Солнце жарило пески.
Престон был коренастым сорокалетним мужчиной с короткой стрижкой и загорелыми жилистыми руками. Днём он носил лёгкую безрукавку с капюшоном, а после заката доставал из седельной сумки кожаный плащ. На ногах – армейские ботинки. Спать перевозчик предпочитал на земле, расстелив стёганое войлочное одеяло. Для особо холодных ночей у него был припасён теплосберегающий туристический мешок. Ел Престон в придорожных забегаловках, расплачиваясь квадратными медными монетами, имевшими хождение в этой части пустыни. Бутылка-генератор снабжала перевозчика питьевой водой.
Никакой связи.
По смарт-браслету можно отследить перемещения человека, а сотовые телефоны давно не работали. Когда адресат будет в зоне досягаемости, кошелёк запеленгует его и отправит сигнал. Умные вещи, мать их. Говорят, вещевой интернет сохранился лишь в Цитаделях…
Престон пользовался бумажной картой и по широкой дуге объезжал умирающие города. Сейчас эти посткультурные трупы представляли угрозу. Большая часть современных городов – это трущобы, под натиском которых сжались некогда благополучные кварталы. Даже днём здесь проезжать небезопасно.
Иное дело – заброшенные мотели и придорожные заправочные оазисы. Тут ещё теплилась жизнь. Большинство электрозаправок контролировалось главарями кочевых банд. Оазисы, как правило, вырастали рядом с ветрогенераторами и солярными фермами – раньше эти панели использовались для зелёного майнинга. Сейчас все майнеры укрылись в Цитаделях, а бензином никто не заправлялся уже лет двадцать.
Престон мчался по пескам Гоби, а в его ушах некоронованный король пел об утреннем возбуждении, Ромео, Джульетте и Покахонтас. Бодрый рок-н-ролл заставлял давить на педаль газа, поднимая песчаную бурю в кильватере. Казалось, на многие километры вокруг никого не было. Но Престон понимал, что спокойствие обманчиво.
Шестой день пути нарушил привычную идиллию. Престон увидел песчаные завихрения по правую руку. Кто-то ехал наперерез с очень высокой скоростью. Перевозчик начал забирать влево – преследователи повторили манёвр. Яростная гонка продолжалась около часа, затем наступил момент сближения. Теперь были видны детали. Квадроцикл преследовали оборванцы на турбореактивных бордах. Пыль поднимали сопла переменной конфигурации. Борды были достаточно широкими, чтобы на них устоять в крейсерском режиме. Но головорезы зафиксировали ноги креплениями и включили форсаж. А как ещё догнать мощный квадроцикл?
Перевозчик оценил своих оппонентов. Два головореза целились в свою жертву из композитных луков, третий был вооружён копьём, воинственно поднятым над головой. Четвёртый бродяга размахивал изогнутым клинком и истошно орал.
Престон вильнул в сторону, уклоняясь от пущенной стрелы. Вторую стрелу пришлось отбить мечом. К этому моменту уже подтянулся копьеносец. Древко устремилось к горлу Престона. Бродяга сильно удивился своему промаху, но ещё в большее изумление его повергло отсутствие руки. Когда с квадроциклом поравнялся борд мечника, Престон размашистой восьмёркой на полном ходу поставил точку в споре. Голова бродяги упала на песок.
Лучники решили перегруппироваться.
Поздно.
Выкрутив руль в невероятной петле, Престон сократил дистанцию и рубанул одному из нападавших по ногам. Второй лучник успел натянуть тетиву и даже спустить её, но прицел сбился. Стрела вспорола воздух высоко над головой перевозчика.
Престон не видел выражения лица лучника – его скрывал респиратор. Взмах – и лезвие обрывает чью-то жизнь.
Вот он, закон пустыни.
Ты – или тебя.
***
Мечтал ли Престон о Цитадели? Разумеется, мечтал. Как и все жители Земли, столкнувшиеся с грязью, бедностью и непрекращающимся кошмаром эволюционного регресса. Цитадели стали последним прибежищем бывших майнеров и инвесторов, набравших достаточно цифрового кэша, чтобы купить себе билет в рай. Остальное человечество теперь обречено на тихое вымирание.
