– Так, пойдем! – незамедлительно отреагировал эльф, поднявшись со стула и устремившись к выходу. – Чего же мы ждем?!
Зира устало вздохнула, предчувствуя долгие хлопоты, с таким неугомонным клиентом ей еще придется повозиться. И угораздило же этому нетерпеливому дикарю свалиться ей на голову!
– Ладно идем. Чем быстрее, я приготовлю для тебя противоядие, тем быстрее ты исчезнешь из моей жизни.
Взяв в руки корзину, девушка вышла за дверь, а за ней и ее гость.
На жеребце Дольгарста они вскоре добрались до ближайшего городка и отправились прямиком на рынок с большим количеством переулков, состоящих из мелких лавочек, бакалей и маленьких ремесленных магазинчиков, в которых несложно было бы заблудиться любому путнику, попавшему сюда впервые.
– Нам туда, – скомандовала Зира, ткнув пальцем в сторону одной из лавчонок.
Дольгарст послушно следовал за ней через толпы народа, держа в одной руке поводья своего скакуна, а в другой корзину ведуньи, уже заполненную связками сушеных трав, кореньев, баночками с какими-то порошками и другой магической атрибутикой.
Приблизившись к очередной лавке в следующем узеньком проулке рынка, Зира устремилась к старушке за рукоделием, меланхолично перебирающей спицами шерстяную нить и не особенно обращающей внимание на суету вокруг.
– Доброго дня тебе, Хеса, и прибыльной торговли! – по своему обыкновению бодро поприветствовала девушка знакомую по ту сторону прилавка и далее уже приступила к основному вопросу. – А не найдется ли у тебя пары горстей сушеных Фалломейских жуков? Я могу взять и больше, если есть! Понимаю, что сейчас не сезон и стоить они будут дорого, но мне очень нужно.
Неохотно подняв глаза на бойкую говорливую девицу, старушка кивнула.
– И тебе легкой магии, Зира, – затем перевела взгляд на крупного эльфа за ее спиной и, хмыкнув, поинтересовалась. – А жуки тебе для какой надобности? Думается мне, вон тот рослый жеребец, итак, в твоем полном распоряжении! Делай с ним, что душеньке угодно!
Усмехнувшись собственной шутке, Хеса растянула губы в морщинистой улыбке и хитро уставилась на Дольгарста. А тот с серьезным видом, оглянувшись на своего верного скакуна и решив, что старуха предлагает использовать его не по назначению, незамедлительно возразил:
– Нет, это мой конь и я не позволю с ним ничего делать!
После сурового заявления эльфа хозяйка лавки прыснула со смеху:
– Да, я про тебя, остолоп догадливый! И, где ты только его нашла?!
Густо покраснев, девушка замотала головой:
– Нет, вообще-то, мне не для него надо.
– Я уж вижу, что не для него, – продолжала буравить пару молодых людей взглядом старая Хеса, забавляясь смущением Зиры. – Свою дозу жуков он уже проглотил.
– Откуда она узнала? – удивленно спросил у своей спутницы Дольгарст.
– Хеса тоже ведьма и видит зачарованных, – пояснила девушка. – Только не колдует уже давно, а просто торгует магическими атрибутами…
– Ладно, – прервала их милую беседу старушка. – Дам тебе жуков, но товар, как ты знаешь, редкий, так что расходуй с умом.
– Спасибо! – просияла Зира и, наклонившись чуть ниже, прошептала. – А нет ли у тебя еще и немножечко Ксанфы?
Хеса с подозрением взглянула на товарку и отрицательно покачала головой:
– Конечно, нет! Ты же знаешь, добыча Ксанфы под запретом, а незаконная торговля карается заключением в темницу! Так что забудь об этом, милочка!
Но настойчивая девушка не унималась, продолжая аккуратно выпытывать информацию у хозяйки лавочки:
– Так, ежели никто не добывает, то откуда она на «черном» рынке берется?
Зира хитро подмигнула старой подруге и та, наконец, сдалась, цокнув языком и снисходительно покачав головой:
– Ой, хитрюга! Знаешь, что бывает с любопытными девицами?
– Ну, пожалуйста, – стала упрашивать ее Зира, осторожно оглядываясь по сторонам во избежание лишних ушей. – Мне очень нужно, мои запасы закончились, а у тебя есть связи, и ты всегда можешь достать еще…
– Тшш… – шикнула на нее старушка и незаметно кивнула головой в сторону двери в глубине лавочки. – Ладно. Пойдем за мной.
