Альфа протянул Адаму плотный лист бумаги, с гербом «Черной стаи» и личной печатью. Адам принял документ с опаской. Принюхался и посмотрел на Тиберия. Тот виновато отводил глаза в сторону.
– Не смотри на меня так. Лика попросила.
– Лика? – Удивился Адам и еще раз посмотрел на даты в документе.
– Ты знаешь, как она к тебе относится. А я не могу ей отказать.
Лика была Луной Тиберия. Она появилась в его жизни четыре года назад. Совсем молоденькая волчица сначала вызвала возмущение в стае. Для черных волков, а уж тем более для Альфы, она была слишком молодой, слишком слабой, слишком доброй. Адам тогда стал единственным, кто поддержал Тиберия.
На Лику было совершено несколько покушений. Сначала кто-то из стариков решил, что такая самка у руля клана только погубит стаю. Потом за дело взялись бывшие любовницы волка. Но Луна давалась оборотням не просто так. У юной волчицы был несгибаемый характер, гибкий ум и большой секрет.
У Лики был дар, который она от всех скрывала. Она была Оракулом. Такие женщины считались благословением стаи. Их берегли и не отдавали замуж в другие стаи. Если девочка становилась Луной волка, то оборотень должен был перейти в клан жены, если хотел оставаться с ней. Будучи совсем маленькой, девочка увидела, что случится, если она останется в стае «Степных волков» и решила никому не рассказывать о своем секрете. Тиберий о том, кем была его Луна, узнал уже после свадьбы.
Лика стала первым Оракулом в стае за последние четыреста лет. А те, кто пытался ее убить, потеряли способность к обороту. Теперь в ее сторону даже косо смотреть боялись.
Только степной клан иногда выставлял свои права на Оракул, и требовал Тиберия или вернуть дочь домой, или перейти вместе с ней восточные степи. Но дальше угроз и требований дело не заходили. Вступать в открытый конфликт с Тиберием и его Бетой родственники Лики боялись.
– Она что-то видела? – Осторожно спросил Адам.
Мужчина забросил ногу на ногу, документ положил на низкий столик, потянулся за чашкой кофе.
– Наверняка. Только мне она ничего не скажет.
Тиберий провел ладонью по аккуратной бороде и сел напротив Адама. Его глаза засветились мягким золотым цветом, выдавая силу Альфы.
– Она говорит, что тебе нужно время.
– Ты же знаешь, что любви Луны мне не познать. – Адам пригубил кофе. Метка как будто стала ныть меньше. – Даже если она родится, разница в возрасте…
– Мы живем довольно долго. – Пожал плечами Тиберий. – Кто знает, может это будет не Луна, но та, кого ты сможешь полюбить. Амалия не самый подходящий вариант для тебя.
– Она подходящий вариант для стаи.
Адам поставил чашку на стол. Амалия была его любовницей последний год. Он надеялся, что молодая волчица составит ему отличную партию. Сильная, из уважаемой семьи и без метки. Только сейчас волк понял, как изменилась его жизнь. Еще вчера утром он составлял проект брачного договора, а сегодня рад отсрочке.
– Ты слишком много отдал стае. – Тиберий откинулся на спинку кресла и вытянул длинные ноги. – Лика права. Еще год свободы тебе не повредит. Заодно будет кому за щенками проследить.
– Дом для детей готов. – С облегчением сообщил Адам. – Они будут жить в Варише.
– Не думал, что отдашь им поместье.
– Там безопасно.
Так разговор из «личного» плавно перешел в рабочее русло. В этом году «Черной стае» выпала честь забрать себе на воспитание претендентов на роль Альфы для горного клана. Самых сильных щенков отбирали по всему континенту. Из двадцати волчат создавался класс в одном из закрытых пансионов. В каком из пансионов будут содержаться потенциальные Альфы, решал жребий. Так волки старались минимизировать риски нападения на учебные заведения со стороны людей. Война закончилась совсем недавно. И волки решили пока не отходить от традиций.
Первые два года дети жили в закрытой школе. После первых лет обучения, когда старшему из волчат исполнялось семь лет, их переводили жить в стаи. По очереди, к каждому клану на два года. Чтобы у каждого из Альф была возможность передать детям свои знания. В этот раз «Черный клан» стал первым, кто примет волчат.
Ева
Гостиница хоть и находилась на окраине города, оказалась вполне сносной. Чистые простыни, белые занавески, горячая вода. К счастью, волки были чувствительными к запахам и даже самые убогие места старались держать в чистоте.
– Ваша комната. – Сказала толстая румяная девица, с глазами навыкат.
– Спасибо. – Невнятно пропищала я.
