– До поляны, – буркнул ему смотритель леса.
Лось кивнул. Ириса вместе с лешим загрузили тело мужчины поперёк спины животного, и лось неторопливо направился к дому ведьмы. Ириса надеялась, что вместе с помощницей, они сумеют поставить раненого на ноги.
Уже год в её доме в гуще древнего приграничного леса жила девушка-попаданка. Ириса вызвала её из далёкого технического мира сама, выдернув испуганную девчонку буквально из-под колёс огромной машины. И та трое (!) суток оставалась без памяти. Ведьма уж испугалась, что зов придётся повторять и искать ещё одну сменщицу, но карты судьбы видно легли правильно, и девчонка очнулась.
Правда, при близком рассмотрении, оказалось, что находка далеко не девчонка – тридцать пять лет. Но в мире Фетран это был юный возраст. Девчонка со временем будет выглядеть так, как выглядят жители Фетрана её возраста и жить столько же, сколько живут ведьмы в этом мире.
Ириса, конечно, желала бы найти более умелую сменщицу, но как уж судьба распорядилась. Ведьма очень сильно хотела сбросить с себя ярмо обязательной службы. А для этого надо либо найти замену, либо терпеливо отработать двадцать лет, и тогда ковен сам пришлёт новую ведьму на этот участок.
А участок у Ирисы, что и говорить, был сложным: приграничный лес по соседству с королевством эльфов. Эльфы даже в приграничные земли не пускали посторонних. Здесь было всего несколько деревень, стоящих тут с начала веков, да небольшой городок – Генч в ста вирах от самой границы. Для этого тут и нужна была ведьма: оберегать магический источник и ухаживать за ним, следить за приграничной магией, не допускать нарушения границы и по мере сил помогать местному населению.
Понятно, что вдоль всей границы существовали пограничные кордоны, в Генче находился специальный пограничный отряд, но маги и ведьмы на границе тоже должны были быть. Каждый по своей надобности.
Договор между королевством эльфов и королевством людей был подписан тьму лет назад и свято соблюдался. Да вот только надоело Ирисе здесь. Десять лет псу под хвост! Десять лет носить маску старухи! Десять лет не знать балов, магазинов, нарядов, кафе и театров! Нет, это выше её сил!
Вот и бросила зов, авось, найдётся неприкаянная душа где-нибудь. Нашлась, но уж слишком далеко. Да, куда теперь деваться: пришлось учить и встраивать в ткань нового мира.
Самой Лизе Ириса объяснила, что назад вернуться нельзя. Забыли её на Земле, как будто и не было там никогда Елизаветы Красниковой. Пусть не мучается напрасными надеждами, а привыкает к новой реальности.
За всеми этими размышлениями, Ириса, вслед за лосем, незаметно дошла до Ведьминой поляны. Лось подогнул передние ноги, позволяя снять человека, и Ириса, достав утиный манок, несколько раз крякнула в него, вызывая подмогу.
– Иду! – донеслось от небольшого дома в центре поляны, и на его крыльцо выбежала молодая девушка.
Если бы её увидели земные знакомые, то сильно удивились бы. Лиза помолодела не меньше, чем на десять-пятнадцать лет, и выглядела сейчас, как в годы своей юности.
– Ой, кто это? Что с ним? – засуетилась она.
– Не знаю, нашла на озере. Вылечим – узнаем, – скупо ответила Ириса.
Ириса лукавила, она прекрасно знала, кто попал к ним в лес, но говорить об этом Лизе не спешила. Понимала, что максимум через несколько дней, человек либо уйдёт сам, либо его заберут. А открывать чужие тайны она не собиралась. Меньше знаешь (или делаешь вид, что мало знаешь) – дольше живёшь.
– Давай сразу его в ручье обмоем, и потом я его отлевитирую в наш лазарет. Здесь у меня сил хватит, – предложила ведьма.
