Матильда Аваланж "Невеста на сезон, или Кухарка в высшем свете"

– Не советую, леди. Краем уха я слышала, что у Роберты серьезные покровители среди жандармов. Вас еще и виноватой сделают. К тому же таверна теперь официально принадлежит ей… Если только…

– Если только что?

– Если не найти и уничтожить бумаги, которые подписывал ваш отец! Роберта прячет их где-то в таверне. Я много раз пыталась отыскать их и амулет, которым можно снять с вашего отца проклятое кольцо! Но мои возможности ограничены. Я ведь тоже попалась на удочку Роберты…

Жанна коротко вздохнула.

– Я принадлежу таверне и ее хозяину. Роберта связала меня с «Красной маской» закрепительной магией. Так бывает с оборотнями – что-то вроде нерушимой связи с местом и человеком. Только хозяин таверны может меня отпустить. А Роберта этого никогда не сделает!

За печальным рассказом Жанны мы не заметили, как пришли к дому Четвидов.

Меня обуревали самые разные чувства: злость, отчаянье, растерянность, переживание за отца. Но больше всего – гнев на Роберту Максуд. Ведьма! Настоящая ведьма!

Она заплатит за то, что сделала с отцом. Пока что не знаю как, но заплатит!

Я горячо поблагодарила Жанну, обняла ее и пообещала обязательно что-нибудь придумать.

Расколдую отца, верну ему таверну и сниму с девушки-оборотня закрепительные чары!

Затем мы простились, договорившись держать связь.

ГЛАВА 9

Клара

– И что ты думаешь делать?

Этикетка лежала на комоде, испуская ровный теплый свет. За окном было темно, а я расхаживала по комнате туда-сюда.

– Я должна помочь отцу! И Жанне!

– Вообще, это кольцо – серьезная штука. Такая темная магия! Он и умереть может. Нужно действовать осторожно.

– Понимаю! Но как представлю, что он там лежит, больной, сердце разрывается… Эта Роберта – просто гадина!

– Тебе нужно успокоиться, Клара. Отвлечься. А то в таком взвинченном состоянии еще наделаешь глупостей. Думаю, время посмотреть подарок Зои. Мне самой любопытно, что там.

Ой! Я совсем про него забыла!

Прежде чем открыть, я провела пальцами по футляру. Он выглядел потертым и невзрачным. Но я очень хорошо знала – не все то золото, что блестит.

От вещицы исходила сила. Я это чувствовала.

– Ну, открывай же скорее!

В футляре оказалось складное зеркало потрясающей красоты! Оно было тройным. Я поставила его перед собой на стол и раздвинула круглые створки.

Резная оправа была украшена фигурками: птицами, зверями, деревьями и цветами.

– Очу-у-у-у-у-у-меть… – сдавленно протянула Этикетка.

Вещица на время лишила ее дара речи. Чтобы не терять времени даром, взволнованная книжка открыла себя на нужной странице.

И я прочитала вот что.

Давным-давно жила эльфийская принцесса Иримэ. И считалась она самой прекрасной даже среди эльфов. А те, как известно, красавцы еще те – все, как на подбор. У нее было волшебное зеркало-трельяж, оправа которого была украшена птицами, зверями, цветами и деревьями. Считалось, что именно в этом зеркале и заключается источник ее красоты.

Она повелела уничтожить зеркало после своей смерти. Однако, говорят, что один из ее подданных пожалел драгоценную вещицу и выкрал оригинал, подменив его копией. Которая и была уничтожена.

Артефакт искали на протяжении многих веков. И сами эльфы, и представители других рас. Ни у кого не получилось найти зеркало Иримэ.

Рядом с текстом была изображена очень красивая эльфийка, сидящая напротив зеркала-трельяжа. Оно действительно было похоже на то, что стояло передо мной.

