– Что? А ну да, и он, к сожалению, тоже. Но посудите сами… – Тод, обрадованный хоть какой-то реакцией со стороны капитана, продолжил еще более воодушевленно, – если бы мы этого не сделали, и он бы начал болтать об этом, что бы тогда было? Поползли бы слухи, люди бы начали задавать вопросы, ответов на которые у нас просто нет.
– Значит, вы испугались вопросов?
– Ну что Вы цепляетесь за слова? – смутился Тод осознав свою ошибку. – Просто мы не хотим паники.
– А почему, собственно, должна возникнуть паника? Это же одинокий некромант, а не нашествие демонов. Может быть, он просто путешествует.
– Ха! – усмехнулся Тод. – Скажете тоже, путешествует, они и до войны были затворниками, а уж после и вовсе носа не кажут из своих земель. Знаете, как мы им возим вино?
«А ведь он прав», – думал про себя Стром, – «после войны они правда стали еще большими затворниками, увидеть спокойно разгуливающего некроманта можно если только в столице».
– Значит, мы грузим несколько телег вином, – не дождавшись ответа продолжил Тод, – при том всегда одним и тем же и отправляем их к границе некромантов. Там вино перегружают на другие телеги, а наши возвращаются назад. Поговаривают, что работники, которые перегружают вино, мертвые. А вы бывали в землях некромантов?
Стром бывал в землях некромантов и во время войны, и после. Действительно границы у них охраняют мертвые солдаты, именно солдаты, офицеры же и командиры, это живые люди как, собственно, и сами некроманты. Городов там кроме самого некрополя нет, в небольших же поселках проживают тоже обычные люди, они, как и любые другие крестьяне, сажают хлеб и рожают детей. Вот только порядка там больше, чем где-либо ведь за любое серьезное преступление наказание там одно – смерть.
– Нет, никогда там не бывал. – Стром соврал что бы пресечь последующие вопросы.
Тод недоверчиво посмотрел на капитана, но свои сомнения в слух озвучивать не стал, а лишь продолжил.
– А я бы хотел побывать в их землях, – тут уже капитан недоверчиво посмотрел на своего спутника. – Я серьезно, с детства мечтаю увидеть новые места. По делам города мне несколько раз приходилось бывать в Нолмире, и это были лучшие дни в моей жизни. Как закончится эта история с некромантом, я попрошу у Валиса рекомендации и отправлюсь туда, а после в саму столицу. – Тод мечтательно замолчал. – Вы же родом из столицы? – Стром кивнул. – А можете что ни будь рассказать о ней?
– Как-нибудь в другой раз. Далеко нам еще?
– Уже почти пришли, – с разочарованием ответил Тод. – Сейчас повернем за угол, и мы на месте.
Спустя пару минут Стром и Тод оказались перед ничем не примечательным двухэтажным зданием. То, что это тюрьма, можно было догадаться по решеткам на некоторых окнах. Охраны перед входом не было, поэтому они беспрепятственно вошли внутрь. Внутри тоже было немноголюдно, двое охранников, один из которых сидел на стуле возле входных дверей, а второй за столом с бумагами. Как только Стром с помощником вошли, оба вскочили со своих мест и вытянулись по стойке смирно, видимо, их уже предупредили об утренних визитерах. В это же время из кабинета напротив к ним на встречу вышел городовой в сопровождении толстого усатого
мужчины.
– Доброе утро, капитан Стром. – Поприветствовал их Валис. – Позвольте представить Вам начальника нашей стражи Колума.
– Рад Вас приветствовать, господин капитан, происшествий в нашем городе не произошло, все спокойно. – отрапортовал Колум.
– Все спокойно, говоришь? Что же тогда, по-твоему, здесь делаю я? – Начальник стражи вопросительно посмотрел на городового. – Ладно, ведите меня к пастуху.
– Прошу следовать за мной. – Колум выдохнул с облегчение, что не придется объясняться.
Все трое последовали за ним по коридору. Вдоль коридора располагались тяжелые деревянные двери с засовами и маленькими окошечками. Пройдя три таких двери, они остановились возле четвертой. Начальник стражи, отодвинув в сторону засов, отворил дверь и шагнул внутрь камеры, остальные последовали за ним.