Лось довёз раненого до края поляны, где протекал магический целебный ручей. Кстати, поэтому именно здесь когда-то и было выбрано место для домика служивых ведьм. Лось не раз уже доставлял сюда разного рода живность, в том числе и людскую. Источник помогал всем.
Не особо церемонясь и не стесняясь, Ириса раздела мужчину донага. Отлевитировала его к ручью и погрузила в воду с головой. Притопила и вытянула раз, другой, третий…
– Ну, вот, теперь можно и в дом, а то мало ли какие на нём заклятья были. Зато сейчас чистенький. Проточная вода, Лиза, даже без магии чудеса творит, а с магией тем более.
– А можно я его до дома отнесу? – Лиза проигнорировала сентенции про проточную воду, потому что за год это уже выучила, и сразу попросила о самостоятельности.
– Ну, давай, пробуй, – хмыкнула ведьма. – Всё от начала до конца делаешь сама, как будто меня тут нет. Надо же когда начинать, – немного тише пробурчала она.
Вначале Лиза вынула из кармана небольшой белоснежный свёрток и сразу заработала одобрительный взгляд Ирисы. Встряхнула его и получила эльфийскую целительскую пелёнку. Их производили только эльфы, состав держали в строжайшей тайне, и цена у них была баснословной, но оно того стоило. Пелёнки обеззараживали, защищали от инфекций и от лёгкого магического воздействия. Часто этого было достаточно, чтобы вытянуть к жизни человека или нелюдя.
Немного смущаясь (мужчина был атлетического сложения и очень хорош), Лиза укрыла его пелёнкой и, сотворив пасс, донесла раненого до дома, опустив его на кровать в их лазарете. Появился он у них всего полгода назад по предложению Лизы. До этого ведьма принимала и лечила в доме, не испытывая при этом никаких неудобств. А Лиза испытывала, чувствовала себя некомфортно, когда в доме появлялись чужие. И, когда Ириса полгода назад впервые сообщила, что скоро уйдёт, а Лиза останется здесь одна, то Лиза уговорила ведьму соорудить тёплую пристройку.
– Да не проблема! Хочешь заморачиваться – заморачивайся, – отмахнулась Ириса. – Можно подумать, на всю жизнь тут устраиваешься, – проворчала она.
Но всё же вызвала лешего (Лиза тогда ещё была с ним мало знакома), тот за пару часов сплёл им прочную пристройку к дому из тальника, покрыв крышу несколькими слоями увязанной в пучки соломы. Озерницы натаскали от озера глины с песком и в десять рук вымазали стены пристройки изнутри и снаружи. А потом уж Лиза сама с удовольствием побелила и покрасила стены тоже изнутри и снаружи, заодно укрепляя их магией. Окно привезли мужики из ближайшей деревни, а тепло давали магические камни. Ведьм здесь ценили и обязательно помогали по мере надобности.
Зато теперь: дом – отдельно, амбулатория (Лиза называла её по-земному) – отдельно. По мнению Лизы, это было более правильно.
Раненый мужчина тем временем продолжал оставаться без сознания, и Лиза начала беспокоиться. Она оглянулась на Ирису, но та демонстративно пожала плечами, мол, взялась – делай. Так-то Лиза уже целый год прожила в этом лесу и многому научилась, но полностью самостоятельно ещё не лечила. Однако Ириса права: когда-то надо начинать. Она ещё раз обернулась на ведьму и… не увидела её.
– Вот вредина, – ругнулась Лиза. – На таком сложном случае одну бросила.
Но некуда деваться, надо работать. Уже без всякого смущения она откинула пелёнку до бёдер и развернула над мужчиной диагност. Это заклинание она особенно любила, потому что оно наглядно показывало состояние пациента без всяких там анализов, УЗИ и других земных технологий. «На Землю бы такое», часто мечтала Лиза.
Все органы человека были чёткими и до этого ранения, наверняка, здоровыми. Но сейчас все были поражены ядом и жить мужчине оставалось всего ничего, если не принять меры.
– Счастье, что тебя нашли, – бормотала Лиза, рассматривая его рану на спине.
