Повернула голову в сторону пекарни «Звездные Бублики» и как будто вернулась в прошлое. Мой артефакт находился именно там. Неприметный металлический кубок стоял на полке с пивными кружками. Я увидела его сразу, как только попала в помещение. Не думая о безопасности, побежала вперед, схватила первый попавшийся под руки стул и не заметила притаившегося за печью салтуса.
Пес бросился сзади и сшиб меня с ног. Я упала на пол, даже не успев испугаться. Стул разлетелся на куски, а на щеку упала густая вонючая слюна. Это был тот момент, когда я поняла, что меня ждет в «Химере». Салтус открыл мне глаза на кураторов, на соседей по казарме, на мир, в котором я жила с самого рождения. Что-то внутри сломалось. Я впервые почувствовала желание рычать от злости и вырваться на свободу. В десять лет я впервые убила монстра и пообещала себе выжить, во что бы то ни стало.
— Яблоки! Карамельные яблоки!
Голос торговца вернул меня в реальность. Я снова оказалась на мирном базаре, в окружении толпы туристов и торговцев. Потянула носом влажный воздух и пошла в сторону булочной. Мне было любопытно, действительно ли там была полка с пивными кружками, как в провинциальном пабе. Или это было авторское допущение одного из кураторов «Химеры». Дойти не успела. В запястье вцепились тонкие женские пальцы.
— Привет, красавица! — молодая женщина с копной густых темных волос обнажила белоснежные зубы. — Давай погадаю! Всю правду расскажу. Мужа красивого приманю, — запела шарлатанка. — Богатого!
— Нет. Не надо, — пугливо дернула рукой.
Женщина не отпустила. Продолжала улыбаться и громко рекламировать свои услуги. Ее цветастое платье было настолько карикатурным, что становилось смешно. Как будто она его специально сшила по лекалам из старых фильмов про гадалок, чтобы вызывать у туристов максимальное доверие.
— Ну, не хочешь судьбу свою узнать, — смилостивилась женщина, — держи подарок!
Сама не поняла, как у меня на запястье оказался кожаный браслет, а губы женщины оказались рядом с ухом. Я с трудом сдержала наработанный годами рефлекс и не ударила нахалку.
— Захочешь защиту от волков, воспользуйся им, — сказала она и тут же отступила.
Ситуацию спасла все та же молодая пара. Девушка с плюшевым волком в руках бросилась к гадалке и та сразу переключилась на более перспективного клиента. А у меня на губах остался липкий привкус предчувствия грядущих перемен. Перемен, от которых хотелось отмахнуться.
Виктор
У Виктора был сегодня не самый удачный день. Три года назад он согласился подписать с людьми мирный договор и нарушил собственное обещание отомстить им за смерть Луны. Традиционно, накануне большого праздника, Виктор чувствовал себя предателем. Сегодня это чувство резало грудь особенно остро. Ему пришлось ехать в Хофтерфилд, вместо того, чтобы провести день на могиле Луны, вымаливая прощение у погибшей.
— Праздник будет проходить здесь, — отчитывался Тиберий. — Праздновать начнем в десять. Остальные альфы прибудут позже.
В воздухе смешались запахи пота, выпечки, парфюмерии и чужих эмоций. Альфы сидели на террасе одного из самых популярных ресторанов Хофтерфилда «Вьюга».
Это было первое здание, которое восстановили оборотни после освобождения долины от людей. Сначала «Вьюга» исполняла роль «Общественного центра питания». Стаи открывали такие центры по всем своим землям, чтобы поддержать нуждающихся: тех, кто потерял дом и возможность прокормить семью. Потом в центре необходимость отпала. Здание выкупила семья Трисли и превратила общественную столовую в шумный ресторан. С тех пор «Вьюга» не теряла популярности у волков. Здесь всегда было весело, шумно и вкусно. И это было единственное заведение на площади, которое туристы старались обходить стороной.
Альфы двух стай сидели на террасе и наблюдали за происходящим на улице. Толпа людей беспорядочно перемещалась между прилавками. Кто-то покупал сувениры, кто-то просто глазел на цветные побрякушки, от изобилия которых у Виктора рябило в глазах.
— Люди? — спросил волк у Тиберия и подхватил кусок слабо прожаренной баранины.
— Они должны увидеть часть праздника. Это будет полезно для нашего сотрудничества. В полночь никого постороннего на площади не будет.
Виктор кивнул. Несмотря на свой статус, альфа признавал, что Тиберий в вопросах дипломатии с людьми был компетентней его самого. Хотя бы потому что у альфы Хофтерфилда не было с ублюдками личных счетов.
— Сколько в городе туристов?
— Около тысячи.
— А точнее?