Обрадовавшись, Зира поспешила за ней и Дольгарст тоже.
– Нет, этот пусть ждет здесь! – твердо отчеканила Хеса.
– Но я должен охранять ее, она нужна мне для… – принялся настаивать Дольгарст, но старушка его осадила.
– Да, знаю я, для чего она тебе нужна!
Она снова ехидно хмыкнула и махнула на него рукой, уходя за дверь.
– Подожди, пожалуйста, тут. Я скоро приду, – пообещала девушка и заторопилась за старшей ведьмой.
Эльф остался снаружи, отчего-то заволновавшись, стоило Зире исчезнуть из его поля зрения. Держа в руках корзинку с ее покупками, он чувствовал себя ответственным за их общее дело и саму молодую ведьму. Находясь под чарами ее зелья, Дольгарст ощущал постоянную потребность быть рядом с ней, а ее долгое отсутствие вызывало в нем несвойственную тревожность. Раньше он никогда не испытывал подобных чувств, и сейчас они доставляли ему определенный дискомфорт, словно в его непробиваемой броне вдруг образовалась маленькая уязвимость.
По тесному и многолюдному рынку шныряли другие покупатели и торговцы, с подозрением озираясь на крупного незнакомца, гордо, но уверенно сжимающего в кулаке маленькую плетеную корзинку трав, явно не подходящую под его габариты. Судя по всему, Дольгарст смотрелся с вещами ведьмы достаточно странно, потому привлекал гораздо больше внимания, чем хотелось бы, однако стоило ему бросить на очередного прохожего хмурый взгляд, как те мгновенно опускали глаза, стараясь не нарываться на неприятности с этим верзилой. Несколько беспризорных ребятишек также попытали удачу, попробовав стащить кошель с пояса грозного эльфа, но Дольгарст всегда жестко пресекал выходки подобной шпаны, поэтому и эти мелкие мошенники убежали ни с чем.
Проходили минуты, а девушки все не было и мужчина, забеспокоившись, уже собирался отправится на ее поиски…
– А вот и я! – радостно выпорхнула Зира из коморки своей знакомой и, подбежав к своему вынужденному охраннику, показала маленький мешочек, похвалившись и тут же сунув его в карман подальше от любопытных глаз. – Хеса сказала, что отдала мне последние крохи, больше у нее нет, так что все ингредиенты в сборе!
– Отлично! Тогда идем домой, – кивнул Дольгарст и, попрощавшись с хозяйкой лавочки, отправился в путь.
На обратной дороге довольная ведьма по привычке принялась щебетать без умолку, весело болтая о последних сплетнях, которыми с ней поделилась Хеса. Отвлекшись на разговор, она едва заметила, как ее дергает за рукав один из бездомных малышей, прося милостыню, и наклонившись к нему девушка трогательно произнесла:
– Ох, ты ж, наверное, совсем голодный… На вот, возьми, купи себе поесть.
Зира протянула серебряную монету ребенку и тот мигом ухватил ее грязными ручками, в то время как другой ушлый подросток, ловко запустив руку в ее карман, вытащил оттуда ценный мешочек и бросился наутек.
Спохватившись, Зира охнула от неожиданности, но тут же воскликнула, указывая на убегающего мальчишку:
– Держите вора! Он украл у меня… мою вещь!
Недолго думая, Дольгарст кинулся в погоню, быстро всучив девушке ее корзинку с покупками. Мчась за юрким мальчишкой по узким извилистым улочкам города, ему приходилось сталкиваться с прохожими, обозами и тележками, которыми были забиты все дороги и пути, а вот мелкий воришка находился в гораздо более выгодном положении, зная городок, как свои пять пальцев и ныряя то в один проулок, то в другой, ловко перебираясь через стены. Даже несмотря на большую скорость взрослого мужчины, через некоторое время Дольгасту пришлось с сожалением признать, что он попросту потерял пацана из виду, когда тот юркнул в толпу людей, а затем растворился где-то в глубинах трущоб.
Попыхтев от досады на самого себя, не сумевшего совладать с маленьким пронырой, эльф вернулся к Зире ни с чем.
– Я его не нашел.
На что девушка печально опустила голову и произнесла:
– Что ж… я больше не знаю, где достать Ксанфу.
Она пожала плечами и стала казаться еще более растерянной, чем минуту назад.
– А, зачем она нужна? – спросил Дольгарст, не понимая причины ее расстройства.
