Раздался оглушительный выстрел. Кабан, заскулив, рухнул на камни и испустил дух. Пакет с пряниками разорвался, обнаружив спрятанный в нем крупный револьвер. Ствол оружия дымился.
– Казнь дезертира, – констатировал позади ребят голос Анны. – Среди кабанов дезертирство – частое явление.
Чудище повернулось к Маше:
– Так что твой друг – палач царства Тьмы, девочка.
Ваня стоял, ошарашенно глядя, как Трюкач неторопливо убрал пистолет и носком сапога скинул тушу кабана с моста в пропасть.
Маша взяла Ваню за руку и обернулась к Анне.
– Вы тут все палачи, – сказала она, указав глазами на топор в руках Анны, – мы еще мою сущность не видели. Показывайте!
– Что ж, – прошипела Анна, – милости прошу!
Она стала подниматься выше по башенной лестнице. За стеной все громче слышался звук битвы. Звенели клинки, слышался рев зверей и пальба орудий.
– Что это за шум? – спросил Ваня.
– Война света с тьмой, – усмехнулась Анна, – не переживай, Вань. Наши красноглазые одолеют этих бесцветных пустышек!
Они поднялись на стену. Отсюда открывался панорамный вид на поле боя.
Тысячи фигур в белых одеждах с синими глазами, выстроившись правильным «Карэ», отбивались от наседающих со всех сторон темных красноглазых чудищ. Это была битва между светом и тьмой.
Неожиданно над стеной рядом с ними пролетел белый дракон, на котором верхом сидела фея с золотыми волосами. Она бросила короткий взгляд своих ярко-голубых глаз на ребят и полетела дальше.
– Это же ты, Маш! – воскликнул Ваня.
Маша кивнула, не отрывая восхищенного взгляда от девушки на драконе.
Вдруг вслед за белым драконом над стеной, разнося запах тлена, пролетели пять гигантских нетопырей. Они устремились в погоню за девушкой.
– Хотела быть феей? – с усмешкой обратилась Анна к Маше. – Готовься быть пожранной тьмой, девочка.
Свесившись со стены, чудище прокричало нетопырям:
– Догоните и сожрите ее вместе с драконом, ребята!
Ваня не верил своим глазам. Неужели это и есть совершенный мир? Вон красноглазые волки дерутся с единорогами, черные филины бьются с белыми альбатросами, светлые рыцари скрестили мечи с демонами. Дюжий священник с лицом отца Семена, Савелия, сражается монашеским посохом с закутанным в черный плащ Лиственем, вооруженным рогатым жезлом. Израненный белый дракон разрывает третьего нетопыря. Фея Маша пытается укрыться за магическим щитом от двух уцелевших тварей.
– А ведь уйдет, зараза, – прервал ванины мысли хрипловатый голос Анны, наблюдающей за схваткой нетопырей с феей. Она пританцовывала на своих щупальцах и раздосадовано цокала языком.
Неожиданно чудище кинулось к растерявшейся Маше и схватило ее за горло. Та громко вскрикнула.
– Отпусти ее! – громко потребовал очнувшийся от своих мыслей Ваня, поднимая над головой руку с дверной ручкой. – Разобью!
– Ты что делаешь, Трюкач? – прошипела Анна. – Защищаешь врага? Ты же все видел! Твоя сторона – мы! Тьма! Ты – эйдос темного мира! Один из ярких представителей! Отдай мне ручку, и мы завершим войну сегодня! Я использую нашего с этим… преподобным… с эйдосом Савелия сына, чтобы выманить нерадивого папашу и уничтожить. Без ключевой фигуры, Священика, враг падет. Воцарится мир, наш темный мир! Закончится бессмысленная гибель существ. Пойми же: лучше царствовать в аду, чем прислуживать на небесах! Отдай ручку. Девочка умрет без мучений, обещаю!
– Нет!.. Нет! – сипела Маша, силясь разжать пальцы Анны, сдавливающие ее горло. – Не слушай ее! Ты… Ты не такой!
– Ручку, Трюкач! – потребовала Анна, протягивая к Ване щупальца.
– Нет! – твердо сказал Ваня. – Отпусти ее, быстро. Я друзей в беде не бросаю!
– Хорошо, – прошипело существо, отпуская Машу.
Та бегом бросилась к Ване и прижалась к нему.
– Тогда последнее предложение, – продолжила Анна, – я верну девчонку домой невредимой, а ты останешься с нами и войдешь в настоящую сказку великим правителем. Как тебе предложение? Ты отдашь мне ручку и сразу получишь место на троне. Решайся! Такое предложение бывает раз в жизни, Вань! Фею мы не тронем. Сам найдешь ей достойное место в новой иерархии.
