько лет сказать богине, что ее миссия… ну, не близка к завершению, до этого еще как до луны пешком, но прогресс налицо.
Может тогда богиня поможет мне вернуться домой? Мечты, мечты.
– О чем вы задумались, о Верховная? – прервал мои размышления голос Нейтара. Принц стоял напротив и внимательно смотрел на меня.
– О божественных путях, о чем же еще? – ответила я. – Хочу понять, для чего же сам его высочество вышел встречать двух скромных жриц богини-матери… И знаете, есть у меня одно предположение.
– Очень хочу его услышать, – сказал Нейт, усмехнувшись. Руку мою так и не выпустил, да и вообще не двинулся с места.
Во внутреннем дворе малого дворца, где стояла карета, было немного людей: только Горан и несколько стражников из сопровождения – они уже спешились и маячили в отдалении, выжидательно глядя на Нейтара. Лейна так и не вышла из экипажа – ведь перед открытой дверью стояли мы с принцем.
– Раз мы никуда не идем, я делаю вывод, что вы здесь для того, чтобы сказать: все случившееся – недоразумение, а визит господина Горана Кардиу был ошибкой, – мило улыбнувшись, заявила я. Не удержавшись, чуть сдвинула пальцы руки, что удерживал Нейт и нежно, круговыми движениями погладила его по внутренней стороне запястья. – Вы ведь прикажете сейчас отпустить нас с Лейной обратно в Обитель, верно?.. Нейтар…
Принц несколько раз моргнул пушистыми ресницами, удивленно глядя на меня. А когда прозвучало его имя… глаза Нейта сверкнули фиолетовым, а по лицу прошла словно волна ряби. Будто кто-то большой, страшный, голодный и… прекрасный хочет выбраться сквозь его кожу наружу, и уже начал покрываться чешуей, начиная трансформацию.
– Ваше высочество! – громко воскликнул Горан, стремительно приближаясь с противоположного конца двора. – Какие будут приказания? Вести жриц в допросную?
Нейт так глянул на стряпчего, что тот застыл на месте с поднятой ногой прямо посреди шага. Но потом принц встряхнулся, а его лицо быстро вернуло привычную маску – надменно-ледяную, но все же человеческую, а не драконью.
Я тихонько вздохнула. Не прокатило. Но попытаться стоило. Не зря Нина говорила, что пара имеет над драконом власть – на секунду я даже подумала, что с Нейтом можно договориться. Но эта секунда быстро прошла. Все же Нина замужем за вполне вменяемым драконом, чего о принце сказать нельзя. Рептилии ведь, как и люди, разные…
– Бери послушницу, а Верховная идет со мной, – приказал принц стряпчему, даже не ответив мне ничего. И бесцеремонно потащил меня к ступенькам входа в малый дворец.
– Постойте! – воскликнула я, попытавшись затормозить. – Лейна должна быть со мной, никак иначе!
Еще не хватало, чтобы девушку начали допрашивать без меня!
– Разумеется с вами, Верховная. Мы все идем в мой кабинет. – Холодом в голосе принца можно было замораживать воду. Он бросил Горану: – Не отставай.
Я обернулась и успела увидеть, как Лейна легко выпорхнула из кареты, искренне улыбаясь стряпчему, и приняла его руку. Показалось, что Горан даже смутился.
Хотя этого скользкого гада вряд ли что-то может пронять.
– Давно ли ты молилась богине, Вана? – огорошил меня вопросом Нейтар, поднимаясь со мной на буксире по ступенькам. Двери перед нами распахнулась.
– Регулярно молюсь, чего и вам желаю, ваше высочество.
– О, я обязательно сделаю это, счастье мое. – Нейт положил мою руку себе на локоть и остановился. – Ведь нам предстоит очень интересный разговор.
– Хорошо, что только разговор, ваше высочество, – откликнулась я, следуя за принцем, который снова пошел вперед. – Надеюсь…
– Я тоже надеюсь, Вана, – перебил меня Нейт, не дав договорить. – Надеюсь. А ты все же помолись.
Не нравятся мне эти намеки принца. К чему они? Я запнулась на ровном месте, осознав, что за все два часа, что я пыталась воззвать к богине, она так и не ответила мне.