Рана была большая, рваная, с почерневшими краями. Видно, что стрела, попавшая мужчине в спину, была тяжёлой и снабжена специальным наконечником на крупного зверя. Лизе приходилось уже видеть такие стрелы и раны от них.
Озерницы промыл рану от грязи, но заживлять её сращиванием всё равно было ещё нельзя. Её надо было иссекать, чистить, обеззараживать, лечить и только потом сращивать. Хорошо, что в этом мире все эти процедуры практически моментальны за счёт магии. Отбросив сомнения и нерешительность, Лиза приступила к действиям. Излечение займёт несколько дней, но Лиза не сомневалась уже, что поставит мужчину на ноги.
Проведя все процедуры, Лиза уложила раненого на живот, чтобы не тревожил пока рану, укрыла тонким одеялом и оставила у кровати магического сторожа. Когда мужчина очнётся, сигналка подаст звук.
Ирису она застала на кухне.
– Ну, как? – обыденно спросила ведьма.
– Не знаю пока, – пожала плечами Лиза. – Завтра видно будет.
– Кстати, о завтра-послезавтра, – Ириса повернулась, – Через три дня я ухожу. По договору ты начинаешь служить вместо меня.
– Как?! Совсем уходишь?!
– Совсем, а ты думала, я тут с тобой все десять лет нянчиться буду? Зачем бы я тебя вызывала?! Нет, дорогая, вторую половину срока будешь служить ты. Скажи спасибо, что я тебя целый год натаскивала.
– Спасибо, – угрюмо бросила Лиза.
Она, конечно, знала, что ведьма скоро уедет, но, чтобы вот так быстро, внезапно, оставив её с тяжелораненым на руках, не предполагала.
– Ничего, – успокоила её ведьма. – Все так начинают: боятся, психуют, но делают. Куда деваться.
– Куда деваться, – согласилась Лиза.
Это выражение у неё в последний год стало ходовым. Веришь – не веришь, а живёшь в новом мире, совсем непохожем на земной. Куда деваться.
Хочешь – не хочешь, а вернуться невозможно, и прожить здесь придётся всю жизнь. Куда деваться.
Умеешь – не умеешь ведьмачить, а придётся научиться. Куда деваться.
Боишься – не боишься жить одна, а придётся. Куда деваться, добавила Лиза про себя ещё одно «куда…».
– Задержаться не можешь? – спросила она на всякий случай.
– Нет, – резко ответила ведьма. – Мне в ковене надо быть день в день и оставить твой слепок. Они поставят тебя на учёт, что на этом участке есть ведьма.
– А мне точно не двадцать лет тут работать?
– Не работать, а служить, – поправила ведьма, – привыкай. Точно не двадцать. Это не ковен тебя сюда поставил, а я сама нашла замену. У ковена свой список ведьм расписан по участкам. Так что через десять лет тебя сменят. Но, если захочешь остаться сама, никто против не будет.
– Понятно, а этот мужчина…, – начала было Лиза, но спрашивать стало некого.
Ириса исчезла, шагнув в окно короткого портала.
– Не хочет разговаривать, – сделала вывод Лиза.
Так-то они с Ирисой прожили этот год без конфликтов. Но и особой дружбы, а тем более духовной близости, между ними не возникло. Лиза всегда чувствовала, что Ириса действует чисто из долга, но никак из благорасположения. Она не могла понять этого отчуждения и холодности, ведь ведьма же сама её нашла и выдернула в этот мир. Однако весь год Ириса держала себя так, как будто делает Лизе величайшее одолжение. Неприятно и обидно.
Вначале Лиза переживала, чем она так не угодила ведьме: способностей нужных нет (так их, наоборот, оказалось навалом), внешностью не удалась (ну, извините), характером не по нраву (Лиза и так сдерживалась весь год, не переча и не огрызаясь на частую несправедливость), но потом решила забить и не париться. Не хочет дружить – не надо! Напрашиваться и навязываться Лиза тоже не любила. Так и жили весь год, как вежливые соседи.
