— Они будут жить в Варише, — продолжил Адам.
— Не думал, что отдашь им поместье.
— Там безопасно.
Так, разговор из «личного» плавно перешел в рабочее русло. В этом году «Черной стае» выпала честь забрать себе на воспитание претендентов на роль Альфы для горного клана. Самых сильных щенков отбирали по всему континенту. Из двадцати волчат создавался класс в одном из закрытых пансионов. В каком из пансионов будут содержаться потенциальные Альфы, решал жребий. Таким образом, волки старались минимизировать риски нападения на учебные заведения со стороны людей. Война закончилась совсем недавно. И волки решили пока не отходить от традиций.
Первые два года дети жили в закрытой школе. После первых лет обучения, когда старшему из волчат исполнялось семь лет, их переводили жить в стаи. По очереди, к каждому клану на два года. Чтобы у каждого из Альф была возможность передать детям свои знания. В этот раз «Черный клан» стал первым, кто примет волчат.
Ева
Гостиница хоть и находилась на окраине города, оказалась вполне сносной. Чистые простыни, белые занавески, горячая вода. К счастью, волки были чувствительными к запахам и даже самые убогие места старались держать в чистоте.
— Ваша комната, — сказала толстая румяная девица, с глазами навыкате.
— Спасибо, — невнятно пропищала я.
Девица демонстративно скривилась, но ничего не сказала. Волки всех пород презирали слабость и беспомощность. Люди были и оставались для них существами низшего сорта. Почему они не стерли нас в первые годы войны, для меня оставалось загадкой.
Когда я жила в учебке, нам методично рассказывали о могуществе людей, технологиях и отсталости оборотней. По словам одного из кураторов, выживали двуликие только благодаря регенерации и чрезвычайной плодовитости. Природа наделила их невероятной силой, хитростью, способностью быстро восстанавливать тело после любых ранений. На этом преимущества зверей заканчивались. Но любой человек, умеющий хоть чуть-чуть, думать, поймет, что только регенерация не спасет популяцию от вымирания.
Махнула головой, отгоняя от себя воспоминания о холодных классах «Химеры» и всего того, что меня связывало с прошлой жизнью.
— Что-то еще?
— Нет, — для убедительности махнула головой.
Девица положила на кровать стопку полотенец и тяжелой походкой подошла к деревянному шкафу.
— От вас хоть человечиной не воняет, — сделала комплимент толстушка и уперла руки в пышные бока. — Тут плед. Ночью холодно станет. Ужин в восемь.
— В городе будет праздник?
— Конечно! — закатила глаза девица. — Черным волкам на воспитание щенков везут. Сам Тиберий принимать будет. И его бета, — как-то с придыханием сказала девица.
О бете Черных волков ходили легенды даже в Химере. Его звали Адам, и как он стал бетой, никто не знает. Более того, и черный клан, и наше правительство были уверены, что Тиберий не подпустит к делам того, кто был в шаге от возможности стать альфой. Тем не менее вот уже десять лет эта парочка успешно стоит у руля одной из самых влиятельных стай региона.
— Только тебе там ловить нечего, — вернула меня в реальность волчица. — Волки вас, девок, не любят. Хилые вы, бесполезные. Даже простыни вами пачкать брезгливо.
Глупая Булка начала переходить все границы. Почувствовала, как в груди поднимается волна возмущения. Попробовала ее подавить. Еще не хватало выдать себя здесь, перед горничной. Только девица оказалась чувствительней, чем я думала. Она почувствовала мою злость и чуть ссутулилась. Глаза девицы потемнели, влажные губы побледнели.
— Дальше я сама справлюсь, — голос уже не пищал. Стал ровным, грудным, появились повелительные нотки.
— Да! — согласилась Пышка. — Я пойду!
Из комнаты она вышла быстрее, чем я успела досчитать до трех. Я осталась одна. Села на скрипучий матрас и осмотрелась. Окно, кровать, шкаф, стол и стул. В дальнем углу комнаты торчал умывальник, над ним тусклое зеркало. Единственная ванная комната, судя по звукам, находилась в конце коридора, и попасть туда в ближайший час не было ни единого шанса.
