Мать Маши, Вера, вышла вперед.
– Соседи! Нам с Дуней как никогда нужна ваша помощь. Все знают наших Машу с Ваней. Помогите нам их найти. Мы с Дуней будем их искать, пока не найдем. Заранее спасибо. Пошли, Дунь. Время дорого, темнеет.
– Мы поможем, – загалдели соседи, – и детей подключим!
– Спасибо, друзья!..
…Резной трон из красного дерева тихо скрипнул, когда массивная фигура хозяина покинула его. Высокие своды облачной крепости всколыхнулись. Хозяин шел встречать новых гостей.
Ворота цитадели бесшумно распахнулись. На пороге робко переминались с ноги на ногу промокшие до нитки дети. В руках они сжимали корзинки с грибами.
– Тааак… – раздался низкий бас хозяина цитадели. – Ну и кто, ребята, набрал больше грибов?
Его фигура медленно приближалась к детям из глубины дворца. По мере приближения она увеличивалась в размерах. Ваня вышел вперед, заслоняя собой подружку.
– Не бойтесь, дети! – голос хозяина, несмотря на басовитость, сделался мягче. – Мне действительно интересно, кто из вас набрал больше грибов и заслужил приз. Таков ведь был уговор? Ну?
Хозяин крепости подошел совсем близко. Его фигура возвышалась над детьми, как холм над молодыми кустиками. Они подняли головы, чтобы рассмотреть лицо исполина.
Хозяин предстал перед ними в своем домашнем вечернем образе. Он выглядел, как огромное дерево с большими живыми глазами. Улыбка великана была спокойной и немного лукавой.
– А можно потрогать Ваши веточки? – робко поинтересовалась Маша.
– Конечно, можно, – усмехнулся хозяин, – только не дергай сильно, а то мне будет щекотно.
– А кто Вы? – набравшись смелости, поинтересовался Ваня.
– Можете звать меня… Листвень, идет?
– А где мы находимся, дядя Листвень? – спросила Маша, поглаживая веточки хозяина.
– Хмм… – Листвень осмотрелся. – Давайте назовем это место «Крыльцом».
– А где мой приз? – Маша посмотрела Лиственю в глаза. – Я больше грибов собрала.
– А ты не видишь, девочка? – улыбнулся хозяин. – Ты же хотела стать маленькой феей? Твоя сказка начинается здесь! Посмотри вокруг! А попробуй…
Страшный удар сотряс стены крепости.
– Быстро внутрь, дети, – озабоченно приказал Листвень, внимательно вглядываясь в темное небо. – Крыльцо может не выдержать следующей атаки.
– Атаки? – Ваня бежал за Лиственем вглубь дворца, крепко держа Машу за руку. – Что это был за звук?
Листвень втолкнул детей в просторный зал.
– Враг наступает, – коротко ответил он, – сидите здесь, на столе стоят вазы с фруктами и орехами. Отдыхайте. Мне надо идти, я скоро вернусь.
Ваня заметил, что внешность Лиственя начала меняться. Ветки хозяина укоротились и превратились в конечности с острыми когтями. На месте приветливого лица вытянулась волчья морда с хищным оскалом. Листвень вышел и прикрыл за собой тяжелую каменную дверь.
Оставшись одни, ребята посмотрели друг на друга.
– Что скажешь, фея? – спросил Ваня с наигранным весельем. Он старался подбодрить напуганную подружку. – По-моему, у тебя волосы стали золотистее, да и стать появилась. Ты как будто выше стала!
– Ну да. Однако ты по-прежнему на полголовы выше меня. Так что долой ребячество! Надо бежать отсюда, – нахмурилась девочка. – Я не верю нашему новому знакомому. Странно все это.
– Думаешь, Листвень нам желает зла? – Ваня внимательно осмотрел каменные стены помещения.
– У него ветки холодные и скользкие, как щупальца, и глаза злющие, змеиные, – поежилась Маша.
Она подошла к двери и толкнула ее.
– Заперто, – тихо констатировала девочка.
Ваня подошел, взялся за резную ручку двери и потянул изо всех сил. Ручка с треском оторвалась, оставив в двери сквозное отверстие.
Как будто тяжелый вздох пронесся по дворцу. В образовавшуюся щель со свистом ворвался холодный ветер. За дверью послышался странный треск и шорох. Ребята отшатнулись. Кто-то крупный терся о дверной косяк. Спустя минуту щелкнул дверной замок. Дверь медленно отворилась. В дверном проеме показалось существо, напоминающее гигантского паука с торсом человека. Маша вскрикнула и прижалась к Ване.