Ваня колебался.
– Нет, Ваня, нет! Не соглашайся! Ты не такой, как они! – Маша трясла его, но он пристально смотрел на Анну.
– Мне нужны гарантии!
– Твоя главная гарантия – твой темный эйдос! Ты – часть нас! Дай же мне сына! – Анна вновь протянула щупальца к ручке.
– Вань! – крикнула Маша. – Она тебя обманывает! Посмотри на небо!
Тем временем на небе взошла яркая луна. Ваня неожиданно увидел в очертаниях далекого рельефа светила знакомые черты: Семен!
Он в недоумении уставился на дверную ручку в своей руке.
– Тетя Анна, – он с подозрением посмотрел на чудище, – что же у меня в руках?
– Семе-е-е-н!!! Спа-а-а-си нас! – кричала Маша Луне, не отпуская руку Вани. – На по-о-о-о-мощь!
Черты лица на поверхности Луны проступили яснее. Глаза Семена теперь смотрели прямо на ребят. Его брови удивленно вскинулись вверх. Светило стало медленно приближаться, постепенно увеличиваясь в размерах.
– Семен! Сыночек! – Анна потянула к нему щупальца. – Вот ты где!
Семен, не обращая на нее внимания, продолжал рассматривать ребят.
Неожиданно бархатистый голос в теплом дуновении, как далекий раскат грома, спросил:
– Вы как сюда попали, ребята? – Луна скосила глаза на ручку двери, зажатую в кулаке Вани. – И как к вам попал Жезл Раздора?
– Это я их отыскала, сынок! – заверещала Анна. – Сказала, чтобы они отдали мне жезл. Это же опасная вещь, не для детских рук.
Луна с досадой посмотрела на чудище.
– Все еще пытаешься построить свою жизнь на обмане и изменах, мама?
Анна злобно зашипела и отползла в тень.
– Помоги нам, Семен! – попросила Маша.
Луна грустно вздохнула.
– Я не смогу вам помочь напрямую. В этом мире я – лишь светило. Я освещаю путь всем в равной степени: и героям, и негодяям. Мне не положено вмешиваться в конфликты. Но я расскажу вам правду о том, что здесь происходит, отвечу на все ваши вопросы и обрисую возможности. А вы уже решите, как использовать полученные знания. Итак, что вы хотите знать?
– Как нам вернуться домой? Что за штука у меня в руках? Правдив ли рассказ о сущностях и параллельном мире? – закричали наперебой ребята.
– Слушайте внимательно, – мягкий голос раздавался уже где-то совсем близко, – параллельный мир существовал с момента создания вашего мира. Никто из людей о нем не знал и знать не должен был.
В параллельном мире все жили в согласии. Конфликтов не существовало. Однако несколько десятков лет назад среди людей в вашем мире родился гениальный ребенок по имени Леша. Он быстрее других детей научился говорить, читать и писать. Ему было не интересно общаться с менее интеллектуально развитыми сверстниками, зато он страстно любил книги и увлекался наукой. Еще в детском саду ему дали кличку «Леший» за нелюдимость и самодостаточность.
Леший быстро учился наукам и довольно рано стал выдающимся физиком. Особенно его увлекала наука об атмосфере, метеорология. Ученого сильно интересовало происхождение молний, особенно в верхних слоях атмосферы – синих джетов, спрайтов, эльфов.
Он долго и фанатично изучал эти явления со своей напарницей, которая на тот момент была одаренной студенткой, пишущей диссертацию на тему уникальных природных аномалий. Они неделями ждали редких природных явлений для фиксации их особенностей и характеристик и вскоре вместе переехали в сельскую местность, где грозы были интенсивнее. Ученые много времени проводили вдвоем, и, спустя несколько месяцев, Леший понял, что любит свою напарницу. Однако та, страстно увлеченная наукой, оставалась к нему равнодушной.
Во время одной из сильных гроз Леший ушел на замеры параметров импульсного электромагнитного излучения молниевых явлений. Его помощница осталась дома разрабатывать виртуальную модель этого исследования. В дом, где она работала ударила молния и постройка загорелась. Из пожара напарницу Лешего спас Савелий, земная форма моего отца. Он принес ее к себе и выходил. Девушку звали Анна.
Расположение дома Савелия в самой высокой точке поселка было идеальным для наблюдений за природой. Студентка решила остаться с ним и не возвращаться к Лешему, который успел утомить ее неловкими и непонятными ей ухаживаниями. Леший не оставил своих попыток добиться расположения девушки и начал преследовать ее, куда бы она ни пошла. Тогда Анна, чтобы отвязаться от навязчивого ученого, предложила Савелию жениться на ней. Она была уверена, что Леший испугается докучать супруге сильного, грубого селянина, которого опасался весь поселок, и оставит ее в покое. Савелий не возражал. Студентка была молодой, смелой и умной. Кроме того, это была первая девушка, которая спокойно общалась с ним, не боясь его суровой внешности. Они поженились, и вскоре Анна стала матерью моей земной формы.