Я посмотрела на часы, потом перевела взгляд на единственный умывальник и решила пойти прогуляться, раз уж помыться возможности не было.
Глава 4
Тиберий
Адам ушел. Тиберий снял пиджак, ослабил галстук и вышел из кабинета в столовую, где его ждала жена.
— Как все прошло? — спросила девушка, оторвав взгляд от газеты.
— Хорошо, — кивнул альфа. — Он не расстроился.
Лика довольно улыбнулась, волк Тиберия припал на передние лапы от восторга. Он всегда так делал, когда человеку удавалось порадовать Луну.
— Почему ты не хочешь, чтобы Адам женился на Амалии? Она для него идеальная партия.
Тиберий подвинул дубовый стул ближе к жене и сел рядом. Девушка протянула тонкую ладошку и накрыла ей лапу своего волка. В воздухе разлился аромат горячей корицы.
— Амалия хорошая партия для Адама. Если он уверен в своем выборе, год ничего не изменит, — хитро улыбнулась волчица и потянулась к щеке мужа. — Я лично приготовлю для жены беты подарок.
— Тебе нужно было родиться лисой, а не волчицей, — тяжело выдохнул мужчина и с жадностью впился в губы жены.
Адам
В кабинете было темно. Плотные шторы не давали свету даже минимальной возможности проникнуть в помещение. Адам сидел за широким столом и пытался сосредоточиться на работе. До начала праздника оставалось всего несколько часов, и он хотел до этого времени закрыть все текущие вопросы. Но ничего не получалось. Волк в груди Адама будто взбесился. Зверь выл, скреб лапами грудную клетку, рычал так, что боль от «Лунной печати» казалась мужчине мелочью.
— Что с тобой? — кривясь, прорычал Адам.
Ответа он не получил. Только раззадорил зверя и тот стал сильнее барабанить по ребрам.
Адам еще несколько минут пытался сосредоточиться на сметах и сдался. Мужчина поднялся из-за стола, распахнул панорамное окно, снял одежду. Уже через секунду мягкие лапы черного волка коснулись влажной земли.
Еще никогда зверь Адама не бежал так быстро. Нос волка вцепился в едва уловимый аромат и шел по нему, не разбирая дороги. Сознание человека в этот момент маялось где-то на задворках. Зверь блокировал даже малейшие попытки человека перехватить контроль. Это одновременно пугало Адама и будило в нем азарт. А волк бежал к своей цели и не видел препятствий. Его не интересовали ни птицы, на которых он изредка охотился, ни мелкий зверь, неосторожно показавшийся из норы, ни встречающиеся по пути волчицы, вышедшие получить порцию быстрой любви.
Огромный волк остановился только на самой окраине города. Осмотрелся. Эти места Адам не любил. Слишком мало деревьев, слишком много людей. Мужчина попытался понять, что его зверь здесь забыл, а волк снова принюхался. Аромат стал чуть сильнее. Волк уже не бежал. Осторожно переставлял лапы, чтобы не шуметь. Как будто боялся кого-то спугнуть. Зверь сделал еще несколько шагов вперед. Принюхался и пошел в сторону ближайшей возвышенности.
Адам почувствовал, как зверь ослабил контроль над телом. Он хотел, чтобы человек тоже видел их находку. Волк осторожно поднялся на холм, и оба с трудом удержались, чтобы не заскулить: зверь от восторга, человек от разочарования.
К ним спиной сидела женщина. Человек. Обычный человек. Волк хотел броситься к ней, но Адам успел перехватить инициативу и заставить зверя осторожно отступить.
Ева
Я вышла на ближайшую возвышенность. Полноценным лесом этот участок земли назвать было нельзя. Здесь не было вековых деревьев, густого кустарника, зеленого мха, а широкие тропинки хорошо просматривались. Таких зон в каждом городе было по нескольку десятков. Большая их часть использовалась для обучения щенков ориентироваться в пространстве. По крайней мере, так утверждал куратор Брили. Он считался лучшим специалистом континента по быту оборотней. Говорили, что он несколько лет прожил в плену у одного из альф. Насколько это было правдой, я не знала. Но пока все, что я видела, совпадало со словам Брили.
