«Во всем искать плюсы. Во всем искать плюсы», я посмотрела на небо и вздохнула. Ну и какой плюс тут можно найти.
– Спасибо,– проронила Лин, видя, что я временно выпала из жизни. – На что он рассчитывает?
– Сложно сказать,– Миррат пожала плечами,– может, он надеется обольстить Май-Бритт?
А я нервно хихикнула:
– Зря надеется. Я прикажу ему не замечать себя.
– И сделаешь ему подарок,– хмуро произнесла Виррайя,– ведь тогда он назначит тебе дополнительные занятия. Вы останетесь наедине…
Она не договорила, а я передернулась. Если Виернарон меня скомпрометирует, то Император будет вынужден приказать ему жениться на мне. Нравственность и все такое.
– Вот ведь касов сын!
– Не поминай темного бога,– ахнула Миррат.
– Пусть делает что хочет,– осадила ее Виррайя,– это больше не наша забота.
Драконицы левитировали себя вверх, перевоплотились и исчезли. Нас даже ветерком не обдало – девчонки, как и я, были отличницами летной практики.
– Вообще-то они не плохие,– задумчиво произнесла я. – Просто мы не сошлись характерами. У них родовой кодекс вместо мозгов. Что, с одной стороны, весьма полезно. Но с другой – невыносимо скучно.
– Но ведь и ты такая же,– прищурилась Лин. – Ты все делала во благо рода.
– Но и про себя не забывала,– напомнила я. – Пошли в парк? Прокутим оставшиеся у меня империки.
Но Лин обняла меня за плечи и внушительно произнесла:
– Отнюдь, дорогая подруга. Теперь, когда у тебя больше нет запасного кошелька, я буду учить тебя жить по средствам. Тебе не понравится, обещаю.
На слова Лин я не обратила внимания. Подумала, что это просто шутка. Куда больше меня занимали известия о Виернароне.
Конечно, в здравом уме и твердой памяти я не поддамся на его чары. Тем более, что от этого дракона меня бросает в дрожь!
Но в мире существует столько зелий, заклинаний и артефактов…
– Ты идешь? – Лин нетерпеливо постукивала ногой.
– А? Да, конечно. Мне показалось ты не в восторге от моей идеи.
– От твоей идеи я не в восторге,– кивнула Лин,– зато от своей идеи меня бросает в дрожь предвкушения.
Посмотрев на подругу, я виновато улыбнулась:
– Прости, я, кажется, уже о ней забыла.
– Главное что я помню,– усмехнулась она.
А после… После мы пошли какими-то немыслимыми тропами! И пусть в академическом парке царило незыблемое правило – скрывать в иллюзиях все лавки и аттракционы – к особенно хорошим местам давно были проложены тропки. И вот сейчас я эту тонкую, едва ощутимую дорожку совсем не узнавала.
– Это какое-то новое место? – спросила я, когда устала недоумевать молча. – Знаешь, я понимаю, что тратить остатки денег очень глупо. Но я не знаю, как мне уснуть после таких новостей. Если Виернарон пошел на то, чтобы стать профессором… Получается, что я ему прям нужна-нужна? Но зачем? Что у меня есть такого, чего нет у других дракониц? Я готова поклясться, что природа меня не наградила ничем экстраординарным.
Чуть помолчав я честно добавила:
– Да и размер груди, прямо скажем, радует весьма умеренно.
Лин повернулась, посмотрела мне в глаза, а после выразительно постучала себя по лбу. Прям по самой серединке.
– Вряд ли его интересует мой изъян,– я закатила глаза.
– Ты знаешь, что это не изъян,– серьезно произнесла Лин. – Наши с тобой бдения в библиотеке не только сделали нас первыми на потоке, но еще и позволили найти ответ на вопрос, откуда у тебя эта странная метка.
– Я бы предпочла не знать. Иногда мне кажется, что с семьей у меня такие отношения именно из-за этого. Вроде как… Вроде как я им никто, и в то же время у нас одна кровь, плоть и магия.
– Сложный вопрос,– Лин потерла кончик носа,– скажи, ты бы перестала любить своего ребенка, если бы узнала, что он… Что он вот такой?
– Нет, не перестала бы. Он же мой ребенок, малыш, не помнящий прошлой жизни,– я поежилась. – Что-то холодает. Куда мы… Лин!
– Идем, потратим твои деньги с умом,– подруга кивнула на сияющую прореху в академической защите. – У нас будет всего пара часов. Видишь, разрыв уже срастается.
