Сейгард. Известный как «Город Тысячи Пещер». Название появилось не просто так. Полторы тысячи лет назад его построили демоны, в то время правившие балом на континенте. Город располагался глубоко под землей в обширной сети пещер, простирающихся под землей от Килденгарда до Эльсинора. Говорят, Каттаган из клана Кайдэ лично руководил строительством, и город поражал воображение своим великолепием. После гибели Каттагана, единственного, кому хоть ненадолго, но все же удалось объединить разрозненные, регулярно воюющие кланы, демоны вновь окунулись в водоворот междоусобиц и потеряли почти все свои земли на континенте. Сильнейшим магам тех времен удалось освободить от темного «ига» почти все когда-то завоеванные демонами королевства. Эльсинор и Килденгард были в их числе. С ними людям достался и город пещер.
Правда, если солнечный, богатый на ресурсы и плодородную почву Эльсинор был лакомым куском, то пещеры Сейгарда остались заброшенными. Клан Кайдэ хоть и ослаб, с потерей своих земель не смирился и всеми силами пытался вернуть утраченное. За последние пятьсот лет они трижды возвращались, и на континенте воцарялся хаос. О жестокости тех войн ходили легенды, но лишившись поддержки большей части кланов, Кайдэ так и не отбили потерянные земли. Тени погибших демонов не могли вернуться во мрак и находили пристанище в Сейгарде, словно магнит притягивая к себе всяческую нечисть из своего мира. В Килденгарде за месяц не случалось и десятка разрывов материи, а сумевших проникнуть на людские земли чудовищ за считанные минуты устранял специальный отряд королевской гвардии. В пещерах, по слухам, разрывы были обыденностью и происходили чуть ли не ежедневно. Селились в Сейгарде разве что беглецы и разбойники.
Все изменилось, когда какой-то знатный эльф решил основать там академию для магов, потерявших контроль над силой. Сильнейшие мира сего начали ссылать в Академию Сейгард своих нерадивых отпрысков, по большей части, чтобы глаза не мозолили и не позорили род. Калечили студенты академии исключительно друг друга, а не окружающих, что само по себе было уже неплохо, плюсом по пути уничтожали всяческую нечисть, прорывающуюся в пещеры из темного мира, причем весьма эффективно. Настолько, что пару лет назад король Альберт даже приказал убрать караул у единственного входа в Сейгард, ибо пугающие мирных жителей твари вроде бесов, гарпий и горгулий оттуда больше не появлялись. «Райское место», не иначе.
Путешествие ей предстояло увлекательное…
ГЛАВА 2. СЕЙГАРД
Дорога до академии пролетела незаметно. Сопровождавшая ее мать пребывала в на редкость приподнятом настроении и живо чирикала о последних новшествах в артефакторике. У входа в пещеры, если, кончено, «нору» посреди леса можно назвать входом, их встречал молодой ледяной маг, представившийся Кейлором.
Каталина, чмокнув Асту в щечку, сослалась на необходимость переговорить с ректором академии и растворилась в воздухе, чем неслабо шокировала ледышку.
— Как она это сделала?
— Инновации… В артефакторике.
Трудности начались сразу. Аста очень надеялась, что в нору лезть не придется, ну или, на худой конец, где-то там, внизу скрывается лестница. Но куда уж там.
— Прыгай.
Аста от неожиданности чуть было не подавилась воздухом:
— Что?
— Что? Вниз прыгай.
Ледышка замер в каком-то на удивление искреннем непонимании. Подумаешь, велика проблема. Прыгнуть в нору, ведущую непонятно куда, да еще и в платье, шляпке и изящных туфлях.
— Не стану я туда прыгать! У вас что, нет входа с лестницей?
— Нет.
— А как вы тогда обратно вылезаете?
Кейлор закатил глаза:
— Никто обратно у нас не «вылезает». Тех, кто полностью стабилен, лично возвращает домой ректор. Остальным покидать территорию Сейгарда строго запрещено. Астория, прыгай уже! Мне еще тебе экскурсию по академии проводить.
— Лететь далеко?
— Относительно, но внизу сено, ты не разобьешься. Приземление будет мягким.
— Сено? Ты сейчас серьезно?