Села на землю, вдохнула влажный воздух, осмотрелась. Впереди в долине, виднелись цветные крыши городских домов. Они тоже соответствовали схемам и картам, которые я часами изучала в «Химере». Волки, в отличие от людей, в высоких домах не жили. Максимум четыре этажа. И то, в большинстве таких домов жили члены одной семьи. В центре города жилых построек почти не было. Только магазины, торговые площадки, отели. Волки считали неприемлемым жить там, где нет возможности в любой момент освободить зверя и дать ему вдоволь набегаться по лесу.
Среди людей ходили байки о том, что оборотни ходят по своим городам в форме зверей, или голышом, чтобы не рвать одежду во время оборота. Ничего подобного, естественно, не было. Но жизнь волков сильно отличалась от людей. И временами я им завидовала. Возможности в любой момент выйти в лес или парк мне очень часто не хватало.
Влажный воздух смешивался с ароматом молодой ели, серое небо тяжелым одеялом опускалось на город. Чувствительный нос уловил запах приближающейся грозы. Прикрыла глаза, мышцы расслабились, а уши уловили тихий шорох. Как будто кто-то прятался в кустах. Следом учуяла запах мокрой шерсти. Оборотень. Рядом был оборотень.
Чтобы не спровоцировать зверя и скандал, решила сделать вид, что не заметила его. Обычные люди не отличаются хорошим слухом. Я еще раз потянула воздух носом. Судя по шагам, зверь был крупный. Не меньше ста килограмм. Он тяжело дышал, как будто пробежал несколько десятков километров. Впрочем, так оно и было, скорее всего. В обороте оборотни могут без ущерба для собственного здоровья пробегать огромные расстояния. Если, конечно, в этом есть необходимость.
Тем временем волк остановился. Что он делал за моей спиной — не видела. Я старалась дышать как можно ровнее, чтобы не выдать нервозность. Но ноги поставила так, чтобы в любой момент можно было встать с травы и убежать. Вступать в прямой бой с оборотнем можно было только в крайнем случае. Прямых конфликтов я планировала избегать. Стоило подумать о побеге, как снова послышались шаги. Зверь отступил. Осторожно, так чтобы я не услышала. Кажется, ему тоже проблемы не были нужны.
Чтобы не нагнетать обстановку, и не давать оборотню лишнего повода для нападения, медленно поднялась с земли и пошла в сторону отеля. За мной никто не шел. Только внимательный взгляд прожигал затылок. И с каждым шагом это неприятное чувство усиливалось.
— О! Вот вы где! — раздалось где-то впереди. — Решили погулять?
Ко мне навстречу шла маленькая женщина в розовом пуховике. Ее имени я не знала, несмотря на то, что мы ехали в одном автобусе, и, кажется, жила женщина в одном из соседних номеров, вместе с супругом.
— Да, ждала, пока ванная комната освободится, — улыбнулась и ненавязчиво подхватила ее под локоть. — Как вам гостиница?
— Признаюсь, — женщина поджала узкие губы и свела брови, — это не то, на что мы рассчитывали. Как только вернемся домой, я напишу жалобу на компанию. Собственно говоря, именно за этим я вас и искала…
Глава 5
Адам
Волк стоял на месте. Зверю не нравилось, что человек запретил ему идти за Луной. Зверю хотелось припасть на лапы перед женщиной, уткнуться холодным носом ей в живот, облизать пальцы. Человек его радости не разделял. Адам внимательно наблюдал за удаляющейся фигурой. Старался не принюхиваться к ветру, доносившему до носа запах Луны, прислушивался к разговору.
— Вы же согласны, что этот, с позволения сказать, отель, не соответствует тому, что было заявлено в программе?
Женщины отошли достаточно далеко, чтобы не увидеть и не услышать огромного волка. Но чувствительным ушам зверя это не мешало подслушивать чужой разговор.
— Наверно, — раздался неуверенный голос Луны.
Зверь дернул ушами. Он почувствовал фальшь в этом голосе. Но человек на чувства волка не отреагировал. Он был сосредоточен на собственном разочаровании и стремился доказать самому себе, что от такой Луны лучше сразу отказаться. Это желание было настолько ярким, что затмевало все остальные чувства Адама.