Некогда Престон был Лёшей – простым смоленским пареньком, мечтавшим о карьере рок-музыканта. Лёша сидел у подъезда с друзьями, играл на гитаре сплиновые песни и верил, что Цой всё ещё жив. А Элвиса, конечно же, забрали инопланетяне. Вместе с Летовым и Дженис. А потом за Лёшей пришли… нет, не инопланетяне. Вербовщики в Силы Самообороны Западных Территорий. Тихий дворик выплюнул паренька с гитарой прямо на передовую – туда, где южные границы некогда великой державы штурмовали орды кавказских боевиков.
Началась жестокая мясорубка, в которой Лёша каким-то чудом уцелел. И не просто уцелел. Выяснилось, что у Лёши есть талант. Убивать людей. В тренировочном лагере рок-н-рольщик освоил огнестрельное оружие и тактику городского боя. Занятия в секции кендо тоже принесли плоды. Лёша обнаружил, что бамбуковый меч можно заменить стальным лезвием. Лёша научился орудовать и штурмовыми ножами с гироусилителем.
За мастерское владение клинковым оружием Лёшу прозвали Престоном. Дескать, был один старый фильм, в котором мужик не умел чувствовать, но сражался с бездушной системой.
Престон умел чувствовать. Но воли своим чувствам не давал. Вернувшись с войны, он решил не создавать семью, пока не переберётся в Цитадель. Все говорили, что это невозможно.
Но Престон верил.
***
Придорожное кафе встретило перевозчика стуком палочек для еды, тихими разговорами и чавканьем. Когда Престон переступил порог заведения, все разговоры утихли. Взгляды приросли к фигуре вошедшего. Направляясь к стойке, Престон отмечал позиции вероятных противников. На стоянке он видел несколько припаркованных байков, потрёпанный фургон и гигантскую фуру дальнобойщика, оснащённую спаренными пулемётными турелями. За столами сидела пёстрая компания, не обманувшая ожиданий путника. Вооружённые мечами и шипованными битами байкеры. Странноватая людоедская семейка, жадно взирающая на всё, что имеет две ноги. И дальнобойщик с бригадой сопровождения – пулемётчиками, снайпером и парой угрюмых универсалов. Взгляды последних были тяжёлыми.
Престон заказал плошку риса с зелёным чаем. Расплатился квадратными монетами и начал есть, игнорируя недружелюбных соседей. Над столом жужжала назойливая муха.
Он слышал разговоры. Байкеры собирались бросить ему вызов. Этот парень едет издалека, говорили они. Что-то везёт, не иначе. А ещё у него классный меч. Катана с Окинавы, бывает же такое. И пушка знатная. Стоит попробовать.
Престон выбросил руку.
Муха перестала жужжать, сдавленная палочками для еды. Кто-то из обедающих поперхнулся супом. У кого-то отвалилась челюсть. Перевозчик демонстративно бросил мёртвое насекомое на дощатый пол. Вытер палочки салфеткой. Спокойно доел рис, выпил чай и покинул кафе.
За путником никто не последовал.
***
Иногда перевозчиков называли странствующими самураями. Большинство из них пользовались клинковым оружием, поскольку боеприпасы к огнестрелу постоянно дорожали. Причина банальна – заводы останавливались.
Дальнобойщик предложил самураю присоединиться на время к его команде. Фура двигалась к Улан-Батору – примерно в той же стороне дрейфовал бродячий город азиатских майнеров. Престон согласился, и его квадроцикл закатили на кормовую платформу с принайтованными бордами универсалов. Потянулись однообразные дни, наполненные жарой, никчёмными разговорами, дымом костров и духом авантюризма.
Отряду повезло – на их пути не встречались крупные кочевые группировки. Престон уже собирался отчаливать, забрав свои монеты, когда один из универсалов отважился на поединок. Сложно сказать, что двигало этим лысым громилой с лицом, испещрённым шрамами. Иногда наёмники повышали свой статус, ввязываясь в случайные драки с крутыми парнями.
– Ты уверен? – спросил Престон.
Вместо ответа громила перехватил поудобнее копьё и ринулся в бой. События разворачивались на очередной стоянке ранним утром. Солнце едва успело отлипнуть от горизонта. Что ж, вряд ли этот парень слышал о Миямото Мусаси.