Паукообразный гость быстро двигался в сторону ребят, с шарканьем перебирая по полу восемью лапами. Две конечности, наподобие рук, сжимали древко топора.
Ваня вышел вперед, закрывая телом Машу. Он вдруг почувствовал, что все еще сжимает в кулаке вырванную из двери ручку. От ручки шел мягкий голубоватый свет.
Мальчик инстинктивно поднял ее над головой. Существо резко остановилось в трех метрах от детей. Голова создания была опущена вниз. Темные густые волосы падали на лицо, полностью скрывая его. Бока чудища раздувались и сокращались от тяжелого дыхания.
Маша крепко вцепилась в ванину руку. Существо медленно подняло голову. Непроницаемые стены волос разошлись по обе стороны бледного женского лица.
Ваня и Маша от неожиданности вскрикнули. Лицо принадлежало матери их странного соседа по поселку, Семена. Несмотря на то, что женщина пропала уже как три года назад, ребята сразу вспомнили ее. Соседка часто угощала их сладкой сливой со своего огорода и звала на чай в надежде, что Семен приобретет в их лице новых друзей. Однако ее сын всегда сбегал с подобных собраний, предпочитая уединенно наблюдать за жизнью поселка из своего сарая.
Теперь же бледное лицо соседки смотрело на детей с каким-то странным выражением. Глаза блестели красным светом в исходившем от дверной ручки сиянии.
– …Т-тетя Аня? – пискнула Маша, робко выглядывая из-за ваниной спины.
Существо издало какой-то хлюпающий звук. Затем оно протянуло руку по направлению к Ване и знакомый голос произнес:
– Отдай мне дверную ручку, парень!
Ваня не двинулся с места. Он в ужасе смотрел, как знакомое и в тоже время чужое лицо существа силится улыбнуться. Тетя Аня сделала шаг вперед. Ее щупальца скрежетали по полу, царапая старый паркет.
Ваня поднял руку со светящимся предметом выше. Существо остановилось:
– Отдай мне ручку, – почти дружески произнес голос тети Ани.
– Не отдавай! – Маша вышла из-за спины Вани. – Не отдавай, пока не расскажет, что здесь происходит!
Существо зашипело.
– Отдай мне сына, негодник, пока я вас не задушила.
– Какого сына, тетя Аня? – испуганно пролепетал Ваня. – С-семен Ваш дома, наверное…
Неожиданно стоявшая рядом с Ваней Маша выхватила из поднятой руки мальчика светящуюся дверную ручку, занесла над головой и прокричала:
– Или Вы нам сейчас расскажете, где мы и что здесь происходит, или я разобью Вашего сына об пол!
Ваня с удивлением смотрел то на раскрасневшуюся подругу, то на сверкающее глазами существо с лицом тети Ани.
Создание утробно заурчало. Неожиданно тихий голос тети Ани спросил:
– Ты отдашь мне сына, если я расскажу, как вы здесь оказались?
– И поможете нам вернуться! – выпалила Маша.
Существо внимательно посмотрело на ребят.
– Я постараюсь.
Оно еще раз с беспокойством взглянуло на светящуюся дверную ручку в руках девочки.
– Вы называете меня тетей Аней, хмм, ну допустим… Вы попали в совершенный мир случайно. Здесь должен был оказаться Семен-мальчик. Но в ту грозу вы были слишком близко к его местоположению, и синий разряд забрал вас вместо него.
– Какой разряд? – не поняла Маша. – Что за совершенный мир? Рассказывайте по порядку!
– Что ж, – существо присело на задние щупальца и положило топор на пол рядом с собой. – Добро пожаловать в мир темной стороны! Как мне рассказывали другие гости из земного мира, некий античный философ Платон писал о существовании нашего совершенного мира. Он утверждал, что все земные создания являются лишь отражениями духовных сущностей мира эйдосов, живущих в этом мире. Все события на Земле являются лишь отблеском событий, происходящих тут с эйдосами. Философ был во многом прав. Сейчас вы находитесь в этом совершенном мире. Однако ваш Платон не мог предполагать, что даже в совершенном мире сущности не могут мирно уживаться. Сами знаете, история человечества – история войн.
Таким образом, много лет назад совершенный мир эйдосов распался на темную и светлую стороны. После раскола домыслы этого Платона утрачивают свою актуальность. Теперь у нас вечная война сил тьмы с непокорными светлыми преступниками!
– Т-то есть мы на т-темной стороне совершенного мира сейчас? – Ваня опасливо осмотрел мрачные стены крепости и холодный каменный пол. Затем его взгляд остановился на дверной ручке в ладонях Маши. – А как Вы сюда попали, и что связывает Вашего сына с дверной ручкой?