Девица демонстративно скривилась, но ничего не сказала. Волки всех пород презирали слабость и беспомощность. Люди были и оставались для них существами низшего сорта. Почему они не стерли нас в первые годы войны, для меня оставалось загадкой.
Когда я жила в «Химере» нам методично рассказывали о могуществе людей, технологиях и отсталости оборотней. По словам одного из кураторов группы, выживали двуликие только благодаря регенерации и чрезвычайной плодовитости. Природа наделила их невероятной силой, хитростью, способностью быстро восстанавливать тело после любых ранений. На этом преимущество зверей заканчивались. Но любой человек, умеющий хоть чуть-чуть думать, поймет, что только регенерация не спасет популяцию от вымирания.
Махнула головой, отгоняя от себя воспоминания о холодных классах «Химеры» и всего того, что меня связывало с прошлой жизнью.
– Что-то еще?
– Нет. – Для убедительности махнула головой.
Девица положила на кровать стопку полотенец и тяжелой походкой подошла к деревянному шкафу.
– От вас хоть человечиной не воняет. – Сделала комплимент толстушка и уперла руки в пышные бока. – Тут плед. Ночью холодно станет. Ужин в восемь.
– В городе будет праздник?
– Конечно! – Закатила глаза девица. – Черным волкам на воспитание щенков везут. Сам Тиберий принимать будет. И его Бета. – Как-то с придыханием сказала девица.
О Бете Черных волков ходили легенды даже в Химере. Его звали Адам, и как он стал Бетой, никто не знает. Более того, и черный клан, и наше правительство были уверены, что Тиберий не подпустит к делам того, кто был в шаге от того, чтобы стать Альфой. Тем не менее вот уже десять лет эта парочка успешно стоит у руля одной из самых влиятельных стай региона.
– Только тебе там ловить нечего. – Вернула меня в реальность волчица. – Волки вас, девок, не любят. Хилые вы, бесполезные. Даже простыни вами пачкать брезгливо.
Глупая Булка начала переходить все границы. Почувствовала, как в груди поднимается волна возмущения. Попробовала ее подавить. Еще не хватало выдать себя здесь, перед горничной. Только девица оказалась чувствительней, чем я думала. Она почувствовала мою злость и чуть ссутулилась. Глаза девицы потемнели, влажные губы побледнели.
– Дальше я сама справлюсь. – Голос уже не пищал. Стал ровным, грудным, появились повелительные нотки.
– Да! – Согласилась Пышка. – Я пойду!
Из комнаты она вышла быстрее, чем я успела досчитать до трех. Я осталась одна. Села на скрипучий матрас и осмотрелась. Окно, кровать, шкаф, стол и стул. В дальнем углу комнаты торчал умывальник, над ним тусклое зеркало. Единственная ванная комната, судя по звукам, находилась в конце коридора и попасть туда в ближайший час не было ни единого шанса.
Я посмотрела на часы, потом перевела взгляд на единственный умывальник, и решила пойти прогуляться, раз уж помыться возможности не было.
Глава 4.
Тиберий
Адам ушел. Тиберий снял пиджак, ослабил галстук и вышел из кабинета в столовую, где его ждала жена.
– Как все прошло? – Спросила девушка, оторвав глаза от газеты.
– Хорошо. – Кивнул Альфа. – Он не расстроился.
Лика довольно улыбнулась, волк Тиберия припал на передние лапы от восторга. Он всегда так делал, когда человеку удавалось порадовать свою Луну.
– Почему ты не хочешь, чтобы Адам женился на Амалии? Она для него идеальная партия.
Тиберий подвинул дубовый стул ближе к жене и сел рядом. Девушка протянула тонкую ладошку и накрыла ей горячую лапу своего волка. В воздухе разлился аромат горячей корицы.
– Амалия хорошая партия для Адама. Если он уверен в своем выборе, год ничего не изменит. – Хитро улыбнулась волчица и потянулась к щеке мужа. – Я лично приготовлю для жены Адама подарок.
– Тебе нужно было родиться лисой, а не волчицей. – Тяжело выдохнул мужчина и с жадностью впился в губы жены.
Адам
В кабинете было темно. Плотные шторы не давали свету даже минимальной возможности проникнуть в помещение. Адам сидел за широким столом и пытался сосредоточиться на работе. До начала праздника оставалось всего несколько часов, и он хотел до этого времени закрыть все текущие вопросы. Но ничего не получалось. Волк в груди Адама будто взбесился. Зверь выл, скреб лапами грудную клетку, рычал так, что боль от «Лунной печати» казалась мужчине мелочью.
– Что с тобой? – Прорычал мужчина.
Ответа он не получил. Только раззадорил зверя и тот стал сильнее барабанить по ребрам.