Ледышка равнодушно пожал плечами:
— Абсолютно. Кстати, я принес тебе форму. За сапогами только зайти не успел. Заберем со склада по пути. Можешь переодеться сейчас, я отвернусь. Тут специальная ткань, устойчива к огню и сохнет быстро…
То, что Кейлор именовал формой, больше походило на черное бесформенное безобразие. Простая свободная кофта с высоким горлом и мешковатые брюки. Сам Кейлор был одет точно так же, только на предназначавшейся ей форме нашивка на груди была красная, а у ледышки — синяя.
— Потом переоденусь. Давай портал откроем? Я высоты боюсь.
Ответом ей был обреченный вздох.
— Что? Порталы тоже запрещены?
— Запрещены. Для всех, кроме преподавателей. Так что, если у тебя не завалялся инновационный артефакт, как у твоей матушки, прыгай!
Ладно. У нее есть цель. Что бы не ждало ее в этих пещерах, она стойко вынесет все испытания и вернется домой.
Зажмурилась, прижала туфли и шляпу к груди и прыгнула в бездну. Хорошо, что она блондинка, ибо пару десятков седых волос Аста точно заимела. Мало того что летела будто вечность, так еще и плюхнулась аккурат по центру необъятных размеров стога сена, расцарапав колкой соломой все, что только было возможно.
— Варварство какое-то, честное слово… — недовольно буркнула Аста, но все же ухватилась за любезно протянутую руку ледышки, спрыгнувшего со стога с грацией кошки.
— У тебя солома в волосах.
Если бы только в волосах. Аста отряхнулась, надела туфли и шляпку и наконец осмотрелась по сторонам:
— Ничего себе…
Вид открывался диковинный, даже по меркам магического мира. Бесчисленные жеоды и кристаллы, усыпавшие каменный пол и своды пещеры, поражали воображение разнообразием оттенков и в прямом смысле слова светились. Кое-где виднелись совсем уж необычные деревья, подозрительно похожие на грибы высотой с человеческий рост и больше. В воздухе клубился пар, виной тому служил не один десяток термальных бассейнов: от совсем малюсеньких до весьма внушительных. Между простеньких деревянных построек на манер обычной деревенской избы сновала всякая лесная живность… Аста приметила парочку зайцев и что-то отдаленно напоминающее косулю. Животные, надо сказать, тоже были престранные, со светящимися полосками и точечками на густой шубке.
— Эта часть города сейчас заброшена, но зато относительно безопасна… — Кейлор равнодушно шел вперед, ловко маневрируя меж клубами пара, и будто бы не замечал окружающей их красоты. — Однако все, что светится советую руками не трогать. Обожжешься так, что неделю в целительской проваляешься.
— Зайцев тоже?
— Зайцев в первую очередь. — Ледышка передернул плечами. — Мало того что ядовитые, еще и цапнуть могут.
Опыт общения с зайцами у Кейлора точно имелся. Ледышка так брезгливо косился в сторону бедного животного, притаившегося под деревом, что Аста с трудом сдержала смешок.
— А кристаллы?
— Кристаллы как кристаллы. Ничего особенного.
Скажет тоже. «Ничего особенного». Аста изумленно рассматривала своды пещеры, когда что-то твердое врезалось ей в спину, чуть не сбив с ног.
— Осторожнее, вы… — Закончить мысль она не смогла, ибо это и правда было «что-то».
Лохматый. Небритый. Весь в саже. Вещи драные. Взгляд безумный. Аромат, соответствующий виду.
Белое платье Асты, в которое сие недоразумение впечаталось от души, было безнадежно испорчено.
— Будьте так добры, смотрите под ноги. И, если вы считаете себя джентльменом…
Дикарь и слушать ее не стал, лишь презрительно фыркнул, направившись, вероятно, по своим делам, пока не споткнулся о форму, которую Аста обронила при столкновении. Присел на корточки и подцепил валяющуюся на каменном полу кофту длинными пальцами. Красная нашивка подействовала, как красная тряпка на быка. Хам вскочил и уставился на нее сумасшедшим взглядом. Аста по инерции сделала несколько шагов назад.
— Стоять! — прорычал он и совершенно беспардонно схватил ее за плечи, в два шага преодолев расстояние между ними. — Это что еще за фифа?
— Сами вы фифа! Отпустите немедленно, мне больно!
Лапы все же убрал. И на том спасибо.
— Рей, не горячись… Новая студентка. Леди Астория Берлейн. По твою душу, кстати, — соизволил пояснить Кейлор. — Приказ ректора.
«Рей» недовольно поморщился и смерил ее взглядом с головы до ног:
— Мой вам совет, дамочка. Возвращайтесь туда… откуда вы там явились. Здесь вам не место. И шляпу эту несуразную снимите… Вы похожи на бледную поганку.