Глава 3
Я, признаться, удивилась, когда мы пришли действительно в просторный кабинет – после такого неоднозначного приема ожидала всего, вплоть до пыточных камер или допросной с магом-менталистом, вооруженным записывающими кристаллами. С другой стороны, Нейтару вся эта мишура ни к чему: он сам по себе может напугать кого угодно, да и ментальной Силы ему не занимать.
Принц усадил меня в кресло, сам расположился за столом и кивнул Горану. Стряпчий подвел Лейну ко мне и протянул Нейту папку – полагаю, всю ту же, с копиями рисунков, которую он показывал мне.
Интересно, а как сделали эти самые копии? Неужели притащили технику из моего мира? Или создали артефакт, штампующий черно-белые фото? На службу безопасности работает много магов, так что последнее вполне вероятно.
– Юная госпожа, это ваши рисунки? – обратился меж тем Нейтар к моей подопечной. Он держал перед собой раскрытую папку и с большим интересом разглядывал изображения.
– Лейна, молчи! – резко приказала я, не дав девушке ответить. Посмотрела на принца и заявила: – Как опекун послушницы Лейны, я бы хотела прежде услышать обвинение, если вы хотите его предъявить. В любом случае напомню, ваше высочество, что вы не имеете право применять ментальную магию к несовершеннолетним, особенно к тем, чья Сила нестабильна.
Нейт откинулся на спинку кресла и с улыбкой посмотрел на меня.
– Знаете, о Верховная, – произнес он. – Мои учителя говорили, что ментальная магия – это крайнее проявление Силы. Я же предпочитаю добиваться своего не силой и не принуждением. И ведь интересно: при таком подходе люди сами дают мне то, что мне нужно. Информацию… свою службу… себя…
– Это безусловно прекрасно, ваше высочество, – одобрила я. – Предлагаю вам обменяться со мной информацией совершенно добровольно.
Краем глаза я увидела, как Горан задохнулся от возмущения и уже открыл рот, чтобы высказаться, но был остановлен лишь одним жестом принца.
– Любопытное предложение, о Верховная, – задумчиво произнес Нейтар. – Но что вы можете мне рассказать такого, чего я не знаю? Боюсь, вам нечем меня удивить. К примеру, мне прекрасно известно о провидческом даре юной Лейны и том, как вы ее покрываете. Я знаю обо всех ее рисунках, более того, в вашей Обители есть мои люди, в задачи которых входит пресекать их распространение. К слову, это ваши обязанности.
Да уж, не удалось утаить белку в мешке.
Я тоже откинулась на спинку кресла, собираясь с мыслями. Что сказать: слова принца неприятно удивили, и Нейтар, несомненно, понял это. Он усмехнулся уголком губ, а вот его стряпчий глянул на меня злорадно, не став скрывать свое отношение.
Бесит меня этот Горан. Но сейчас, конечно же, не до него. Моя забота – принц. Надо умудриться вырваться из его цепких лап на свободу – вместе с Лейной, никак иначе.
– Знаете, ваша матушка королева всегда говорила, что залог стабильности и процветания государства – в слаженной работе всех систем управления. Я очень рада, что служба безопасности, которую контролируете вы, мой принц, готова прийти на помощь Обители, особенно в таком важном деле, как сохранение спокойствия граждан… Ведь вам прекрасно известно, что Сила юных магов не всегда поддается контролю. Как же хорошо, что ваши люди были рядом!
– О, я всегда готов прийти тебе на помощь, Вана, – сказал Нейтар. – Во всем…
– Но вы должны признать, о Верховная, – подал голос Горан, и на этот раз принц не остановил его. – Что систематическое распространение рисунков с подобным содержанием, – он потряс в воздухе папкой, – оскорбление короны! А это тягчайшее преступление! Преступление, которое произошло в стенах Обители с вашего попустительства!
О как. Я перевела взгляд с Горана на принца и обратно. Если у Нейта на лице была нарисована сочувствующая улыбка, то Горан не скрывал возмущения. Словно бы стряпчий искренне негодовал по поводу того, что я недосмотрела за жрицей с провидческим даром.