Камера была ничем не примечательна, в ней стоял стол со стулом и кровать, на которой сидел мужчина. А вот одежда на нем сразу выделялась на фоне всего остального, она была новая и чистая. «Успели подготовиться», отметил про себя Стром. Мужчина средних лет с обветренным лицом оторвал взгляд от пола и молчаливо посмотрел на вошедших. Капитан вышел вперед, подошел к столу, развернул стул в сторону пастуха и сел на него.
– Принесите вина! – Не отрывая взгляда с пастуха, бросил Стром. Городовой кивнул своему помощнику, и тот молча вышел из камеры. – Как тебя зовут?
Пастух не сразу понял, что на этот раз капитан обращался к нему, отчего в камере возникла тишина, в которой три пары глаз смотрели на заключенного.
– Сев, – выдавил из себя пастух так тихо, что его расслышал только Стром, впрочем, остальные итак знали его имя.
– Меня зовут Стром, я капитан стражи долины, я пришел сюда, чтобы задать тебе несколько вопросов, с тобой здесь хорошо обращались? – пастух быстро взглянул на стоявших позади капитана людей, после чего несколько раз быстро кивнул. – Хорошо, я так полагаю, ты уже догадался, зачем я здесь? – Сев еще несколько раз кивнул. – Так вот, я хочу, чтобы ты мне сейчас рассказал со всеми подробностями, что произошло в тот день, когда ты встретил в лесу некроманта.
На последнем слове пастух вздрогнул, его глаза быстро забегали, и он, заикаясь, смог лишь выдавить из себя.
– Я, я, я, я, я.
В это время в камеру вернулся Тод с подносом в руках, на котором стояли кувшин с вином и бокалы, он прошел через всю камеру и поставил поднос на стол рядом с капитаном. Его появление заставило пастуха замолчать, и все это происходило в гробовой тишине. Стром наполнил два бокала вином, один взял себе, а второй протянул пастуху со словами.
– Упокойся и выпей, тебе ничего не угрожает.
После чего он сам сделал несколько глотков, пастух хотел последовать его примеру, но, в отличие от капитана, остановиться не смог и в несколько глотков осушил бокал. Стром улыбнулся и, взяв кувшин, наполнил бокал пастуха. На этот раз Сев, сделав пару глотков, поставил бокал и дружелюбно посмотрел на капитана.
– Все в порядке? Ты можешь говорить?
– Да, – голос пастуха уже не заикался.
– Тогда начинай с самого начала и по порядку, что произошло в тот день?
Пастух громко вздохнул и начал рассказывать.
– Ночной разбудил меня как обычно рано утром, и я, пересчитав овец, погнал их на другой участок ближе к лесу. До обеда все было в порядке, ничего необычного не произошло, и я сел обедать. Не успел я доесть, как моя собака, валявшаяся в ногах, вдруг резко вскочила, но спустя немного времени, прижав уши, опустилась на землю и тихонько заскулила. Я решил проверить, в чем дело, и пошел в сторону стада…
– Дрых небось с похмелья, вот ничего и не слышал, – хмыкнув вставил начальник стражи, Стром резко повернулся и посмотрел на него, отчего Колум потупился и пробормотал себе под нос, – Простите.
– Продолжай, – Стром обратился к собеседнику, подливая тому вино.
– Когда я дошел до стада, то заметил, что овцы ведут себя как-то нервно, как будто рядом появились волки, но никаких признаков их присутствия не было. Тогда я принялся считать овец и, поняв, что одной не хватает, отправился ее искать. Нигде в округе ее не было, когда я приблизился к окраине леса то, обнаружил там овечьи следы они вели в чащу. Я последовал по следу, рассчитывая ее обнаружить раньше диких зверей. Углубившись довольно далеко в лес, я уже хотел повернуть назад, но тут я услышал блеяние овцы, которое резко оборвалось, и я направился в сторону звука.
После этих слов пастух замолчал, а его руки с бокалом затряслись так, что вино из него начало расплескиваться. Стром взял руки пастуха своими с такой силы, что они больше не могли дрожать, а сам наклонился в плотную к пастуху и с нажимом произнес.
– Ты в безопасности, здесь тебе ничего не угрожает.