Существо невесело улыбнулось.
– А мой вид вас не удивляет? – оно подняло шесть щупалец вверх, оставшись стоять на двух. – В этом мире мы имеем все, что желаем, но порой в искаженном виде. Моей форме на земле не хватало рук, чтобы успевать делать все домашние дела… – создание усмехнулось. – Здесь, как видите, у меня рук в избытке!
– Да уж, – опасливо выдохнула Маша и на всякий случай подняла дверную ручку выше.
– А Семен, – существо вздохнуло, – всегда любил незаметно подглядывать за другими. Позиция дверной ручки над замочной скважиной – это его место. Его сущность, его эйдос. Отдай мне сына, Маша!
– Отдам, – Маше внезапно стало жаль эту несчастную семью, – но позже! Скажите сперва вот что: наши с Ваней сущности в этом мире тоже есть?
– Хмм, – чудище усмехнулось, – хочешь посмотреть?
– Хочу! – выкрикнула Маша.
– Хорошо, тогда отдай Семена Ване, я ему больше доверяю, и я покажу вам ваши эйдосы.
Маша с Ваней переглянулись.
– Ты уверена, что хочешь видеть это? – тихо спросил Ваня подругу.
– Да, мы должны понять, что здесь происходит, – сказала девочка, отдавая ему светящуюся ручку. – Держи крепко и не дай ее у себя отнять.
Затем она повернулась к чудищу.
– Ведите и показывайте, какими в вашем мире сделали нас с Ваней наши желания.
Создание молча отворило дверь и выползло в темный коридор. Ребята, взявшись за руки, последовали за ним.
– А почему Ваша форма пропала из нашего мира? – обратился на ходу к чудищу Ваня. С дверной ручкой, зажатой в кулаке, он чувствовал себя уверенней.
– Она сбежала. Моя форма никогда не любила мужа и сбежала от него с первым встречным, который согласился ее увезти из поселка. И я ее понимаю. Надо искать способы жить, ни в чем не нуждаясь, даже если приходится рушить чьи-то чувства.
– Так вот почему Вы на темной стороне… – догадалась Маша.
– Цыц! – зашипело на девочку существо. – Не тебе давать оценку взрослым поступкам.
Они дошли до винтовой лестницы и начали подниматься вверх.
– Куда мы идем? – спросил Ваня.
– На крепостную стену! – ответило чудище. – Оттуда все видно. Ты, главное, Семена не урони.
Они продолжали подниматься по лестнице пролет за пролетом. Порывистый ветер в узкой лестничной шахте трепал их куртки и шевелил волосы.
Неожиданно создание принюхалось.
– Так, мятными пряниками пахнет… – пробормотало оно. – Значит, Трюкач рядом.
– Ммм… – Ваня облизнулся. – А у вас тут пряники есть? Что угодно отдал бы за мятный пряник! Мой любимый вкус.
– Еще бы, – усмехнулось существо, – твой эйдос их трескает постоянно.
– Мой эйдос? – Ваня с любопытством вглядывался в сумрак лестничного пролета.
Где-то за каменной стеной раздался грозный звериный рык.
– Подойдем к бойнице, посмотрим, – чудище щупальцем показало на смотровое окно в массивной стене лестничной шахты. Ребята приблизились и выглянули в отверстие.
– Ого, – воскликнул Ваня, – это же я!
Из бойницы виднелся мост, на котором стоял высокий юноша с лицом Вани и с аппетитом поедал из бумажного пакета мятные пряники. Он был статен и даже красив, одет во все черное. Глаза были красноватого цвета, как у тети Ани.
– Я ч-что… на темной стороне? – спросил Ваня.
– Именно, мой мальчик. В истинном мире твое имя – Трюкач. Ты же всегда хотел уметь показывать фокусы? Да и за то, чтобы стать скорее взрослым, готов был что угодно отдать? Тьма все учла, а в качестве платы забрала твою душу. Посмотри, какой ты красавец в нашей реальности! Воин тьмы второго эшелона. Каратель. Уничтожаешь предателей, дезертиров и партизан.
Ваня не мог оторвать взгляд от своего прообраза. Напротив Трюкача стоял крупный зверь, напоминающий красноглазого кабана, и царапал каменное покрытие моста копытами. С клыков животного капала на камни и пенилась ядовитая слюна. Оно явно готовилось атаковать парня в черном. Трюкач спокойно продолжал есть пряники, доставая по одному из пакета. При этом он не отрываясь смотрел кабану в глаза.
И вот зверь не выдержал и бросился в атаку на Трюкача. Тот подпустил его на расстояние десяти шагов, затем поднял пакет с пряниками…