– Так вот почему Анна сказала, что не любила мужа, – Маша покачала головой. – Он был нужен ей лишь как инструмент, способный уберечь от ухаживаний Лешего.
– А как это воспринял Леший? – поинтересовался Ваня.
– Узнав о замужестве своей помощницы, ученый пришел в ярость, – в голосе Луны послышалась досада. – Леший поклялся отомстить Савелию за похищение своей любимой. Он оставил попытки добиться возвращения своей напарницы и углубился в науку.
Все то время Леший работал над управлением молниями и вскоре достиг определенных успехов. Он сумел создать некий сплав, который формировал вокруг себя атмосферный фронт. Материал мог менять температуру и плотность конкретного участка атмосферы, изменять давление в заданной точке пространства, образуя некую зону, в которой сходятся воздушные массы с абсолютно разными свойствами. Благодаря столкновению таких разных атмосферных фронтов и образуется молния. Постепенно Леший научился вызывать на земле редкую верхнеатмосферную молнию – «синий джет». Путем многих экспериментов он обнаружил у нее особое свойство: все предметы, в которые попадал вызванный при помощи созданного сплава «синий джет», бесследно исчезали. Леший выковал из этого материала жезл, который ты сейчас держишь в руке…
Ваня удивленно взглянул на дверную ручку, которую зажал в кулаке.
– …Да-да, – продолжил эйдос Семена, – именно этот Жезл, благодаря материалу своего корпуса, способен разделять пространство на атмосферные фронты и провоцировать на их границах появление молнии. Мы называем его «Жезл Раздора». Видимо, негодяй замаскировал его под ручку двери, но тебе удалось его отыскать.
– А как же Жезл оказался тут, в совершенном мире? – поинтересовалась Маша.
– Однажды в ходе очередного эксперимента Леший вызвал «синий джет» слишком близко от себя, и молния попала ему в плечо. Ученый пропал из вашего мира и оказался вместе с Жезлом здесь, как и все исчезнувшие ранее при попадании синей молнии предметы. В совершенном мире он приобрел внешность древоподобного исполина, олицетворения природной силы. За схожесть с могучим растением эйдосы прозвали его Листвень. Сам исследователь видоизменился, но все его чувства и обиды сохранились.
Здесь он увидел совершенные сущности людей. Тоскуя по возлюбленной и желая поквитаться с земной формой моего отца за украденную любовь, Листвень вытащил из вашего мира с помощью синей молнии Анну. Но та вновь отвергла ученого. Женщина пыталась найти тут эйдос Савелия, чтобы просить у него защиты, но ее собственная сущность, моя мать Спруша, – Луна сердито взглянула в угол, где укрылось чудище, – опасаясь конкуренции, задушила ее до того, как Анна смогла увидеться с моим отцом.
После этих событий Листвень решил добиваться любви эйдоса Анны. Мой отец, Священник совершенного мира, как мог старался сохранить семью. Мать же, как и ее земная форма, не любила мужа.
Чтобы окончательно поквитаться с отцом и добиться расположения Спруши, Листвень развязал первый в истории совершенного мира конфликт. Он обвинил моего отца в потворстве светлым существам.
– Как это? – удивился Ваня.
Луна тяжело вздохнула.
– Отец, углубившись в изучение мироздания, обратил внимание, что часть сущностей мира эйдосов получала благородную внешность, а кто-то становился чудовищем, как моя мать. Священник достаточно убедительно доказал связь подобного явления с земными помыслами и утверждал, что добрые цели воплощены в светлой внешности, а алчные – в темной. Тяжелая, полная ревности жизнь в браке со Спрушей лишь подтверждала его выводы. Листвень выступил против данной теории, назвав утверждение отца пристрастным и несправедливым по отношению к темным сущностям. Он быстро нашел сторонников среди темных эйдосов и, собрав несколько агрессивных отрядов, неожиданно напал на поддержавшие теорию Священника светлые сущности. Этим поступком Листвень разжег масштабную войну.
Несмотря на жестокость и коварство темных существ, количество светлых эйдосов было больше. Все-таки не зря говорится, что «мир не без добрых людей». Будучи в меньшинстве, темные никак не могли одержать верх. Тогда Листвень решил воспользоваться Жезлом Раздора, чтобы пополнить свою армию. Его идея состояла в том, чтобы призвать в совершенный мир максимальное количество негодяев из вашего мира, которые ради наживы без колебаний выберут темную сторону.