Это странным образом подействовало, пастух замер после уже не дрожащими руками допил вино и поставив бокал на стол жестом показал, что наливать больше не нужно продолжил.
– Раньше я никогда так глубоко в лес не заходил, некоторые поговаривали, что там находилось какое-то древнее то ли святилище, то ли кладбище, желание выяснять это ни у кого не было. По мере продвижения я услышал какой-то шум и стал продвигаться аккуратнее. Я стал прижиматься к стволам деревьев и пробираться от одного дерева к другому, чтобы не спугнуть вора. И неожиданно понял, что стволы деревьев становятся теплее, а потом мне показалось, что я чувствую какое-то биение внутри них, – пастух смутился и ненадолго замолчал. – В какой-то момент мне и вовсе показалось, что я обнимаю живое существо. Я понимаю, что деревья тоже живые, но это другое, они были словно люди, как мы с вами, понимаете?
Стром с недоумением смотрел на пастуха и, спохватившись кивнул, но сделал это слишком поздно.
– Вы мне не верите, – пастух склонил голову, с разочарованием выдохнул и продолжил, – я уже и забыл, зачем забрел так далеко в лес, а просто переходил от дерева к дереву и наслаждался их теплом. Пока, наконец, переходя к очередному дереву, я увидел его… – пастух осекся, но собрав всю силу воли продолжил, – мужчину в сером плаще с длинными коричневыми волосами. Он сидел среди необычных камней и деревьев, повернутый ко мне спиной, над чем-то склонившись. Присмотревшись, я увидел, что это была овца она уже не двигалась, а в руках у него был нож. Я подумал, что это вор, странно, что он решил разделать ее сразу в лесу, и я решил еще немного понаблюдать. Он отложил нож в сторону, взял в руки чашу и, судя по тому, что она стояла возле окровавленного горла животного, в ней была кровь. Мне сразу пришли в голову россказни про северные племена, в которых люди пьют кровь животных, но что он делал так далеко от своих земель, да еще и в одиночестве. Но он ничего пить не стал, а напротив начал в эту чашу добавлять какие-то порошки и жидкости, что доставал из своей котомки. После чего мужчина встал, подошел к чему-то, разложенному на земле, и начал на это выливать содержимое чаши. Когда опустевшая чаша упала на землю, мужчина стал что-то говорить, я находился слишком далеко, чтобы слышать, я просто чувствовал, как его голос вибрировал внутри ствола дерева, к которому я с силой прижимался. Потом он вытянул руки вперед и от его пальцев к земле стали спускаться волны зеленоватого тумана. Как только этот туман коснулся земли, началось какое-то шевеление, а спустя еще немного времени, из земли вырос скелет, – пастух смотрел вперед, не моргая, остекленевшими глазами. – Это было так неожиданно и жутко, что я невольно попятился назад, но, споткнувшись о что-то, упал на землю. Поняв, что в такой тишине мое падение наделало много шума, я быстро вскочил и хотел броситься бежать, но было уже поздно. Он шел в мою сторону, а вслед за ним шло и это существо. Мои ноги отказались меня слушаться, я смотрел в его лицо, но видел только его глаза: зеленые глаза, они горели, а я, как мотылек, смотрел на этот огонь. Затем, словно через толстое одеяло, я услышал. «– А вот и недостающий ингредиент». Эти слова вырвали меня из оцепенения, и я бросился бежать со всех ног. Но словно удар бича сзади раздалось: «-Взять». Я не успел пробежать и десятка шагов, как что-то жесткое схватило меня за плечо и дернуло назад, дальше была резкая боль в голове и тьма. Очнулся я уже только тогда, когда меня нашли, и даже тогда, до приезда сюда, все было словно в тумане. Я не знаю, что он со мной делал, но раньше у меня этого не было.
Пастух засучил рукава и вытянул руки в перед, на обоих запястьях были видны аккуратные свежие шрамы, такие какие делают врачи, когда пускают кровь. Стром повернулся к стоящим сзади слушателям.
– Самый свежий, это наш доктор, остальные уже были, когда его сюда привезли.
Капитан опять повернулся к пастуху.
– Сев, ты нам очень помог, ты молодец, завтра тебя отпустят домой, а пока ложись отдыхай.