Адам еще несколько минут пытался сосредоточиться на сметах и сдался. Мужчина поднялся из-за стола, распахнул панорамное окно, снял одежду. Уже через секунду мягкие лапы черного волка коснулись влажной земли.
Еще никогда зверь Адама не бежал так быстро. Нос волка вцепился в едва уловимый аромат и шел по нему, не разбирая дороги. Сознание человека в этот момент маялось где-то на задворках. Зверь блокировал даже малейшие попытки человека перехватить контроль. Это одновременно пугало Адама и будило в нем азарт. А волк бежал к своей цели и не видел препятствий. Его не интересовали ни птицы, на которых он изредка точит мастерство охотника, ни мелкий зверь, неосторожно показавшийся из норы, ни встречающиеся по пути волчицы, вышедшие получить порцию быстрой любви.
Огромный волк остановился только на самой окраине города. Он осмотрелся. Эти места Адам не любил. Слишком мало деревьев, слишком много людей. Мужчина попытался понять, что его волк здесь забыл, а волк снова принюхался. Аромат стал чуть сильнее. Волк уже не бежал. Осторожно переставлял лапы, чтобы не шуметь. Как будто боялся кого-то спугнуть. Зверь сделал еще несколько шагов вперед. Принюхался и пошел в сторону ближайшей возвышенности.
Адам почувствовал, как зверь ослабил контроль над телом. Он хотел, чтобы человек тоже видел их находку. Волк осторожно поднялся на холм, и оба с трудом удержались, чтобы не заскулить: зверь от восторга, человек от разочарования.
К ним спиной сидела женщина. Человек. Обычный человек. Волк хотел броситься к ней, но Адам успел перехватить инициативу и заставить зверя осторожно отступить.
Ева
Я вышла на опушку ближайшего. Полноценным лесом этот участок земли назвать было нельзя. Здесь не было вековых деревьев, густого кустарника, зеленого мха, а широкие тропинки хорошо просматривались. Таких зон в каждом городе было по нескольку десятков. Большая их часть использовалась для обучения щенков ориентироваться в пространстве. По крайней мере, так утверждал куратор Брили. Он считался лучшим специалистом континента по быту оборотней. Говорили, что он несколько лет прожил в плену у одного из Альф. Насколько это было правдой, я не знала. Но пока все, что я видела, соответствовало словам Брили.
Села на землю, вдохнула влажный воздух, осмотрелась. Впереди, в долине, виднелись цветные крыши городских домов. Они тоже соответствовали схемам и картам, которые я часами изучала в «Химере». Волки, в отличие от людей, в высоких домах не жили. Максимум четыре этажа. И то, в большинстве таких домов жили члены одной семьи. В центре города жилых построек почти не было. Только магазины, торговые площадки, отели. Волки считали неприемлемым жить там, где нет возможности в любой момент освободить зверя и дать ему вдоволь набегаться по лесу.
Среди людей ходили байки о том, что оборотни ходят по своим городам в форме зверей, или голышом, чтобы не рвать одежду во время оборота. Ничего подобного, естественно, не было. Но жизнь волков сильно отличалась от людей. И временами я им завидовала. Возможности в любой момент выйти в лес или парк мне очень часто не хватало.
Влажный воздух смешивался с ароматом молодой ели, серое небо тяжелым одеялом опускалось на город. Чувствительный нос уловил запах приближающейся грозы. Прикрыла глаза, мышцы расслабились, а уши уловили какой-то шорох. Как будто кто-то прятался в кустах. Следом учуяла запах мокрой шерсти. Оборотень. Рядом был оборотень.
Чтобы не спровоцировать зверя и скандал, решила сделать вид, что не заметила его. Обычные люди не отличаются хорошим слухом. Я еще раз потянула воздух носом. Судя по шагам, зверь был крупный. Не меньше ста килограмм. Он тяжело дышал, как будто пробежал несколько десятков километров. Впрочем, так оно и было, скорее всего. В обороте оборотни могут без ущерба для собственного здоровья пробегать огромные расстояния. Если, конечно, в этом есть необходимость.
Тем временем волк остановился. Что он делал за моей спиной – не знаю. Я старалась дышать как можно ровнее, чтобы не выдать собственную нервозность. Но ноги поставила так, чтобы в любой момент можно было встать с травы и убежать. Вступать в прямой бой с оборотнем можно было только в крайнем случае. Прямых конфликтов я планировала избегать. Стоило подумать о побеге, как снова послышались шаги. Зверь отступил. Осторожно, так чтобы я не слышала. Кажется, ему тоже проблемы не были нужны.
Чтобы не нагнетать обстановку, и не давать оборотню лишнего повода для нападения, медленно поднялась с земли и пошла в сторону отеля. За мной никто не шел. Только внимательный взгляд прожигал затылок. И с каждым шагом это неприятное чувство усиливалось.