Престону в то утро пришлось нелегко. Мужик отменно владел копьём и даже ухитрялся парировать встречные атаки. Самурай не хотел его убивать, но требовалось двигаться на восток. И как можно быстрее – по радио обещали пылевой шторм. Лёша активировал имплантат, разгоняющий нервную систему. Сорвавшись с места, он оказался рядом с громилой. Удар без замаха. Конец игры.
Его отпустили.
У наёмников был свой кодекс чести. Вызов – дело двоих. Никто не заставляет лезть на рожон. Мухи учат жизни тех, кто способен чему-то научиться.
***
Элвис в ушах.
Меч за спиной.
На горизонте высился Мао. Громыхающая махина, гусеничное поселение, колесившее по Гоби на протяжении последнего десятилетия. Осевшие тут майнеры забыли, что значит добывать криптовалюту. Всё, что они нажили, было получено путём биржевых махинаций и удачных вложений. Так что – никаких ферм. Мобильность и надёжность.
Рядом с Престоном остановился электрокар. Человек в шортах, футболке и соломенной шляпе вне всякого сомнения был адресатом. Самурай обменялся с партнёром барнаульского магната флешками. Проверил цифры на миниатюрном дисплее. Приложил палец, удостоверившись в биометрической совместимости. Одного он так и не смог уразуметь – для чего нужен пропуск?
Адресат улыбнулся.
– Я наслышан о вас, Алексей, – заявил житель Мао. – Рекомендации самые наилучшие.
– Рекомендации? – не понял Престон.
– Да. Мой алтайский партнёр восхищён вашими способностями. Кстати, тот парень с копьём не сильно пострадал?
– Он мёртв, – буркнул Престон. Ситуация выходила из-под контроля. Неужели бой с громилой подстроен? И какой в этом смысл? – Не стоило его посылать.
Адресат отмахнулся.
– Бросьте. Садитесь в машину, нам нужно многое обсудить.
Самурай ответил не сразу.
– Обсудить – что?
– Ну как же, – хмыкнул инвестор. – Вы получили пропуск. Такие вещи не дают случайным прохожим. Добро пожаловать в Цитадель Мао, друг мой. Тут ваши навыки пригодятся.
февраль 2018
Элвис в ушах, меч за спиной
Ветер гонял по заброшенным кварталам скомканные обрывки газет. Тротуары наполовину занесло песком. Бордюры выступали из жёлтых наносов подобно зубам окаменевшего великана. Некогда оживлённый проспект умер: растрескался асфальт, заржавели дорожные знаки и фонарные столбы. Провисли безжизненные плети проводов. На перекрёстках унылыми стражами сгинувшего мира закостенели светофоры.
А самое главное – дома.
Полуразрушенные высотки взирали на случайного путника слепыми оконными глазницами. Штукатурка местами отвалилась, фасады напоминали изборождённое кратерами лунное лицо. Названий улиц и магазинов никто бы уже не сумел разобрать. Склепы витрин выступили последним пристанищем осиротевших манекенов.
Человек с мечом заглушил мотор и осмотрелся.
Безымянный город обезлюдел. Даже мародёры перестали промышлять в этих краях очень давно. Ни еды, ни медикаментов. Одеждой и оружием тут тоже не разживёшься. Лишь тени да песок.
Человек приехал в город на квадроцикле. Сторонний наблюдатель сразу бы подметил, что путник явился издалека. На нём был долгополый кожаный плащ и крепкие армейские ботинки – за такие сейчас и убить могут. Меч, похоже, имел японское происхождение. Из ножен виднелась длинная рукоять, обтянутая акульей кожей. Сами ножны были деревянными, слегка изогнутыми, с кожаными накладками и металлическими кольцами, к которым крепился широкий ремень. На бедре путник носил кобуру с пистолетом.
В этой части континента его знали под именем Престон.
Достав из седельной сумки карту, Престон долго водил по ней пальцем, сверяясь с проложенным маршрутом. Ветер загибал края карты, старался вырвать клочок бумаги из рук.
Рядом промчалось перекати-поле.
Сложив карту, Престон завёл мотор и неспешно двинулся вперёд. Его интересовало здание заброшенного кондоминиума, возвышавшееся над приземистым магазином автозапчастей. Обычно в таких домах есть многоуровневые паркинги, в которых можно спрятать квадроцикл.