Пастух как-то странно улыбнулся и уже с закрывающимися глазами лег на кровать и сразу уснул. Стром еще немного посидел, глядя на пастуха, после чего резко встал и повернулся к своим сопровождающим сразу пресекая возможные вопросы.
– С ним все в порядке, он просто спит.
– Капитан, но как? – городовой в полной растерянности смотрел на капитана. – Раньше от него можно было добиться каких-то обрывков, которые приходилось складывать, чтобы хоть как-то понять, что произошло.
– Я кое-что подмешал ему в вино, очень эффективное средство. Правда теперь он скорее всего проспит до завтра. А завтра я хочу, чтобы вы его освободили, он достаточно натерпелся. – начальник стражи с недоумением смотрел на городового. – Вам понятно? – уже с нажимом продолжил капитан.
Валис молча кивнул, и капитан продолжил.
– А теперь, я думаю, нам есть что обсудить.
– Мой кабинет в полном Вашем распоряжении. – Колум сопровождающим жестом показал на выход из камеры.
Когда все покинули камеру, начальник городской охраны запер дверь и пошел по коридору, откуда они пришли, остальные последовали за ним. Уже через несколько минут все четверо сидели в кабинете Колума, сам хозяин кабинета расположился за письменным столом возле окна Стром и Валис сели в кресла напротив, а Тод на диванчик возле стены.
– Итак, у кого-то остались сомнения по поводу существования некроманта? – Начал разговор Стром.
– До сегодняшнего дня я надеялся, что это ошибка, что он съел что-то или выпил, и ему все это причудилось. Но то, как он сегодня об этом рассказывал, с какими подробностями, говорит об обратном, – Валис повернулся к капитану, – какие будут наши действия?
Стром задумался, а подумать действительно было над чем: с одной стороны, он уже практически не сомневался в присутствии некроманта в долине, а с другой, лично он в этом не убедился и уж тем более не узнал его намерения. Знать бы что он здесь забыл, ведь именно за этим его и послал губернатор. И еще один вопрос: как он здесь очутился, ведь земли некромантов от долины разделяет густой лес, преодолеть который в одиночестве не представляется возможным. Видимо, с этого вопроса и стоит начать.
– Есть мысли, как он здесь очутился?
– Мы тоже задались этим вопросом. – Колум обрадовался, что у него появилась возможность наконец показать, что он не зря ест свой хлеб. – Он точно прибыл не по восточному тракту, у меня там много глаз и ушей, и все они утверждают, что за последние несколько недель там не появлялось никаких подозрительных людей. – Стром одобрительно кивнул. – то, что он в одиночестве преодолел весь лес тоже практически исключено. Остается только один вариант – Он вопросительно посмотрел на губернатора тот в ответ кивнул. – Северный тракт.
– Северный тракт? – С недоумением переспросил Стром. – Первый раз о нем слышу.
– Не удивительно, им уже не пользуются очень давно, даже местные старики лишь по рассказам помнят, что раньше с севера приходили торговые караваны. Он проходит вдоль границы леса и гор, и не известно, существует ли до сих пор.
– Видимо, существует, по крайней мере, одинокому путнику пройти по нему возможно. Итак, что мы имеем? – решил подытожить Стром. – Первое, то, что некромант существует сомнений почти нет. Второе, то, что он выбрал столь опасный путь говорит о том, что он скрывается от кого-то. И, наконец, третье, он оставил в живых пастуха, значит он хотел, чтобы мы о нем узнали. Ну, а раз так, видимо, пришло время познакомиться с ним лично. – Реакцией на заявление капитана была тишина, поэтому он продолжил, – мне необходимо пополнить кое-какие припасы, а также мне потребуется проводник кто-то из тех, что нашли пастуха в лесу. – Валис кивнул. – И еще одно, на обратном пути я не планирую заезжать в ваш город, на носу праздник сбора урожая, нам придётся торопиться, и чтобы не держать вас в неведении, как все прошло, я возьму с собой Тода, он Вам все и расскажет.
Тоду потребовалось несколько секунд, чтобы осознать суть происходящего, после чего он резко вскочил с дивана и быстро затараторил:
– Меня?! Но, но, но я не могу! – Все трое с недоумением уставились на него. – Вы же сами сказали, что скоро праздник, а вся подготовка на мне.