Но, что Ириса делала добросовестно, так это обучала Лизу ведовству. Оказывается, Лиза точно ведьма, то есть женщина, которая много знает, ведает, общается с духами и обладает способностями к магии. Ириса объяснила, что Лиза никогда не смогла бы попасть в магический мир, если бы у неё не было магии. Ведьма просто не смогла бы забрать её с Земли. Но эти её способности и знания надо было пробудить. И хорошо, что Ириса озаботилась поиском замены раньше, а то бросила бы недоученную ведьму, как только подошёл срок. Правда и через год Лиза чувствовала себя неуверенно в мире Фетран. Но, куда деваться, надо жить.
Посидев немного одна и погоревав о своей судьбе, Лиза направилась в лазарет. Лучше там с раненым посидеть. А у мужчины как раз происходили изменения. Зелья, мази и настойки уже начали действовать. Тело мужчины покрылось потом, и пот этот содержал выходящий яд. Лиза подхватилась и начала мхом, смоченным в зелье стирать выступающий яд с тела.
Делать это надо было снова и снова, потому что яд под действием зелий, покидал организм интенсивно. Лиза устала и к утру задремала на лавке у кровати. Проснулась от осторожного прикосновения чьей-то руки.
– Эй, ведьма, я ухожу. Это тебе, спасибо за помощь, – по столу прокатился массивный дорогой перстень. – Прости, денег с собой нет.
Морщась и невольно скашиваясь набок, мужчина толкнул дверь.
– Ты куда?! – проснулась Лиза окончательно. – Рано тебе ещё!
– Я живучий, ведьма, – обернулся мужчина, – а задержаться не могу: тебе же хуже будет, если меня здесь найдут.
– А кто ты?! Преступник?
– Неважно, ведьма, прощай!
Мужчина махнул рукой, рядом с ним образовалось окно портала, и он не оглядываясь вошёл в него. Лиза недоуменно поглядела ему вслед. Ну, не хочет лечиться – его дело. Она вернулась в дом и начала прибирать в лазарете. Вроде один только раненый был, и пробыл у них всего сутки, а уборки, как после взвода.
В душе Лиза чувствовала непонятное сожаление. Она даже имени мужчины не знала, но сердцем не хотела с ним расставаться. Мощный красавец покорил её мысли и чувства. Это было похоже на то, как она относилась к бывшему мужу – трепетно. Но… они же даже незнакомы. Да и нужна ли такому мужчине простая ведьма?
До обеда Лиза убирала, мыла, стирала и… ждала. Может, вернётся раненый, если хуже себя почувствует. Хотя, такой в любом месте найдёт себе помощь. Лиза бросила взгляд на дорогой перстень, который так и лежал на столе.
А, может, Ириса вернётся. Надо же ей свои вещи забирать. Очень напрягало Лизу предстоящее одиночество. Правда, не совсем уж одиночество: в трёх вирах от опушки на окраине леса расположилась большая деревня. Оттуда временами прибегали бабы за женской помощью, за травами, зельями и мазями. Ведьмы в этих краях часто заменяли лекарей. Тяжелораненых или болезных привозили к ведьме, чтобы лечила на месте.
Так что не совсем уж одна Лиза будет в этом лесу, опять же домовой, водяной, озерницы – тоже какая-никакая компания. Но непривычно это всё Лизе и страшно.
Прошёл ещё один день, и Ириса всё же вернулась за вещами. Первым делом она проверила лазарет.
– А где…
– Ушёл, как только очнулся, – коротко доложила Лиза.
– Представлялся?
– Нет, – пожала плечами Лиза. – И я не спрашивала, – опередила она вопрос ведьмы.
– Вот, значит, как…
Тут Ириса увидела на столе перстень.
– Его?
– Да, оставил в плату за лечение.
– Правильно. – одобрила ведьма, – иначе худо ему будет.