– Для усиления магии. Даже если ты родился со способностями, они могут не раскрыться в тебе в полную силу, а Ксанфа помогает развить магию внутри ее обладателя до максимального предела. Но для этого приходится ее принимать, а как ты уже понял, ее особо не достанешь, добыча минерала запрещена королевским указом строго настрого.
– Почему?
– Чтобы маги не слишком злоупотребляли своей силой, ведь не у всех бывают благие намерения.
Слова ведьмы звучали разумно, но не решали главного вопроса.
– И, что же нам делать?
– Пока не знаю. Без Ксанфы я обычная травница и мои заклинания будут малоэффективны. Так что, если хочешь, могу сварить тебе чай с жуками, но толку будет немного.
Глава 9
– Я не понимаю, о чем вы, – простонал я, действительно не представляя, чего хотели от меня нападавшие.
– Врешь! – рявкнул тот, что ударил меня. – Я видел тебя в «Гусиных потрохах», ты представился королевским сыщиком!
До меня стало доходить, что вызвало такую бурную агрессию в мой адрес. Не думал, что мне в будущем где-нибудь аукнется моя удачная на тот момент легенда.
– Нет, я не сыщик… Я могу объяснить…
– А ну, заткнись, лживая ищейка! – снова гаркнул на меня мужик с дубиной, угрожающе замахнувшись, и я решил, что сейчас и в самом деле лучше помолчать.
Затем мой дознаватель обратился к своим подельникам:
– Отведем его к Исжемару! Пускай он решает, что делать с соглядатаем короля!
Остальные его поддержали и, связав мне руки за спиной, повели через свои пещеры дальше по коридорам. Сопротивляться и куда-то бежать заведомо было делом бесполезным, даже несмотря на то, что конвоиры ростом едва достигали моего локтя, зато вид у них был воинственный и агрессивный, а крепкие кулаки сжимали молотки и дубины, которые они, не стесняясь, пускали в ход. Тем более, я понятия не имел, где нахожусь, и теперь уж точно понимал, что по доброте душевной мне здесь дорогу не подскажут.
Через сеть проходов и тоннелей мы вышли в новую штольню, почти такую же, какую и покинули. Среди местной группы шахтеров я обнаружил того бригадира, некоторое время назад общавшегося с «черным человеком», судя по всему, к нему мы и направлялись.
– Исжемар, смотри, кого мы поймали в шахте! – громко объявил самый свирепый из мужиков, толкнув меня под ноги своему начальству. – Он тут вынюхивал про наши дела! Королевская крыса! – закончив гневную тираду, он с отвращением сплюнул на пол.
Коренастый бородатый бригадир, хмурясь, задумчиво посмотрел на лежащего у ног парня, а затем спросил у своего подчиненного:
– А с чего ты решил, Фегахольм?
– Я знаю, кто он. Видал этого типа уже в городе у людей. В таверну «Гусиные потроха» я часто захаживаю, когда бываю в тех краях. А этот, хмырь, в ту ночь притащил с собой эльфийку, да объявил трактирщику, что поймал воровку по приказу короля, покуда на него и работает! Сказал, что выполняет обычно тайные поручения по сыскному делу, а сам кичился службой так, что все, кто там был, его очень хорошо слыхали!
– Понятно, – кивнул бригадир, получив вполне логичное объяснение, и, склонившись надо мной, поинтересовался. – Так, чего тебе у нас-то понадобилось?
– Ничего. Я провалился в ваши пещеры и не смог найти выход наружу… – честно признался я, но тут же ощутил новый пинок ботинком.
– Врешь, крыса! – заорал тот, которого звали Фегахольм. – Говори правду! Ты следил за нами?! Тебя послали разнюхать про выработку Ксанфы?!
– Да, не вру я! Это вышло случайно! Я понятия не имел, что у вас тут шахты и… – начал оправдываться я. – А, что такое Ксанфа?
– Вы только гляньте! Он еще и прикидывается полным тупицей! – активно жестикулируя возмутился мужик с дубиной.
– Ладно, успокойся, Фегахольм, – прервал его гневные восклицания Исжемар. – Даже, если он и не знал про разработку нового месторождения Ксанфы, ты ему об этом только что рассказал. Так что, мы в любом случае не сможем отпустить человека на волю.
– То есть, как… не сможете? – еле выговорил я, понимая, что для меня это звучит крайне плохо.
Но объяснять мне никто ничего уже не стал. Низкорослый бородач скомандовал своим подчиненным:
– В яму его!