— Тысяча триста двадцать, — подсказал Айдар, один из помощников Тиберия. — Еще сто шестьдесят прибудут завтра утром. Все они размещены в пригороде. Меры безопасности усилены. Детям ничего не грозит.
— Щенкам всегда что-нибудь грозит, — раздраженно нахмурился Виктор.
Сопляк Айдар, непонятно по какой причине, его раздражал. Сам Виктор предпочел бы вместо него видеть Адама. Тот хотя бы не пытался пресмыкаться.
— Адам занимается их размещением, — вмешался Тиберий.
Виктор кивнул, хотел еще что-то сказать, но внимание привлекла перепалка женщины с уличной гадалкой. Виктор увидел, как женщина в цветастом платье вцепилась в руку одной из туристок. Ничего необычного. Обычно гадалки так и вели себя с зазевавшимися туристами. Эффект неожиданности, умноженный на обещания сладкой жизни, всегда приносил неплохой доход. Виктора привлекла не гадалка. Волка привлекла девушка, в которую вцепилась ворожея.
Альфа сощурил глаза, по привычке потянул воздух, но ничего необычного не почувствовал: шерсть, мясо, дерево, табак. Так, обычно и пахла «Вьюга». Вот только от девушки оторвать глаз не мог. Она была так похожа на его покойную Луну. Вздернутый нос, сжатые губы, характерный разворот плеч.
«Заключи мир с людьми, Виктор. И вернется домой то, что у тебя украли», — в голове всплыли слова ведьмы.
— Таир и его стая опаздывают, — голос Тиберия вернул Виктора в реальность. — Будут к началу праздника.
— Что-то случилось?
— Нет. Брат Таира встретил пару, а она от него сбежала. Потом он ее нашел. Потом она разбила голову бете стаи. Но сейчас, насколько мне известно, у них все в порядке.
— А за что Киру досталось?
— Не умеет держать язык за зубами, — усмехнулся Тиберий.
— Ясно. Покажешь, где мы можем остановиться на праздники?
— Конечно. Адам предложил разместить вас в «Волчьем Логове». Подальше от людей.
— Спасибо, — поблагодарил Виктор и посмотрел вниз.
Нашел глазами гадалку. Только рядом с ней стояла уже совсем другая девушка в обнимку с шерстяным волком.
Глава 7
Адам
Весь день Адам пытался сосредоточиться на работе. Точнее, на своих обязанностях. В стае он исполнял роль беты. Был вторым волком после альфы. В свое время они с Тиберием поделили обязанности. Альфа отвечал за политику, дипломатию и экономику в регионе, а Адам взял на себя «силовой блок». После окончания войны, жизнь волка должна была стать проще, однако, появилась новая опасность. На Тиберия началась охота. Кто-то хотел сбросить альфу Хофтерфилда и занять его место. Такое у оборотней случалось очень редко. Но все же случалось. В истории Хофтерфилда трижды. И на данный момент, одной из задач Адама было не допустить четвертого переворота.
Мужчина припарковал автомобиль возле небольшого парка, обнесенного каменным забором, снял ботинки и бесшумно пошел обходить периметр. Хотел лично проверить работу постов. Голые стопы приятно щекотала влажная трава, и массировали еловые иголки. Адам любил чувствовать сырую землю под ногами. Удовольствие портили только шишки, на которые время от времени наступал.
Мужчина прошел метров сто, подошел к высокой сосне и посмотрел в сторону парка. Сквозь заросли барбариса он разглядел высокий дом в глубине парка, три поста охраны, строителей, которые заканчивали работы на тренировочной площадке. Мужчина хотел пройтись до первого поста, но его остановил мощный удар в грудь. Волк снова начал пробовать перехватить контроль над телом, а метка на груди заболела, словно свежий ожог.
— Быть этого не может! — выругался Адам и принюхался.
Чувствительный нос уловил едва знакомый запах. Волк в груди завыл, требуя у человека уступить ему тело или хотя бы пойти проверить, что происходит. Зверь волновался, человек злился. Адам еще раз втянул лесной воздух, определил направление, где находится источник запаха, и пошел в его сторону.
Идти пришлось долго. Точнее, бежать. Спасало только то, что тело оборотня и в человеческой, и в звериной форме было одинаково выносливо. Хотя бегать в шкуре Адаму нравилось гораздо больше. Потому что рубашка не липла к спине и капельки пота не катились в глаза.
Чем дольше он бежал, тем сильнее становился аромат, тем быстрее работали ноги. Постепенно деревья становились реже, послеобеденное солнце уверенней пробивалось сквозь еловые лапы, Адам остановился. Сделал несколько глубоких вдохов, чтобы громкое дыхание его не выдало, принюхался и повернул направо.