— Милая, что значит это ваше «наверно»? — возмутилась тетка в розовом пуховике. – Нас поселили на отшибе, в комнатах нет элементарной ванной, да еще и посреди леса! Как отсюда вообще до цивилизации добраться?! Нужно составить коллективную жалобу на компанию! Вы же подпишете?! — спросила собеседница Евы.
— Давайте, мы вернемся к этому разговору в конце поездки, — попыталась уйти от конфликта девушка. — Еще рано о чем-то судить.
Адам скривился. Волк снова дернул ушами и потянул носом изменившейся запах пары. Человек горьких ноток в ее аромате не заметил.
«Она даже в такой мелочи решения принять не может», — подумал Адам и заставил волка повернуть назад. Нужно было возвращаться домой. Зверь нехотя заработал лапами. Высокая трава терлась о густую шерсть на брюхе, комья грязи летели в разные стороны, прилипали к пушистому хвосту. К тому времени, как волк добрался до домашнего пролеска, вся шерсть была испачкана и Адам стал похож на волка-одиночку, а не на бету Хофтерфилда.
Ева
Дама в розовом пуховике сжала мой локоть. Она принадлежала к тому типу женщин, которым до всего есть дело. Обычно такие личности любят заниматься благоустройством общественных территорий, собирать подписи на всевозможных петициях, писать жалобы и терроризировать редакции городских газет. Готова была поспорить, что и в этой ситуации без какого-нибудь корреспондента заштатной газетенки дело не обойдется. Мне газетная шумиха была ни к чему. Я всеми силами старалась избегать публичности.
— Еще рано о чем-то судить, — пропищала я и вежливо улыбнулась.
Мне категорически нельзя было «светиться». Тем более участвовать в конфликте, так или иначе, связанном с оборотнями. Правительство однозначно могло заинтересоваться происшествием и узнать о существовании Евы Рай. Точнее, сопоставить появление Евы со смертью агента «Химеры» 1055.
— Рано?! — возмутилась моя собеседница. — Деточка моя, тебе нужно воспитывать характер! Кто ж за тебя постоит, если не ты сама?! Так и будут ноги вытирать!
Щеки собеседницы раскраснелись, на ярких губах появились капельки слюны, пухлые пальчики наконец-то отпустили мой локоть.
— Еще никогда не видела настолько мягкотелых барышень! Не удивительно, что вы тут одна!
В ответ только пожала плечами. Кажется, это еще больше возмутило женщину. Не знаю, во что бы перерос этот разговор, если бы в поле зрения борца за права туристов не появился молоденький парень, приставленный к группе в качестве экскурсовода. Видимо, он должен был собрать нас на инструктаж, но вместо этого получил на свою голову недовольного клиента. А я получила возможность сбежать к себе в номер и переодеться.
Амалия
Молодая волчица ждала Адама в гостиной. Волчица хотела сделать любовнику сюрприз и дождаться его в кабинете, но домработница встала стеной у дверей и не пустила гостью внутрь.
— Когда я стану в этом доме хозяйкой, первым делом, тебя вышвырну! — огрызнулась девушка.
На домработницу обещание впечатление не произвело. Она закрыла дверь кабинета своим ключом и оставила посетительницу в гостиной. Амалия несколько минут ходила по комнате, с желанием что-нибудь разбить. Ее останавливало только то, что Адаму такое поведение не понравится. В другой ситуации, ее бы и это не остановило. Но сейчас она обещала вести себя прилично и не расстраивать волка. Да еще и в такой день.
Вся верхушка стаи знала, что сегодня бета Тиберия получит официальный дазвол на «свободный брак». Амалия, как и вся ее родня, и не только родня, ждала предложения руки и сердца. Она не хотела замуж за Тиберия. Но знала, что на предложение согласиться, и от этого нервничала больше.
Время шло, Адама все не было. Амалия выпила несколько чашек чая, съела принесенный домработницей пирог, подумала и открыла принесенную бутылку вина, когда в доме послышались тяжелые шаги хозяина.
