– Давай, – окликнул он ее.
Она нерешительно покосилась в его сторону.
– Ника! – не унимался парень.
– Я боюсь, – всхлипнув, пискнула она.
Под давлением безумствующих зомби задрожала крышка люка. Егор силком подтащил подругу ко второму устройству для спуска.
– Не вздумай орать, – сквозь зубы процедил он, обматывая ее страховочными ремнями.
Задержав дыхание, Ника зажмурилась.
– У нас нет выхода, – смягчив тон, пояснил Егор и подтолкнул подругу к неизвестности.
На другом конце Нику благополучно поймал Матвей.
Егор схватился за третье устройство для спуска. К своему ужасу, он осознал, что оно было последним. Рука его дрогнула, но он не отступился от принципов и сделал то, что велел ему зов совести. Тяжело вздохнув, Егор обратился к незнакомке.
– Садись, – обреченно буркнул он.
Проломив железный люк, зомби уже таранили оставшуюся преграду на пути к аппетитной закуске, однако пыл их заметно поубавился.
– Я сразу за тобой, – смутившись, сказала девушка.
Егор опешил. Она оказала его группе непосильную помощь, а сейчас так просто отказывалась от единственной возможности спасти свою шкуру?
– Не дури! – возмутился Егор. – Ты и так нам здорово помогла. Ника с Матвеем отведут тебя к бункеру… – Он осекся.
Таинственная незнакомка подняла на него пристальный взгляд, и внезапно все прояснилось. Налитые кровью белки изумрудных глаз словно вопили: «Беги!» Нервно сглотнув, Егор отшатнулся.
– Я здесь хорошо ориентируюсь, – спокойно пояснила она, передавая ему устройство для спуска.
Недолго думая, Егор закрепился в узком седле и оттолкнулся от края здания. В сумбурных мыслях он забыл про тормозной путь и, невзирая на помощь Матвея, больно ушибся при остановке. Выбравшись из страховочных ремней, Егор поднялся и не оборачиваясь поплелся к выходу, прихрамывая на одну ногу.
– А та девушка? – растеряно спросила Ника.
– Она заражена, – не веря собственным словам, прошептал Егор.
– Ребята! – воскликнул Матвей и указал на соседнюю девятиэтажку.
Все втроем они уставились на фееричную картину. На другом конце незнакомка отстегнула карабин от барьерных ограждений и швырнула канат вниз. С глухим лязгом трос ударился о боковые балконы пятиэтажки и повис в воздухе, ложась концом на тротуарную дорожку. В этот момент из надстройки хлынул поток зараженных. Помахав случайным путникам на прощанье, девушка беспрепятственно просочилась через безумствующую толпу живых теней и укрылась внутри здания.
– Быстро уходим! – скомандовал Егор, окрикнув шокированных друзей.
Ребята спустились вниз через подъезд и со всех ног помчались к месту стоянки транспорта, по дороге прихватив из тайника две тяжелые сумки с пожитками. Ника в качестве водителя устроилась на ближайшем мотоцикле, за ней уселся Матвей с рюкзаком на плечах. Егор расположился на отдельном байке. Ударив по газам, троица рванули в обратный путь.
***
Спрятав двухколесный транспорт в лесу, они в гробовом молчании вернулись в бункер прежней дорогой. Склонившись над входом в убежище, Егор нажал на боковую кнопку, замаскированную в густой траве, ввел цифровой код от электронного замка и, дождавшись ответа изнутри, открыл массивный люк. По железному трапу ребята спустились вниз, где их в тесной прихожей уже поджидали другие жители подземного бункера – на их лицах читалось волнение.
Матвей молча передал рюкзаки лысому парню. Перехватив тяжелую ношу, тот без лишних вопросов скрылся в узком коридоре, ведущем в жилые помещения.
– Где Артем? – не досчитавшись члена группы, осторожно спросил седовласый мужчина преклонных лет, заведомо предвидя печальный ответ.
Матвей грустно покачал головой. Ника внезапно подлетела к Егору и что есть мочи толкнула его в спину.
– На его месте должен был оказаться ты! – с остервенением выпалила она.
Ее опрометчивые слова безжалостно полоснули по сердцу. Егор осел на пол и подпер голову дрожащими руками.
– Ника! – раздался возмущенный женский голос. – Вот дура!
В помещение ворвалась пожилая дама и грубо встряхнула нерадивую девчонку. Ника разразилась безудержным рыданием.
– Глаза красные, – испугано воскликнула женщина.
– Мама, это от слез, – вмешался Матвей.
– Точно?
Женщина мельком осмотрела открытые участки кожи Ники на предмет укусов. С облегчением вздохнув, она стиснула детей в крепких объятиях.