А заночевать можно в квартире.
Предчувствия не обманули странника. Под землёй скрывались бесконечные уровни, заполненные ржавыми остовами некогда элитных машин. Престон завёл свой «BRP» в гулкое подземное царство и припарковал между парочкой обтекаемых микроавтобусов. Отошёл на несколько шагов, убедился, что со стороны пандуса не видно торчащий кенгурятник. Вернулся, достал ключи из замка зажигания. Подумав, открыл кофр и вытащил оттуда походный рюкзак цвета хаки. Из второго кофра на свет появилась маскировочная сетка. Чтобы укрыть мотовездеход, Престон потратил около пяти минут.
Сгустились ранние сумерки.
Престон решил не бродить по заброшенному зданию. Ему требовалось место для ночлега. И дрова, чтобы согреться ночью.
Хорошо, что к рюкзаку приторочен топор.
***
Без малого три часа Престон потратил на поиск приюта, сбор топлива и разведение костра. В качестве временного пристанища он выбрал раскуроченную студию на десятом этаже. Некогда престижные апартаменты выглядели жалко. Разбитое панорамное остекление, отвалившиеся обои, вспученный паркет, изъеденные временем мебельные останки. За скелетом рамы простиралась терраса с видом на город. Перевозчик прикинул: если развести огонь поближе к входной двери, можно не бояться, что тебя заметят.
Прессованные композитные плиты не годились для костра. Вздохнув, Престон отправился на поиски деревянной мебели и книг. Ему пришлось прочесать три этажа, прежде чем обнаружилась искомая квартира. Дважды перевозчику попадались пепелища, свидетельствующие о том, что несколько лет назад в кондоминиуме кто-то зимовал. В сто семнадцатом номере обнаружились деревянные стулья, резной журнальный столик, «икеевская» система хранения и куча книг. Стулья со столиком Престон разделал с помощью топора. Книги он набросал в изъеденную молью штору, перевязал всё узлом и потащил наверх. Пришлось сделать несколько рейсов.
К вечеру огонь уже весело потрескивал, пожирая обои, корешки с позолотой и лакированные ножки стульев. Престон очистил от мусора небольшой участок пространства, разложил там спальный мешок и кое-какие продукты.
На небе выступили первые звёзды.
Путник задумчиво листал книги, всматривался в иллюстрации, названия и фамилии авторов. Эхо ушедшего мира. Первыми в топку отправились иронические детективы, затем – учебники по геометрии, биографии популярных блогеров и рецепты блюд для пароварки. Томик Кийосаки вызвал кривую усмешку, но в итоге присоединился к остальной макулатуре.
Поужинать пришлось консервами и остатками сухарей. Если в городе и водилась какая-то живность, её поисками Престон займётся завтра.
Над изломами крыш очертилась ущербная луна. Ветер завывал на террасе, в соседних квартирах и водосточных трубах. Эолова арфа, плач по иным временам.
Престон отгородился от реальности наушниками.
И впустил в себя Элвиса.
***
В этой части пустыни путник оказался не случайно. Вот уже несколько дней он уходил от банды последователей АКРИПТа. Раньше, до приезда в Цитадель Мао, Престон даже не слышал об этой воинственной группировке. Перевозил флешки с токенами, передавал кому положено и получал вознаграждение. Сеть кишела взломщиками, поэтому серьёзные ребята предпочитали пользоваться услугами перевозчиков. Риски, безусловно, существовали. Перевозчик мог погибнуть в пути, не доставив кошелёк адресату. Но вероятность успешной передачи крупных сумм через Сеть была ещё ниже. Кроме того, транзакцию сомнительного характера можно отследить, а постоянно движущегося перевозчика – нет. Поэтому для повседневных операций магнаты пользовались альткоинами, а «битки» держали в надёжных хранилищах.
Последний рейд Престона завершился неожиданно – ему предложили гражданство Цитадели. От таких вещей не отказываются. Престон порвал с ремеслом перевозчика и примкнул к мобильной армии Мао. Его включили в отряд внешней разведки.
И сейчас Престон снова вёз флешку.
Колесо Сансары.