– Да ладно тебе, – засмеялась я, осторожно закрывая Этикетку. – Это, наверное, просто красивая копия. Не может быть, чтобы такая вещь попала мне в руки!

Но я замолчала на полуслове.

С зеркалом что-то происходило. Мое отражение и комната в зеркале пропали. В левой створке заклубился зеленый туман. В центральной – розовый. В правой – синий.

– Зачерпни и проведи по лицу!

– Не буду! С ума сошла? Вдруг произойдет что-то плохое? Мы не знаем, как действует магия этой вещи!

– Хочешь сказать, Зоя подарила тебе его со злым умыслом?

– Нет, она на такое не способна.

– Да это зеркало Иримэ, говорю же тебе, Клара! Оно не причинит вреда, а совсем наоборот! Все-таки, я тоже магическая вещь и чувствую его магию. В ней нет ни капли тьмы.

В словах Этикетки был резон. Я решилась и сделала, как она посоветовала.

Зелёный туман приятно пах мятой и переливался крошечными зелеными искорками магии. На ощупь он был, как прохладный гель.

Под его действием кожа моего лица стала сияющей и бархатистой.

Розовый дым-гель из центрального зеркала сделал более четкими брови, густыми – ресницы, а губы – пухлыми и алыми.

Синий из последней, правой створки, поработал над моими волосами. Они стали более блестящими и шелковистыми и сами собой уложились в роскошную прическу.

После этого артефакт снова принял вид обычного зеркала.

Я с восхищением разглядывала себя.

– Ты и была красавицей, Клара, а стала просто принцессой! – бурно отреагировала Этикетка. – Зеркало лишь подчеркнуло твои прекрасные черты!

Да, я легко узнала за этой блестящей потрясающей леди себя, простую кухарку. Но теперь действительно выглядела, как настоящая маркиза, особа голубых кровей.

– И как же мне теперь все это убрать? – заволновалась я.

– Полагаю, достаточно просто умыться чистой водой, – успокоила Этикетка. – Слушай, Клара, а ведь ты не дочитала! Я сейчас не буду опять искать ту страницу, но помню, что там было написано. Иримэ порой являлась в измененном облике! Не совсем похожая на себя.

– Как это?

– А вот сейчас и узнаем!

Я закрыла и снова открыла зеркало. Цвета магии в нем изменились. Теперь это были фиолетовый, желтый и белый. Немного волнуясь, я повторила манипуляции с нанесением магии и не поверила своим глазам!

Моя внешность изменилась! Это были незначительные изменения – чуть другая форма носа и скул, немного другой разлет бровей, другой цвет глаз и оттенок волос…

Но вместе эти трансформации сделали из меня другую девушку, чем-то неуловимо похожую на саму себя. И в то же время отличающуюся! Однако, все равно очень и очень привлекательную.

Я рассматривала себя в зеркале так и эдак. И тут меня осенило.

– Теперь я знаю, что делать!

– Вот и хорошо, – обрадовалась Этикетка. – А зеркало спрячь получше и никому о нем не рассказывай! Не ровен час сопрут такую ценность.

Я собиралась так и сделать. Зеркало Иримэ нужно хранить, как зеницу ока.

Благодаря ему я сниму злые чары с отца и верну ему таверну!

ГЛАВА 10

Стивен

– Люблю балы дебютанток, – ухмыльнулся Стивен. – Всегда есть, на что посмотреть.

Они с младшим братом среди прочих придворных находились в Лучезарном зале королевского дворца. По традиции именно здесь происходило представление обществу леди, впервые выходящих в свет.

Помещение было отделано розовым кварцем и украшено гирляндами цветов.

Немного пошло, на взгляд Стивена. А впрочем, наплевать.

– Надеюсь, дорогой брат, ты не забыл – мы здесь ради одной-единственной дебютантки, – напомнил Джендри.

– Маркиза Эльвина Пэмбрук, – с отвращением кивнул Стивен. – Помню, как же. Но, прежде чем сойти в темницу, я могу хотя бы посмотреть на свет?

