Обернувшись, подросток приготовился ко встрече со смертью, но из-за угла соседнего здания ему приветливо помахала рукой темноволосая незнакомка. Матвей окрикнул товарищей и помчался к нежданному спасителю. Туго соображая, Егор схватил сломленную горем Нику за капюшон и силком поволок ее на зов парнишки. К удивлению ребят, они напоролись на вполне обычную девушку, терпеливо дожидающуюся их за домом.
Пряча глаза, незнакомка резко развернулась и, словно спринтер на гоночной дистанции, побежала по узкой улочке, ловко огибая препятствия в виде свежевыкрашенных заборчиков, облагороженных клумб и заполненных мусорных баков. Зомби под действием неведанной силы будто замедлились. Они неторопливо плелись сзади. Егор опешил, но не отстал. Ему даже на миг почудилось, что он вновь оказался в прошлом, где лениво брел со школы по точно таким же чистым дворам.
Незнакомка заскочила в подъезд. «Да она сумасшедшая» – пронеслось в голове у мужчины, но он послушно нырнул в темное помещение, захлопнув за собой железную дверь. Послышался щелчок затворяемого замка. Зрачки быстро адоптировались в темноте.
– Спасибо, – тяжело дыша, выпалил Матвей, обращаясь к спасительнице.
Облокотившись о стену, Ника тихо всхлипывала, утирая порванным рукавом куртки горькие слезы.
– Мы не знали, что в городе есть выжившие, – насторожено произнес Егор.
– Я… – девушка замялась, – отбилась от группы, – сказала она, и пряча глаза, добавила, – нам на верх.
Незнакомка явно что-то недоговаривала. Уверенная в своих действиях, она быстро поднималась по ступенькам, слишком быстро для нормального человека. Ребята за ней едва поспевали. Сверху донесся металлический скрежет и в душное помещение хлынул свежий прохладный воздух с улицы, а снизу раздались звуки выламываемой парадной двери.
На последнем издыхании, преодолев девятый этаж, Егор пропустил вперед запыхавшихся от стремительного подъема товарищей и, сразу за ними вскарабкавшись по хлипкому трапу, очутился на крыше здания. Он плотно затворил за собой тяжелый люк и осторожно запер дверь надстройки, как главный оплот между кровожадными монстрами и жалкой кучкой несчастных выживших.
Незнакомка смело шагнула к краю карниза и посмотрела вниз. Егор мысленно отметил ухоженный вид таинственной девушки и осыпающуюся на черный ворот кожаной куртки косметику с ее лица.
– Черт, – громко выругалась она.
В подъезд набивалась толпа зараженных.
– И куда теперь? – обреченно спросил Матвей.
Усмехнувшись, незнакомка указала на металлический трос. Подвешенный к барьерным перегородкам, он тянулся к соседней пятиэтажке.
– Съезжаем по одному, – выкатывая висящие на троллее самодельные механические устройства для спуска, объявила девушка. – Там через дальний подъезд выбираетесь наружу и идете прямо к шоссе.
Ребята застыли, не то от искреннего изумления, не то страха перед самой конструкцией, явно не вызывающей доверия. Егор подтолкнул Матвея к канатному спуску. На ватных ногах, подросток, стараясь не думать о высоте, устроился в узком седле. Незнакомка затянула на нем страховочные ремни и столкнула в пропасть.
Вцепившись в стальное крепление одной рукой, другой Матвей зажал себе рот, дабы криком не привлечь зомби. Он свободно вздохнул, лишь оказавшись над твердой поверхностью. Помогая ногами, подросток с силой жал на тормозной рычаг, опасно проскальзывая по тросу на большой скорости. Счесав себе брюки, он наконец-то остановился.
Убедившись, что с Матвеем все хорошо, Егор обратился к подруге.
– Ника, давай, – окрикнул он ее.
Девушка заворожено таращилась сверху на кишащий зараженными двор.
– Ника! – не унимался парень.
– Я боюсь, – всхлипнув, пискнула она.
Под давлением безумствующих зомби задрожала крышка люка. Егор силком подтащил подругу ко второму спусковому устройству.
– Не вздумай орать, – сквозь зубы выцедил он, обматывая ее страховочными ремнями.