– Лин! Ты ведешь меня тропой контрабандного алкоголя и запрещенных артефактов?! – с восхищением выдохнула я.
– Условно-запрещенных артефактов,– поправила она меня,– и слабого алкоголя. На что-нибудь крепкое сразу срабатывает сигналка.
– Почему…
– Почему я раньше тебя с собой не брала? Потому что тебе не были нужны мелкие деньги это раз, и два – тебя бы родители съели вместе со всем твоим богатым внутренним миром,– со смешком отозвалась Лин. – Ты, кстати, не хочешь спросить, откуда эта тропа мне известна?
На это я только плечами пожала – у Лин куча секретов за спиной. Что не удивительно, учитывая сложное положение ее матери. Странно другое, подруга слишком много знает о Прогорклом переулке. Переулке, где доживают свои дни все, кто не нашел своего места в жизни. И преступники всех мастей. И маги, практикующие запрещенные отрасли колдовства. И… Ой, да проще перечислить, кого там нет.
– Ты со мной?
– А? Да, конечно. Задумалась.
Я поспешно шагнула сквозь разрыв и через мгновение оказалась в темном и вонючем переулке. Это…
– Это Прогоркл…
– Тц,– цыкнула Лин. – Живущие здесь называют это место переулком Глициний. К слову, на старых картах, он так и обозначен. Идем. Думай, что тебе нужно.
– Да ты, кажется, лучше меня знаешь, что мне нужно,– проворчала я.
– Да,– серьезно ответила Лин. – У тебя больше нет денег, чтобы на выходных питаться в парковых кафе и заказывать там еду на вынос. Тебе нужен чай, сушки, карамельки, крупа и вяленое мясо. А так же тебе нужны простейшие витаминные зелья, потому что ты не человек, а дракон. На скудном рационе ты быстро ослабнешь, чешуя потускнеет, магия станет плохо слушаться. Я видела, как драконица умирала от истощения. Вон там, смотри. Видишь? Серый крест на окне, значит, квартира свободна и можно занять ее. Если сладишь с охранными заклятьями и вынесешь мумифицированный труп.
Я поежилась и вдруг отчетливо поняла, что даже с императорским Покровительством у меня очень даже неплохие шансы оказаться здесь. Ведь Император взял обязательство защищать меня, а не содержать.
– И я о том же,– кивнула Лин, чей стихийный телепатический дар вновь сработал,– Ларовирр будет обязан содержать тебя только в том случае, если ты станешь его официальной любовницей. Но это сытное место занято госпожой Вилиамрон.
Помолчав, она добавила:
– Впрочем, ходят упорные слухи, что она не любовница, а средство отпугивания доставучих дракониц, которым хочется вкусно жить.
Все эти сплетни, о которых говорила Лин, мне были прекрасно известны. Я даже удивилась, отчего она вспоминает об этом. А через мгновение, когда в нос ударил запах гниющих отбросов, мне стало чуть понятнее – подруга меня просто отвлекает.
– Лин, а тут точно, ну, нормальные продукты? – осторожно спросила я.
– Нормальные,– отрезала она. – И дешевые.
В лавке (темной, пахнущей пылью и страхом) мы задержались надолго. Я, сильная, могучая и очень уверенная в себе драконица, тряслась позади Лин, слабой человеческой колдуньи. Она же вела себя так, будто ей море по колено! Торговалась, злословила, угрожала!
А мне приходилось прикладывать усилия, чтобы остаться у всех на виду. Дар, взбаламученный моим страхом, норовил выйти из-под контроля, чего не случалось уже несколько лет.
«Да я даже испытание белой комнатой прошла», рассердилась я и окончательно пришла в себя.
– Если я найду в муке червей,– выразительно произнесла Лин,– то вернусь сюда и моя детка откусит тебе голову.
И я, осознавая, что «детка» призыв ко мне, мягко шагнула вперед и заставила глаза измениться.
– О, еще одна драконица,– тип, стоявший за прилавком, с любопытством подался вперед. – Алхимик будет счастлив.
– Это не для него дракоша,– процедила Лин и, вытащив из-за пазухи кошелек, бросила на стойку несколько монет.
«На эти деньги немногое можно купить. Чашку шоколада с волшебными искрами и пару десертов. О какой же муке… О боги! Как мы это дотащим?!»
– Не мы, а ты,– усмехнулась подруга. – Чары облегчения веса и все такое.
Драконий Император Тройственной Империи
Тиверрал Ларовирр
– Дожили,– скорбно произнес Тенарбот,– до-жи-ли! Неужели больше некому таскаться по Прогорклому переулку? Я ректор, ректор целой Академии.
