– Спасибо за подсказку. Действительно, нужно было применить другой коэффициент асимметрии. – Она достала зубную щётку, планшет, и начала застилать кровать. – Скажи, а как у тебя дела обстоят с астрофизикой?
Я немного скисла.
– Решу задачи школьного минимума, а вот с задачами, за которые дают больше всего баллов…, – я развела руками.
– Предлагаю и на следующем экзамене сесть вместе. Вдруг и у меня получится тебе помочь, – подмигнула она.
– Буду рада! – улыбнулась я и спросила: – Ты не знаешь, когда нас будут кормить?
Тали задумалась.
– Точно! Брат же говорил, что расписание кормёжки на доске объявлений на этаже. – воскликнула она. – Пойдём посмотрим?
Мы вышли из комнаты и направились к информационной доске с бегущей строкой. Оказалось, что обед мы все пропустили, но сейчас, чтобы не оставлять нас голодными, был организован ранний ужин. И ещё один приём пищи позже, вечером. Мы также узнали, что экзамен по астрофизике назначен на десять тридцать утра.
В столовой, набрав полные подносы еды, мы высматривали, за какой бы столик сесть, и заметили нашего рыжеволосого знакомого. Он сидел один и угрюмо ковырял ложкой своё жаркое. Рядом стоял чуть отпитый стакан компота.
– Можно нам за твой стол? – спросила я и выжидающе уставилась на пустые места рядом с ним.
Он поднял голову и удивлённо посмотрел на нас:
– Вы… вы правда хотите сесть со мной?
Мы с Тали практически синхронно кивнули. И поставили свои подносы на стол рядом с его. Ребята вокруг смотрели на нас с усмешками, некоторые откровенно смеялись.
– Чего это они? – непонимающе спросила я.
– Я полукровка, – ответил он, опустив голову.
– И что? – не поняла я.
– Да из какой ты деревни? – вспылил Лерсано.
– Из Каменок. Примерно в шести тысячах километров от столицы.
– А-а, – вяло протянул он, – тогда понятно. – Он снова хмуро уткнулся в тарелку.
– Господин нье' Оалу хотел сказать, что тут собрались снобы, радеющие за чистоту навигаторской крови, – раздражённо пояснила мне Отталия. – Они забыли, что ещё двадцать лет назад навигаторы почти исчезли как раса. И что даже не каждый сотый маяк имел возможность общаться с сородичами, а уж выбрать себе пару среди навигаторов стало почти невозможно. Они забыли, что мы до сих пор разыскиваем выжившие маяки. Но жизнь продолжается, и папа Лерса выбрал себе в пару не женщину-вига.
– Не знала, что всё так непросто в обществе смотрителей, – сказала я, искренне сожалея о том, что случайно подняла эту тему, – но я с удовольствием с тобой буду общаться, и сидеть за одним столом с тобой мне не зазорно. Я сирота с назначенными империей опекунами. Быть может, я такая же и только один из моих родителей был вигом.
– И я с удовольствием буду дружить с тобой, – поддержала меня Тали. От…, – она замялась, – от родителей я слышала, что император пытается искоренить такое отношение к смешанным бракам. И мои родители это поддерживают.
Парень повеселел и поднял на меня глаза.
– Спасибо. За это. И за помощь. Я переволновался. Задача была простая. Если надо будет помочь по астрофизике, держись рядом.
Тали рассмеялась:
– Ну вот и договорились. Будем держаться друг за друга.
Вернувшись в комнату, мы с Тали решили получше подготовиться к экзамену. А поболтать успеем и потом, когда поступим в школу. Иногда наше сидение в планшетах перемежалось вопросами:
– Ты принцип нье' Клюбвигса поняла?
– Как распределяются поля Сканитра по неправильным галактикам?
Когда мы закончили подготовку, то, по очереди приняв душ, наконец улеглись спать. Удивительно, но, несмотря на волнения прошедшего дня, уснула я быстро.
Следующим утром меня разбудил Писк.
– Вставай, сонный суп из физраствора, – проговорил он. – Твоя соседка в душе. Как только она выйдет, ты можешь его занять, потом завтрак, потом экзамен.
Позавтракав, мы с Тали прошли в тот же самый зал, в котором вчера проходил экзамен по математике. По дороге она спросила:
– Ну что, приснился жених невесте?
– Чего? – не поняла я.
Та удивлённо посмотрела на меня:
– Ты не знаешь присказку? Ну, ту самую: «На новом месте приснись жених невесте»?
Я помотала головой. Хоть наши деревенские девки любили гадать на суженого, такого они не говорили.
– А тебе приснился? – спросила я, чтобы скрыть замешательство.
Тали вдруг сильно покраснела и как-то резко ответила:
– Нет!
Я пожала плечами. Нет так нет.