Задержав дыхание, Ника зажмурилась.
– У нас нет выхода, – смягчив тон, пояснил парень и подтолкнул девушку к неизвестности.
На другом конце, Нику благополучно поймал Матвей.
Егор схватился за третье спусковое устройство. К своему ужасу, он осознал, что оно было последним. Рука его невольно дрогнула, но парень не отступился от принципов и сделал то, что велел ему зов совести. Тяжело вздохнув, он обратился к незнакомке.
– Садись, – обречено изрек Егор.
Проломив железный люк, зомби уже таранили оставшуюся преграду на пути к аппетитной закуске, но пыл их поубавился.
– Я сразу за тобой, – смутившись, сказала девушка.
Она оказала его группе непосильную помощь, а сейчас так просто отказывалась от единственной возможности спасти свою шкуру? Егор опешил.
– Не дури, – возмутился парень, – ты и так нам здорово помогла. Ника с Матвеем отведут тебя к бункеру… – он осекся.
Таинственная девушка подняла на него пристальный взгляд, и внезапно все образумилось. Налитые кровью белки изумрудных глаз словно вопили: «Беги!» Нервно сглотнув, Егор отшатнулся.
– Я здесь хорошо ориентируюсь, – спокойно пояснила она, подкатывая к нему спусковое устройство.
Недолго думая, парень закрепился в узком седле и оттолкнулся от края здания. В сумбурных мыслях, он забыл про тормозной путь и, не взирая на помощь Матвея, больно ушибся при остановке. Выбравшись из страховочных ремней, Егор поднялся и, не оборачиваясь, поплелся к выходу, прихрамывая на одну ногу.
– А та девушка? – спросила Ника.
– Она заражена, – не веря собственным словам, прошептал Егор.
Сложившаяся ситуация ему вдруг показалась абсурдной.
– Ребята! – воскликнул Матвей и указал пальцем на соседнюю девятиэтажку.
Все втроем они уставились на фееричную картину. На другом конце незнакомка отстегнула карабин от барьерных ограждений и швырнула канат вниз. С глухим лязгом трос ударился о боковые балконы пятиэтажки и повис в воздухе, ложась концом на тротуарную дорожку. В этот момент из надстройки хлынул поток зараженных. Помахав им на прощанье, девушка беспрепятственно просочилась через безумствующую толпу и укрылась внутри дома.
– Быстро уходим, – скомандовал Егор, выводя шокированных друзей из замешательства.
Они спустились вниз через подъезд и со всех ног помчались к месту стоянки транспорта, по дороге прихватив из тайника две тяжелые сумки с пожитками. Ника в качестве водителя устроилась на ближайшем мотоцикле, за ней позади уселся брат с рюкзаком на плечах. Егор занял отдельный байк. Ударив по газам, товарищи рванули в обратный путь.
Спрятав двухколёсный транспорт в лесу, они в гробовом молчании прежней дорогой вернулись в бункер. Раскопав маскировку, Егор ввел пароль и, дождавшись ответа изнутри, открыл массивный заслон. По железному трапу, ребята спустились вниз, где их в тесной прихожей уже поджидали взволнованные лица других жителей подземного убежища.
Парни передали рюкзаки лысому мужчине. Перехватив тяжелую ношу, тот скрылся в узком коридоре, ведущем к жилым помещениям.
– Где Артем? – не досчитавшись члена группы, осторожно спросил седовласый мужчина преклонных лет, заведомо предвидя печальный ответ.
Матвей отрицательно повертел головой. Внезапно Ника подлетела к рыжему парню и, что есть мочи, толкнула его в спину.
– На его месте должен был оказаться ты! – с остервенением выпалила она.
Ее опрометчивые слова безжалостно полоснули по сердцу. Егор осел на пол и дрожащими руками подпер голову.
– Ника! – раздался возмущенный женский голос. – Вот дура!
В помещение ворвалась пожилая дама, и грубо встряхнула нерадивую девчонку. Девушка закатилась безудержным плачем.
– Глаза красные, – испугано воскликнула женщина.
– Мама, это от слез, – вмешался Матвей.
– Точно?
Женщина мельком осмотрела открытые участки кожи дочери на предмет укусов. Облегченно вздохнув, она стиснула детей в крепких объятиях.