– О! Вот вы где! – Раздалось где-то впереди. – Решили погулять?
Ко мне навстречу шла маленькая женщина в розовом пуховике. Ее имени я не знала, несмотря на то, что мы ехали в одном автобусе, и, кажется, жила женщина в одном из соседних номеров, вместе с супругом.
– Да, ждала, пока ванная комната освободится. – Улыбнулась женщине и ненавязчиво подхватила ее под локоть. – Как вам гостиница?
– Признаюсь, – женщина поджала узкие губы и свела брови, – это не то, на что мы рассчитывали. Как только вернемся домой, я напишу жалобу на компанию. Собственно говоря, именно за этим я вас и искала…
Глава 5.
Адам
Волк стоял на месте. Зверю не нравилось, что человек запретил ему идти за Луной. Зверю хотелось припасть на лапы перед женщиной, уткнуться холодным носом ей в живот, облизать пальцы. Человек его радости не разделял. Адам внимательно наблюдал за удаляющейся фигурой. Старался не принюхиваться к ветру, доносившему до носа запах Луны, прислушивался к разговору.
– Вы же согласны, что этот, с позволения сказать, отель, не соответствует тому, что было заявлено в программе?
Женщины отошли достаточно далеко, чтобы не увидеть и не услышать огромного волка. Но чувствительным ушам зверя это не мешало подслушивать чужой разговор.
– Наверно. – Раздался неуверенный голос Луны.
Зверь дернул ушами. Он почувствовал фальшь в этом голосе. Но человек на чувства волка не отреагировал. Он был сосредоточен на собственном разочаровании и стремился доказать самому себе, что от такой Луны лучше сразу отказаться. Это желание было настолько ярким, что затмевало все остальные чувства Адама.
– Милая, что значит это ваше «наверно»? – возмутилась женщина в розовом пуховике. – Нас поселили на отшибе, в комнатах нет элементарной ванной, да еще и посреди леса! Как отсюда вообще до цивилизации добраться?! Нужно составить коллективную жалобу на компанию! Вы же подпишете?! – спросила собеседница Евы.
– Давайте, мы вернемся к этому разговору в конце поездки. – попыталась уйти от конфликта девушка. – Еще рано о чем-то судить.
Адам скривился. Волк снова дернул ушами и потянул носом изменившейся запах пары. Человек горьких ноток в ее аромате не заметил.
«Она даже в такой мелочи конфликтов избегает» – подумал человек и заставил волка повернуть назад. Нужно было возвращаться домой. Зверь нехотя заработал лапами. Высокая трава терлась о густую шерсть на брюхе, комья грязи летели в разные стороны, прилипали к пушистому хвосту. К тому времени, как волк добрался до домашнего пролеска, вся шерсть покрылась грязью, и Адам стал похож на волка – одиночку, а не на Бету Хофтерфилда.
Ева
Дама в розовом пуховике сжала мой локоть. Она принадлежала к тому типу женщин, которым до всего есть дело. Обычно такие личности любят заниматься благоустройством общественных территорий, собирать подписи на всевозможные петиции, писать жалобы и терроризировать редакции городских газет. Готова была поспорить, что и в этой ситуации без какого-нибудь корреспондента заштатной газетенки дело не обойдется. Мне газетная шумиха была ни к чему и я всеми силами старалась избегать публичности.
– Еще рано о чем-то судить. – Пропищала я и вежливо улыбнулась.
Мне категорически нельзя было «светиться» в конфликте. Тем более в конфликте, так или иначе, связанном с оборотнями. Правительство однозначно могло заинтересоваться происшествием и узнать о существовании Евы Рай. Точнее, сопоставить появление Евы со смертью агента «Химеры» 1055.
– Рано?! – Возмутилась моя собеседница. – Деточка моя, тебе нужно воспитывать характер! Кто ж за тебя постоит, если не ты сама?! Так и будут ноги вытирать!
Щеки собеседницы раскраснелись, на ярких губах появились капельки слюны, пухлые пальчики наконец-то отпустили мой локоть.
– Еще никогда не видела настолько мягкотелых барышень! Не удивительно, что вы тут одна!
В ответ только пожала плечами. Кажется, это еще больше возмутило женщину. Не знаю, во что бы перерос этот разговор, если бы в поле зрения борца за права не появился молоденький парень, приставленный к группе в качестве экскурсовода. Видимо, он должен был собрать нас на инструктаж, но вместо этого получил на свою голову недовольного клиента. А я получила возможность сбежать к себе в номер и переодеться.
Амалия
Молодая волчица ждала Адама в гостиной. Волчица хотела сделать любовнику сюрприз и дождаться его в кабинете, но домработница встала стеной у дверей и не пустила Амалию внутрь.