Умом понимая, что теория моего отца верна и темные сущности совершенного мира действительно имеют порочные земные формы, Листвень с помощью синей молнии призывал именно таких негодяев в совершенный мир. Здесь он сулил призванным «легионерам» в случае победы темных свободу мародерства и обогащения, а также почет и власть!
– Так вот как я попал сюда! – догадался Ваня. – Раз Трюкач на темной стороне, значит можно смело звать в армию тьмы его земную форму, то есть меня… Мы ведь с Машей действительно видели синюю молнию, она ударила мне под ноги! Но вот эйдос Маши же на стороне света? Как тогда Маша сюда попала?
– Вы соприкасались во время удара молнии? – поинтересовался Семен.
– Да, – вспомнила девочка, – мы бежали домой, держась за руки.
– Это все объясняет, – вздохнул Семен. – Человеческое тело – это проводник, пусть и не самый лучший. Разряд молнии – это электрический разряд, который по вашим сцепленным рукам, как по электропроводу, передался от Вани к Маше и практически в равной степени воздействовал на ваши тела. Так что Маша оказалась здесь случайно. Листвень планировал призвать лишь Ваню – земную форму союзника Трюкача, а благодаря природе электричества, не желая того, призвал форму светлой феи – Машу. И вот вы здесь! Внешность вы, похоже, сохранили прежнюю, однако, судя по всему, стали взрослее.
– Это мы и сами заметили, а как нам теперь вернуться домой в прежнее состояние? – спросил собеседника Ваня.
– Полагаю, это возможно с помощью Жезла Раздора, – Семен сосредоточенно посмотрел на дверную ручку в руках мальчика. – Я наблюдал, как Листвень иногда пропадал из совершенного мира на несколько дней. Перед этим он всегда долго стоял на Крыльце и беспокойно перемещал что-то под полами плаща. Думаю, негодяй активировал Жезл. Все новые земные формы, как правило, всегда появлялись на площадке, называемой Крыльцом. Думаю, как раз с Крыльца можно вернуться.
– А как активировать Жезл? – спросил Ваня. Он озадаченно вертел в ладонях ручку.
Неожиданно Жезл выскользнул у него из рук и упал на каменные плиты. Маша ахнула и кинулась поднимать его. Тут из темного угла комнаты с громким шипением выскочила Спруша. Она протянула все шесть щупальцев к Жезлу. Они с Машей одновременно схватили дверную ручку.
– Пусти-и, чудовище! – взвизгнула Маша.
– Ты проиграла, детка, – Спруша, продолжая тянуть четырьмя щупальцами Жезл, двумя другими схватила Машу за горло. – Уродство темной стороны имеет свои преимущества!
– Пусти ее, – крикнул Ваня. Он огляделся, пытаясь найти способ спасти подругу.
Тут в свете Луны он увидел лежащий на плитах отколовшийся от стены кусок каменной породы, размером с крупный персик. Ваня, разбивший булыжниками соседям в деревне не одно окно, подхватил с пола этот метательный снаряд и с размаху кинул его в голову Спруши. Камень со свистом рассек воздух и угодил прямо в лоб страшилищу. Оно закричало странным дребезжащим голосом и закрыло лицо руками. Хватка щупальцев, держащих Жезл Раздора, ослабла.
Ваня помог Маше высвободиться из все еще держащих ее за горло конечностей. Затем он вырвал у стонущей от боли и досады Спруши Жезл и, схватив подругу за руку, потащил ее вниз по лестнице обратно к Крыльцу.
Луна ярко освещала им путь. Ребята, не оглядываясь, сбежали два пролета вниз по лестнице, как вдруг услышали за собой голос чудища:
– Вам не выбраться, маленькие негодяи! Ты сделал неправильный выбор, Вань, и будешь наказан!
На ребят упала тень, как будто кто-то заслонил Луну. Ваня взглянул вверх.
Спрыгнув прямо со стены и пролетев два пролета, Спруша тяжело приземлилась сразу на все восемь конечностей у них за спиной. Теперь она медленно растирала ушибленные щупальца.
– Жезл! Быстро! – потребовало чудище. – Попробуете сбежать еще раз – умрете медленно и мучительно!
– Разобью! – Ваня вновь угрожающе поднял Жезл Раздора над головой.
Спруша хрипло засмеялась.
– Давай, Вань! Разбей единственную вещь, способную вернуть вас домой!
Ваня беспомощно посмотрел на Машу.
– Бежим! – взвизгнула та и потянула за собой Ваню в проход в крепостной стене.
В нос ударил аромат мятных пряников.
«О нет…» – промелькнуло в голове у Вани.