И меня тут же подхватили под руки и поволокли в неизвестном направлении под радостные вопли абсолютно несочувствующей толпы шахтеров, наблюдавших всю эту сцену. Я не понимал, чему они так веселятся, сопровождая пленника до места назначения, пока меня не подтащили к огромной дыре в земле и не скинули на ее дно, предварительно разрезав веревки и закрыв яму толстой металлической решеткой. В очередной раз грохнувшись на камни, я ощутил боль во всем теле, на котором уже, итак, не оставалось ни одного неизбитого места, а толпа сверху, окружившая мою тюрьму взревела бурными восторгами.
Да, что это за варвары такие, черт бы их побрал?! В этом месте стояла особенно удушающая вонь с примесью испражнений и гниющей плоти. Меня что, скинули в выгребную яму?! Несмотря на многочисленные ушибы я медленно поднялся с земли в сидячее положение и поднял голову вверх. Местные шахтеры все еще не расходились, продолжая таращиться на меня, как на новую игрушку, сквозь прочное ограждение из железа. Похоже их агрессия была вызвана тем, что я влез туда, куда не следовало, поэтому от меня, как от свидетеля, решили избавиться. Мда… вполне подходящее объяснение, если принять во внимание услышанный мной диалог. Но почему тогда сразу не убить очевидца? Не то, чтобы я хотел умереть, но мне показалось крайне странным кидать человека в подземелье и просто наблюдать за его медленной смертью от голода, которая могла прийти к нему совсем не скоро. Ведь они все еще смотрели. Неужели этим работягам больше заняться нечем?
Однако, вскоре я понял причину неуемного любопытства вредных карликов, когда неожиданно в яме мне послышалось чье-то рычание…
Вздрогнув и притаившись, я осторожно огляделся по сторонам. Света было совсем немного и только от тех свечей, что держали в руках наблюдатели сверху, с интересом уставившись на меня во все глаза. Вокруг себя я не видел ничего, меня окружала темнота, но, судя по подозрительным звукам, исходившим откуда-то из дальнего конца подземелья, по размерам оно было куда больше, чем я считал поначалу.
Рычание повторилось снова, но гораздо громче и более угрожающе. Поднявшись, я попятился назад, дрожа от страха перед неизвестностью, при этом наступив на нечто неприятно хрустящее, хотя чему тут было хрустеть, я поначалу не сообразил. На земле могли находиться лишь камни, но опустив глаза вниз, в полумраке я все-таки разглядел это нечто. Кости. Их было много, они валялись в грязи, почти сливаясь с землей, отчего я не сразу обратил на них внимание и от внезапной догадки, пришедшей мне в голову, волосы на моем теле тут же встали дыбом. Что-то большое и чудовищное находилось со мной в одной клетке, а я… я был его кормом?! Осознание ужаса пришло ко мне слишком поздно. Так вот почему эти дикари до сих пор не расходились! Толпа жаждала зрелищ!
– Принимаем ставки! – крикнул кто-то сверху. – Сколько песка осталось до того, как человек испустит дух? Давайте, парни, а то упустим момент!
– Ставлю три серебряника на четверть от твоих песочных часов! – судя по голосу отозвался Фегахольм.
– А я ставлю четыре на треть! – бросил кто-то другой.
Толпа загудела, обсуждая ставки.
– Ну, кто еще, кроме Фегахольма и Осробена? Тринегруд, Гайларам? – напомнил букмекер и его приятели также откликнулись на предложение, как, впрочем, и остальные наблюдавшие.
Наверху уже поднялся гул голосов, а я все еще не видел, на кого ставили мои палачи. Из темноты послышалось тихое шуршание, словно кто-то ступал лапами по мелким камням. Оно медленно двигалось в мою сторону, как осторожный хищник, изучающий свою добычу. Я начал в панике перебирать все возможные варианты развития событий, но ни один не заканчивался для меня положительно, я в любом случае умирал, либо от лап чудовища, либо меня добивали мои же тюремщики… Что же делать?!
Из темноты, наконец, показалась оскалившаяся пасть, рычащего монстра, а затем неторопливо выплыла и огромная лохматая морда то ли волка, то ли существа чем-то напоминающего его, однако, габаритами раза в три или четыре превышающая размеры стандартного животного. Острые длинные клыки, нависавшие над нижней челюстью, обнажились в зверином оскале вместе с остальным рядом зубов, а мощные лапы приготовились к прыжку.
Толпа возликовала, приветствуя своего фаворита.
– Да! Порви его на куски! – выкрикнул кто-то сверху.
– Выгрызи ему сердце! – вторил ему другой.
– Вспори человеку брюхо, животина! – не унимался очередной участник ставок.
