– Фу-ух, Тарсен, я уже приготовился убивать! – воскликнул принц, убирая клинок в ножны.
– Вижу, – хмыкнул друг. – Я тоже готов был убивать, не зная, кто в твоём домике. Ты хотя бы вестника прислал. А то мне заполошное известие из Генча прилетело: принц пропал! С отрядом не вернулся, в Генче нет, и во дворце не объявился. Где, прикажешь, тебя искать? Хорошо, догадался сюда заглянуть, прежде чем тревогу бить.
– На то ты и глава тайной канцелярии, чтобы правильно и быстро соображать, – отмахнулся принц.
– Ранен? – забеспокоился друг, увидев повязку.
– Да, в спину, но уже проходит. Что там во дворце?
– После известия о твоей пропаже, собрался совет. Требуют от короля назначить нового наследника.
– Быстро они…
– И что отец?
– Послать в бездну он их, конечно, не может, но обещал неделю подумать. Так что у нас неделя, что найти кому ты так не угодил, – усмехнулся Тарсен, кивнул глава канцелярии на рану.
– А перстень где? – вдруг заметил он отсутствие важного предмета.
– Оставил ведьме, в оплату лечения. Оно того стоило.
– И остался без магической защиты? – возмутился друг.
– Я боевой маг, могу и сам себя защитить. А девчонка вообще пигалица, ей нужнее.
– А ты хотя бы объяснил его особенности?
– Зачем? Я отдал его добровольно именно ей. Именно её он и будет защищать, для всех остальных – бесполезная безделушка, которая быстро покроется ржавчиной.
– Не знал, что Ириса обладает такой силой, – покачал головой Тарсен.
– Ты знаешь ту ведьму?
– Приходиться по службе, – объяснил друг. – Ковен назначает ведьм, они обязательно регистрируются в наших отделениях в городских округах. В той местности – это Генч. Ведьма Ириса будет работать ещё десять лет. Из Генча на неё никаких жалоб не поступало, правда, и похвалы тоже не было.
– Но за моё лечение, надеюсь, благодарность положена? – улыбнулся принц.
– За твоё – да, – согласился друг. – Думаю, департамент финансов пойдёт тебе навстречу. Ладно, я рад, что ты здоров и готов действовать. Что делать будем? – перешёл глава канцелярии к главному вопросу.
– К оборотням высылаем посольство, но вначале предупредим нотой, это раз. К эльфам высылаем посольство и просим поддержки против лохматых, это два. Проводим ментальную проверку всех, оставшихся в живых членов погибшего отряда, а вместе с ними всех чиновников и командиров, которые этот отряд собирали, это три.
– Во дворец не возвращаемся?
– В ближайшие дни – нет. Вначале – проверка.
– Согласен.
– Тогда, устраивайся, Тар, – обвёл рукой дом принц.
***
Ириса собрала личные вещи, прикрепила к ним амулет снижения веса и остановилась посередине кухни, глядя на Лизу.
– Хотела я уйти так, но правила запрещают. Ты должна знать моё истинное лицо, – с некоторым сожалением произнесла она.
С этими словами сняла с пальца тонкое колечко-ободок и положила на стол перед Лизой. Теперь ты можешь носить его сама, если захочешь.
– За – чем…, – в два слога спросила Лиза, потому что увидела странное.
Силуэт Ирисы покрылся дымкой и через мгновение старуха исчезла, а перед Лизой появилась цветущая женщина примерно сорока лет. Черноволосая, черноглазая, с сочными пухлыми губами, высокой грудью и тонкой талией.
– Обалдеть…, – прошептала Лиза, и почему-то моментально поняла, зачем Ириса носила такую личину.
– Именно, проблем меньше, – оценила её шок ведьма. – Никто не полезет к старухе, да и уважения-опасения от людей больше. Но надоедает страшно. Иногда хочется снять и забыть эту маску навсегда, но побесишься и снова надеваешь. С ней надёжнее и безопасней, – созналась ведьма.
– То есть, ты мне отдаёшь это кольцо навсегда?
– Да, оно закреплено за этим участком.
– А как я объясню, куда делась молодая Лиза?
– Уехала, – пожала плечами ведьма. – Ну, прощай. Удачи тебе.
– Постой! – Лиза всё же хотела узнать. – Почему ты была так недовольна мной?
– Почувствовала? – усмехнулась Ириса.
– Конечно!
– Мы ведьмы, – нехотя пояснила Ириса, – и чьё-то превосходство, хоть в чём, нас бесит. Ты сильнее меня, освоила курс ведьм за год, а другим требуется несколько лет. В тебе нет зависти и злобы. Люди тебе доверяют, нечисть тебе помогает добровольно. Для одной случайной иномирянки слишком много достоинств, не находишь? Тем более обидно, что именно я совершенно случайно привела тебя в наш мир, и меня же ты сумела превзойти во всём!