Сгорая от тоски, Егор забился в угол. Ему на плечо опустилась тяжелая ладонь. Парень несмело поднял глаза на седовласого мужчину.
– Пойдем, – повелительным тоном изрек тот.
– Николай Федорович, вас ждать? – окрикнул его лысый парень.
– Сейчас, – отозвался мужчина, не сводя пристального взгляда с Егора. – Пошли, поешь хоть, – обратился он к нему.
– Я… потом… – устало буркнул он.
– Так и будешь здесь сидеть?
Егор нехотя поднялся и, скинув верхнюю одежду, понуро поплёлся за докучливым собеседником. Николай Федорович проводил парня до спальни, а сам направился в общую комнату в конец коридора, от куда доносилось веселое гоготание. Оставшись в одиночестве, Егор плюхнулся на кровать.
Он проснулся в кромешной темноте. С соседней койки раздавался заливистый храп соседа по комнате. Подсвечивая фонариком, парень наспех собрал свои скромные пожитки в рюкзак и прокрался на цыпочках по скрипучим половицам. Брякнула дверь. Выскользнув наружу, Егор поспешил к единственному выходу. Вдруг на пути его возникла низкорослая тень.
Протирая заплаканные глаза, Ника выскочила из туалетной комнаты и тут же налетела на высокую фигуру. Отшатнувшись, она едва сдержала крик, но, разглядев в темноте знакомые очертания, удивленно уставилась на парня.
– Ты куда собрался на ночь глядя? – громко запричитала она.
– А тебе ли не все равно? – злорадно выпалил Егор.
– Послушай… я не со зла… прости, – залепетала девушка, предчувствуя неладное.
– Это уже не имеет значения.
– Не уходи.
На шум из общей комнаты вышел Николай Федорович.
– Вы куда-то собрались, молодые люди? – насторожено поинтересовался он.
Раздраженно закатив глаза, Егор молча прошмыгнул в прихожую. За ним следом влетели мужчина.
– И как это понимать? – поправляя квадратные очки, не унимался Николай Федорович.
Парень растеряно пожал плечами.
– Что ты хочешь от меня услышать? – устало спросил он.
– Это из-за той девушки? Матвей мне сказал…
– Да.
Мужчина нахмурил брови и тяжело вздохнул.
– Мы не готовы потерять еще одного человека, – твердо заявил он.
Из коридора доносились тихие всхлипы Ники.
– Возможно эта девушка наш шанс, – перейдя на шепот, предположил Егор.
– Зараженная? – с нотками иронии уточнил Николай Федорович.
– Она не выглядела как больная.
Мужчина рассмеялся в голос.
– Ты не понимаешь, – настаивал парень, – ее внешний вид, новая одежда, косметика на лице…
– Девочки любят прихорашиваться, – возразил Николай Федорович, – от чего бы перед смертью не навести марафет. Кто этих женщин поймет.
– Ты уверен, что среди зараженных нет разумных особей?
– Я боюсь, что, если это правда, нам скоро всем наступит крышка!
– В городе покрашены заборы, убран мусор. – стоял на своем Егор, – Да и канатная дорога, кто вообще мог до такого додуматься? А ГЭС? Наивно полагаешь, будто нашелся самоубийца, пробившейся через толпы зомборей и починивший сложное оборудование?
Мужчина не нашел, что ответить.
– Сколько мы уже так живем под землей? – срываясь на крик возмущенно причитал Егор. – И сколько еще нам нужно так просуществовать, чтобы в итоге пополнить их ряды?
Парень демонстративно махнул рукой наверх.
– Теперь это их Земля.
Надев куртку, Егор смело ступил на железный трап.
– Возвращайся, живым, – услышал он напоследок.
Глава 2
Вера закрыла глаза. В голове ее вырисовывались песчаный берег и лазурная гладь. Девушка представила, как лежа в гамаке меж пальм опустошает бокал крепкого вина, а легкий ветерок пронизывает до мурашек окутанное морскими брызгами тело. Но пляжный песок вмиг превратился в острую гальку, и волны обрушились на скалы. Свирепая буря поработила разум, который желала разорвать в клочья ненавистного собеседника. Вера тяжело вздохнула и неохотно вернулась к реальности.