Вдали слышался шум. В километре от него шумела городская ярмарка. Волк не сразу понял, насколько далеко ушел от поместья. Хотел разозлиться, но не успел. Почувствовал, как сжалась от восторга волчья грудь, появилось желание завыть на луну, точнее, на солнце, и посмотрел вперед.
Возле невысокой пихты стояла она, его Луна. Адам отступил и спрятался за ближайшей сосной. Девушка босиком стояла на мокрой земле и вертела в руках шишку. Внимательно рассматривала жесткие чешуйки, иногда втягивала носом терпкий аромат леса и улыбалась.
«Красивая», — подумал мужчина.
Волк тихонько наблюдал за Луной и старался сидеть как можно тише. Чтобы не побеспокоить человека. Ему очень хотелось, чтобы тот почувствовал то же, что и он. Но человек оставался человеком и пытался сопротивляться.
«Красивая и слабая», — напомнил себе Адам и решил уйти, пока его не заметили.
Чуть-чуть посмотреть на нее и уйти. И забыть. Выждать год и заключить брак с Амалией. Адам пытался уговорить себя уйти, но ноги будто приросли к земле, и он продолжал наблюдать за женщиной. Правда, недолго. Со стороны города послышался шум.
Неуклюжие шаги, звук сломанных веток, тяжелое дыхание. Адам безошибочно определил в идущем крупного мужчину. Человек хромал на правую ногу, имел лишний вес и военное прошлое. Запах армейских ботинок волк хорошо знал. Зверь насторожился, а человек на всякий случай встал так, чтобы в случае опасности можно было напасть и защитить женщину.
Оборотень, несмотря на перемирие, людям не доверял. А еще он знал, на какие зверства способны военные, когда перед ними оказывается слабая женщина. Мужчина вспомнил, как его отряд зачищал одну из деревень. В небольшом доме на окраине поселения три ублюдка в вонючих ботинках пытались изнасиловать девушку. Не волчицу. Обычную женщину, которая служила с ними в одном отряде.
От этих воспоминаний шерсть на спине волка вздыбилась. Зверь притаился, готовый в любой момент перехватить контроль у человека и броситься в атаку.
— Ева! Ева, вот вы где! — незнакомец вышел на свет.
Теперь Адам мог его хорошо рассмотреть: высокий рост, широкие плечи, плотное брюшко, обтянутое рубашкой в клетку, дебиловатая улыбка. Крупный нос и широкие губы делали лицо взрослого мужчины совсем детским.
— Здравствуйте, Сарс, — улыбнулась девушка и засунула шишку в карман куртки.
— Я вас искал! — прокричал мужчина.
Это была его обычная манера общения, догадался Адам и предположил, что в армии Сарс руководил одним из образцовых подразделений и считал громкий командный голос частью своего индивидуального стиля.
— Что-то случилось? — девушка наклонилась, чтобы поднять ботинок.
Адам проследил за ее рукой и удивился. Последнее, что он ожидал увидеть на этой слабой женщине, походные ботинки с усиленными носами. Они никак не вязались с образом серой, слабой мыши в бесформенной одежде.
— Нет! Не случилось! — прогремел солдат. — Просто хотел пригласить тебя на кружку пива! Здесь хорошее подают.
Девушка снова улыбнулась и робко кивнула. Волк тихонько рыкнул. Человек остался солидарен со зверем.
Ева
Экскурсия по городу оставила внутри странный осадок. Раньше я эти места представляла мрачными, безжизненными, с опасными оборотнями за каждым углом. В реальности все оказалось иначе. Волки казались дружелюбными, люди любопытными, улицы — по-домашнему уютными. Мне понравилось сидеть за столиком возле домашней пивной и наблюдать за тем, как люди и оборотни начинают новое знакомство. Насколько оно было удачным, судить было рано, но со стороны выглядело многообещающим.
Чтобы проникнуться атмосферой места окончательно, я вышла за пределы шумной площади и пошла в сторону леса. Он начинался сразу за полосой домов и очень быстро переходил в густую чащу. Уходить вглубь не стала. Прошла метров сто вперед, разулась и с удовольствием вдохнула свежий воздух.
В своем городке мне категорически не хватало леса и свежего воздуха. Люди так боялись оборотней, что практически все насаждения в городах уничтожили. А те парки, что остались, превратили в охраняемые зоны отдыха. Гулять можно было по выделенным маршрутам, сходить с отмеченных тропинок строго запрещалось.