Не говоря больше ни слова, раздражённая ведьма скрылась в портале. Лиза задумчиво покрутила кольцо с личиной в руках и положила его на полку. Она пока не решила, будет ли пользоваться им. Ведь, если пользоваться, то на все десять лет. Оно надо?
Тут она почему-то с сожалением вспомнила красивый перстень, который небрежно бросил на стол раненый мужчина, и который Ириса без всякого стеснения забрала себе. Ладно, чего уж там…
– Интересно всё же, что это за человек был? Видно, что не простой, – саму себя спросила Лиза, ведь не от кого теперь ждать ответа. Она одна.
Вздохнув, новоиспечённая самостоятельная ведьма принялась за привычную ежедневную работу: зелья, мази, настойки, порошки – требовались всегда и в большом количестве. От поноса, от запора, от чесотки, от укусов, от ран, от головной боли, от ревматизма… Да мало ли от чего и для чего! В этом мире таблеток не было. Лечились исключительно природными средствами и магией.
Несколько дней Лиза практически не выходила из дома. Не было нужды. Но в это утро к ней пришёл леший и позвал на озеро.
– Хозяйка! – впервые хозяйкой он назвал Лизу, раньше звал так только Ирису. – Хозяйка, ты бы дошла до озера, озерницы тебя зовут.
– А ты не знаешь, что у них случилось, Михалыч?
– Не знаю, хозяйка, не говорят, но, похоже, связано с тем мужиком, что мы недавно нашли.
– Подожди, Михалыч, сейчас соберусь!
Лиза составила в небольшую корзинку душистые шампуни, мыло, румяна и помады, которые она делала специально для русалок. Озерницы очень любили косметику, оживляющую их бледные лица. Пытались хотя бы немного походить на живых человеческих девушек. Сверху положила кулёк леденцовых конфет (озерницы не ели обычную людскую пищу, но пососать леденцы любили), а для лешего положила несколько пирогов, завёрнутых в чистое кухонное полотенце.
Лешего Лиза называла Михалычем, потому что в человеческом облике он походил на огромного увальня-медведя. До Лизы у лешего имени не было. Ириса звала его лешаком или лешим, но это же живое разумное существо! Как без имени?! И Лиза, спросив разрешения, стала называть его Михалычем.
Их дружба началась со строительства лазарета. До того момента Лиза, если честно, побаивалась и лешего, и русалок. Но совместный труд, как известно, сплачивает. Вот они все и подружились на этом строительстве.
Тогда, кстати, Лиза и узнала многие секреты общения людей, ведьм и природных духов. Узнала даже больше, чем ей рассказывала Ириса. Теперь она не терялась в незнакомой местности, и знала, как и к кому обратиться, чтобы ей помогли.
Это умение – договариваться с природными духами и силами – ещё раз доказывало, что Лиза – ведьма, как бы она сама в этом не сомневалась.
Собравшись, Лиза закрыла дом и подошла к лешему:
– Привет, Михалыч, на вот тебе пирогов. Вчера напекла, но они под стазисом были, горячие ещё.
– Спасибо, Лиза, – леший тоже иногда звал её по имени, хотя духи обычно так не делали, не принимали людей и ведьм в ближний круг. – Пойдём?
– Пойдём!
Леший двинул рукой, и деревья расступились. Под ноги легла ровная тропа, прямой стрелой уходящая к озеру.
– А почему ты Ирисе такую тропу не показывал?
– Не каждому. – буркнул леший, ничего не объясняя.
– Спасибо, – на всякий случай поблагодарила Лиза. – А вообще, почему вы все здесь подчиняетесь ведьмам? Ириса мне не говорила, – призналась она.
– Договор у нас – вздохнул леший. – Ручей магический – он общий. К нему со всей округи могут приходить люди, птицы, звери, эльфы, оборотни. Но он на территории людей, поэтому владеют им и охраняют его – люди. Однако закрывать от других не имеют права. А за порядком следят ведьмы. Для этого и дом тут им поставили и службу назначили. Договор тот сотворила и скрепила верховная ведьма почти тысячу лет назад. Провела здесь обряд, силы природы вызвала, мы и пришли в виде духов. Согласились помогать ведьмам, а взамен люди оставят этот лес нетронутым. Давно это было. Ведьмы меняются, а мы остаёмся. Это не подчинение, Лиза, а соблюдение договора.
– Понятно…
Лизе на самом деле стало понятно, что ведьмы в силу своей наглости, стали просто использовать духов в своей службе сваливая на них многие проблемы. А духи просто не принимают ведьм всерьёз, пока не задеты их природные интересы. Ведь по силе любой дух, тот же леший или озерницы, превосходят любую ведьму многократно и могут влёгкую дать отпор наглецам. Просто не хотят связываться. .
Сама Лиза относилась к этим существам с уважением и интересом, помня разные истории о них из русских сказок. Кстати, не могли же те сказки родиться на пустом месте? Может, на Земле тоже всё это было, как теперь узнаешь?