– Я сам всем займусь. – Валису явно не понравилось заявление Тода, что он руководит подготовкой к празднику, и тем самым он лишился поддержки городового.
– А как же моя жена и дети?
– Ты не женат.
– Вот именно, а как я женюсь если…
– Ладно, вы тут разбирайтесь, а мне пора возвращаться к своим ребятам, выезжаем сегодня в два часа дня.
С этими словами Стром вышел из кабинета и закрыл за собой дверь, за которой еще слышались пререкания городового и его помощника. Но капитан уже не слышал, о чем они спорили, он по старой привычке уже мыслями был в предстоящем походе.
Глава 6
Когда Стром вернулся на постоялый двор, все его солдаты, уже позавтракав, занимались своими делами. Убедившись, что вчерашняя небольшая попойка обошлась без происшествий, он распорядился об обеде. После, собрав весь свой отряд в зале, капитан провел им инструктаж, что сведения о бандитах подтвердились, и что после обеда они выдвигаются на север долины. После собрания Стром отправился в свою комнату, до обеда оставалось еще около часа, и он решил отдохнуть перед дорогой. Сон пришел моментально, как только он положил голову на подушку. Но, проснувшись, Стром не мог вспомнить, что ему снилось перед глазами лишь была картина играющего в трущобах мальчишки. Он сел на кровать, прогоняя остатки сна, и подумал про себя, что стал слишком сентиментален, видимо, пришло время завязать со службой окончательно. Посвятить все свое время супруге и выращиванию винограда, и впервые задумался о том, что может быть взять на воспитание какого-нибудь сироту. Стром решил для себя, что это его последнее служебное задание, и после праздника сбора урожая он подаст в отставку, а замену себе он уже подготовил, Отив вполне справится. С этими мыслями и поднявшимся настроением Стром спускался к обеду.
Все солдаты, как и накануне уже сидели за столом, ожидая своего командира. Как только капитан сел за стол, с кухни прислуга начала приносить блюда с едой, Стром скупиться не стал, чем и были вызваны одобрительные комментарии товарищей. Солдаты за обедом вели себя весело, то и дело подшучивая друг над другом по поводу вчерашнего вечера, и громко смеялись. Стром тоже посмеивался при весьма удачных шутках, но особо в разговоре не участвовал. Он также первым встал из-за стола и, объявив, что у всех на сборы один час, направился в свою комнату.
Стром спустился на улицу немногим раньше намеченного, рассчитывая выкурить трубку, пока все будут собираться, но вопреки его планам, весь отряд уже в полной готовности ждал его внизу. Капитан усмехнулся про себя: выучил их на свою голову.
– Ну что, в путь! – обратился он к своим солдатам и направился к выходу, остальные, поднимая свои вещи, последовали за ним.
Во дворе уже стояли их оседланные лошади, капитан подошел к своему жеребцу, тот, в свою очередь, потянулся мордой к хозяину, Стром приобнял его, что-то еле слышно говоря, после нежно потрепал по холке и принялся проверять сбрую. Убедившись, что с лошадью все в порядке он отправился осмотреть обоз. Пока Стром проверял, все ли погрузили на телегу, сзади послышались шаги, это приближался Тод с незнакомым мужчиной средних лет.
– Прибыли по вашему распоряжению, – грустным монотонным голосом начал Тод. – А это наш проводник, – и он указал на стоящего рядом мужчину.
– Вы как раз вовремя, скоро выезжаем. – Ему захотелось поддержать понурившего помощника городового. – Ты же хотел приключений, не стоит бояться своих желаний! – и по старой своей привычке одобрительно похлопал его по плечу.
Закончив с обозом, Стром направился к солдатам, копошившимся возле своих лошадей и громко прокричал:
– По коням, ребята!
Те принялись вскакивать на своих лошадей, их примеру последовали и Тод с пастухом. Капитан последним, довольно по-молодецки, вскочил в седло и, тронув своего коня, направился к выезду из постоялого двора, а его небольшое войско последовало за ним.