Сгорая от стыда, Егор забился в угол. Ему на плечо опустилась тяжелая ладонь. Он несмело поднял глаза на седовласого мужчину.
– Пойдем, – повелительным тоном изрек тот.
– Николай Федорович, вас ждать? – позвал его лысый парень.
– Сейчас, – отозвался мужчина, не сводя пристального взгляда с Егора. – Пошли, поешь хоть, – обратился он к нему.
– Я… потом… – устало буркнул Егор.
– Так и будешь здесь сидеть?
Егор нехотя поднялся и, скинув верхнюю одежду, понуро поплелся за докучливым собеседником. Николай Федорович проводил парня до спальни, а сам направился в общую комнату в конце коридора, откуда доносились громкие споры. Оставшись в одиночестве, Егор плюхнулся на кровать.
***
Он проснулся в кромешной темноте. С соседней койки раздавался заливистый храп соседа по комнате. Подсвечивая фонариком, Егор наспех собрал свои скромные пожитки в рюкзак и на цыпочках прокрался по скрипучим половицам. Брякнула дверь. Выскользнув наружу, он поспешил к единственному выходу. Вдруг на его пути возникла низкорослая тень.
Протирая заплаканные глаза, Ника выскочила из туалета и тут же налетела на высокую фигуру. Отшатнувшись, она едва сдержала крик, но, разглядев в темноте знакомые очертания, удивленно уставилась на Егора.
– Ты куда собрался на ночь глядя? – громко воскликнула она.
– А тебе не все ли равно? – злорадно выпалил Егор.
– Послушай… Я не со зла… Прости, – нервно залепетала Ника, предчувствуя неладное.
– Это уже не имеет значения.
– Не уходи!
На шум из общей комнаты вышел Николай Федорович.
– Вы куда-то собрались, молодые люди? – насторожено поинтересовался он.
Раздраженно закатив глаза, Егор молча прошмыгнул в прихожую. За ним следом ворвался Николай Федорович.
– И как это понимать? – поправляя квадратные очки, воскликнул он.
Егор растеряно пожал плечами.
– Что ты хочешь от меня услышать? – устало спросил он.
– Это из-за той девушки? Матвей мне сказал…
– Да.
Николай Федорович нахмурил брови и тяжело вздохнул.
– Мы не готовы потерять еще одного человека, – твердо заявил он под тихие всхлипывания Ники, доносящиеся из коридора.
– Возможно, эта девушка – наш шанс, – перейдя на шепот, предположил Егор.
– Зараженная?
– Она не выглядела как больная.
Николай Федорович рассмеялся в голос.
– Ты не понимаешь! – настаивал Егор. – Ее внешний вид, новая одежда, косметика на лице…
– Девочки любят прихорашиваться, – возразил Николай Федорович. – Отчего бы перед смертью не навести марафет? Кто этих женщин поймет!..
– Ты уверен, что среди зараженных нет разумных особей?
– Я боюсь, что, если это правда, нам скоро всем наступит крышка!
Егор стоял на своем:
– В городе покрашены заборы, убран мусор, да и канатная дорога… Кто вообще мог до такого додуматься? А ГЭС? Ты наивно полагаешь, что нашелся самоубийца, который пробрался через толпу зомбарей и починил сложное оборудование?
Николай Федорович не нашелся, что ответить.
– Сколько мы уже живем под землей? – срываясь на крик, продолжал Егор. – И сколько еще нам нужно так просуществовать, чтобы в итоге пополнить их ряды? – Он демонстративно махнул рукой наверх. – Теперь это их земля.
Надев куртку, Егор смело ступил на железный трап.
– Возвращайся живым, – услышал он напоследок.
Глава 2. Вирус. Начало
Вера закрыла глаза. В ее мыслях вырисовывались песчаный берег и лазурная гладь. Она представила, как, лежа в гамаке меж пальм, опустошает бокал крепкого вина, а легкий ветерок ласкает до мурашек окутанное морскими брызгами тело. Но пляжный песок вмиг превратился в острую гальку, а волны обрушились на скалы. Вера тяжело вздохнула и с неохотой вернулась к реальности.
– Вы меня услышали? – сердитым тоном произнесла пожилая тучная женщина.
– Да, Лидия Альбертовна, – дрожащим голосом буркнула Вера и опустила голову, избегая прямого столкновения с маленькими серыми глазками.
– Вы извинитесь перед учеником и его родителями на общем собрании в четверг, – отдала четкий приказ женщина, – а также исправите его неудовлетворительную оценку на заслуженную тройку.