Незаметно они дошли до озера, где их встретила стайка озерниц.
– Хозяйка!
– Хозяйка! – зачирикали они разом. – Посмотри, что мы нашли!
Лиза устроилась на мостках и с интересом уставилась на неизвестный предмет, завёрнутый пока в широкий лист лопуха. Старшая из русалок отогнула край, и Лиза увидела короткий арбалетный болт с массивным трёхгранным наконечником.
– Так вот, чем ранили того человека…, – протянула она.
– Да, хозяйка, этим ранили. На наконечнике ещё остались следы яда. Стрела зацепилась за тальник, когда человек падал, и осталась на ветках, а человек упал в воду. Мы думали – наш будет, но он жив оказался. А у нас договор, – с сожалением призналась русалка. – Пришлось ведьму звать.
– А, если бы не договор?
– Мы бы его к себе приняли! – разом зашумели озерницы. – Он наш по праву! К нам попал – наш! Через неделю бы с нашим русалами рыбу гонял.
– Понятно, ну спасибо за находку, красавицы, и за помощь, – озерницы захихикали. – Я вам тут косметики принесла. Прошу за это речного жемчуга.
– Ох, ты! – озерницы сгрудились над открытой корзинкой.
Старшая отстегнула поясной кошель и достала мерную ложечку.
– Две? – она вопросительно взглянула на Лизу.
– Три! – не согласилась та. – Я полную корзинку принесла.
– Ладно.
Старшая отсыпала в Лизину ладонь три мерки речного жемчуга. Речной не бывает крупным, но он не менее ценен для зелий и расчётов.
Попрощавшись с озерницами и подхватив стрелу, Лиза вернулась в дом той же тропой, которая пропала сразу, как только она вышла на поляну у дома. Стрелу Лиза спрятала в сундук, не зная пока, как переправить её тому мужчине, и забыла о ней, потому что вечером в доме появились необычные гости. Подобных она за целый год проживания в этом лесу ни разу не видела.
ГЛАВА 3
Бывает так: ни с того ни с сего начинаешь беспокоиться и чего-то ждать. У Лизы и на Земле такое бывало. Умные люди называют это интуицией. Эта самая интуиция опять её не обманула. Весь день Лиза чего-то ждала и дождалась…
Когда солнце начало клониться к закату, на поляне появилось несколько человек. Хотя нет, не человек – эльфов, пригляделась через окно получше Лиза. До этого дня она эльфов ни разу не видела. Однако узнала их по описанию из справочника по расам. Эльфы остановились на краю поляны недалеко от источника. Лиза вышла им навстречу.
– Что привело сюда жителей Великого леса? – спросила она, потому что эльфы молчали, внимательно осматривая поляну и Лизу.
– Новая ведьма? А, где Ириса? – поднял бровь старший.
– Да, новая ведьма – Лизвела (здесь не было имени Елизавета), – представилась Лиза. – Ириса отбыла в столицу. Слушаю вас.
Эльфы продолжали молчать и изучать её, Лиза тоже присмотрелась к ним повнимательнее. Молчать со значением она умела не хуже эльфов. Все первородные были высокими, светловолосыми, стройными и в то же время сильными. Причём сила ощущалась не только магическая, но и физическая. Очень непростые гости.
Лиза внутренне поёжилась, но спокойствия не потеряла. Она на своей земле, на своём месте и нечего тут давить на неё своим мифическим превосходством. А что эльфы пытаются продавить её магически, заставить трепетать и преклоняться, Лиза чувствовала вполне определённо. Да не на ту напали! Подумаешь, первородные! Люди на Земле вообще единственные разумные!
– Слушаю, – с лёгким нажимом повторила она.
– Что ж, новая ведьма Лиза, – надменно, но с невольным удивлённым уважением (Надо же! Ведьма не испугалась и не преклонилась перед ними – эльфами!) произнёс старший эльф. – Ты права, мы пришли по делу. На днях наши пограничные посты зафиксировали следы боя с применением магии в районе источника. Ты здесь для того, чтобы отслеживать закон. Докладывай, что произошло и не пострадал ли источник. Ничего не скрывать!
– Мне нечего скрывать, эльф (пусть не обижается такому обращению, сам не счёл нужным представиться), – Лиза не стала притворяться и выразила своё отношение к этим снобам прямо. – Я ничего не знаю о бое. Но у нас был раненый в этом бою мужчина. Он ушёл на следующий день.
– Она не врёт, Леандр, – тихо сказал за спиной старшего один из его спутников.
Лиза услышала и тут же вскинулась:
– Ментальное сканирование ведьмы во время службы запрещено!
– Успокойся, никто тебя не сканировал, ведьма Лиза, – скривил губы старший. – Клермен просто способен чувствовать ложь, это, во-первых. А, во-вторых, он способен видеть следы живых существ даже через несколько дней.