Она повертела перстень в руках и, нимало не смущаясь, сунула его к себе в карман. Лиза аж подавилась яблоком, которое как раз откусила, но потребовать свою плату обратно не решилась. Бог с ним, с перстнем и с Ирисой. Не ссориться же напоследок из-за этого. Тем более, что Лиза всё равно чувствовала себя в долгу перед ведьмой.
***
Мужчина в старинном дорогом кабинете, досадливо крякнул, увидев в зеркале переживающую Лизу. Как не вовремя девочка встретилась с этим ловеласом. Ну да ничего, есть ещё время и возможность всё исправить. Или… так оставить?..
ГЛАВА 2
Себастьян шагнул в портал и тут же выкинул из головы незнакомую ведьму, которая подлечила его на эльфийской границе. Ему повезло, что стрела, попавшая в него, была уже на излёте. Со слишком дальнего расстояния стреляли, причём стрелял человек, потому что для любого эльфа или оборотня такая дистанция выстрела – пустяк. Но всё же ведьма заслужила свою плату, выведя яд из тела практически за одну ночь. Молодец! Таких сильных и умелых ведьм не так уж много, и обычно они устраиваются в крупных городах и столицах, а эта почему-то служит в самом захолустье.
На этом мысли принца о ведьме закончились и начались мысли о покушении. Кто? Зачем? И как выйти на наёмников? Что убийца действовал не один, было яснее ясного.
Он вышел из портала недалеко от охотничьего домика, о существовании которого знали всего несколько человек. Сейчас ему надо было на время скрыться и продумать ситуацию. Принц внимательно оглядел окрестности, магией проверил пространство и, не обнаружив присутствие посторонних (кроме зверья), вошёл в дом.
Он строил его для себя, чтобы убегать временами от дворцовой суеты и отцовских наставлений. В дровнике всегда были дрова, Себастьян сам их заготавливал. В ларях под стазисом хранились продукты. Их он брал у крестьян в ближайшей деревне.
Устало опустившись на лавку и немного посидев, принц всё же рискнул осмотреть рану. Несмотря на уверения о своей живучести, он беспокоился, потому что рана ещё болела. Но и оставаться у ведьмы было опасно. Неизвестно как далеко от того места были его противники.
Покрутившись перед зеркалом (спину не вдруг рассмотришь), Себастьян опять вынужден был признать заслугу ведьмы. Рана заживала, но ей явно не хватало тех мазей и зелий. Ну, что ж, не бежать же за ними обратно.
Себастьян достал из аптечки (обязательно хранилась в доме на всякий случай) эльфийский бинт, заживляющую мазь от королевского лекаря и кое-как извернувшись, обмотал себя заново. Обессиленно завалился на кровать: думать.
Итак, в этот раз его отряд столкнулся с отрядом оборотней. Была это заранее подготовленная засада или им встретился такой же отряд в рейде, пока было неясно. Столкновение произошло на территории королевства людей, но территория эта была спорной. Вернее, не спорной, а договорной. На время действия магического договора, эти земли принадлежали королевству людей. На самом деле они были ничейными.
В этом месте земли королевства Каринтии вклинивались широкой полосой между эльфийским лесом и княжеством оборотней. И, если эльфы внешне особых претензий не имели (лишь бы там никто не селился постоянно), то оборотни всегда претендовали на этот кусок земли. И в последнее время обнаглели до того, что их разъезды появились уже в Генче! В Генче – в ста вирах от границы!
Вот и пришлось Себастьяну, набрав специальный отряд из гвардейцев и магов, выехать на границу, чтобы окоротить лохматых. Неудачно. Однако ранение в спину – это, скорее всего, дело рук людей. И, значит, кого-то из своих. Кого?
Плохо, что у него не осталась та стрела, которой его зацепили. По стреле многое можно было узнать, да где её найдёшь в том болоте…
Себастьян задумался и даже вздрогнул от неожиданно раздавшегося стука в дверь. Молнией подскочив на ноги, он выхватил клинок и замер в выжидающей позе. Дверь распахнулась от удара ноги и на пороге выросла фигура…