В зале мы сели на те же места, что и вчера. Экзамен начался также: с введения имени и нажатия кнопки «старт». Сначала всё шло просто отлично. Первую задачу повышенной сложности я решила без проблем. Похожую мы разбирали с Писком. А вот над второй я билась уже полтора часа, и время стремительно таяло. Вариантов решений у меня было целых три, и даже ответы получались разумными, но мне казалось, что решение другое. Вдруг моё внимание привлёк звук справа. Это Лерс уронил стилус и полез его доставать, а когда выныривал из-под стола, быстро шепнул:
– Второе исключение из правила Рэнга.
Я заторможено смотрела на экран. Меня прошиб холодный пот. Я не помнила этого исключения! Правило помнила, а исключение – нет. Глянула на соседку слева. Та задумчиво водила рукой по столу. При этом её движение постоянно повторялось. Великий космос! Она же пишет невидимую формулу! Я присмотрелась. Так, скорость поглощения света чёрной дырой в кубе поделить на расстояние, пройденное светом в… Вспомнила!
Как только я записала формулу, всё встало на свои места и задача была решена. Я нажала кнопку завершения экзамена и вышла из зала. Устало побрела в комнату. Тали там не оказалось. Я завалилась на кровать и стала прорешивать задачи с экзамена в уме. Мозг всё время предлагал разные варианты решения и тут же отметал их. Я включила свой коммуникатор и рассказала ему о последней задаче. Он долго ничего не отвечал, а потом выдал:
– Задача решена неверно. – Я поникла. А Писк продолжил: – С академической точки зрения неверно. Но ты подошла к этой задаче нестандартным способом, возможно, тебе зачтут баллы.
Я поплелась на ужин, Тали все ещё отсутствовала. Набрав поднос еды, я плюхнулась рядом с Лерсом.
– Спасибо за помощь, – поблагодарила я его, – но Писк считает, что задача всё же решена неверно.
– Кто? – удивлённо спросил меня Лерс.
Я вытянула руку с браслетом коммуникатора.
– Знакомься, Лерс, это Писк. Писк, знакомься, это Лерсано нье' Оалу.
– Очень приятно, – раздался голос моего компьютера.
Рядом поставили ещё один поднос, это наконец объявилась Тали.
– Родители приезжали сюда, – ответила она на наш немой вопрос.
Поужинав, мы снова разбрелись по комнатам. Остался ещё один экзамен, по итогам которого будет проведён первичный отбор. Я нервничала. Гуманитарные науки не были самой сильной моей стороной. Я не представляла, что буду делать, если попадётся тема, по которой мне нечего будет сказать. Например, про древнего философа Элефинов, какого-нибудь Очуметькакогониэля Элейского и его обет безбрачия. Или про то, о чём он думал, когда писал «Прекрасный день. Не устану смотреть, как синекрылая бабочка порхает с цветка на цветок». Может, этот Ниэль наелся каких-нибудь растений, когда писал свои трактаты? Нье' Човдж мне такие растения показывал. Глюки обеспечены на несколько суток!
– Тебе нужно успокоиться, – устав смотреть на мои метания и нервозность, сказала Тали.
– Не могу. Ненавижу сочинения!
– Ты же наверняка составила заготовки.
Я кивнула.
– Просто повтори их. Отвлечёшься.
Я решила последовать совету Тали. Заготовки для сочинений я знала наизусть, вплоть до знаков препинания. Но это подействовало, и я немного успокоилась. И вечерний душ подействовал умиротворяюще.
Утром я встала бодрая. Усталость вчерашнего дня прошла, и мысли снова были позитивными. До момента, когда я вошла в зал для проведения экзамена. Я ввела своё имя и нажала кнопку «старт». На экране было предложено пять тем на выбор. Я быстро пробежалась по ним глазами и чуть не расплакалась от счастья. Среди них была тема, которую мы усиленно готовили с искином! Звучала она немного иначе, но суть её оставалась прежней.
Итак, у меня было четыре часа для написания сочинения на тему «Какой бы протокол вы предложили в действующую систему протоколов. Проанализируйте систему имеющихся по этой теме нормативных актов».
Последнее оказалось сюрпризом. На анализе действующих протоколов мы не останавливались. Конечно, Писк прогнал меня по всем пяти протоколам, действовавшим в отношении сирот, но досконально я их не заучивала. Пришлось выуживать из памяти всё, что было возможно. Через три часа я откинулась на спинку сиденья. В голове больше не было ни одной мысли. Я нажала кнопку «завершить экзамен» и вышла из зала. Через два часа мы должны были узнать, кто прошёл в следующий этап. Лерс и Тали вышли почти одновременно. Они были такими же уставшими, как и я, мы почти не разговаривали, каждый сидел, уткнувшись в свой коммуникатор. Видимо, они делились впечатлениями с родителями. А я пересказывала своему быстро саморазвивающемуся искину своё сочинение.