Выезжали из города все так же под любопытные взгляды горожан, только теперь к шепоту за их спинами помимо того, «что здесь делают солдаты», добавилось и «почему с ними помощник городового». Строму все это было безразлично, но многие из его солдат ехали с таким гордым видом, будто они едут защищать не только этот город, но и всю долину от страшного врага. Стражники у въезда в город вытянулись по стойке смирно, как только увидели отряд и стояли так, пока мимо них, не проехал последний солдат, капитан отметил для себя, что когда они въезжали то ни какой охраны не было.
Остаток дня продвигались спокойно, без каких-либо происшествий, в пригороде было множество деревень, в одной из которых они и остановились на ночлег. Стром мучился вопросом, когда же оповестить отряд об истинной цели их миссии. Но видя, что некоторые из солдат находятся в небольшом возбуждении от того, что их сведения о бандитах подтвердились, решил отложить этот разговор до завтра. «Пусть немного свыкнуться с мыслью что их впереди ждет не просто прогулка, даже будет интересно посмотреть завтра на их лица», – с горечью думал бывалый капитан, вспоминая лица новобранцев перед первым боем.
Весь следующий день отряд так же провел в дороге, единственные изменения – это природа вокруг. По истечении дня стало заметно прохладнее, изнуряющая жара отпустила, а ветер перестал обжигать и приносил прохладу. Менялся и ландшафт вокруг, равнина стала переходить в холмы, покрытые густой зеленой травой. Изредка попадались небольшие рощи или одинокие деревья, а по правую руку вдали начал виднеться густой хвойный лес. Отсюда и начинались пастбища, которые снабжали всю долину мясом. Поселения по мере продвижения стали попадаться все реже и реже. И вот вечером, проходя очередную деревню, пастух заявил, что это последняя, дальше будут только пастушьи стоянки. И хотя день шел к завершению, Стром намеренно не стал останавливаться в ней на ночлег, решив разбить лагерь под открытым небом, пусть привыкают.
Когда наступили сумерки капитан скомандовал привал, возле очередного одиноко стоящего дерева, недалеко от которого был родник. Пока солдаты разбивали лагерь, Стром позвав пастуха и отошел с ним немного в сторону.
– Далеко еще до места?
– Нет, завтра к обеду будем возле нужной стоянки, а там и до леса рукой подать.
– А ты вроде смелый парень, сам вызвался провожатым?
Пастух смущенно улыбнулся.
– Господин, кто же добровольно вызовется, наше дело маленькое – нам приказали, мы пошли.
Стром усмехнулся про себя, вспоминая как вызвался добровольцем на переговоры с бандитами, захватившими деревню.
– Ладно, иди отдыхай.
Пастух развернулся и пошел в сторону костра, который уже успели развести солдаты. Стром остался в одиночестве наслаждаться наконец-то наступившей прохладой. Солнце уже спряталось за холмом на горизонте, но его лучи все еще не давали небу почернеть. Капитан повернулся в противоположную сторону, и ему предстала совсем другая картина. Уже совсем темное, пока еще беззвездное небо переходило в еще более темную, практически черную полоску леса. От леса сплошным ковром тянулась густая, темно-зеленая трава, по которой в сторону стоящего капитана надвигалась волна, поднятая ветром. Когда она достигла ног Строма, то его обдало сильным порывом ветра, взъерошившим волосы и распахнувшим плащ. Порыв ветра стих, но по траве, которая стала напоминать море, в сторону капитана бежали все новые и новые волны.
– Капитан.
Стром повернулся на зовущий его голос, это оказался Тод.
– Я разговаривал с пастухом, завтра мы будем на месте. – Тод смущенно замолчал, не зная, как продолжить, а капитан продолжал молча на него смотреть. – И вы, наверное, отправитесь на поиски этого, ну ради кого мы сюда и пришли. – Назвать некроманта своим именем он так и не смог, а еще этот капитан, смотрящий на тебя оценивающим взглядом. – Я хочу пойти с Вами, – быстро выпалил Тод.
Капитан даже не пытался скрыть своего удивления, и Тод быстро залепетал, пытаясь объяснить свою просьбу скорее даже для себя, нежели для Строма.
– Если я сейчас этого не сделаю, то вернувшись в свой городишко, так и буду до конца жизни помощником городового, а то и вовсе сопьюсь, хотя даже не знаю, что из этого хуже.