Это у нас что, схема – добрый страж и злой? Спасибо, я на такое в своем мире насмотрелась – стоило переезжать в новый, чтобы и тут полюбоваться?
– Не нужно сгущать краски, господин Кардиу, – мягко произнесла я. – Возможно, вы не знаете, но дар, подобный тому, что есть у Лейны – благословение богов. Из юных провидцев вырастают великие маги, и Лейна, несомненно, еще послужит стране во благо короны!
Я перевела взгляд на свою послушницу – она, умиротворенно улыбаясь, кивнула. И только я решила, что все еще может пройти хорошо, как Лейна выдала:
– Не сомневайтесь, ваше высочество! Я ведь прекрасно знала, что Алия, Митала, Витар, Шахт и другие ваши люди следят за мной! Потому и не боялась рисовать про вас – ведь все они принесли клятву о неразглашении. Не волнуйтесь, я никому не скажу, что вы дракон! И никто не узнает от меня о том, как вы хотите поступить с Ваной! Ведь вы это делаете ради любви, а любовь – самое прекрасное чувство в мире!
Лейна смотрела на принца и улыбалась, как блаженная. Возможно, слово «как» тут даже лишнее.
– Интересная девушка, – заметил Нейтар. – Лейна, я готов поверить, что твой дар и впрямь божественной природы. Но ты ведь не откажешься принести клятву о неразглашении, как и те люди, которых ты перечислила?
– Разумеется, ваше высочество! Я принесу клятву о неразглашении! Ведь все Верховные жрицы это делают!
Я аж в кресле привстала от изумления. Краем глаза отметила реакцию принца: он не был удивлен, нет. Он смотрела на мою послушницу с предвкушением, а в глазах его разгоралось уже знакомое фиолетовое пламя.
– Лейна, милая, что ты имеешь в виду? – ласково осведомилась я.
– Ну как же, Вана! – ответила она, повернувшись ко мне с широкой улыбкой на лице. – Ты ведь хочешь стать свободной. Так вот, скоро твое желание осуществится!
– Продолжай, Лейна, – сказал Нейтар, проникновенно глядя на послушницу. Я хотела ее остановить, но интерес перевесил.
– Так… ведь Ване опасно дальше служить сосудом для богини! – сказала Лейна. – Она человек, а мы можем принимать такую Силу лишь ограниченное число раз! Божественная мать обещала ей свободу… Я хочу сказать, ваше высочество, что тот ваш план, который вы задумали, чтобы получить контроль над Обителью, не понадобится приводить в исполнение.
– А что за план, расскажи подробнее? – живо заинтересовалась я.
– Думаю, на этом поток откровений стоит остановить, – заявил Нейтар, предостерегающе глядя на Лейну. Та послушно закрыла рот, с обожанием глядя на принца. А он продолжил: – Скажи-ка, девочка, с чего ты решила, что станешь новой верховной жрицей? Я ведь правильно понял, ты хочешь получить место своей госпожи Ваны?
Какие интересные новости, однако! Я обратилась внутрь себя и в который раз воззвала к богине, прося подтвердить или опровергнуть слова Лейны. Ответа не было.
Что ж. Придется снова полагаться на себя – видимо, теперь уже все время.
Сложить с себя хлопотные обязанности Верховной, а взамен получить долгожданную свободу – это очень заманчиво, конечно. Но не могла Лейна сказать мне об этом раньше?! В моем кабинете или в карете – так, чтобы Нейтар не слышал об этом?!
У меня все готово для того, чтобы скрыться от Нейта, но бежать из королевского дворца, я не рассчитывала.
– Я не просто хочу стать Верховной, в этом мое предназначение, ваше высочество! – Лейна повернулась ко мне и сложила руки лодочкой в ритуальном жесте: – Не думайте, госпожа, я ни в коем случае не хочу отобрать ваше место! Но так будет лучше для вас! Ведь вы с его высочеством наконец-то сможете быть вместе и обрести любовь!
– Пожалуй, мне по душе новая кандидатка на роль Верховной, – с довольным видом сытого кота произнес Нейтар.