Наконец нас снова позвали в зал. Тот самый полноватый господин, нье' Ходсек начал зачитывать имена тех, кто был допущен к следующему туру. Он читал имена в порядке уменьшения начисленных за экзамены баллов. Вот радостно вспыхнул мой сосед, потом и соседка. А моего имени всё не называли. Сердце стучало быстро-быстро. Неужели всё зря? Побег из Каменки, бешеная подготовка последние две недели? Неужели я так и буду всю жизнь мыть полы и терпеть побои? И лучшее, что будет в моей жизни – редкие рейды?
– Нье' Кланис, – произнёс нье' Ходсек, а потом назвал ещё несколько имён. Список закончился. Пусть я оказалась в последней десятке, но я прошла. Прошла! Я выдохнула. Счастливая улыбка расцвела на моём лице.
Господин нье' Ходсек объявил:
– Для желающих из числа тех, кто допущен к следующему экзамену, после ужина пройдёт собеседование по необязательным предметам.
– Я схожу, надо зарабатывать баллы, – я улыбнулась Тали и Лерсу. – А вы?
– Нет, я не готовилась, надеялась, что наберу достаточно баллов на первых трёх, – ответила Тали.
– И я не собирался, – поддержал её Лерс.
Вместе мы ввалились в столовую. За едой я кратко рассказала, с какой темой я иду на собеседование.
– Ты действительно его собрала сама? – недоверчиво спросил Лерс. – И написала программу для искина на планшете?
Я кивнула.
– Ну тогда тебе и в самом деле будет полезно сходить на собеседование.
После ужина я направилась к небольшому классу, в котором проходило собеседование по теме «Робототехника и программирование искинов». Я оказалась третьей желающей. Собеседования предыдущих вигов, судя по их унылым лицам, прошли неудачно. Пожала плечами: я уже прошла в следующий тур, так что собеседование, по сути, ничего не значило, просто в случае чего добавило бы мне очков в рейтинговой таблице.
– Проходите, – крикнули из-за двери.
Я положила ладонь на ручку двери, нажала на неё, вошла в кабинет и остолбенела. В классе сидел зверь. То есть нет, не зверь, то есть и зверь, и гуманоид в одном лице. Тёмно-серые пушистые уши, тёмные когти на кончиках пальцев. Лицо в целом симпатичное, немного жёсткое, на губах усмешка. И это существо ехидно заговорило:
– Проходи, я не кусаюсь. Пока.
Я чуть было не выскочила за дверь.
– Ты никогда не видела таких, как я? – Я кивнула, не в силах сказать ни слова. Его жёлтые глаза внимательно осматривали меня. – Если сдашь завтра физподготовку – насмотришься, – он клыкасто улыбнулся, а я сглотнула. Великий космос, ещё и клыки! – Твоё имя, и откуда ты.
– Нье' Кланис, – сказала я и тут же поправилась: – Одалинн нье' Кланис. Из Каменки.
Существо что-то быстро набрало на планшете, стуча по экрану когтями.
– Ты издалека… Пожалуй, я представлюсь. Кинур Ваадрис, преподаватель робототехники и программирования искусственных интеллектов школы навигаторов. На первом курсе моих предметов не будет. Они начнутся со второго. Но я набираю факультативные группы первокурсников, из тех, кто понравился мне на собеседовании.
– Очень приятно, господин Ваадрис, – сказала я, чтобы разбавить возникшую неловкую паузу.
– Расскажи, почему ты выбрала собеседование по этому направлению, – попросил он.
– У меня получается чинить вещи, – я прикусила язык. Мой ответ нельзя было назвать остроумным.
Одна бровь Ваадриса поднялась:
– И ты решила, если ты чинишь и программируешь чайники, то можешь прийти на собеседование по этому направлению?
Это прозвучало так надменно! Я разозлилась.
– Нет. Я не только чиню чайники, ещё чиню платы, перепрограммирую для оптимальной работы бытовые приборы, – отрезала я. – И ещё я сама собрала коммуникатор и написала к нему программу искина.
И показала на свою руку. Глаза моего собеседника зажглись азартом.
– Покажи!
Я обратилась к искину:
– Писк, ты не будешь против, если тебя посмотрит господин Ваадрис?
– Нет. Это честь для меня, – ответил мой коммуникатор, – господин Ваадрис один из ведущих специалистов в своей области, и тебе, Линн, очень повезло, что у тебя будет такой преподаватель. Все мои микросхемы готовы расплавиться от удовольствия общения с этим господином.
Я открыла рот. Закрыла, но потом всё же спросила:
– А ты откуда знаешь о господине Ваадрисе?
– Пока ты готовилась к экзаменам, я собирал данные по собеседованиям.