Я сняла ботинки, сунула в карман куртки носки и зажмурилась от удовольствия. Прохладная трава мягко обняла стопы. С ветки ближайшего дерева прямо в руки упала шишка. Маленькая, с ярким запахом чего-то нового, незнакомого. Я поднесла ее к носу и почувствовала чужой запах. Рядом кто-то был. Затылок снова обжег чужой взгляд, как это случилось утром. Только это был не волк. Шаги зверя я бы услышала раньше. А это…
Я сделала вид, что рассматриваю шишку, и на слух пыталась определить, где прячется оборотень. Тот стоял бесшумно, словно охотник, выжидающий удачный момент для нападения.
Тут я пожалела, что разулась. Бегать босиком я умела даже по пересеченной местности. А вот драться было удобнее в ботинках.
«Дура!» — мысленно отругала сама себя. — «Кому я здесь нужна?!»
— Ева! Ева, вот вы где! — раздался громогласный голос со стороны города.
С трудом сдержалась, чтобы удержать пресное выражение лица. Только его мне здесь не хватало.
— Здравствуйте, Сарс, — улыбнулась самой невыразительной улыбкой и сжала шишку.
Сарс принадлежал к самому опасному, на мой взгляд, типу мужчин. Он был военным «среднего звена». Привык пресмыкаться перед вышестоящим начальством и самоутверждаться за счет подчиненных. Не слишком умный. Поэтому рассчитывать на повышение господину военному не приходилось. Но самая большая проблема заключалась в том, что ему понравилась Ева. Точнее, тот образ, Евы, который я так тщательно создавала: тихая, робкая, неприметная, без семьи и защиты. Идеальная женщина, над которой можно доминировать.
— Я вас искал! — проорал мужчина.
— Что-то случилось?
Вот только нужно было отдать ему должное, появился он чертовски вовремя. Даже если этот волк и хотел на меня напасть, то вряд ли это сделает в присутствии другого человека.
— Нет! Не случилось! Просто хотел пригласить тебя на кружку пива! Здесь хорошее подают.
Пиво здесь действительно подавали хорошее. Робко улыбнулась, кивнула в знак согласия, завязала ботинки. Кажется, на этом мой прекрасный день можно было считать завершенным.
Амалия
Черная волчица вошла в заброшенный дом, принюхалась, отряхнула лапы и вернула контроль женщине. В доме было темно, сыро и тихо. Амалия сняла с крючка ветхий халат, накинула на плечи и прошла на кухню, помыть руки.
— От тебя за километр разит вишней, — за спиной раздался недовольный голос волка.
Амалии и самой не нравились эти духи. Слишком яркие, слишком сладкие, слишком запоминающиеся. Но это был единственные аромат, который глушил запах естественных эмоций волчицы.
— Зато Адам не чувствует моего отвращения, — Амалия повернулась лицом к волку.
В полумраке мужчина казался еще изящней, рельефней, загадочней. Он стоял, оперевшись плечом на дверной косяк, и внимательно рассматривал женщину. Амалия одновременно почувствовала волну возбуждения и неловкости из-за халата. Какого черта она нацепила на себя этот ношеный кусок ткани, женщина объяснить не могла. Как и то, почему еще не принесла в этот дом свою одежду. Хотя в большинстве случаев, одежда здесь была лишней.
— Ты виделась с ним?
— Да.
Волк подошел к женщине ближе и принюхался. Будто хотел проверить, насколько близка была эта встреча. Но запах вишни действительно заглушал все посторонние ароматы.
— Он сделал предложение?
Волк сверкнул глазами, положил руку женщине на плечо и поморщился. Ветхая ткань неприятно царапала пальцы.
— Нет, — хмыкнула Амалия.
За маской безразличия она пыталась скрыть внутреннюю тревогу. Женщина боялась. Ее волчица прижала уши к голове и тихонько заскулила.
— Ты же понимаешь, как это важно, стать женой Адама? Правда?
Амалия кивнула. Мужская рука больно сжала плечо.
— Конечно, понимаю, — волчица покорно опустила глаза в пол. — Еще есть время. Мы с бетой по-прежнему вместе. Ничего не изменилось.
Амалия врала любовнику. Сегодня утром она почувствовала перемены в Адаме, но не поняла их природу. Она с облегчением подумала о том, что бета Хофтерфилда может передумать, и не дарить ей кольцо, которое заказал еще неделю назад у ювелира. Но любовнику она ничего не сказала. Боялась его расстроить. Несмотря на то что понимала, в пару ей Луна послала ублюдка, который ее использовал. Подкладывал в постель Адама, преследуя свои цели. Вертел, как хотел, а она не могла сопротивляться. И отказаться от волка не хватало сил, несмотря на то, что от беты Тиберия ее тошнило. Пришлось даже использовать духи, чтобы Адам не почувствовал аромат ее отвращения.