Несмотря на шутливый тон, настроение герцога Бакстона было мрачным. Мысль о том, что ему придется ухаживать за некрасивой, неприятной и недалекой женщиной претила Стивену.

Как он не пытался с ней свыкнуться. Поскорее бы уже увидеть эту Пэмбрук. Может, это поможет ему смириться.

Но очередь до этой треклятой маркизы еще не дошла. Как назло, все девушки, которые подходили к трону, были прекрасны и милы. И демонстрировали достойную благородную магию.

Одна из дебютанток наколдовала птичек, которые прочирикали гимн Лемурии. Другая прямо в зале вызвала радугу. Третья преподнесла королеве розу и изменила ее цвет на темно-синий.

– Лорейн Гамильтон не сводит с тебя глаз, братишка, – заметил Джендри с хитрой улыбкой. – До чего же приятна и скромна! Кажется, в прошлом сезоне она была бриллиантом? Любопытно, кого Их Величества изберут сейчас.

Да, в прошлом сезоне, когда Лорейн только дебютировала, ее однозначно признали бриллиантом. Она просто поразила общество своей кротостью и утонченной грацией.

Стивен сразу обратил на нее свое внимание. Ведь он всегда выбирает все самое лучшее.

Жаль, придется порвать с баронессой. Но источник дороже.

Отныне Лорейн для него никто.

Стивен отвернулся от баронессы Гамильтон. И оценивающе посмотрел на стайку леди, уже представших перед королевской четой. Обычно самых хорошеньких девушек представляют в начале. А раз Эльвина Пэмбрук еще не удостоилась такой чести, вывод напрашивается сам.

– Эту, – кивнул Стивен на статную девушку с большой грудью и золотистыми волосами, убранными в тяжелую косу.

– А, леди Меропа Слай… – кивнул Джендри. – Кажется, ты и сам не прочь за ней приударить! Его Светлость предпочитает блондинок. Узнаю своего брата.

– Меропа, Лорейн – какая, в сущности, разница? – цинично проговорил Стивен. – В ближайшее время мне светит только маркиза Пэмбрук. С этим нужно смириться.

– Ну, ты же все равно не собираешься отказывать себе в постельных утехах с хорошенькими горничными. Переживешь как-нибудь, – ухмыльнулся Джендри. – Кстати, насчет метки мага-поисковика… Она еще не проявила себя?

Стивен взглянул на свою ладонь. Приглашенный маг-поисковик провел над ней ритуальным кинжалом, читая заклинание. Тем самым нанеся временную метку, которая проявится, когда рядом окажется проводник Алого источника.

На взгляд герцога Бакстона, маг мог сработать и лучше. Он даже не определил – мужчину следует искать или женщину. Не говоря уже о том, чтобы дать конкретные приметы.

– К сожалению, быстро найти проводника не удастся, – Стивен покачал головой. – Я надеялся, смогу избежать женитьбы, но, похоже, напрасно.

– Он все равно потребуется. Иначе к магии Алого не подобраться.

– У меня уже назначена встреча с другим поисковиком. Думаю, он сможет сориентировать лучше, чем первый. Сейчас нужно заполучить в свои владения землю, на которой открылся источник.

– А путь туда лежит только…

– Только через Эльвину Пэмбрук, – поморщился герцог Бакстон и нетерпеливо посмотрел на дверь. – Когда уже ее запустят?

– Похоже, маркизу оставили на десерт. Как самую непривлекательную из всех дебютанток, – хохотнул Джендри. – Готов поспорить, ее запустят последней.

Стивен был так раздражен, что не ответил.

Все указывало на то, что Эльвина Пэмбрук еще отвратительнее, чем он ожидал.

Клара

Я нервно теребила кружево на рукаве.

Другие девушки одна за другой исчезали за тяжелой позолоченной дверью. А мое имя никак не называли.