Пощечину она ему влепила от души:
— Хам! Без вашей помощи разберусь, где мне место, а где нет!
— Посмотрим, — прошипел «Рей» и унесся прочь.
— И прежде чем давать модные советы, хотя бы отмойтесь! Понятно? — зря она, конечно, крикнула ему вслед. Леди не должна опускаться до грубости.
Кейлор, словно ничего и не произошло, направился в сторону весьма узкого тоннеля, который Аста поначалу и не приметила. Вот, значит, откуда взялся этот хам.
— Не стоило так с ним. Характер у Рейдена скверный.
— Он первый начал. Здесь у всех такие манеры?
Ледышка усмехнулся:
— Почти. Но с герцогом и правда советую быть поосторожней, иначе загоняет на занятиях.
— Герцогом?
— Рей… Рейден Омни. Его отец был известным дипломатом. Неужели не слышала?
Как же. Слышала. О талантах ныне покойного Нормана Омни ходили легенды. Искусный политик отличался мягким нравом, но при этом пользовался таким уважением, что даже строптивые и заносчивые эльфы принимали его с почетом. А сын, какая ирония, хам обыкновенный.
Ледышка тем временем добавил:
— Он, кстати, ваш декан.
Просто замечательно. Только этого ей не хватало. Сразу вспомнился декан Торке, возглавлявший факультет огненных в Килденгарде. Милейший старичок лет под пятьсот, с безупречными манерами и безграничным терпением. Герцог-то не слишком ли молод для декана? Больше тянет на непутевого студента-второгодника.
— А сколько ему лет?
Деловито чапавший вперед Кейлор притормозил и бросил на нее заинтересованный взгляд:
— Понравился? Духи, и эта туда же… Дело твое, конечно, но девиц, что не побывали у него в постели, в этой академии можно по пальцам пересчитать.
Интересно. Чудо в саже — местный ловелас? Неужто выбор в академии настолько скверный? Присмотрелась к Кейлору. Вполне себе симпатичный, все по классике ледышек: волосы платиновые, глаза серо-голубые, рост высокий, стан изящный, грация отменная. Не хамит, за плечи не хватает. Странные, видимо, вкусы у местных студенток.
— Боги… — Аста застыла на выходе из тоннеля, совсем неаристократично открыв рот. — Это… Невероятно.
— Впечатляет, не правда ли? — Ледышка снизил темп, дав Асте шанс осмотреться.
«Город пещер» и впрямь был городом. Деревянные избушки, утопающие в сиянии кристаллов и ядовитой живности, были так… Прелюдия. Пригород. Представшая взору пещера не имела границ, а своды были высоки настолько, что и вовсе казалось, где-то там, над головой было небо, а не камень. Только сейчас Аста поняла, что все это время в тоннеле они шли вниз, спускаясь все глубже и глубже, в самое сердце города. Демоны, строившие Сейгард, постарались на славу. Каждый домик, лестница, беседка, арка, даже аккуратно уложенные камушки под ногами… Все выполнено в едином стиле.
Некоторые здания стояли отдельно, но были невысокими, два-три этажа. Другие располагались в каменных «стенах» пещеры так, что виднелись только фасады и огромные золотые двери с диковинной резьбой. Аста задрала голову и увидела несколько дверей под самым сводом. Здания соединялись бессчетным количеством лестниц из белого камня. Того самого, из которого был построен весь город.
Растительности и живности Аста не заметила. Вероятно, потому, что расти здесь было негде. Город фактически располагался на воде. По стенам струились настоящие водопады, и оставалось только догадываться, как обитатели домиков «в скале» умудрялись выбраться наружу не намокнув. Под ногами тоже журчала вода, вернее — дикие горные ручьи. Передвигаться было возможно только по запутанной сети каменных мостиков и дорожек.
Кейлор оказался на редкость хорошим экскурсоводом и показал ей разнообразные лавки, где продавалась всякая всячина, обширную библиотеку, многочисленные целительские и учебные корпуса. Из обязательной программы оставалось осмотреть только столовую и, наконец, комнату Асты.
В столовую они зашли в разгар обеда. В просторном зале яблоку было негде упасть, и Асте сразу же стало не по себе. Большая часть студентов кардинально отличались от нее и от ледышки. Высокие, с золотистой кожей, густыми темными волосами и черными, словно сама бездна, глазами. Эсгары. Коренной народ Эльсинора.