– Ваше высочество, позволю заметить важную вещь, – подал голос молчавший до того Горан. – Все, что тут говорила послушница Лейна… эти выводы можно сделать, просто поработав с информацией и слухами. Богиня никогда не удостаивала своим вниманием никого, кроме присутствующей здесь госпожи Ваны. Пока что нет доказательств, что послушница не пребывает во власти… собственных фантазий. С чего она вообще решила, что станет новой Верховной жрицей?
Я снова, уже без особой надежды, мысленно обратилась к богине:
«Что скажешь, Арианна? Или по-прежнему будешь молчать?»
– Знаешь, я тоже не в восторге от Горана, – с усмешкой произнесла Лейна. – Но вам, людям, не зря дарована свобода воли. Поэтому вы можете быть разными.
Стряпчий застыл на месте – буквально. Выглядел он так, словно на него внезапно наложили стазис.
Ну, прилетели. Моя юная послушница смотрела на меня совершенно белыми, сияющими нестерпимым светом глазами. Этот самый свет, как и благодать, я привыкла ощущать в себе.
В Лейну и правда вселилась богиня, как раньше в меня!
Глава 4
– О, прекраснейшая! – Первым опомнился Нейтар, выйдя из-за стола, и галантно поклонившись. – Я счастлив, что вы почтили нас своим божественным присутствием! Слова Лейны дали мне надежду…
– Я здесь не ради тебя, – оборвала речь принца Лейна, то есть богиня, конечно же. – Но по твоей вине. Зачем, негодный мальчишка, ты решил строить козни вокруг моей избранной жрицы?! Я тебя не раз предупреждала, чтобы держался от нее подальше!
Я поймала себя на том, что злорадно улыбаюсь. Приятно было наблюдать, как Арианна чихвостит Нейта, даже моя оторопь от того, что Лейна стала моей заменой, прошла. Если подумать, то все складывается к лучшему. Сейчас богиня объяснит младшему принцу, что ему стоит забыть обо мне и можно будет отправляться обратно в родной мир! Как же я соскучилась по компьютерам, коммуникаторам и флаям!
– Как я вижу, о благороднейшая из богинь, у вас уже другая избранная жрица, – отвечал меж тем Нейт. Он и не подумал прогнуться под силой взгляда Арианны, а прямо смотрел на нее. – Кстати, именно Лейна, при помощи своего провидческого дара, напророчила нам с Ваной счастье и любовь. Я по своей наивности предположил, что в этот момент вы говорили ее устами…
– Не пытайся играть словами, мальчик, – как мне показалось, раздраженно воскликнула Арианна. – Помнишь, я говорила про свободу воли? Даже боги не отнимают ее у людей. А ты возомнил себя выше бога и хочешь принудить мою жрицу к тому, чего она не желает?
– Ваше высочество, я могу повторить, что не хочу выходить за вас замуж, – вмешалась я, прежде чем Нейт заведет старую песню про нашу взаимную страсть. – Может, вам поискать себе другую истинную пару?
Я бы даже подсказала принцу короткий маршрут, куда именно пойти. Но придется сдержаться – не ругаться же в присутствии богине-матери!
Арианна улыбнулась уголком губ. А Нейтар опустил голову, словно бы признавая поражение. Я ждала. Может, он просто помолчит, а я тихонько уйду, забрав с собой Лейну? Мне же ей еще дела передавать… Хотя она будет слишком слаба после того, как богиня уйдет из ее тела. Но я согласна хоть на руках нести мою послушницу до Обители, лишь бы уйти отсюда!
– Ты не права, – сказа вдруг Нейт голосом чужим и грохочущим, как громовые раскаты. Было ощущение, что слова давались ему с большим трудом. Он поднял голову, и полыхнул ярко-изумрудным светом из глазниц, глядя на Арианну. – Ты не права, жена моя. Сейчас именно ты мешаешь смертным и пытаешься лишить одного из них свободы воли.
Э? Что-то новенькое. С чего это вдруг Нейтар поменял свой фирменный цвет магии с фиолетового на зеленый? Я решила посмотреть магическим зрением на его ауру… и почти ослепла.