— Адам! — подскочила Амалия и повернулась в сторону двери. — С днем рождения! — она широко улыбнулась и отсалютовала мужчине бутылкой.
Адам
Присутствие Амалии мужчина почувствовал еще на подходе к дому. Ее вишневые духи сложно было проигнорировать. Ими волчица как будто метила пространство. Чтобы не столкнуться с любовницей раньше времени, волк вошел в дом через веранду спальни. Там принял душ и переоделся. Чтобы дополнительно закрыть метку на груди, поверх белой рубашки Адам надел жилет и только после этого вышел в гостиную.
— Адам! С днем рождения! — выкрикнула Амалия и подняла в воздух бутылку с вином.
— Спасибо, — улыбнулся мужчина и пошел в сторону любовницы.
Эти шаги дались ему тяжело. Волк возмутился и силой ударил человека по ребрам. Адам сигналу хищника не внял. Тогда зверь попытался перехватить контроль над телом. Ему категорически не нравилось, что человек идет к чужой самке. Но человек оказался сильнее.
Адам подошел к Амалии совсем близко. Положил одну руку ей на затылок, а вторую на грудь. Амалия пискнула, но сопротивляться не стала. Наоборот, потянулась к волку за поцелуем. Властная рука сжала полушарие правой груди, но дальше этого, дело не пошло.
Оборотень потянул носом воздух. Сладкий вишневый запах перестал быть приятным. Бархатная ткань платья неприятно заскользила под пальцами. Вторая рука отпустила затылок женщины.
— Ты не рад меня видеть? — удивилась Амалия.
— Рад. Очень рад, — соврал Адам.
Соврал, потому что по дороге домой решил, что больше не приблизится к Луне и женится на любовнице. Как и планировал еще накануне вечером. Но теперь уже не был уверен в своем решении. Точнее, не был уверен в вопросе брака. А вот в том, что к женщине он не приблизится больше, точно знал. За что и получил еще один ощутимый удар по ребрам.
Глава 6
Ева
Наш экскурсионный автобус приехал к одному из туристических базаров Хофтерфилда. Атмосферное место, где жаждущие экзотики туристы могли насладиться работами местных мастеров: деревянные фигурки волков, кожаные сумки, ремни, бусы. Сами оборотни ничего подобного не носили. Но мы, люди, оставались верны своим стереотипам, а предприимчивые торговцы с радостью этим пользовались.
Туристы осторожной толпой вышли из автобуса и с разрешения экскурсовода пошли бродить по торговым рядам. Я тоже пошла гулять, только торговцы меня не интересовали. Взгляд сам собой цеплялся за дома, повороты, окна, в которых можно было спрятаться. Это было странно понимать, что здесь никогда не была, но в то же время знаю каждую плитку на мостовой.
— Ой! Смотри, какой милый! — молоденькая девушка схватила с прилавка шерстяного волка и вытянула его перед собой. — Давай купим! Ну, пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!
Молодой человек, стоявший с ней рядом, не смог сдержать улыбки. Кажется, его рука сама потянулась к кошельку, а меня кольнула зависть. Тоже захотелось также беззаботно, по-женски изящно и чуть-чуть наивно, выклянчивать подарки и в ответ получать безусловную любовь.
В груди снова шевельнулась жалость к себе. И я ее снова задавила тяжелым армейским ботинком. Жалость еще никогда не приносила пользы. Я выдохнула и снова вернулась к окрестностям. Старая площадь Хофтерфилда стала для меня первым местом, где я прикоснулась к миру оборотней.
Мне было десять. Наш отряд вывели на первые полевые учения. Всего двадцать курсантов. Нашей задачей было найти на площади артефакты. У каждого курсанта он был свой предмет, спрятанный где-то в периметре. На задание отводился всего час. А чтобы усилить мотивацию, на площадку запустили голодных салтусов. Особую породу собак, выведенную в лабораториях «Химеры». Выводили их специально, чтобы выслеживать людей и убивать. Пока мы были маленькие, на нас натравливали щенков салтусов. Чтобы те могли нанести повреждения, но не убить. В десять лет мне пришлось близко познакомиться с кобелем-подростком.