Несложно было догадаться, что как минимум каждый второй эсгар в академии потерял контроль пять лет назад, совсем еще ребенком защищая родину в войне с Килденгардом. До этой секунды союз с Винсентом был ее гордостью. Каждая статья в газете с их совместным портретом грела душу. Только вот теперь она подумала, что лучше не было бы этих статей, портретов и этой гордости. Ее точно узнали. Для эсгаров она была девицей, которая собралась замуж за сына того, кто принес страдание на их земли, устроив в Эльсиноре настоящую бойню. Жизнь в академии явно будет несладкой…
ГЛАВА 3. БЛЕДНАЯ МОЛЬ
Рейден Омни.
Все утро герцог Омни вместе со своими подопечными разгребал то, что осталось от второго учебного корпуса, где базировался его факультет. Добротное трехэтажное здание снесло взрывной волной. От его дома вообще лишь груда камней осталась. Еще и женский корпус ледышек зацепило. Он устал, вспотел и весь вымазался в саже. Хотелось, наконец, помыться, но, увы, новое жилище светило ему лишь к вечеру, поэтому он направился в сторону термальных источников.
По дороге налетел на какую-то пигалицу в дурацкой шляпе. Вся такая бледная, тощая, нескладная. За версту несет, что аристократка. Измазал ей платье сажей, и девица в стороне не осталась, пропищала что-то возмущенное, но он уже не слушал.
Видел только форму, что она обронила… с нашивками его факультета. Эта фифа — огненная? И в его группу? Лиораэль смерти его хочет? Рыкнул и схватил девчонку за плечи, всмотрелся в глаза — стальные, какие-то безжизненные, но пальцы, вцепившиеся в девичьи плечи, аж закололо от силы, плескающейся внутри тощего тельца. И правда — огненная. Сильная.
Словно вихрь, кипя от ярости, влетел в кабинет ректора. Лиораэль был не один. На кресле с бокалом вина в тощей лапке расположилась дамочка…Такая же бледная, словно моль, только взгляд уверенный, с хитринкой. Мать или сестра? Скорее мать. Ну и ладно. Когда-то у него были манеры, но сейчас не до них. Не стесняясь, гаркнул на весь кабинет:
— Издеваешься? Мне, по-твоему, заняться нечем? А вы, мамаша, забирайте свое чадо и убирайтесь отсюда, да поскорее. Ваша моль в шляпе абсолютна стабильна, а попытки скрыть это оставьте для модных столичных академий. У меня почти сотня студентов, для которых Форт Грез очень даже реальная перспектива на будущее. Возиться с вашей фифой я точно не стану.
Лиораэль закатил глаза и недовольно покачал головой. Эльф, кажется, был единственным в академии, кто все еще пытался придерживаться светского этикета. К удивлению Рея, дамочка и бровью не повела, лишь край тонких губ изогнулся в усмешке:
— Лиораэль, друг мой, будь любезен, оставь нас с юным герцогом наедине.
Эльф вежливо кивнул и растворился в тумане.
Мамашу он недооценил. И сперва даже не осознал насколько. Стоило эльфу исчезнуть, дама перешла в наступление:
— А я ведь помню вас, ваша светлость… Вы поступили на службу к Шантилару совсем мальчишкой. Сколько вам было? Шестнадцать, семнадцать?
Почти девятнадцать, он всегда выглядел моложе своих лет. Его и сейчас частенько принимали за студента. Но ответом даму он не удостоил, что ее, впрочем, совсем не смутило.
— Знаете, при дворе никто не заметил подвоха, не зря же я лучший артефактор в Килденгарде… А вам, чтобы понять, что сила Астории стабильна, и пары секунд хватило, полагаю? Удивляться тут, правда, нечему, вы ведь уже видели подобное.
На этот раз ответить он собирался, но не успел.
— Лиораэль пришел ко мне пару месяцев назад… За дестабилизирующим артефактом, и не простым, а таким, чтобы даже очень искушенный маг ничего не заподозрил. Странная просьба для ректора академии, где магам помогают вернуть контроль, а не утратить его, не находите?
Вот значит, где эльф достал это «чудо», а дамочка-то и вправду невероятный артефактор.
— Думаю, прежде чем отдать его в руки того, кого Лиор пытается спрятать в этих пещерах, вдвоем вы долго его рассматривали, пытаясь найти изъян в плетении, и, полагаю, нашли, иначе не стояли бы сейчас передо мной.