Вера поперхнулась. Она была готова понести любое наказание – будь то выговор, лишение премии или даже неоплачиваемая нагрузка во внеурочные часы, но унизительное порицание перед толпой школьников и их родителями обрекало бы ее на потерю статуса уважаемого учителя. Справившись с накатившими эмоциями, Вера поспешила на выход. В коридоре она замерла и посмотрела на табличку, висевшую на двери. «Кабинет директора» – оповещали красные заглавные буквы на желтом фоне. Вера поморщилась, смахнула слезы обиды и натянула на лицо маску притворного безразличия.
***
Кутаясь в теплую одежду, Вера ерзала на жестком сидении. Монотонный звук удара колес о рельсы на стыках погружал разум в сон. Блуждающий взгляд Веры случайно упал на маленькие дырочки в изношенном пуховике. Она сразу достала из кармана смартфон и проверила баланс на дебетовой карте. Зловредные цифры упорно стремились к нулю, а старая одежда требовала немедленной замены на новую.
Шумно выдохнув, Вера надела наушники, включила музыку и посмотрела в окно. Хмурые тучи плотно заволакивали небо. Первые снежинки плавно опускались на землю. Мир за стеклом постепенно расплывался, превращаясь в безликую серую пелену. От накатившей усталости Вера зевнула и уставилась на экран смартфона. «В сибирской тайге под слоем вечной мерзлоты ученые обнаружили опасный патоген» – вопил громкий заголовок в новостной ленте. Но Вера не придала значение очередной «сенсации», промелькнувшей в сомнительном источнике.
Недобро усмехнувшись, она погрузилась в воспоминания о том, что, будучи еще студенткой, мечтала стать вирусологом. Однако первые годы после окончания университета быстро выдернули юное дарование из преисполненных светлыми надеждами мечтаний. Одиннадцать месяцев она отработала официанткой в известной сети ресторанов фастфуда, а затем переквалифицировалась и ушла в образовательную сферу, где благополучно – до некоторых пор – трудилась учителем биологии.
Электричка остановилась. В немногочисленном потоке пассажиров Вера покинула вагон. Сжимая в руках перцовый баллончик, она стремительно проносилась вдоль угрюмых переулков. Из темноты донеслись приглушенные голоса и бранная речь. Во избежание столкновений с опасной компанией Вера прошмыгнула за угол девятиэтажного дома. Она пересекла узкую улочку под нависающими балконами, через арку вынырнула во двор с противоположной от местной шпаны стороны и заскочила в подъезд.
С головой окунувшись в будничные мысли, Вера не заметила, как поднялась на лифте. Она очнулась уже в тесной прихожей от резкого звука – позади захлопнулась входная дверь. Из примыкающей к коридору кухни выглянула пожилая особа.
– Верочка, здравствуй! Ты сегодня припозднилась, – обеспокоено сказала старушка. – Я вся извелась! Хотела позвонить, да вот не смогла набрать твой номер: уж пальцы совсем не слушаются.
– Извините, Мариванна, не предупредила… На работе был тяжелый день.
Вера виновата опустила голову.
– Да что ты, моя хорошая! Не расстраивайся, проходи, – затараторила женщина. – Я супчик сварила, пирожки с картошечкой пожарила…
В первый раз за прошедшие сутки Вера искренне улыбнулась.
***
Под горячей струей воды Вера пыталась избавиться от гнетущего чувства разочарования. Надев объемную хлопковую пижаму, она нехотя поплелась на кухню. Трясущимися руками Марина Ивановна накрывала на стол. Аппетит пропал, но, дабы не обижать старушку, Вера села на высокий табурет. Приблизившись к тарелке, полной еды, она ложкой ковырнула содержимое и, подавляя рвотные позывы, попробовала бульон.
Милая женщина преклонных лет на протяжении долгого времени сдавала комнату в своей просторной квартире. Трое ее детей выросли и упорхнули из-под родительского крыла в большой мир, а муж скоропостижно скончался двумя годами ранее и оставил супругу в полном одиночестве. Из всех квартирантов, когда-либо проживавших с ней, Верочка оказалась в любимчиках. Вежливая, ответственная и образованная девушка с первых минут их встречи разожгла в сердце Марины Ивановны былой огонек материнской заботы.
– Сынок денежку отправил – я вот, помимо лекарств, сумочку прикупила.
Марина Ивановна застенчиво улыбнулась и провела по затылку ладонью. Густая копна кудрявых волос небрежно топорщилась на макушке. Старушка встрепенулась. Ее морщинистое лицо вмиг исказил испуг.
– Совсем запамятовала! – воскликнула она. – Представляешь, делала укладку, присела отдохнуть и забыла закончить. Вот дура старая!
Марина Ивановна скрылась в коридоре. Проводив женщину взглядом, Вера, не вставая, до хруста в позвонках размяла спину. Прикрыв уставшие глаза, она подушечками пальцев провела по векам и тяжело вздохнула под натиском тревожных мыслей о беспросветном будущем.