– Ты скучный нытик и касов сын,– усмехнулся Император,– я же не жалуюсь.
– Так ты все это и придумал,– вздохнул ректор. – У тебя собственная тайная служба внутри тайной службы, но ты все равно…
– Я чувствую, что сегодня должен быть здесь,– с нажимом произнес Ларовирр. – Ты и сам знаешь, что будет, если дуракам удастся пробудить старых богов.
– Жрецам,– наглец осмелился поправить Императора,– просто дураки ограничились бы серией кровавых убийств, после чего бы их нашли и радостно, чувством полного удовлетворения казнили. Эти же мерзавцы оставляют нам лишь затертые следы кровавых жертвоприношений. Вполне удавшихся, к слову.
Замолчав, ректор остановился и с тоской посмотрел на огромную лужу, преградившую путь. Лужа на ректора посмотреть не могла – не было глаз, а потому и не исчезла, ибо не прониклась величием персон, идущих по дороге.
– Допустим,– согласился Император и без содроганий прошел по наглой луже,– допустим. Но неужели ты хочешь сказать, что жрецы, желающие пробудить старых богов – умные.
– Дураки,– вздохнул ректор и обдал себя и Императора очищающим заклятьем,– дураки. Только что мы ищем?
– Не знаю,– легко признался Император. – Но точно знаю, что мне нужно… Нужно вот туда.
И он уверенно показал на темный, узкий переулок.
– Я отсюда чувствую, как там воняет.
– А я отсюда чувствую, что туда выводит червоточина парковой аномалии,– холодно произнес Император,– и никто, отчего-то, об этом не доложил. Вы, ректор Тенарбот, подписали слишком много разрешений на чары расширения пространства. И теперь это самое донельзя расширенное пространство прорастает в столицу. Вы понимаете, кто мог бы пройти на территорию парка и Академии?
Император выразительно обвел рукой тихий, как будто вымерший переулок.
– Никто не мог бы,– неуверенно отозвался ректор. – Сработали бы сигнальные чары. Студенты и гости парка имеют отметки в ауре.
– А тут целый переулок умельцев подделывать все, что только можно. Идем, закроем.
Подходя к переулку, Император пытался понять, что именно заставило его бросить все и прийти именно сюда. Не то чтобы он не позволял себе погулять под иллюзией, но… В Прогорклый переулок он последний раз приходил около тридцати лет назад. Сразу после той трагедии, разделившей жизнь на до и после. Он искренне верил, что сможет найти ее убийц. Но не смог.
– Отсюда вышло двое студентов,– со вздохом произнес ректор, едва лишь они подошли к разрыву.
– Значит, это бывшие студенты,– процедил Император.
Отойдя на несколько шагов, ректор, держа наготове щит, осторожно сказал:
– Быть может, это страшно наказанные студенты?
– Твое бесконечное потакание их глупости и безрассудству ведет лишь к тому, что на выходе мы получаем дураков и смертников. Что должны были сделать студенты, выйдя из скрытого пространства в Прогорклом переулке?
Не дожидаясь ответа от ректора, Ларовирр продолжил:
– Вернуться, они должны были вернуться. Увы, борьба с ценами в парке ведет лишь к их повышению, так что я понимаю тех, кто рвется в обычные лавки.
Ректор же пожал плечами:
– Почему сразу дураки? Наши староверы, все же, наверняка заканчивали КАМ, верно? А учитывая, что ритуалы у них проходят успешно, то кого-то нам все же удалось хорошо обучить.
– Джер,– Император мрачно посмотрел на старого друга,– твое чувство юмора, как и чувство прекрасного, оставляют желать лучшего.
– Я дракон, а не вино,– пожал плечами Тенарбот,– с возрастом лучше не становлюсь. Мне кажется, или кто-то кастует оковы хаоса?
– Это Прогорклый переулок,– пожал плечами Император,– здесь постоянно кто-то что-то кастует. Выжечь бы его, да он в юрисдикции человеческого короля.
Откуда-то справа донесся отчаянный девичий крик, а после треск призванной с небес шаровой молнии.
– Обычный день в необычном переулке,– вздохнул ректор и подошел к Императору,– вмешаемся?
– На чьей стороне? – поддел его Ларовирр и усмехнулся, услышав «Превращайся», отданное другим, чуть более грубым женским голосом.
Заложив руки за спину, Император с интересом посмотрел в небо. Где, через мгновение, увидел прекраснейшую юную драконицу.
